Битва за Землю

Глава 14 Дым и туман

Транспортное устройство «Республики» выбросило Тр-Аэна прямиком в кают-компанию «Горизонта». Последствия сражения здесь ощущались не слишком остро, если не считать предметов, которые пострадали в момент изменения искусственной гравитации.

Небольшие модели прославленных терранских кораблей, призванные украсить унылый интерьер, упали с полок и разлетелись на осколки. Пара шкафов опрокинулась, разбросав содержимое по полу, и лишь штандарт Лиги продолжал висеть на стене, как ни в чём ни бывало.

— Я уже здесь, капитан, — произнёс Кэсси, активировав браслет, но Эсперо ответил не сразу.

— У тебя два часа, чтобы отдохнуть и поесть, — буркнул он после затянувшейся паузы. — Потом встретимся в отсеке для совещаний.

— Я не знаю, где отсек для совещаний.

— Ничего, отыщешь по световым указателям.

Тр-Аэн не стал спорить и вернулся к себе в каюту, снял с себя генератор поля, стащил и бросил в угол повреждённую броню, разделся, выбросил в утилизатор грязную одежду и перед небольшим зеркалом осмотрел плечо.

Рана затянулась, но и впрямь оставила небольшой рубец. «Одним больше, одним меньше — какая разница», — решил Кэсси и включил душ, очищая себя от запёкшейся крови. Лишь переодевшись и рухнув поверх покрывала на кровать, он понял, до чего изнурительным оказался недавний бой даже для супервиро. «Мы дерёмся не с обычным врагом, а с трюком вроде голограммы. Этот враг приходит из пустоты и исчезает в никуда. Умирает и вместе с тем не умирает. Будь проклят тот, кто привёл в Галактику криттеров — пусть он горит в своём личном аду».

Сон пришёл очень быстро, получился коротким, глубоким и закончился странным видением.

Фелиция сидела на травянистом склоне, обнимая свои колени — бледная, сосредоточенная, безмолвная, на расстоянии всего лишь вытянутой руки. Тр-Аэн не решился дотронуться до неё, попробовал заговорить, но не придумал, с чего начать. Ферейка так и не повернула головы, но в самом конце сна произнесла беззвучную фразу, которую Кэсси-во-сне по губам разобрал как: «Будь осторожен».

— Ведьма, — пробормотал он, просыпаясь.

В этот миг тревожно завибрировал браслет.

— Сейчас буду, капитан, — второпях ответил Тр-Аэн, а потом выбрался из каюты и быстро зашагал вдоль светового пунктира.

Отсек для совещаний представлял собой длинное помещение по левому борту фрегата с панорамным иллюминатором и изогнутой стеной, покрытой смонтированными тактическими экранами. Большую часть отсека занимал длинный стол со стульями по его сторонам. Кай расположился во главе стола; кроме него в отсеке собрались все старшие офицеры. Тр-Аэн занял место в самом конце — так, чтобы наблюдать за происходящим, избегая чужих взглядов.

— Приветствую вас, братья-супервиро, — начал капитан «Горизонта». — Мы собрались здесь из-за чрезвычайных обстоятельств. Напоминаю собравшимся о необходимости хранить всё услышанное в тайне.

При этих словах капитана Ратиба обернулась и с явным сомнением смерила Кэсси взглядом, тем не менее прервать капитана не решилась, и Эсперо продолжил.

— Буду краток и не стану приукрашивать ситуацию. В течение часа мы ожидаем новую атаку криттеров. Хотя со стороны базы Урана подходит подкрепление от союзников-гирканцев, вполне вероятно, что главное сражение за Землю развернётся не в космосе.

— Чёрт!

— Понимаю твоё разочарование, Шандор, тем не менее остановить десант противника можно только на грунте. Прямо сейчас силы планетарной обороны готовятся к бою. Через четверть часа наша пехота в составе сводного отряда, вместе с отрядом Кси, высаживается в районе хребта Устюнтаг, чтобы выполнить задание, суть которого я не могу вам сообщить.

— Почему?

— В первую очередь потому, что я сам его не знаю — информация засекречена.

— Тогда в чём заключается наша задача?

