Битва за Землю

Глава 9 Оборона Хелико

Чернота космоса полыхнула — корабли союзного флота один за другим выходили из варпа. Огромные крейсера и солидные фрегаты занимали место в построении и выпускали звенья мелких, юрких истребителей, которые тут же ложились на параллельный курс.

Тр-Аэн ещё в каюте проверил стыки брони; она отличалась от имперской и была более лёгкой, но и более удобной. Шлем он заранее надевать не стал и вышел на палубу ангара, прижимая его локтем к боку. Другие супервиро тоже собрались здесь, однако на Кэсси они не обращали внимания. Командир звена, супервирина Ратиба — высокая девушка с суровым лицом, — носила странную причёску: почти полностью брила голову.

— Готов? — спросила она, нарочно не называя ни имени, ни ранга Тр-Аэна.

— Да.

— Все по кабинам.

Кэсси откинул колпак и забрался на сиденье, приладил нейроинтерфейс, а потом сверху надвинул шлем.

— Приветствую, пилот, — произнёс искин истребителя.

— Ну, привет.

— Звено, приготовиться… переходим на секретную частоту, — раздался в динамиках шлема голос Ратибы. Гигантский шлюз ангара раскрылся, по одному выпуская истребители.

— Первый — пошёл!

— Второй — пошёл!

— Третий — пошёл!

…

Сила тяжести исчезла. Верх и низ тоже стёрлись как понятия и сменились глубокой чернотой, которая находилась везде. Похожая на гриб база висела в этом пространстве; её тёмные бока лишь чуть блестели отражённым светом.

— Разворот. Противник на сканерах. Контакт через двенадцать минут…

Вражеские корабли выходили из тьмы, и Кэсси порадовался, что отражённый свет базы приходится в корму. На этот раз боевые суда криттеров походили на что угодно, только не на крейсера в привычном понимании — скорее они напоминали насекомых.

«Быстрые. Очень манёвренные для таких громадин. Их в полтора раза больше, а если учесть превосходство в мощи — перевес раза в два».

Ударные корабли выстраивались полукругом, и каждый выпускал юркую стайку истребителей прикрытия — таких же странных и «колючих» по форме.

— Боевой контакт через минуту, — раздался внутри шлема голос Ратибы. — Самостоятельный выбор цели. К криттерским крейсерам не приближаться… ещё раз повторяю — к крейсерам не приближаться, работаем только по истребителям. Быстро!

— Стрелок, огонь — по моему указателю и по готовности, — произнёс Кэсси, обращаясь к искину и включая форсаж.

Яркие искры чужих машин с утроенной скоростью понеслись навстречу. Колючий контур криттера попал в виртуальную рамку прицела. Светлый пунктир пушечной очереди ушёл в черноту, но криттер уклонился со сверхъестественной ловкостью и даже своеобразной грацией. Тр-Аэн поравнялся с вражеской машиной, пролетел мимо, развернулся, наводя рамку на корму. Искин отреагировал как положено, и залп пришёлся прямо в цель. Чужой истребитель на миг превратился в огненный цветок; потом этот цветок поплыл, размазался и исчез, а Кэсси промчался дальше, уворачиваясь от мгновенно усилившегося обстрела других истребителей.

— Шестой — не увлекайтесь, — раздался в шлеме голос Ратибы.

— Есть.

— У вас два противника на хвосте.

«Эта супервирина, хоть и училась на тренажёрах, увы, права. Они переключаются на меня. Сейчас будет жарко».

— Заградительный огонь из кормового бластера, — произнёс он вслух. Искин промолчал, но приказ выполнил.

Неприцельная стрельба не поразила ни одного из преследователей, но помешала им зажать «Скорпион» в клещи, и Кэсси получил время для разворота.

— Прицельно, залп, цель в рамке, — приказал он, перебросив остатки энергии на щит.

Лобовая атака всё же зацепила машину; слабый щит истребителя сорвало напрочь, но добить противника криттер не успел — кинетическое воздействие пушки просто разорвало его на части. Второй враг исчез из виду — то ли спрятался за тучей обломков, то ли и вправду улетел.

