Бессмертный из Рязани.

Глава 8

Развернувшаяся в посёлке стройка, как таковая меня беспокоила мало, а вот то, к чему она вела, ещё как. Тот случай, когда рассчитывал, что сосед просверлит пару отверстий, повесит шкафчик и умоет руки, а он, гадёныш такой, устроил целую перепланировку. Даже по ночам не унимался. Преисполнившись праведным гневом, позвонил Зябликову, нашему участковому, а он только посмеялся. Сказал, что за такие деньги, как вбухали в наш посёлок, особенно после согласования всех деталей с министерскими круглолицыми товарищами, своими жалобами я могу подтереться в своём же туалете. Тем более, в нашу область пришли не просто какие-то иностранцы, а о-го-го какие китайцы, вхожие, он даже не скажет – куда. Зато сказал, куда идти мне. В принципе, не так уж и далеко от предыдущего маршрута. Повесив трубку, грустно вздохнул. Эх, лет сто бы назад я ему… его маме… бабушке… словом, как-нибудь да отомстил. Ходил бы он сейчас блондином, а не шатеном.

Несколько дней привычно пил с ускорением свободного падения на дно социальной ямы. Или дольше, календаря в доме не держу. Поскольку листья на деревьях пожелтеть ещё не успели, а пыли у меня и так всегда полно, сказать сложно, сколько это длилось. Гости уехали, можно расслабиться. Заслужил. Таким образом всё быстро вернулось в привычную колею. Впрочем, я не сильно-то и увлёкся. Надеюсь. Просто помидорчики на закуску попались ух какие, чудесные. А уж какие разговорчивые. В результате затянувшейся дискуссии о вреде влияния разлагающей идеологии на неокрепшие умы подрастающего поколения в эпоху загнивающего капитализма, даже не заметил, как пролетело время.

Однажды утром решил посмотреть, почему за забором неожиданно стало подозрительно тихо. Может, праздник какой, а я и не знаю. Осторожно выглянул в щель между ворот, недоумённо почесал голову, не узнавая пейзаж. Я что, попал в другой мир? Причём вместе с домом. Откуда взялся уютный коттеджный городок в восточном стиле? Откуда такая чистота и аккуратность? А главное, где люди?! Почему на улице ни души?

– Тотошка, что скажешь? – озадаченно спросил у Барбоса, интересуясь его мнением.

Толстый лохматый пёс повернулся на другой бок, презрительно проигнорировав идиота. Дальнейшие географические открытия ещё больше поставили в тупик. Самый натуральный. С трёх сторон участка, вплотную к моему забору, вырос новый забор. Качественный, из красного кирпича, высотой не менее трёх метров, крытый черепицей, да ещё с декоративными кованными фонарями. Неожиданно. Не хватало только колючей проволоки наверху, чтобы создать ощущение, что меня изолировали от общества.

Ещё раз почесав голову, сходил за раздвижной лестницей. Поскольку с востока и запада за забором виднелись черепичные крыши новеньких усадеб, появившихся на месте снесённых домов, решил посмотреть, что находится на севере, поскольку на юге мимо дома проходила основная автомобильная дорога.

Слегка выглянув из-за кирпичного забора, прислонив лестницу прямиком к нему, опешил от увиденного. Там, где раньше виднелся лес и заросший травой овраг, теперь открывался вид на аккуратные велодорожки, живописную аллею со свежеокрашенными скамейками, благоустроенную парковую зону, спортивную площадку, беговую дорожку, плавно огибающую овраг. Правда теперь на месте оврага плескался пруд, берег которого аккуратно облицовали Более того, в его центре поместили восьмигранную беседку в восточном стиле. Попасть в неё можно было пройдя по изысканному арочному мостику с резными перилами. И, опять же, кругом ни души. Всё это великолепие всё ещё стояло в нетронутом состоянии. Лишь охранники в чёрной униформе изредка патрулировали округу, утыканную камерами видеонаблюдения, датчиками тепла, движения, не удивлюсь, если ещё и замера радиационного фона. Наверное, для того, чтобы местные жители не пришли, и не испортили эту красоту, осталось только установить минное поле, без таблички, и поставить пулемётные дзоты. Ах да, классика жанра, ещё вырыв ров с нильскими крокодилами. Они крупнее. Без всего этого, полагаю, недолго останется ждать обязательных пикников с выкидыванием где попало пустых пивных банок, пластиковых пакетов, остатков еды. Куда же без катания взрослых пьяных людей на детских качелях, и исчезновения лавочек, по принципу: в хозяйстве всё пригодится, а то их здесь точно сломают или украдут. Наконец, как апофеоз "правильно отдыха" – автомобильных гонок по новеньким велодорожкам с обязательными заносами. На что у отдыхающих хватит фантазии по поводу пруда, даже боюсь представить. Просто прыгать в воду с крыши беседки, как с вышки – это вчерашний день.

