Битва за Землю

Глава 18 Тест Та-Ниро

Суставы Тр-Аэна окончательно восстановились, следы от ожогов сгладились, но закравшаяся в душу беспричинная тревога не проходила. В середине пятого дня ожидания он снова заглянул в госпиталь и обнаружил там угрюмую Русанову, которая возилась с медицинским искином.

— Здравствуйте, Соня.

— Привет, Тр-Аэн, но, увы, вы немного некстати.

— Извините.

— Не извиняйтесь. Я готовлю список тяжелораненых, которых передадут на медицинский транспортник. Нельзя идти в бой с перегруженным госпиталем.

— Разумно. А что будет с остальными?

— «Лёгкие» вернутся в строй, мёртвых отправим на Землю для похорон.

— Кем в ваших списках значится Та-Ниро?

— Который? Тот самый агент Консеквенсы? Его разморозили. Ваш дружок понял, что уморить себя не сможет, немного образумился — по крайней мере, ел, что дают. Вчера начальник внутренней охраны перевёл его в тюремный блок. Это дело меня больше не касается.

— Спасибо. Где я могу отыскать Сато? Он не приходит на обед.

— Не приходит и не придёт. Наш Сато убит, лежит в холодильнике с остальными. Начальник внутренней охраны теперь Надир.

Кэсси заметил, что злая и опечаленная Соня с трудом сдерживала себя. Он попрощался и после коротких раздумий не пошёл ни к Надиру, ни к капитану Каю Эсперо. Вместо этого вернулся в виарум, где раз за разом до позднего вечера стрелял по подвижным мишеням и повторял упражнения с ножом. «Я сделал всё, что мог, и спас Та-Ниро жизнь. Большего он, вероятно, не стоит».

Поздним вечером, у себя в каюте, Тр-Аэн снова обдумывал цепочку событий, сопоставляя известные факты, фрагменты подслушанных разговоров и общие закономерности войны. «Я не могу делиться с Каем неконкретными опасениями. Этим я лишь отвлеку его, ничего не предложив взамен».

В конце концов Кэсси отогнал навязчивое беспокойство, и уже следующим утром наблюдал грандиозную картину сбора кораблей Объединённого Космофлота.

Солнечную систему занимали всё новые боевые единицы — здесь был хоть и потрёпанный, но победивший третий флот адмирала Черенкова, завершивший эвакуацию колоний девятый флот адмирала Дамрана, четвёртый, пятый и восьмой флоты, отозванные из дальних секторов, остатки эскадры сирмийских республиканцев и небольшая группа гирканских кораблей.

Отброшенная, но не уничтоженная армада криттеров в эти дни бесследно исчезла — просочилась через созданные ею «кротовины» пространства.

Систему временных доков развернули на орбите Марса. «Горизонт» ремонтировали одним из первых. Его обшивку местами укрепили, разбитые фальш-иллюминаторы заменили — теперь команда фрегата видела вспышки, которыми сопровождался выход из варпа других кораблей. Материализовавшись из пустоты, фрегаты и крейсера занимали позиции среди блеска временных маяков, но при полном отсутствии противника. Солнце косматым диском висело в пустоте. Кэсси рассматривал эту панораму в кают-компании, пока писк браслета не вывел его из задумчивости.

«На связи капитан Эсперо. Сбор в транспортной через десять минут. Броня не понадобится, у нас совещание на дредноуте „Республика“. Будут союзники и сам сирмийский президент».

Кэсси вздохнул и отправил сообщение в архив. «Так или иначе, придётся показаться на глаза Ке-Орну. Очень надеюсь, что он не помнит моё лицо из розыскных списков».

В тот час близ транспортного отсека уже собрались: сам капитан Эсперо, его старший помощник Дхами и начальник инженерной Шандор.

— Что случилось? Почему спешка, капитан? — спросил Кэсси, вставая на площадку телепортера.

— Скоро всё узнаешь. Возможно, часть информации по нексусу хотят рассекретить.

Ядовито полыхнуло зелёным огнём. Сознание Тр-Аэна отключилось, после чего он обнаружил себя стоящим на палубе крейсера.

— Всем следовать за мной в отсек для совещаний, — приказал Эсперо.

Кэсси пропустил вперёд своих спутников, включая и Шандора, а потом пристроился в конце вереницы офицеров.

