Битва за Землю

Глава 20 Тест Та-Ниро, дубль два

«Всё, что мы сейчас делаем, держится на шатких предположениях, — в некотором унынии размышлял Тр-Аэн. — Может, проклятый Сэм прав — попробовал выпросить нексус, не получил и спокойно откатил назад. Терране, сирмийцы, ферейцы, криттеры — мы все ловим птицу в небе. Один нексус я уже видел. Использовал, чтобы изменить судьбу Сирмы, и что? Да ничего не изменилось. Кай тоже пытался спасти своих меркурианцев и говорит, что лишь увидел паршивый сон. Нексусы не для людей. Не нами создано — не нам и пользоваться».

Кэсси вздохнул. Он старался не смотреть в сторону Та-Ниро, который скорчился у стены на полу.

— Можете начинать, парни, — раздался голос Шандора. — Теперь я не заставлю вас шагать по камням — окажетесь прямо перед бункером. Давайте, соратники, вперёд…

Кэсси шагнул в пространство виарума, и мир снова переменился. Ветер свистел в скалах. Бластер привычно лежал в руке.

Вскоре камень и песок дрогнули, пропуская поднявшуюся из-под земли башенку. Шандор подобрал кусок песчаника и, размахнувшись, метнул его в проём. Внутри полыхнуло темно-синим, от близости гравитационной ловушки зашевелились волосы.

— Вот и всё, — сказал супервиро через пять минут. — На детекторе жизни чисто.

Он метнул второй камень, который не произвёл никакого эффекта, и меркурианцы осторожно приблизились к проходу. Внутри всё так же слабо мерцали консоли. Белого кокона на месте не оказалось.

— Что-то похоже на сбой программы, — буркнул Шандор и вытер потный лоб. — Ратиба и вы двое — остаётесь снаружи, наблюдаете за местностью. Остальные — со мной.

В бункере пахло пылью и едва-едва чем-то химическим. Генератор энергии, вероятно, замуровали в одной из стен — оттуда к консолям тянулись толстые кабели. Портал возле дальней стены сиял огнём и тьмой, манил Тр-Аэна возможностями и риском. «Один шаг — и я, быть может, окажусь далеко, там, где я буду свободен. Новый мир без тревог, тайны без страха, жизнь без боли…»

…Знакомый, но такой далёкий голос Та-Ниро вывел Кэсси из состояния, близкого к трансу.

— Не смотри туда, друг. Это всё штучки ксеносов.

— Ладно, не буду. Всё в порядке.

Тр-Аэн ещё раз проверил детектор на браслете и подошёл к консоли. Знаки на ней выглядели безумно изломанными и странными. Шандор, поиграв с сенсорной клавиатурой, с сожалением отступил.

— Не получается. Никакой возможности взлома. Не похоже, чтобы эту штуку трогали до нас — везде слой пыли в палец толщиной. Консоль, даже если бы сработала, управляет только порталом. Нексуса тут нет, группы Кси нет, задание провалено.

— Ваши приказы, лейтенант?

— Готовимся к эвакуации.

— А что если пройти через портал и поискать группу с той стороны?

— Они не вернулись. Там или пусто, или трупы.

— По телам десантников можно определить, кто их убил. Криттеры, агенты Ана-Киты или кто-то ещё. Может, в штабе Космофлота работает чужая…

— Чёрта лысого! Такое известие порадует Кая? — Шандор вздохнул. — Ратиба, Джан, Тино — за мной. Заходим в телепорт. Держаться всем вместе. Тр-Аэн, присматривайте за Та-Ниро. Оружие на максимальную мощность.

Портал всё так же полыхал между двух пилонов. Шандор и остальные прошли между ними — и исчезли.

— Быстро, давай, шевелись.

Кэсси слегка подтолкнул Та-Ниро, который попытался упираться на самом пороге, прошёл сквозь мерцание — и едва не задохнулся от сернистых испарений и…

— О, боги Сирмы! Мы вообще где?