– Обложили, демоны, – ошеломлённо проворчал, протерев глаза.

– Доброе утро, Матвей Игоревич, – доброжелательно поздоровался проходящий мимо незнакомый охранник в чёрной униформе.

Учитывая, что над забором, на фоне дерева торчала только моя макушка, хорошая наблюдательность. Сразу видно, охранник тут поставлен не для декора, и не для разгадывания кроссвордов. Большая редкость.

– Калитка в пяти метрах справа. Приятного отдыха, – сообщил молодой, крепкого телосложения мужчина с наушником в ухе, продолжив патрулирование.

Недоумённо моргнув, посмотрел ему вслед. Перегнувшись через забор, высунувшись по пояс, с большим удивлением обнаружил упомянутую калитку, отчего чуть с лестницы не свалился. Думал, померещилось. Ошибся. В кирпичной стене для меня действительно установили железную дверь, внимание, задвижкой с внутренней стороны.

– Матерь Божья, наступление коммунизма проспал! – поражённо охнул. – Как жить-то теперь?! Подождите. Да быть того не может, – сразу же успокоился, утирая холодный пот. – Настоящий коммунизм плохо продаётся в нашем капиталистическом мире.

Что касается дополнительной калитки. Обернувшись, с прищуром посмотрел на Барбоса. Тот радостно завилял хвостом, решив, что с ним решили поиграть в собаку-подозреваку. Или подозреваку-собаку, уже и не поймёшь, кто какие роли в этом доме отыгрывает.

– Всё с тобой понятно, предатель.

Похоже, мой дом каким-то «волшебным» образом оказался внутри довольно обширной, хорошо ухоженной территории, неожиданно ставшей частной. Впрочем, не всё так плохо. Электричество есть, вода своя, туалет под боком, огородик, какой-никакой, доступ к дороге остался. Жить по-прежнему можно, однако ощущение уже не те, что раньше. Если эти сволочи ещё и указатели, как в зоопарке возле моего дома установили, возьму пример с императора Нерона.

Задумчиво усевшись на веранде, принялся решать вопросы, сформулированные ещё Чернышевским.

– Похоже, скоро придётся съезжать. Печально. Что же, рано или поздно это должно было произойти. Придётся опять по новой обустраиваться. Доказывать, что я ёжик не только гордый, но и вонючий. Эх, сплошные хлопоты. Ну хоть деньги на переезд недавние гости подкинули.

Подняв глаза, несколько секунд понаблюдал за пролетающим мимо гражданским вертолётом. Похоже, поблизости появилась ещё и вертолётная площадка.

– Может, в Сибирь податься? В тайгу. Да… нет. Я же не декабрист. У меня тут сад, огород, персик, виноград, помидоры… с*** новый подкоп затеяли. Думал мыши, но у них алиби, – ненадолго отвлёкся от размышлений.

Честно говоря, лень мне в бега подаваться. Привык я к Мухоморовке. Тут хорошо. По крайней мере, было.

– Ладно, схожу в магазин. Поспрашиваю, что тут творилось, пока меня не было, и чего ждать дальше. Зинка знает всё. Чего не знает Зинка, того не знает никто. Как бы этот олигарх, с большими усами, который сюда переехал, не привёл к повышению коммунальных платежей. На что я тогда Барбоса кормить буду?