Уже знакомые палубы «Республики» сильно переменились — с них исчезли почти все следы рукопашного боя, обновлённая оранжерея сияла новыми гидропонными системами, впрочем, пока ещё совершенно бесплодными. «Надолго ли это?» — скептически подумал Тр-Аэн. Он ненадолго остановился, чтобы поднять сверкнувший под ногами предмет. Им оказался небольшой осколок сиреневого кристалла, очевидно, незамеченный никем фрагмент истинного криттера.

Коридоры корабля выглядели оживлёнными — техники, медики и десантники торопились занять свои места. Дверь каюты-«кабинета» открылась, и президент вышел из неё в сопровождении мужчины в гражданской хламиде. Заметив появление Ке-Орна, Кэсси моментально перестроился так, чтобы между ним и республиканцем оказалась плотная фигура Шандора.

— Итак, сенатор, я хочу определённости, — заговорил Ке-Орн, соизмеряя свой шаг с шагом спутника. — Ферей претендуете на нексус как единственный его владелец?

— Именно так. Нексус — собственность ферейского народа, и она не имеет отношения к текущей войне.

— Тогда к чему же она имеет отношение?

— К пониманию некоторых аспектов нашей истории.

— Послушайте, господин Сэмирай Олари… Нексус не имеет отношения к изучению истории. Это потенциально опасный артефакт, который способен влиять на пространство-время.

— Перемещение во времени позволяет лучше понять истоки нашей уникальной цивилизации.

— Я полагал, что Ферей — одна из ветвей Ушедших, к тому же часть Земного Альянса. Что не так, сенатор?

— Ну, как вам сказать… Мы не хотим полностью ассоциировать себя с Альянсом. Возможно, у Ферей — свой собственный, оригинальный исторический путь… Вы стремитесь объединиться с Землёй. Мы хотим от неё дистанцироваться. Обе точки зрения имеют право на существование.

— Что ж, я вас понял, сенатор. Вы ещё задержитесь на «Республике»?

— К сожалению, нет, не могу. Наше сотрудничество невелико, и долг перед Ферей важнее.

Олари чуть ускорил шаг, обгоняя президента. Тр-Аэн почти задел ферейца плечом и хорошо разглядел его облик.

Сэм был не очень высок, но пропорционально сложен. Светлые кудрявые волосы сенатор стриг очень коротко, словно специально открывая выпуклый гладкий лоб.

«Выглядит как истинный фереец, говорит как фереец и ведёт себя, как фереец. Что там про них говорила Ана-Кита? А, плевать. Чтоб ты в ад провалился, сынок шлюхи».

— Сволочь! — буркнул Кэсси вслух и устремился вслед за Каем и Шандором в зал заседаний «Республики», где офицеры уже занимали свои места, а Ке-Орн, Черенков и Дамран уже расположились в президиуме собрания. Первым заговорил Черенков.

— Рад видеть вас, камарадос, адмиралос, офицерос. Мы собрались, чтобы прояснить некоторые обстоятельства, до сих пор носившие секретный характер. Ваши уровни допуска подтверждены, а потому я продолжу… Минувшие дни стали и чёрными, и славными днями для Земного Альянса. Потери пока не обнародованы, но половина наших кораблей поражена противником — они уничтожены полностью или повреждены. Мы лишились базы Хелико, которая прикрывала Альянс на одном из стратегических направлений. Часть населения колоний и часть граждан союзной нам Сирмийской Республики пришлось эвакуировать на малонаселённые территории — и это, безусловно, тяжёлое решение.

Черенков сделал паузу, оглядел серьёзные лица собравшихся и продолжил:

— Однако, несмотря на все эти трудности, атака криттеров на Альянс отбита. Сейчас их активность резко пошла на спад, хотя сильная сторона противника — их способность к восстановлению и высочайшая мобильность. Криттеры открывают свои порталы там, где хотят, и рейды по нашим тылам в будущем вполне возможны. Прошу присутствующих высказываться свободно. У вас есть предложения, камарадос?

— Мы готовы сражаться даже в безвыходной ситуации, спасём, кого удастся, защитим то, что сумеем защитить, — отозвался кто-то из сирмийских республиканцев.

— Не сомневаюсь в вашей решимости, флот-капитан, однако следует максимально использовать слабые стороны криттеров… если они найдутся.

— В разосланном нам секретном сообщении были сведения о так называемом нексусе. Что это, флот-адмирал?