— «Горизонт» будет сражаться на орбите, но все звенья «Скорпионов» должны войти в атмосферу и снизиться над районом высадки. Их задача — прикрытие планетарных сил с воздуха. Кроме того, в районе реки Юрункаш высаживается наша десантная группа, которая отвлечёт противника от операции отряда Кси. Наши десантники будут сражаться с мелкими группами противника, а при встрече с большими отрядами — отступать в сторону, противоположную движению группы Кси. Главное — отвлечь внимание. Если противник перепутает эти две группы, получится идеальный результат.

— Подсадная утка, — с коротким смешком пробормотала Ратиба. — Могу я задать вопрос, капитан?

— Давай.

— Территория высадки в районе Устюнтага сильно изрезана. Там скалы, глубокие ущелья. Мы не привычны к горной войне.

Эсперо заметно помрачнел.

— Привлекать гражданских нам запретили, кроме того, район почти не населён. У кого-то есть предложения?

В ответ на эти слова капитана с мест раздались разрозненные реплики, и Тр-Аэн безотчётно скорчил ироническую гримасу. «Когда в старой Империи командиры посылали офицеров на смерть, те выполняли приказ, и означало это лишь следование чести. Терране же дозволяют дебаты и увеличили ценность жизни до неприличия».

— Я привык сражаться в горах, — сказал Кэсси вслух, не пытаясь перекричать спорщиков, но всё же достаточно громко.

— Что? — переспросил Эсперо.

— Я провёл в горах на Сирме-Нова около полугода. Не утверждаю, конечно, что в роли мирного обитателя…

— Он там отсиживался в промежутках между диверсиями, — ехидно заметила Ратиба.

— Вы правы, лейтенант.

— Тогда доверять тебе не стоит.

— Я не такой дурак, чтобы помогать криттерам.

— Конечно, ты прихвостень криттеров, но ты прихвостень императрицы-потаскухи.

— Тарлы? Она не в моём вкусе.

— Ты, как все сирмийцы, западаешь на любую смазливую девку.

— Это вы о чём?

— Хватит! — рявкнул Эсперо так, что завибрировал пластик панелей. — Оставайтесь в рамках дисциплины, камарадос офицерос. Всем, кого сюда пригласили, доверяю лично я. Полагаю, этого достаточно.

«Отлично, Кай. Наконец-то правильные слова», — подумал Кэсси, с тайным удовольствием наблюдая, как суровое лицо Ратибы наливается багровым румянцем.

— Итак, ты, Тр-Аэн, предлагаешь себя на роль помощника. Это твёрдое решение?

— Да.

— Очень хорошо. Ты, Ратиба, возьмёшь на себя командование «Скорпионами» в воздухе. Наземную группу сформирую я сам; командиром назначается Леонид. Вместе с группой попросил Эл-Рутана — и я ему не отказал. Он не супервиро, но человек верный. Прежде чем мы закончим брифинг, хочу сообщить ещё кое-что… На орбите замечены следы неизвестного корабля. Вероятно, это эсминец под маскировкой.

— Империя, — мрачно предположил Шандор.

— Не обязательно. Трофейную птичку мог использовать кто угодно. В любом случае, она выполняет неизвестную нам задачу, а потому потенциально опасна. Сверьте время на браслетах. Действуйте предельно аккуратно. Желаю удачи. Вольно! До встречи!

Офицеры-супервиро встали и, отсалютовав командиру, покинули отсек, но Кэсси заметил вопросительный взгляд Эсперо и ненадолго задержался.

— Ты сильно рискуешь, — сказал Кай, как только отсек опустел.

— Не больше, чем все остальные.

— Возможно, больше, если кто-то там охотится лично на тебя.

— Это, думаю, едва ли. Меня списали в утиль.

— Ну, не знаю, не знаю… Меня терзают кое-какие сомнения. Отряд Кси мутит за моей спиной. Они не предатели, но очень уж скользкие люди.

Недовольное лицо друга вызывало у Тр-Аэна определённую тягу к откровенности, но опыт и инстинкт подсказывали, что лучше промолчать. «Если Кай узнает про разговор Ке-Орна и Эмиссара и про нексус, то, пожалуй, взбесится и полезет на рожон».