У спящей собаки подозрительно дёрнулось ухо.

Спустившись, ворчливо отряхнувшись, направился к воротам. В чём был, в том и пошёл. Чего мне стесняться? Я в деревне живу, это они в элитном посёлке премиум-класса. Пока…

***

Когда за господином закрылась дверь, спустя полчаса Демонический король псов поднял голову и прислушался.

– Всё. Он достаточно отошёл, можно расслабиться, – сообщил остальным.

По двору словно лёгкий ветерок прошёлся, шелестя листвой. Краски внезапно стали ярче, воздух свежее, а звуки отчётливее, даже самые слабые. В дополнение над маленьким, мигом очистившимся прудом появилась крохотная радуга, в виде арки. Ещё и призрачные бабочки голубого огня запорхали возле яблони.

– Уверен? – с сомнением уточнил краснопёрый петух, с опаскою высунув голову из сарая. – Если это шутка, я тебе хвост сожгу. Клянусь прародителем огня.

Теперь от этой птицы исходила могущественная аура чистокровного, древнего феникса.

– Сначала из кастрюли выберись, курица ощипанная, – привычно усмехнулся пёс, что на собачьей морде смотрелось довольно пугающе.

В стволе яблони, в щели между складками разошедшейся в стороны коры показался глаз с золотистой радужкой. Будто кто-то подсматривал с той стороны, не спеша показываться.

– Уймитесь уже, болтуны. Из-за вас нас точно однажды спалят. Причём меня в буквальном смысле. Лучше скажите, что будем делать? Мы переезжаем или нет? Мне собираться? – озабоченно спросила яблоня мелодичным девичьим голосом.

– А у тебя много вещей? – иронично спросил пёс, вальяжно усевшись на задницу, с наслаждением вытянув ноги.

– Убить, убить, убить…, – из дома послышался потусторонний, жуткий шёпот призрака, переполненный жаждой крови и безумия.

Судя по голосу, женский. Демонический король псов спокойно посмотрел в окно, в котором отразилась полупрозрачная, низкорослая фигура девочки-подростка с длинными чёрными волосами, в белом просторном балахоне. На её словно смазанном бледном лице отчётливо виднелись два больших, светящихся кровавых глаза, напоминающих провалы в бездну. Красное на чёрном смотрелось довольно эффектно.

– Нож, а по существу? – демон прекрасно понял, о чём она говорила.

– Убить?

– Думаешь, – удивился пёс, найдя её предложение не лишённым логики.

– Убить, убить, убить…

– А если господин будет против? Или того хуже, захочет их защитить?

– Убить? Убить? – повторила уже намного тише и, такое впечатление, с некоторой неуверенностью.

– В смысле, беру свои слова обратно? Что значит, тогда я в этом не участвую? Самая хитрая, что ли. Учти, господину как раз не хватает ручки на туалет. Переплавить тебя несложно, – с лающим смехом предупредил жизнерадостный пёс.

– Убить! – словно железо по стеклу проскрежетал призрачный вопль, от звука которого сердце человека сразу бы начало истекать кровью.

– Ещё как посмею. Ты же меня знаешь. Я весь в господина.

– Давай без несбыточных сравнений. Вернёмся к нашим баранам, – сердито напомнила молодая Небесная яблоня божественной мудрости. – Я не хочу в Сибирь. Там холодно, и это далеко. Пока доберусь, всю листву потеряю. А вдруг там короеды? Пожары? Наводнения? Чёрные лесорубы! – продолжила себя накручивать. – Кроме того, сколько это путешествие займёт времени, даже предсказать не возьмусь. В «Путешествии на Запад» упоминалась цифра в девятнадцать лет. А сколько будет на Восток? Вам хорошо, один на четырёх лапах, другая на двух, а кто-то вообще с крыльями. Мне-то, что делать? – начала переживать самая сведущая в гадании.