— Устройство-артефакт, предназначенное для воздействия на пространство-время. Не земного происхождения, хотя, предположительно, находится на Земле.

— Его можно предоставить для исследования?

— В настоящее время — нет.

— Почему? Мы все знаем, что в структуре Космофлота существует отряд Кси. Пусть эти люди дадут ответы на наши вопросы.

— Сожалею, но личности сотрудников Кси не подлежат разглашению. Я отвечу на все вопросы сам.

— Где находится нексус?

— В закрытой системе пещер в незаселённой местности на Земле в районе тридцать седьмой параллели. Точнее я сказать не могу.

— Контроль над ним установлен?

— Нет. Артефакт отлично экранирован. Семь дней назад группа отряда Кси получила задание спуститься в пещеру, подавить возможное сопротивление противника, добраться до нексуса и изъять его. Операция была частично успешной. Группа обнаружила портал, вошла в него…

Черенков сделал паузу. Шрам на чисто выбритой щеке флот-адмирала дёрнулся.

— Потом связь прервалась, и портал закрылся, — коротко закончил он.

— Какова вероятность, что оперативники до сих пор живы?

— Она мала, и всё же я допускаю, что они просто застряли в бункере.

— Можно ли попасть к нексусу иным путём?

— Только разрушая горную породу. Это долгий способ, сопряжённый с риском повредить или активировать объект. В случае его активации события прошлого могут измениться, в том числе не в нашу пользу. Есть информация, что криттеры активно ищут нексус, используя для этого как собственные силы, так и своих союзников из так называемой Империи Сирмы.

— Что вы предлагаете, флот-адмирал? — спросил Ксанте Ке-Орн, которому упоминание империи явно не понравилось.

— Нексус следует изъять.

— Как он будет использован?

— Его передадут специальной группе надёжных учёных для исследования и дальнейшего уничтожения. Темпоральные законы Альянса трактуются однозначно. Перемещения в прошлое запрещены. Мы не станем их пересматривать.

Кэсси, который внимательно наблюдал за собранием, заметил мимолётную ухмылку Эсперо и напрягшиеся скулы Ке-Орна. «Да оба они знают, что такое нексус, знают, что нексус в Галактике не один, а Кай даже пробовал его применить».

Вслух Тр-Аэн не сказал ничего и вид сохранял невозмутимый.

— Каков план операции и кто её участники? — спросил Дамран, который наверняка уже знал ответ.

Черенков повернулся к сотоварищу и коротко кивнул.

— Поскольку десантная группа с «Горизонта» уже взаимодействовала с отрядом Кси, тактическое планирование деталей я поручаю капитану Брауну-Эсперо. Их задача — проникновение в бункер, транспортировка нексуса и эвакуация застрявших оперативников. Именно в таком порядке, а не иначе.

— Вас понял. Будет сделано, — ответил Эсперо, и все взгляды в этот миг обратились на него.

Кай выглядел уверенным, но наблюдательный Кэсси всё же заметил скрытую тревогу друга.

— А если извлечение носителя окажется невозможным? — снова поинтересовался Ке-Орн.

— Тогда следует просканировать артефакт, а после — уничтожить его. Медлить нельзя. Сейчас в боевых действиях наступила пауза, однако медлить нельзя. У капитана Эсперо остались сутки в запасе. Для отработки деталей операции он может использовать достаточно мощный виарум собственного корабля. Вопросы остались?

— Скверное дело, — сказал Эсперо, уже очутившись на транспортной платформе «Горизонта». — Ты же понимаешь, Кэсси, насколько оно странное. В бункер попасть, возможно, не получится. В худшем случае — мы угодим там в засаду. Криттерам нужен нексус, они высаживали в том районе Упырей и твоих «приятелей» из Консеквенсы, но цели не достигли. Очень интересно, почему.

— Мощная система защиты. Может быть, пространственно-временная.

— В точку. Та-Ниро должен кое-что знать. Пожалуй, я сам займусь его допросом.

— Не надо, Кай. Давай лучше я.

— Это что — солидарность сирмийцев? Думаешь, раз я терранин, то перегну палку?

— Перегнёшь что? Простите, но как сирмиец, я плохо понимаю терранские иносказания.

— Ты опасаешься, что я его отлуплю сгоряча.

— Да нет, не в колотушках дело. Просто я неплохо знаю капитана Та-Ниро. Он… довольно странный сирмиец.