Тр-Аэн понял, что, несмотря на силу и выносливость супервиро, начинает уставать. Сердце билось быстрее, чем нужно. Бластеры других истребителей звена сверкали в стороне и довольно далеко.

— Шестой, у вас повреждения, уходите в ангар, — снова раздался голос Ратибы.

— Есть, командир. Меняю курс.

После смены курса стал виден корпус «Горизонта». Фрегат висел в пустоте, будто гигантский чёрный клин, покрытый рядами бортовых огней, но на полпути к ангару Кэсси боковым зрением заметил нечто такое, что заставило его сбросить скорость и развернуться прочь от спасительного корабля.

Темнота шевельнулась.

Это шевеление не сводилось ни к естественному дрейфу обломков, ни к световому эффекту вспышек; скорее, оно напоминало слабую рябь на воде. Движение продолжалось менее секунды, но не оставило Тр-Аэну сомнений.

«Здесь, совсем рядом, корабль под маскировкой. Сирмийский корабль, скорее всего, имперский».

«Шевеление», вызванное случайным попаданием и временным падением мощности, прекратилось, но Тр-Аэн, движимый внезапным порывом, заложил вираж, пытаясь не задеть объект и одновременно удостовериться, что он действительно есть. Кто бы ни сидел сейчас на мостике гостя, на приближение крошечного «Скорпиона» он не отреагировал.

— Шестой, повторяю приказ — немедленно в ангар!

— Есть!

Кэсси с сожалением развернулся, но тут же отбросил мысли о замаскированном «имперце» — сверху, под немыслимым углом, приближалась тройка криттерских истребителей.

— Вот же задница!

Индикатор защитного поля мерцал чуть выше нуля. «Я не успеваю развернуться и не сумею маневрировать против троих».

— Шестой, в ангар! — рявкнула Ратиба, очевидно, точно так же оценившая ситуацию.

Двигатель задрожал от максимального форсажа. Корпус повреждённого «Скорпиона» трясло. Лучи били совсем рядом; их вспышки ослепляли. «Что поделать, возможность смерти существует всегда», — с лёгким сожалением подумал Тр-Аэн.

Теперь он касался панели уже машинально, без лишних эмоций, без страха, как будто продолжал игру в трёхмерные шахматы, но на этот раз по максимальной ставке. Луч ударил корпус позади пилотского кресла; воздух со свистом вырывался наружу. Шлем автоматически защёлкнулся наглухо. Броня-скафандр теперь тратила автономный запас кислорода — Кэсси не думал про это.

— Стрелок?

Искин не ответил; вероятно, она «умерла». Двигатель выл, издыхая. Кэсси выжал из него остатки мощности, сделал «бочку», и следующий залп врага пришёлся в пустоту.

— Ну-ну-ну… Ещё чуть-чуть!

Корпус «Горизонта» выступил из тьмы — огромный, грозный, остроконечный. Зелёный луч бортового орудия прошёл мимо «Скорпиона» и поразил криттера, но Тр-Аэн подробностей не видел — он уже влетал в разинутую пасть шлюза.

Повреждённая машина тяжело заскрипела в момент посадки. Кэсси откинул колпак и спрыгнул на палубный настил.

— Шестой прибыл.

Остальные пять машин уже вернулись. Пилоты, сняв шлемы, толпились у стены, с каким-то новым интересом разглядывая Тр-Аэна. Ратиба приблизилась и схватила его за плечи — то ли ощупывая, то ли собираясь раздавить.

— Идти сможешь? Говори, куда ранен?

— Никуда. Да и вообще — ты о чём? Я — супервиро.

— Ах ты, дерьмо, шваль имперская! — сказала она внезапно с чувством, потом оттолкнула Кэсси и с размаху закатила ему увесистую пощёчину.

— Думаешь, ты тут самый смелый? Сбил пару криттеров и зазнался? Почему не вернулся по приказу?

— Я не зазнался, я просто не успел.

— Не ври, ты просто прослушал мой приказ! — рявкнула супервирина.

Тр-Аэн вытер нос; на перчатке осталась алая кровь.