— Рано или поздно ты всё узнаешь, — обтекаемо ответил он. — Сейчас важнее выполнить приказ и удержать территорию. Не беспокойся, я хорошо знаю, как лазить по горам, и сделаю всё, как надо.

— Ладно, иди в оружейный отсек, выбери себе новую броню и немедленно готовься к высадке. Ждать больше нечего — мы выступаем.

Корпус «Горизонта» внезапно тряхнуло. Переборки дрогнули, по решётчатому полу прошла вибрация. Где-то далеко, на нижней палубе фрегата, раздался низкий и тревожный звук сирены.

— Вот и третья волна криттеров, — пробормотал Эсперо, обнажая в кривой усмешке кончики зубов. — Сегодня и на орбите, и на поверхности прольётся много крови.

— Я знаю об этом, друг, и понимаю, что нам пора прощаться.

— Ты рискуешь ради идеи, в которую не веришь… Это, должно быть, так сложно.

— Нет, всё очень просто. Я рискую не ради Терры и даже не ради меркурианского братства. Просто сирмийцы должны выжить. Это как искать нексус, только менее безнадёжно.

— Да, понимаю, — ответил Кай, поочерёдно касаясь сенсоров и заставляя тактические экраны пустого отсека угаснуть. — Мой «Горизонт» — прочный, но не слишком быстрый корабль. Он хорош в дуэлях, но плох при численном перевесе врага. Я не хотел ослаблять братьев, и всем остальным я говорил «до свиданья». Тебе скажу правду — прощай. Шансов на новый разговор почти нет. Сегодня половину флота пылью унесёт звёздный ветер.

— Если не справимся, в пыль превратятся все.

— Знаю… Именно поэтому прошу: чтобы ты ни знал такого, чего не знаю я, чего бы ни задумал — там, на поверхности, сделай всё, что сумеешь, ради своей Сирмы и ради нашего братства.

— Хорошо, но я не стану прощаться навсегда. Или здесь, или в Лимбе — всё равно встретимся.

Тр-Аэн пожал руку Эсперо и ушёл. Новое сражение уже давало о себе знать гулом корабельных машин. В оружейной он выбрал новую броню и комплект оружия и одним из последних очутился в транспортной под мрачным взглядом супервиро Леонида.

— Шевелитесь все. Щиты «Горизонта» уже работают. Ради нашей высадки их выключат на пару секунд. Ты, Тр-Аэн, держись строго рядом. Если тебе доверяет капитан, это ещё не значит, что доверяю я.

«Не доверяет, но полагается», — с иронией подумал Кэсси, ступая на площадку телепорта.

Полыхнуло зелёным. Интерьер корабля исчез, и мир вокруг переменился.

Вместо металлического потолка над головой раскинулось бледное небо юга. Вдали гремела канонада. Сухой воздух корабля сменился резким ветром с привкусом травы. Высокие ржавого оттенка скалы загораживали горизонт. Под сапогами у десяти высадившихся солдат оказалась узкая каменная тропа, и Кэсси попятился — край пропасти оказался слишком близко; из бездонного провала поднимался прохладный туман.

— Техники едва не промахнулись, — заметил Леонид. — Сейчас на орбите очень горячо. Активируй карту, Тр-Аэн, и будем разбираться. Где мы сейчас?

— На тропе над ущельем. Если пойдём вперёд, найдём спуск к реке и систему пещер. Она, вроде бы, обширна; скалы наверняка глушат сигнал, телепортация невозможна ни внутрь, ни наружу.

— Предложения?

— Туда лучше не соваться.

— Тогда разворачиваемся, активируем реактивные ранцы, прыгаем в ущелье. На детекторе жизни есть сигналы. Двадцать бойцов. Криттеры.

…Туман над узкой, как ручей, рекой оказался густым и влажным. Быстро смеркалось; небо почти сделалось чёрным. Канонада усилилась, и небо полыхнуло огнём.

После этого земля под ногами дрогнула; град камней посыпался со склона. В долине, на выходе из ущелья, уже полыхало, и багровые отблески огня пробивались сквозь туман и дым. Эл-Рутана, единственный несупервиро в группе, тут же закашлялся; жгучие рефлекторные слёзы потекли по лицу республиканца.