Своды пещеры терялись во мраке. Где-то неподалёку булькала расплавленная лава. Неровности пола сглаживала металлическая платформа, но закреплённое на ней оборудование расстреляли совсем недавно. Груда битого металла и оплавленного пластика дымилась, добавляя к сернистым испарениям свою порцию вони. Серый кокон одиноко стоял в углу.

— Надеть респираторы, обыскать помещение, — приказал Шандор.

Тела агентов Кси нашлись почти сразу же. Все пятеро лежали вповалку там, где держали оборону — позади уже отключившихся энергощитов. Всех расстреляли из бластеров. Шандор присел на корточки и проверил амуницию убитых.

— Браслетов ни у кого нет, так что это работа Консеквенсы, — констатировал он, вставая. — Ушли и почему-то бросили кокон. Нужно его забрать.

— У Ана-Киты свои трюки, — добавила Ратиба с кривой усмешкой.

Та-Ниро заметно вздрогнул. Кэсси приблизился к пыльному артефакту, хотел тронуть его, но не посмел и убрал руку.

— Он древний, как сами звёзды.

— Всё может быть, — буднично согласился Шандор, — однако древность или не древность — мне на это болт положить. Сейчас навешу на него антиграв, включу — и потащим.

Он приблизился и прилепил к серому боку кокона небольшое призматическое устройство. Запустить прибор супервиро не успел — отравленный воздух пещеры всколыхнулся и сверкнул огнём телепортации. Из самого центра этого сияния выступили фигуры.

— За барьер! — крикнул Шандор, запуская генератор силового поля.

Первые выстрелы чужих бластеров ударили в невидимую, но прочную преграду и отразились от неё зелёными сполохами. Кэсси толкнул Та-Ниро, заставляя его пригнуться, однако новый залп не последовал — и наступила тишина.

— Привет! Как мы вовремя вернулись! — раздался иронический голос Ана-Киты. — Кажется, тут полный набор швали: терранское отребье, их дружок — предатель Империи. Как ожидаемо всё вышло! Сюрприз лишь в том, что вместе с ними явился мой заместитель. Послушай, Та-Ниро, я была уверена, что ты погиб.

— Почти.

— Сожалею, что почти. Я думала, ты мужчина. Теперь придётся думать, как поступить с некомпетентным агентом, то есть с тобой.

— Ну хватит! — рявкнул обозлённый Шандор. — Времени на долгие дебаты нет. Полагаю, сеньора, вы явились за нексусом. Клянусь Меркурием, добычу вы не получите. Предлагаю: или мы дерёмся насмерть, или вы уходите. Ради разнообразия можете сдаться — я не возражаю.

— Ха! — Ана-Кита коротко рассмеялась. — Интересные идеи, терранин, но неправильные. У нас численный перевес в три раза, и мне не нужен ваш артефакт. Пускай он подольше пробудет здесь. Вскоре сенсоры засекут его, а потом криттеры отправят сюда заряд крепития.

— И что?

— Столица Альянса исчезнет.

— Ну, это всё равно что суицид, сеньорита, — рассудительно заметил Шандор. — Мы не пропустим вашу группу в портал, так что сгорим все вместе. Нравится такой вариант?

— Не возражаю, — нервная судорога уже подергивала лицо Ана-Киты. — Я умру, служа Империи, не то что предательская мятежная шваль.

— Да вы, вероятно, рехнулись, майор. Нет, насчёт «умереть» я верю. А вот насчёт службы Империи — хватит врать. Лучше скажите: «служба криттерам».

Кэсси не без тайного удовольствия наблюдал нервный срыв госпожи лидера Консеквенсы, но удовольствие длилось недолго. Через миг огонь противника почти снёс уже ослабевший щит. Бой оказался недолгим. Шандор попытался прорваться к Ана-Ките, которая поспешно укрылась за спинами своих агентов. Щебень и осколки металла разлетались во все стороны, но нетронутый серый кокон продолжал торчать в углу. Раненый в бедро и руку Тр-Аэн упал; его разбитый рикошетом респиратор стал бесполезным. Задыхаясь в ядовитых испарениях, Кэсси видел, как один за другим гибли десантники Ратибы. Шандор, вероятно, тоже умер. Та-Ниро поднял выроненный Тр-Аэном гранату, вооружился и волоком оттащил товарища в сторону.