— Ладно, ты права. Расстреляй, если хочешь. — сказал он негромко, хотя и отчётливо. — Но махать тут руками — отвечу ударом.

— Да ну!

— Угу. Ты не певичка с Сирмы, а солдат, и не слабее меня.

Ратиба опешила от такой наглости, помедлила, а потом разжала кулак и перевела дыхание.

— Сирмийский полудурок, — сказала она чуть более спокойно. — У моего звена ни одного сбитого пилота в прошлом бою. У других они были, но не у меня. Не хочу начинать счёт потерь.

— Извини. Увлёкся. Я не знал, что моё выживание имеет значение.

— Ты точно из Консеквенсы? Скорее, просто идиот.

Остальные супервиро явно развлекались, наблюдая перепалку.

— Трахни его в мозг! — подзадорил кто-то особо ироничный, но получил от Ратибы свирепый взгляд.

— Вольно! Отправляйтесь по каютам. Ты, Тр-Аэн, тоже убирайся. Ладно, победителей не судят; я не стану требовать, чтобы тебя заперли на гауптвахте, но больше так не делай. Тебя, кстати, хочет видеть капитан… Иди прямо к нему.

Кэсси отсалютовал и отправился на мостик, привыкая к возвратившейся силе тяжести.

Мостик фрегата оказался большим — двухэтажный, с галереей, с огромным тактическим экраном; он снова наводил на мысли о гордости и гигантомании Альянса. Кресло капитана смахивало на трон; на этом троне и разместился капитан Эсперо.

— Ты звал меня, Кай?

— Да, я хочу, чтобы ты на это посмотрел. У нас гости — гирканские союзники.

Корабли один за другим появлялись из варпа в ореоле вспышек, и Кэсси инстинктивно напрягся.

— Зрелище непривычное, — сказал он с коротким смешком.

— Хелико отчасти прикрывала их секторы, так что гирканцы в деле. Тебе они не нравятся?

— Нет.

— У нас небольшой выбор союзников. Лучше сражаться здесь и сейчас, чем на орбите Земли.

— А Сирму-Нова что, списали?

— Не знаю, — Эсперо помрачнел. — В целом, её уничтожение криттерами — только вопрос времени. Наше дело — вывезти всех, кого сумеем.

— Понял. Мрачная перспектива.

— Верно. Посиди пока в кресле второго помощника. Я слегка занят. Система! Энергию на щиты. Прикрываем гирканский фланг.

Тр-Аэн, который не имел на мостике штатного места, занял свободное место. Схемы, отрывистые команды и вид из гигантского иллюминатора делали картину боя понятной. Уцелевшие истребители криттеров исчезли в чревах больших кораблей. В ход пошло тяжёлое оружие. Пространство снова содрогнулось, извергая вторую волну противника. Угловатые корабли оказались в тылу атакующего строя союзников, вынуждая их перестраиваться. «Скорпионы» уже сошлись с криттерами на расстояние выстрелов.

Целая стая, очевидно, призрачных голографических кораблей на миг закрыла собой грибоподобные контуры базы.

«Пожалуй, теперь перевес на нашей стороне, — размышлял Тр-Аэн, подавшись вперёд. — Третий флот Черенкова ушёл к Земле, однако здесь все республиканцы, и Ксанте Ке-Орн, наверняка, на одном из кораблей. Он очень опытный командир — один из лучших. И всё же ситуация сложнее, чем кажется. Возможно, мы имеем дело с отвлекающим манёвром. Криттеры хотят, чтобы оборона планеты ослабла. Или дело обстоит наоборот?»

Корпус не оснащённого маскировкой «Горизонта» уже содрогался под ударами; большую часть которых, впрочем, отражали щиты. Через полчаса пространство снова содрогнулось, выбрасывая в систему новую волну криттерских кораблей.

«Вот же упрямцы! Они, наверное, бесконечны», — подумал Кэсси, охваченный неким подобием суеверной растерянности.