— Надеть респираторы, — приказал Леонид. — Готовьтесь, нужно ударить по криттерам и отвлечь их от группы Кси.

Группа вереницей двигалась к выходу из ущелья, до тех пор пока мрак и туман не превратились в яркое зарево пожара. Редкий кустарник горел, освещая камни багровыми сполохами. Звено истребителей, почти невидимое в ночи, на миг мелькнуло на детекторе и исчезло, заходя для атаки.

— Началось, — мрачно сказал Леонид. — Можно представить, что сейчас творится в земных столицах.

Сигналы на детекторе жизни не исчезли. Их было двадцать — не больше, но и не меньше.

— Я и ещё трое отвлечём огонь на себя, четверо зайдут слева, ты, Тр-Аэн, ты, Эл-Рутана, и остальные — с правого фланга врага. Там два Упыря. Их ликвидировать в первую очередь. Быстро!

Кэсси вслед за спутниками скользнул в темноту, но скоро понял, что горит не только кустарник. Полыхала трава, горели низкие постройки и куски разбитой техники; казалось, плавились даже камни. Перепуганные ящерицы, мелкие и юркие, промчались мимо Тр-Аэна, не обращая на вооружённых супервиро никакого внимания. Менее удачливые и застигнутые пламенем животные верещали. Вскоре под ноги попалось нечто твёрдое, противоестественно скрюченное — помехой оказался мёртвый медведь. Его шкуру вспороли ударом луча.

— Так… внимание… Вот они…

Фигура Упыря появилась из тьмы; за нею медленно двигалась вторая. По стволу зажатого в гигантском излучателе бегали фиолетовые молнии. Криттер, казалось, сверлил взглядом темноту, но через полминуты отвернулся, отвлечённый отчаянной атакой маленького отряда Леонида. Громыхнул взрыв гранаты, за ним — ещё один. Юркий летучий дроид вынырнул из дыма, атакуя гигантов с воздуха.

— Пора.

Тр-Аэн вскинул штурмовой бластер, целясь в уязвимое место Упыря в области «горла». Щит чудовища, более слабый сбоку, пропустил луч, хоть и ослабил его. Ещё три выстрела бросили гиганта на колени. Огонь с другого фланга добил его, превратив в инертную груду доспехов.

— Ложись! — закричал Эл-Рутана — и не зря.

Спутник убитого существа развернулся, высматривая неожиданного врага. Его полыхнувшие красным глаза уставились на Тр-Аэна; рука взметнулась, луч ударил совсем близко, потом сместился и встретился с преградой щита.

Посыпались искры. Силовой щит мгновенно исчез, сметённый выбросом энергии; земля приняла на себя удар и оплавилась, но Кэсси успел откатиться в сторону, лишь плечом ощутив жар. Один из супервиро закричал, упал, но не умер от раны, а сгорел заживо — причём невероятно быстро и до конца оставаясь в сознании. Упырь ещё ворочался, но его забросали остатками гранат.

— Добиваем ксеносов, — раздался по связи хриплый голос Леонида.

Лишившиеся повелителя существа низшего разряда всё же оставались довольно опасными. Тр-Аэн мстительно отстреливал их, целясь в сочленения ног и оставляя корчиться беспомощными, пока поле боя не превратилось в беспорядочную груду тел. Плоть мёртвых тварей рассеялась, но жар близкого пожара не исчез; несчастные ящерицы всё так же погибали в горящей траве.

Эл-Рутана тяжело дышал. Он не мог тягаться с супервиро. Леонид, сдвинув респиратор, приблизился к Кэсси, сильно хромая.

— Четверо наших убиты без возврата, — сказал он и грязно выругался. — Представляешь — им снесли головы. Четверо наших меркурианцев за вот этот хлам…

Он здоровой ногой в бешенстве пнул пустую броню Упыря. Налетевший ветер отнёс дым в сторону. Кустарник в долине уже догорал; звериный визг смолк; шестеро уцелевших десантников собрались возле Леонида.

— Группа Кси прорвалась и идёт к цели. Задачу мы выполнили — врага отвлекли. Пора возвращаться на «Горизонт», но связи всё ещё нет.