– Перестать изображать из себя полено, и отрастить си…, – весело начал отвечать ехидный пёс, но был перебит, в самом буквальном смысле.

Внезапно у него над головой возник золотистый свет, принявший форму меча, обрушивший на еретика небесную кару.

Послышался глухой удар, породивший гром, от которого даже дом слегка встряхнуло. Уперевшись широко расставленными лапами, пёс выдернул голову из земли, после чего энергично помотал ушами, разбрасывая вокруг комки грязи.

– Думаю, во всём виноваты люди. Давайте от них избавимся, – кровожадно предложил петух, окутавшись красным светом, принявшим форму пламени.

Убедившись, что Матвей ушёл, он с гордым видом вышел из сарая, будто и не ждал за дверью.

– Совсем сдурел? Так не терпится погреть крылышки в кипящем масле? – изумился ничуть не пострадавший пёс. – Хозяин не хочет вредить смертным. Он всё ещё пытается сойти для них за своего. Столько лет страдал, доказывая, что является обычным человеком, а тут ты: давайте всех убьём самым необычным способом? Ещё дурные советы будут? Чтобы он наверняка понял, что мы тоже не те, кем выглядим. Если кто в случившемся и виноват, то это помидоры. Из-за них всё началось. Почему они продолжают безобразничать? Опять куда-то без спросу собрались. Мыши, какого дьявола? Подвал – ваша территория. Почему не следите за заключёнными. Чуть опять побег не проспали. Менять вас нужно, на что-то более полезное. Например, на двухкамерный холодильник. Я в рекламе видел, в нём ещё настолько сочные куски мяса лежали, аж слюнки потекли, – воодушевлённо предложил.

Из-под дома послышался призрачный, многоголосый шёпот на очень высоких нотах.

– Это ложь! Мы ответственно выполняем свою работу. Просто помидоры ещё молодые, глупые. Им всего годик! Неразумные они. Кроме того, урожай был слишком большим. Мы на такое количество заключённых не рассчитывали. Давно уже предлагали расширить погреб, а также улучшить освещение, но хозяин был против. Малые дети от природы очень любопытны и восприимчивы к плохим мыслям, негативным эмоциям, дурным советам. Хозяин их уже наказал. Вопрос закрыт.

– Кем, вами? Художники недоделанные. Да вам даже птичий помёт нельзя доверить.

От мигом взъерошившегося петуха повеяло жаждой крови.

– Нет уж, давайте разберёмся. Что за небрежность с талисманами? Кто должен следить за барьерами? Почему они работают всё хуже и хуже? Нашу ауру уже даже слабые практики начинают ощущать. Экономите бумагу с чернилами? Зачем? Может, вы по ночам комиксы рисуете? Учтите, найду – хуже будет. Лучше выдайте по-хорошему.

Пёс демонстративно поднял лапу, покрывшуюся чёрным, зловещим дымом, показывая, насколько серьёзен.

– Это тоже возмутительная ложь! Мы исправно поставляем качественные талисманы, – возмущённо запищали невидимые собеседники. – Не мы стали небрежны, а хозяин становится всё сильнее. Нужны более мощные талисманы подавления ци. Восьмой стадии, или выше. Мы пока такие делать не умеем.

– Тогда увеличьте количество, раз не можете повысить качество. Иначе хозяин действительно больше не сможет здесь оставаться.

– Это послужит лишь временно́й мерой, – озабоченно предупредили мыши.

– В этом мире всё временное. На человеческий век хватит, а дальше что-нибудь придумаем, – пёс беспечно отмахнулся лапой. – Сибирь большая, – напомнил, с хитрым взглядом покосившись на яблоню.

Они не очень-то между собой ладили, всё же из разных фракций. Пёс относил себя к тёмной фракции, а яблоня к фракции мудрецов. Впрочем, только этим всё не объяснить. К примеру, Древний феникс первозданного пламени тоже входил в тёмную фракцию, но с Демоническим королём псов ругался так, что каждый раз дело чуть ли не до драки не доходило. Дерево подколку одного из домашних злодеев великодушно проигнорировало, посчитав ниже своего достоинства обижаться на дураков.