— То есть, слаб?

— В какой-то мере слаб, но при том обидчив и упрям. Тебе придётся выдирать из него информацию ментальным сканером, мне, может, хватит и разговора.

— Ладно, займись, — распорядился Кай, которому надоело слушать препирательства. — Как только Та-Ниро даст показания, встречаемся для тренировки возле виарума. Старший в группе высадки — Дхами. С ним пойдёшь ты, а также Ратиба и двое-трое по моему выбору. Я бы сам пошёл… очень хочу пойти, но…

— Что?

— Командование запретило, — Эсперо сморщил нос и скривился. — С их точки зрения, с командой супервиро справиться могу только я. Если меня завалят, никто не возьмётся командовать скандально известным меркурианским братством. Нет, ты представляешь, какая это чушь.

— Вообще-то не чушь, — Тр-Аэн вздохнул. — Миссия «Горизонта» и вправду держится на тебе…

— Не надо мне льстить. Давай, начинаем работать… Только имей в виду, что Та-Ниро немного не в себе.

…Кэсси и в самом деле понял слова Кая, как только спустился на тюремный отсек. Стены здесь были толстыми и прочными, настил пола — реберчатый, чтобы не скользил.

Та-Ниро, переодетый в униформу без знаков различия, лежал в подвесной койке. Под глазом капитана разными оттенками багрового сиял недавний кровоподтёк. Увидев гостя, он неловко попытался сесть, а потом просто вывалился из сетки на пол.

— Это ты мне такое подстроил⁈ — почти выкрикнул он, поднимаясь на ноги. — У сирмийского офицера есть право на смерть, а ты подговорил их капитана засунуть меня в криокамеру. Потом меня насильно кормили какой-то дрянью. Теперь я сижу в этой дыре. Хочешь в отместку помучить меня подольше?

— Нет, не хочу.

— Да⁈ Я же всё равно труп, потому что работал на Ана-Киту, и все про это знают! Охрана смотрит на меня как на говно. Им даже бить меня противно! Еду ставят на пол, как животному…

— Хватит, замолчи, от твоей речи звенят стены.

Та-Ниро неожиданно послушно сбавил тон.

— Ты бы лучше убил меня, — добавил он почти шепотом.

— Да неужели? Решил умереть за интересы криттеров? Прекрати истерику и радуйся. Для тебя нашлась сносная работа — поиграть в симуляторе виарума.

— Что⁈ — переспросил ошарашенный Та-Ниро.

— Капитану нужна голограмма бункера с нексусом. Космос нашептал мне, что ты много чего знаешь.

— Отстань. Ничего я не знаю.

Та-Ниро отошёл в дальний угол, прислонился к стене и потрогал синяк под глазом.

— Вы бы хоть приличный мундир мне вернули, — вдруг уныло попросил он. — Или нельзя?

— Нельзя. Он изорван, а униформу Империи тут не делают.

— Ладно, обойдусь. Так о чём мы с тобой говорили?

— О том, что ты врёшь без устали, и мне надоел этот спектакль.

— Я ничего не…

— Хватит. Ана-Кита пыталась добраться до нексуса, а потом приманить к Земле криттеров — пусть жахнут крепитием по всему живому. Выскочить из-под удара она собиралась в другом месте, думаю, телепортацией. На всякий случай детали всегда знают хотя бы двое. Значит, кроме Ана-Киты, есть ещё ты. Так что или соглашайся сотрудничать, или я перестану вмешиваться.

— И что тогда будет?

— Тебя подлечат и отдадут на суд республиканцам. А те припомнят всё — и зарезанных пленных, и дронов из их мяса, и гладиаторские бои, и похищения людей.

— Ох, нет…

— «Ох, да». Всех, кто не хочет сотрудничать, супервиро отдают Ке-Орну.

— Да я же не виноват! Пойми, Кэсси, пойми — выбора у меня не было. Или подчиняешься Ана-Ките, или тебя в лучшем случае поставят к стенке. Или пытаешь кого-то, или будут пытать тебя.

— Слушай, меня тошнит от твоих откровений. Не хочешь к Ке-Орну — можем отдать тебя терранцам. Они — ребята милосердные, пальцем не тронут. Сделают тебе пси-коррекцию личности. Нет прежней личности — нет и проблем.

Та-Ниро так побледнел, что даже синяк сделался блекло-серым.