— Может, лучше связаться с союзниками? — предложил Кэсси. — Есть тут терранские формирования?

— Чёрт! Судя по оперативной карте — поблизости никого. Отряд Кси не в счёт. К нему нельзя привлекать внимание.

Кэсси заметил, что Леонид подавлен; при всей своей силе и выносливости он едва держался на ногах. «Оружие криттеров подавляет регенерацию. У одних сильнее, у других слабее, но действует на каждого супервиро. Вот почему у меня остался шрам».

Эл-Рутана стоически молчал — он дрался наравне с супервиро и не жаловался, хотя явно выдохся до полусмерти. Кэсси не знал, как держаться с республиканцем, а потому молча отвернулся. Детектор жизни показывал новые многочисленные точки.

— Криттеры идут.

— Сколько?

— Около сотни ксеносов, с ними десять Упырей.

— Вот же дерьмо!

Леонид мутным взглядом окинул выживших.

— Значит, сегодня мы умрём, — добавил он уже без особых эмоций.

— Смерть подождёт. Есть другой вариант — отступить в ущелье.

— Договаривай, Кэсси Тр-Аэн, что там такое?

— Судя по карте, там старый военный лагерь. Чей — не знаю, но есть площадка для челноков и заглушенный генератор энергии.

Леонид довольно оскалился; по потному лицу стекала бурая грязь.

— Во имя Меркурия! Какая находочка… Только вот почему лагерь пустой?

— Не знаю. Может, терране его бросили.

— А может, ты что-то мутишь.

— Если наврал — расстреляешь, — равнодушно отозвался Кэсси, ощущая на языке особую сладкую горечь дыма.

Леонид хмыкнул и машинально дотронулся до штанины комбинезона. Толстая ткань насквозь промокла от крови. «Ничего, я же супервиро… Только холодно… Почему так холодно?» — пробормотал он, словно не ощущая близкого пожара.

— Давайте всё же пойдём к лагерю, — предложил Эл-Рутана. — Может, наладим связь. За нашим имперским приятелем я присмотрю.

Вместо спуска активировали ранцы. Шестеро взмыли вверх, а потом исчезли за кромкой ущелья. Реактивные струи мелькнули в ночи.

— Демаскировка, — пробурчал Тр-Аэн уже после приземления.

— Да какая разница — мы все у них на сканерах.

— Криттеры орудуют как хотят. Где планетарная оборона?

— Прикрывают города, а тут что — тут пустыня.

В ущелье стояла тьма, но дым рассеялся, и острое зрение супервиро позволяло не использовать фонари. Они двигались быстро. Тр-Аэн и Эл-Рутана — первыми. За ними — Леонид и ещё трое супервиро.

«Они — клоны, и в сущности не обстрелянные ребята, — с некоторой досадой подумал Кэсси. — Теперь, без быстрой регенерации, превосходство у супервиро минимально; всё решает опыт и слаженность».

Сам Тр-Аэн раны не получил и после скоротечной жестокой схватки почти не ощущал усталости. В крови до сих пор бродили остатки дозированной и разрешённой боевой ярости.

Узкая тропа вилась между скал вдоль берега узкой, но бурной реки.

— Только попробуй предать — я тебе сердце вырежу, — шепнул Эл-Рутана, который шагал чуть сзади и левее.

— Спасибо, я уже понял, — отозвался Кэсси, тоже шепотом.

«А вдруг все они правы, и мы идём в ловушку?» — с запоздалым сомнением подумал он. Сирмийская подозрительность шевельнулась в душе, но он подавил её усилием воли.

— Что-то долго, — проворчал Леонид. — Скоро будет этот лагерь?

— По карте — шагов двести.

«Космос великий, скоро ли это кончится…». Ущелье сделалось крайне узким. Слева гремел поток; скалы справа почти обдирали плечи. Тропа шла под уклон; гул канонады стал более глухим, но не прекратился.

— А что, если они подгонят крепитий и ударят по нам с орбиты? — спросил вслух кто-то из супервиро.

— У криттеров нет крепития, — великодушно солгал Тр-Аэн, и остальные не стали спорить.