Тем временем из дренажной дыры, расположенной возле фундамента дома, послышался быстро усиливающийся шорох. Оттуда будто выплюнуло толстую пачку жёлтых мистических талисманов, сделанных из специальной бумаги и киновари. Разделившиеся талисманы шустро расползлись по всему двору, закапываясь в землю, прячась в труднодоступных местах, облепливая стены. После плотного прилегания они идеально сливались с фоном любых поверхностей, становясь невидимыми. При этом самих мышей по-прежнему не было видно, но всё ещё оставалось слышно. Тем удивительнее выглядело то, как прямоугольные бумажки свободно пролезали даже в самые узкие щели, подходящие разве что тараканам, и свободно поднимались по вертикальным стенам.

– И это всё? – разочарованно спросил пёс, прислушавшись к своим ощущениям.

– Да. Нам потребуется большое количество талисманов, чтобы заново распределить по соседним участкам. Старые во время строительства были удалены или испорчены. Также придётся менять структуру большой триграммы гуа, чтобы она снова вписывалась в ландшафт. На это уйдёт много кропотливой работы…

– Не жалуйтесь. Просто делайте, – недовольно перебил демон, не желая выслушивать длинную лекцию. – И сделайте, наконец, что-нибудь с небом. В последнее время механические птицы уже раздражают. Откуда их столько взялось? Со счёта сбился.

– Небо, не наша забота, – вежливо, но твёрдо отказались обычно робкие мыши. – Этим должна заниматься яблоня, – переложили ответственность.

– Кто так решил? Я изучаю философию и космологию, а не искусство стрельбы, – тут же возразило говорящее дерево. – Пусть птицами занимается феникс. Это по его части.

– Какой ещё части? – удивился петух, от удивления даже вытянув шею.

– Родственной.

– Феникс уже занят! – он решительно отверг наглые поползновения в свою сторону.

– Чем?

– Всем! Я отвечаю за сараи. Пусть господин Пугало распугивает пернатых. Это его работа.

– Они не пернатые, а роторные, – елейным голоском подсказала мудрая яблоня.

– Тем более! – грозно заявил петух, неодобрительно сверкнув на мгновение покрасневшим глазом.

– А как же мечта о гареме, о султан своего сердца? – удивилось дерево с хорошей памятью.

По тону и не поймёшь, всерьёз ли спросила, или шутя.

– Я король монашеского ордена, – раздулся от важности псевдосклеротик.

– Послушай, монах со шпорами, ты бы поменьше бегал по соседям. Нам только пожаров вокруг не хватало. Ты должен следить за нашим хозяйственным инвентарём, а не таскать его у других. А если догадаются?

– Я требую соблюдать презумпцию невиновности. За крыло не ловили, вот и не нужно придумывать. Повторяю, по поводу птиц обращайтесь к господину Пугало. Если же хотите, чтобы я сидел дома, дайте денег, сам всё куплю.

– Может, тебе ещё паспорт выдать? Ветеринарный, – рассмеялся демон. – Нужны деньги, будь как все. Пиши заявку Кукле.

– Разбежался кланяться с проходом в ноги. Она же тёмная. У неё снега зимой не выпросишь. Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как она требовала отчитаться, куда наш дели. В апреле! Требовала вернуть на место.

– Господин Пугало не покидает огорода, а оберегать нужно весь дом. Кроме того, я слышала, у него сейчас очередная грандиозная задумка с выведением новой породы тыкв. Хочет успеть к Ноябрю, порадовать хозяина на Хэллоуин. Ему не до ваших забав, – вмешалась яблоня, не желая, чтобы эти два прохиндея увели беседу в сторону.

– Он ещё с нами за помидоры не рассчитался, одноногий Мичурин, – недовольно поморщился Пёс, что само по себе казалось невозможным. – Теперь ещё и с тыквами предлагает воевать? У соломенноголового совесть-то есть? Дайте уже ему книжку «Волшебник изумрудного города».

– Убить? – послышался заинтересованный голос явно обрадовавшегося ножа.