— Я не хочу, — сдавленно сказал он. — Слушай, Кэсси, давай попробуем как-то иначе.

— Иначе — это ты сдаёшь коды транспортёра и отвечаешь на все вопросы, потом идёшь вместе со всеми в виарум. Если всё сойдётся и вранья не будет, я сам найду тебе адвоката с Сирмы-Нова. Там есть один, очень хороший.

— Можно подумать, в логове мятежа мне станет легче.

— Там тебе не перепишут личность, придурок.

— Зато мне придётся нарушить клятву.

— Клятву кому?

— Так Ана-Ките.

Кэсси развёл руками, Та-Ниро в отчаянии опустился на пол.

— Ты не думай, я в неё не влюблён, — снова заговорил он, машинально трогая синяк под глазом. — Просто кроме команды «Экзекутора» у меня никого не осталось.

— И тебя не волнует, что все они подонки?

— Я стараюсь об этом не думать.

— Ана-Кита даже в Империи вне закона. Она предлагала Ке-Орну власть. Потом собиралась его убить. Предлагала власть Ру-Рате. Наконец, работала на криттеров и вся измазалась в этом дерьме. Ну ладно, допустим, жизни республиканцев не имеют для тебя значения, но криттеры сожгли наш дом, разрушили наши жизни. Ты что, забыл всё это и забыл себя самого?

— Может быть, и забыл. Наверное, так и есть. Ты не знаешь, что такое тьма, друг, а от меня почти ничего не осталось.

«Знаю я эту Тьму, видел в зенках Вар-Страана, — с досадой подумал Кэсси. — Та-Ниро в депрессии и страшно упрям, но должны быть какие-то доводы».

— Ладно. Я понял, ты не можешь принять решение. Я приму его вместо тебя. Ты мой должник. Во-первых, за то, что меня пытала Ана-Кита. Во-вторых, потому, что я спас тебя от смерти. Вставай, пошли, разгильдяй некомпетентный, ты сейчас сделаешь всё, что от тебя потребуют.

— А, раз так, тогда — да, попробую. Но если Ана-Кита узнает… Помоги мне, Космос.

Как только дверь открылась, Та-Ниро покорно поплёлся к выходу.

— Может, хотя бы наручники на него наденем? — хмуро предложил охранник.

— Обойдёмся и так. Он же обычный парень, не супервиро.

По дороге к виаруму Тр-Аэн наполовину тащил, наполовину толкал агента Консеквенсы, который то отставал, то пытался прибавить шагу. Возле симулятора Та-Ниро замер под гневным взглядом Ратибы.

— Мало нам одного бывшего имперского шпиона, теперь появился второй. Кэсси, зачем ты притащил эту шваль? Мог допросить его и оставить в камере.

— Да что ты. Настоящие шпионы — ферейцы, а я вам привёл любителя. Модель территории готова?

Эсперо молча стоял у стены, он не вмешивался и словно размышлял о чём-то, скрестив руки на груди.

— Да, виарум готов, — отозвался Шандор, который возился с панелью настройки. — Мы использовали данные картографии, сгенерировали ландшафт. Как выглядит бункер снаружи?

— Никак. Дверь появится, если набрать код, — сдавленно произнёс Та-Ниро.

— Как устроен бункер изнутри?

— Шестиугольник.

— Что там находится?

— Портал, каменные стены, что-то вроде консоли, какая-то капсула. Закрытая. Я не знаю, что в ней.

— Что за портал, можешь описать?

— Два пилона, между ними огонь и тьма.

«Огонь и тьма…» — нехорошее и ничем не объяснимое предчувствие коснулось Тр-Аэна.

— Ну, моя часть работы готова, — пробормотал Шандор. — Используем всю вычислительную мощность «Горизонта», он учтёт случайные факторы и просчитает действия противника. Уровень безопасности внутри — минимально допустимый.

— Броня нужна?

— Нет, броню симулирует сам виарум. Хочу предупредить всех ещё кое о чём… Иллюзия получится отменная. Из-за психического воздействия системы слова и поступки каждого будут такими же, как в жизни. Стресс, болевые ощущения, личный выбор, эмоции — всё как настоящее. Ненастоящая там только смерть — это имитация агонии, но там, внутри, вы поверите в её реальность. В общем, будьте осторожны.