Наблюдая за горячкой боя, он на время забыл о замаскированном имперском корабле, но теперь вспомнил о нём и попытался обнаружить признаки незримого присутствия третьей силы. Попытки оказались тщетными — в вакууме вперемешку болтались разбитые истребители, отвалившиеся фрагменты самой базы, предметы, выпавшие из вспоротых лучами кораблей, спасательные капсулы — как «мёртвые», так, возможно, и до сих пор «живые». Республиканский фрегат, подожжённый залпом и потерявший часть крыла, пролетел совсем рядом, едва не задев своим корпусом «Горизонт». Его лобовой иллюминатор раскололся; на мостике не осталось воздуха, но в уцелевшем крыле неизвестные и обречённые сирмийцы продолжали вести огонь. Один из старых кораблей Альянса класса «Мастодонт» на глазах у Тр-Аэна разделился на боевую часть и небоевую гондолу. Возможно, капитан пытался таким образом спасти часть экипажа, но попавшая под прицельный удар гондола тут же распалась на сияющие отражённым светом фрагменты. Тр-Аэн содрогнулся; ему почудился многоголосый вопль страха и страдания, порождённый то ли игрой воображения, то ли рудиментарной телепатией.

— Бездна! — пробормотал он.

Через минуту экран связи мигнул и заполнился крупным планом бородатого терранского лица.

— Капитан первого ранга Грант на связи. Информация для кораблей Космофлота Альянса и союзников. База Хелико получила сильные повреждения. Система жизнеобеспечения не работает. Внутренние отсеки захвачены и атакованы вражеским десантом. Дальнейшее сражение бесполезно. Принято решение об отступлении и перегруппировке…

— Если нужна помощь в отражении атаки десанта, мы готовы её оказать. Штурмовой отряд супервиро…

— Капитан, не надо! — у Гранта вдруг затряслось лицо. — Я знаю, ваши люди выносливы, но тут просто ад. По сути, спасать уже некого. Базу не восстановить. Скоро то же самое будет на Земле.

— Сожалею. Мы вытащим вас телепортом. Если поблизости есть другие — зовите их; настроим систему на групповое перемещение.

— Нет! — Грант теперь почти кричал. — Командир погибает вместе с базой! Передайте жене — я не вернусь. Это конец. Прощайте.

— Вот же дерьмо! — не удержавшись, выругался Эсперо, как только лицо бородатого капитана исчезло. — Так за что же мы тут сражались, если гарнизон сдался? Система! Открой канал связи с сирмийским командующим.

Кэсси молчал, наблюдая за происходящим. Экран снова мигнул и показал суровое, но аристократическое лицо сирмийца. Мятежный адмирал и президент Республики до сих пор не утратил классического имперского лоска.

— Ке-Орн на связи. Докладывайте, капитан Эсперо.

— Наши щиты наполовину работают. Серьёзных повреждений и потерь среди экипажа нет. Я жду ваших распоряжений и хочу прояснить ситуацию.

Короткая судорога прошла по лицу Ксанте.

— Вы уже слышали мнение Гранта, — внешне бесстрастно сказал он. — Битва за Хелико бесполезна. Возможно, мы имели дело с отвлекающим манёвром. Отступайте к Терре, капитан. Летите туда на максимальной скорости. Там будет главная битва. Ваша родина нуждается в вашей защите.

— Понял. Ещё раз настоятельно прошу вас принять правильное решение и…

— Нет, капитан. — Ке-Орн покачал головой. — Я не брошу народ Сирмы и не побегу. Однако мы были и остаёмся союзниками. Надеюсь, даже друзьями. Три четверти сирмийского флота отправляются на защиту Терры, помогать союзникам. Оставшиеся будут изматывать криттеров, атакуя их вокруг Сирмы-Нова. Я останусь с партизанской частью флота. Надеюсь, встретимся после победы.

— У вас быстро кончатся ресурсы, — хмуро заметил Эсперо.

— Даже если пути снабжения прервутся, с ресурсами поможет Гиркан.

— Надеюсь, гирканцы вас не подведут.

— И я тоже очень на это надеюсь. Прощайте, капитан Эсперо. Пусть вас всегда сопровождает удача.

Картинка исчезла.

— Уходим к точке прыжка, — приказал Кай. — Дальше варп-прыжок, и летим к Земле на максимальной скорости. Мы должны туда успеть, если… если ещё не опоздали.