– Нет, такого практика не знаю. Однако хозяин часто упоминает какого-то Мичурина в подобных случаях. Наверное, кто-то из великих. Если бы господин Персик не защищал непоседливых сорванцов с грядок, я бы с ними сам уже давно разобрался, – огорчённо вздохнул пёс. – Что там перевоспитывать, малолетних уголовников, по ним Нож давно плачет.

– Убить, убить, убить! – послышалось согласие благодарного Ножа, которому было всё равно с кем разбираться.

– Видите. А ты что молчишь как рыба? Тебя ничего не беспокоит, ложный мудрец? Или лживый, учитывая то, как ты в карты мухлевал, – пёс повернул голову в сторону крошечного водоёма, обложенного белыми камнями.

Под водой что-то проплыло, ненадолго затенив весь пруд целиком, подняв высокие волны, словно он служил лишь маленьким окном в большой мир. Поверхность воды заполнилась многочисленными солнечными бликами. Через несколько секунд оттуда послышался мощный, немного рычащий голос, наполненный колоссальной духовной силой, от которой даже воздух зарябил.

– Я занят. Изучаю карту рек и подземных вод Сибирского федерального округа. Можете уходить. Только адрес оставьте. Сам доберусь. Если что, мою электронную почту знаете.

– А если господин поселится там, где нет водоёма? – провокационно улыбнулся пёс.

– Значит, появится то, чего не было, – с философским равнодушием ответил голос, не видя в этом ничего странного.

– Только не так, как в прошлый раз, а то господин воды нахлебался, и грязным был, похлеще меня после дождя. Его тапочки с газетой в той яме мы так и не нашли. Потом целый месяц боялись высунуться из укрытий. Страшно было, аж зубы сводило там, где они отродясь не росли! Яблоня до сих пор не оправилась от шока, – напомнил пёс. – Прорыв теплотрассы коммунальщики до сих пор на той улице так и не нашли. Собственно, как и саму теплотрассу. Кто бы её туда проводил. Вот это уже настоящая мистика, – подивился тот, кто имел к ней самое прямое отношение.

– Признаю, немного промахнулся в расчётах. Я тогда линял. До сих пор местами чешусь. Раздражает, – виновато пожаловались голос, принадлежащий кому-то очень огромному, и не слишком разговорчивому.

Вновь потемневшая вода в пруду булькнула, будто в неё уронили большой камень.

– Значит, по-прежнему никого не трогаем. Тихо готовимся к новым стрессам, беготне, знакомствам, отпугиванию идиотов. Большому ремонту, что хуже пожара. Голодовке, пока фон природной ци вновь не выйдет на приемлемый уровень. А ещё потери большей части припрятанных сокровищ, и прочим «радостям» жизни. Хозяин от этого точно будет не в восторге, а значит, и нам достанется, – недовольно вздохнул пёс, так и не дождавшись конструктивных предложений. – Эй, господин Толстячок, как насчёт обмена? У вас не найдётся ещё одного кувшинчика «Совершенной луны трёх развратных фей»? Меняю его на…

Возле пса из воздуха выпал недооценённый порноиндустрией журнал Maxim за прошлый месяц. Немного обслюнявленный и потрёпанный. Из маленького смотрового окошка, ведущего в подвал, распахнувшегося по необъяснимой причине, во двор ударила волна концентрированного винного запаха, от которого пролетающие мимо насекомые тут же попадали замертво. Принюхавшись, довольный пёс жадно облизнулся.

– Да-да, оно самое. Меняешься? Хорошо, вечером занесу, как господин уснёт, – ответил на беззвучную передачу голоса. – И пусть мыши только попробуют опять сунуть в него свои наглые носики. На чернила пущу! Лучше бы из шкафа на кухне таскали по капельке, но часто. Из той заначки, что спрятана за банкой со старым, уже окаменевшим горохом, на третьей полке. Только почему-то подписанной – Гречка.

Из миски пса послышался стук. Посмотрев в неё, король увидел нераспечатанную баночку с крысиным ядом. Вызывающе посмотрев на дом, пёс усмехнулся.