— Отлично, спасибо за работу, брат Шандор, — отозвался Эсперо. — Напоминаю общую задачу — нужно войти в бункер, подавить возможное сопротивление врага, встретить там парней из Кси, забрать нексус и эвакуироваться. Кроме того, у меня появились корректировки — Шандор идёт вместе со всеми, но старшим группы буду я. Хочу проигнорировать запрет руководства.

— Хм, — только и сказал Шандор. На его лице мелькнула гримаса неудовольствия. — Ладно, как скажешь, Кай, я внесу поправки.

Через пять минут двери виарума медленно разошлись. Эсперо и остальные шагнули внутрь. Тр-Аэн тоже вошёл, даже слышал, как с лязгом закрылся проход. В тот же миг мир переменился, и яркое солнце заставило его зажмуриться.

…Скалы тянулись до самого горизонта. Бурые камни казались безжизненными — ни растений, ни животных, ни следов. Ветер чуть посвистывал, небо побелело от жары.

— Слишком тихо, — прошептал Кэсси и взял бластер на изготовку.

Оружие, экипировка и навигационный браслет на запястье оставались иллюзией, однако вид и тактильное ощущение от каждого предмета полностью соответствовали реальности.

— Давай, иди первым, — сказала Ратиба и подтолкнула Та-Ниро. — Как выглядит проход снаружи?

— Не знаю, я всегда использовал телепорт.

— На детекторе жизни чисто, — сообщил Шандор. — Опасности нет, идём к заданной точке, тут всего метров двести.

Шандор, не отрываясь от сканера, шагал первым, следом — Кэсси и Кай плечом к плечу.

— Теперь понятно, отчего здесь нет поселений. Мрачное местечко, бесплодная земля…

Солнце палило вовсю. Горячий ветер сушил кожу лица. Третье веко Тр-Аэна то и дело рефлекторно прикрывало левый глаз. Шандор потел и вытирал руками лоб, а руки зачем-то о броню. Сделав около четырёхсот шагов, они остановились. Местность вокруг не изменилась — всё те же безжизненные скалы и тропа между ними.

— Место, вроде, то самое.

Та-Ниро попытался облизать пересохшие губы и уставился на свой тактический браслет. Единственный из всех, он не имел оружия — даже иллюзорного.

— Давай, открывай проход, — приказала Ратиба, сопровождая эти слова очередным тумаком.

— Не торопите меня, сеньорита супервирина. Небольшая настройка. Ввожу код… Вот так.

С полминуты ничего не происходило, потом камень дрогнул и раздвинулся, пропуская поднявшуюся из-под земли невысокую, вроде башни, конструкцию с дверью. Эта дверь оставалась закрытой.

— Наверное, её нужно лишь сдвинуть руками. Вон там есть рукоять.

— Ну, это мы легко, — заявил Шандор, вцепился в металл и со всей силой супервиро оттащил преграду в сторону.

Дверь натужно заскрипела, перемалывая крошево известняка и открывая тёмный проём.

— На детекторе чисто. Внутри ни криттеров, ни оперативников Кси. Капитан, такое возможно?

— Не знаю, — отрезал Эсперо. — Сейчас проверим. Следуйте за мной.

Он первым шагнул за порог, Ратиба и остальные двинулись следом. Замешкался только Та-Ниро, и Кэсси вернулся, чтобы взять его за плечо.

— Почему ты такой бледный? Всё ещё болен?

— Нет, здоров, но кое-что сделал не так. Сам не понимаю, в чём ошибка, мне не дали времени подумать.

— Думать уже поздно, пошли.

…Кэсси подтолкнул агента Консеквенсы к тёмному проходу, но попасть внутрь они не успели. Гравитационная ловушка в бункере включилась автоматически, сокрушая плоть, сдавливая органы и перемалывая кости. Почти все погибли мгновенно и молча. Ратиба успела вскрикнуть. Эсперо продержался дольше всех — он полз к цели и умер, не достигнув её.

— Кай!

Тр-Аэн прыгнул вперёд, но упал и откатился в сторону, наблюдая синее свечение и ощущая, как волосы на голове шевелятся от близости ловушки. Грудь и живот сдавило так, что сработал рвотный рефлекс.

— Кай!

В бункере стояла мёртвая тишина. Ветер всё так же свистел в скалах.