— Я ошибался. Я всё исправлю, — прошептал он. — Тебя больше не отправят на пытки. Планету тоже не взорвут.

«Постой, это же всё иллюзия», — хотел возразить Кэсси, но не успел.

Граната полетела в сторону кокона. Пламя взрыва уничтожило артефакт, заодно сжигая воздух, плоть и металл.

Тр-Аэн умер, не договорив.

— Ах ты, имперский засранец! — сказала Ратиба Та-Ниро, поднимаясь на ноги с невольным стоном. — Думаешь, если один раз не подгадил, так сразу восстановил честь?

— Нет.

— Учитывая ситуацию, ты поступил достойно… Но как же, мама дорогая, болит теперь мой обожжённый зад!

— Это психическая иллюзия. Она скоро пройдёт.

Та-Ниро вышел вместе со всеми, но, едва покинув виарум, он снова забился в угол. Десантники выглядели ошеломлёнными и усталыми. Широкая физиономия Шандора вполне отражала его мрачное настроение:

— Имитация несовершенна — не просчитывает возможности супервиро. Случись такое в реальности, я бы порвал суку Ана-Киту на части.

— Возможно, — тактично ответил другой супервиро. — Точность имитации всего восемьдесят процентов. Как думаете, стоит ли повторять эксперимент?

— Не стоит. Мы поняли всё, что могли. Портал на грунте ведёт в некое замкнутое пространство. В этом пространстве находится артефакт, возможно, тот самый нексус. Он опасен — от него лучше избавиться.

— Однако приказ Черенкова сводится как раз к противоположному. Нексус нужно изъять и погрузить на корабль.

— Знаю! Не мне, такому-сякому, спорить с приказами терранского адмирала. А вот капитан Эсперо ещё может повлиять на решение штаба.

…Тр-Аэн слушал эти разговоры и не слышал их. После иллюзорной смерти он ощущал мир во всей его полноте и одновременно испытывал безмерную усталость. Шандор и Ратиба ушли. Та-Ниро увели под охраной. Кэсси вернулся к себе в каюту, прикидывая, на что потратить оставшиеся до высадки два часа. Он принял душ, сменил одежду и проглотил лёгкий стимулятор, проверил оружие и броню.

«Судя по результатам имитации, миссию никто не переживёт, — думал он, перебирая немногие вещи, которыми обзавёлся на „Горизонте“. — Значит, жить мне остаётся два с небольшим часа. Надеюсь, смерть будет с честью, хорошо бы — и с пользой тоже. Раньше мне было плевать, а теперь вот умирать не хочу. И от миссии тоже не откажусь. Кай — мой друг, но он уже хоронил слишком многих. Память будет короткой, а потом… без громкого имени, без славы, я стану тенью и уйду в страну теней».

Желая скоротать время и отделаться от мрачных мыслей, Тр-Аэн активировал планшет и принялся сочинять письмо Фелиции. Поначалу он попытался писать по-ферейски, но, помучившись с чужой грамматикой, Кэсси решил в большей мере полагаться на вдохновение и в конце концов составил пригодный, с его точки зрения, текст.

Ещё раз перечитав письмо, Тр-Аэн убрал слова «до её завершения», посчитав их слишком пафосными. Вспомнил, что до сих пор находится в розыске, и вычеркнул клановое имя в подписи. Наконец, он удалил и ту часть фразы, где упоминалась ферейская политика. Переделанное послание, определённо, пропустила бы военная цензура.

— Вот и всё.

Отправив этот короткий текст, он деактивировал планшет, чтобы надеть боевую броню.