Ещё через двадцать шагов теснина внезапно раздвинулась, став крошечной долиной. На тёмно-сером фоне ночного неба проступили густо-чёрные силуэты мачты и энергетического пилона.

— Всё чисто, никого, — сообщил Эл-Рутана.

— Отлично. Занимаем позиции. Поищите, где у них склад, и нет ли там медикаментов.

Кэсси, уже не остерегаясь, двинулся вперёд. Временные сооружения лагеря, выстроенные из пластика, сохранились в первозданном виде. В тесном вагончике сохранилось даже мёртвое, нерабочее устройство связи.

— Не шарь тут, слышишь! — резко предупредил Леонид.

Супервиро сидел на земле и перевязывал раненую ногу.

Кэсси отошёл в сторону и сел, прислонившись спиной к большому камню. «Всё тут отдаёт то ли Космофлотом, то ли отрядом Кси», — с горькой иронией подумал он, разглядывая выцветшую тряпку с гербом Альянса.

— Шпионское гнездо, — недовольно буркнул Эл-Рутана.

— Гнездо, но без птичек. Из летательных аппаратов — один сломанный, незаправленный челнок, — отозвался кто-то чуть в стороне.

— Ну извините, — буркнул Кэсси, — я не знал, что мы не найдём здесь «Скорпионы».

— Отставить споры, — отрезал Леонид, вставая на ноги. — Здесь есть еда, вода, медикаменты и кое-что ещё. Место пригодно для обороны, к тому же нас пока не атакуют. Что там со связью?

— Глухо. Кто-то попросту перерубил силовые кабели, причём давно — срезы не свежие.

— Вот же задница.

Леонид с досады ударил кулаком по пилону.

— Ладно, — продолжил он, почти сразу же овладев собой. — Пока заряды брони не кончились, включите личную маскировку. Притворимся, что нас здесь нет. Как только рассветёт, выберемся из ущелья и пойдём на север — там есть посёлки, возможно, есть связь. Переговорим с «Горизонтом», запросим эвакуацию. Макс — ты караулишь первым. Смена через четыре часа. Остальным — отдыхать. Фонари не включать, аппаратуру не трогать, в особенности это касается тебя, Тр-Аэн. Выполняйте.

…Кэсси попытался отыскать укромный уголок, но не смог сделать это в скученности маленького лагеря. Тогда он просто лёг на кусок брезента, предварительно отцепив наиболее тяжёлые части амуниции. Облака над головой разошлись, и в брешь заглянули звёзды. «Всё обстоит не так уж плохо, — сказал он сам себе. — Это ещё не проигрыш; мы пока не пыль на звёздном ветру…».

Кэсси хотел заснуть, но где-то вдалеке, снова и снова, грохотали взрывы. Сон исчез, зато навязчивая тревога появилась и больше не уходила. «Я что-то упустил важное, причём почти безвозвратно».

Он попытался восстановить бреши в цепочке событий, но припомнил лишь давнее обещание, данное арестованному республиканцу в ночь перед его смертью на базе Вар-Страана. «Я не разыскал семью этого парня», — подумал Тр-Аэн с запоздалым раскаянием, но истинная причина тревоги, возможно, была иной. «Фелиция, с её тонкой интуицией, наверное, поняла бы, в чём дело». Мысли о ферейке больше не вызывали острой обиды.

Кэсси всё же сумел заснуть, но проспал он всего полчаса.

Пробуждение произошло внезапно и сопровождалось громким криком:

— Тревога!

Тёмные фигуры вдруг возникли из пустоты. Телепорт неизвестного корабля на орбите сработал, выбросив в ущелье вооружённый отряд.

— Огонь! — приказал Леонид.

Лучи ударили совсем рядом, мгновенно испепелив опору домика, который сложился, словно был карточным.

— Кто это? — пробормотал очутившийся рядом с Кэсси Эл-Рутана. — Разве это не подкрепление? Кси? Почему по нам стреляют?

— Ложись! — Тр-Аэн толкнул республиканца на землю, схватил оружие, выстрелил и тут же откатился в сторону.

— Это не Кси, — сказал он очутившемуся рядом Эл-Рутане. — Слышишь, как гудят их бластеры? Такой звук ни с чем не перепутать. Это Консеквенса.