— Я не знал! — кричал Та-Ниро. — Клянусь памятью матери, я не виноват! Давай, стреляй, я сам хочу умереть…

— Сейчас просто заткнись. С тобой разберусь потом…

Ловушки криттеров не действуют вечно. Они работают, пока не кончится энергия или пока не умрёт последняя жертва. Тр-Аэн выждал, когда угаснет синее сияние, и вошёл внутрь с бластером на изготовку.

Шестиугольное помещение выглядело полузаброшенным. Консоли слабо мерцали. Белый, покрытый пылью кокон находился в углу. Тр-Аэн даже не посмотрел на драгоценную добычу — он склонился над тёмной грудой, которую поначалу принял за Эсперо, но погибший оказался простым десантником…

…Эсперо тоже умер, но умер он почти у цели. Броню капитана расплющило, хотя лицо и одна рука хорошо сохранились. Пальцы этой вытянутой руки касались кокона, ледяные глаза оставались открытыми.

— Кай… — снова позвал Кэсси, опускаясь на колени. — Как так вышло? Да что же ты так, «малыш Кай»…

Он протянул руку, чтобы закрыть странно живые глаза мертвеца, но в этот миг всё дрогнуло.

Стены бункера поплыли, тело Кая рассыпалось, словно песок.

Тр-Аэн резко вдохнул, будто вынырнул из воды. Кай уже пришёл в себя — он выглядел немного потрясённым, но очень-очень живым.

— Чёрт… — выдохнул Тр-Аэн, сжимая кулаки. — Это было… слишком. Слушай, капитан, давай я в следующий раз умру первым.

— Ничего-ничего, так и задумано, — хохотнул Шандор, вытирая пот со лба.

— Ах ты, предатель, сучий выкидыш… — выругалась Ратиба, тоже поднимаясь с покрытия виарума, разделённого разметкой на квадраты.

Та-Ниро, к которому были обращены эти слова, сидел на полу с остановившимися глазами. Он не реагировал ни на ругань супервирины, ни на её пинки и, казалось, пребывал в прострации.

— Ну-у-у… Вот не будем врать, мы сами виноваты — тактических ошибок оказалось достаточно, — заметил Эсперо, почесав висок.

Кэсси подошёл к Ратибе, которая продолжала трясти Та-Ниро, дотронулся до её плеча.

— Прекрати, успокойся. С него хватит.

— Успокоюсь, когда он умрёт.

— Возможно, наш помощник тут совершенно ни при чём. Он остановил меня, когда я собирался зайти в ловушку.

— Остановил, потому что вы с ним одной породы.

— Ты и мне не доверяешь, Ратиба?

— Чёрт! Я верю в твою честность, но не в твою рассудительность, сирмийский псих.

Супервиро зашевелились, вставая и демонстрируя всю палитру досады и гнева.

— Хватит! Отставить! — снова вмешался капитан Эсперо. — Кто не уймётся прямо сейчас, отправится в лазарет. Чанда — прекрасный врач, закатит такого успокоительного, что неделю не проснётесь.

Супервиро почти все до единого восприняли обещание капитана всерьёз и притихли. Та-Ниро остался сидеть на полу, унылый, с пустым взглядом. И только бесцеремонный Шандор расхохотался, а потом, вспомнив о вежливости, подавился смехом и добавил:

— Ты человек опытный, капитан, разъяснишь нам суть главных ошибок?

— Первая и главная ошибка — мы забыли, что детектор жизни игнорирует неодушевлённые ловушки. Мы привыкли, что ловушка — лишь часть тактики на поле боя, и не ожидали найти её в пустой комнате… Пробуем ещё раз, ребята. Надеюсь, во второй раз получится.

— Попробуем, конечно, но, ты, Кай, уж простите мою наглость — к сказанному я кое-что добавлю. Участие капитана в операции — ошибка с самого начала.

— Да ну?

Эсперо выдал раздражение гримасой, но относительно быстро взял себя в руки.

— Кажется, я понял, — сухо сказал он.

— Тут только дурак не поймёт… Место командира на мостике, камарадо капитано. Ваша смерть станет критической утратой, капитан, сэр. А вот моя… моя лишь неприятной потерей. В общем, давайте, я справлюсь сам.

Гневное выражение исчезло с лица Эсперо.

— Н-да. Вот оно, меркурианское братство во всей красе. Уже и на «ты» со мной перешли, и спорить начали. Ладно. Шандор прав, я ухожу. Даю три часа на подготовку. После этого продолжайте.

Эсперо отдал последние распоряжения и ушёл в одиночестве.