– Ой какие мы злопамятные, хозяйка булавок и удавок.

Из дома послышался звон посуды, будто кто-то срочно перебирает бутылки со стеклянными банками.

– Вместо того чтобы перепрятывать, лучше половички выбей, бесполезная Кукла. Непонятно, зачем вообще хозяин тебя держит. Давно бы отдал в приют. Детям. Или использовал в качестве груза для закваски капусты. Ты же весишь, как…, – он с удовольствием потоптался по чужим страхам.

В миску посыпался набор швейных иголок. Фыркнув, пёс ударил по ней лапой. Взлетевшие в воздух предметы бесследно сгорели в бездымном чёрно-белом пламени.

– Вы, домашние, уже совсем страх потеряли перед внешним двором. Склонитесь, или…

Отношения между тремя фракциями, да ещё разделёнными на три союза, по количеству территориальных областей были довольно запутанными и строго регламентированными. Пёс, несмотря на все приглашения Матвея, категорически отказывался заходить в дом. Мыши без необходимости не лезли во двор. Пугало не покидало огорода. Персик не пересекался с Яблоней, как и обитали колодца и пруда. Хотя оба относились к обитателям двора, но вели себя так, словно были сами по себе.

Концом пафосной речи демонического короля псов послужило возвращение глупого, но очень любимого господина, не ведающего о слугах. Зайдя во двор с двумя большими, набитыми продуктами пакетами, он увидел ту же картину, что и перед уходом. Пёс лениво валялся в пыли. В пруду не было ничего, кроме невзрачного, сонного карпа. Яблоня ничем не отличалась от обычного дерева. В окнах не маячили призрачные силуэты. Всё окна и двери дома были плотно закрыты. Глупый петух с чрезвычайно занятым видом бродил вокруг сарая, выискивая в земле червячков.

– Ух. Запарился, – устало сообщил Матвей, опуская тяжёлые сумки на землю. – Надо было не собаку, а ослика заводить. Барбос, помочь не хочешь?

Собака лениво шевельнула ухом, но голову с лапы так и не подняла.

– Совсем старый стал. Мышей не ловишь.

Из подвала донёсся очень тихий звон чего-то упавшего.

– Видимо, пора искать рецепт собачьего супа. Говорят, вкусная, а главное, полезная вещь. Чего мясу зря пропадать. Ещё пишут, что пояс из собачьей шерсти хорошо помогает при радикулите.

Резко поднявший голову пёс недоверчиво посмотрел на хозяина. Вглядевшись в его добрые глаза, решил не шутить с судьбой. Вскочив, изображая бурную радость, немедленно бросился помогать. Схватив зубами ручку одного из пакетов и деловито потащил к дому.

– Значит, только пинок под задницу тебя мотивирует? А без него ты на что-нибудь ещё способен? Вот же мошенник, – якобы недовольно проворчал улыбнувшийся хозяин собаки.

Свернув, Барбос подбежал к своей миске и уронил в неё пакет, из которого заманчиво пахло колбасой.

Энергично принялся рыться в нём носом.

– Я так и думал, коврик ходячий. А ну, не суй туда свою ненасытную морду. Отпусти колбасу, скотина. Стой! Убью! – послышались крики, с каждой секундой набирающие громкость и тревогу.

***

Ло Широнг, капитан четвёртой команды внутреннего двора, ещё раз хмуро оглядел их разношёрстный, необычный отряд, до сих пор не определившись, как относиться к происходящему. Как к удаче, или как к большой беде? С того момента, как он увидел весь отряд в сборе, его не покидало тревожное чувство. Такие составы, набранные из совершенно разных групп и категорий учеников, не знающие ни цели, ни длительности похода, определённо не предвещали ничего хорошего.

История, в которую их вписали, не спросив согласия, не просто дурно пахла, а отвратительно воняла. Уж не ведут ли их на убой с завязанными глазами? Например, для того, чтобы они своими телами проложили путь через ловушки в скрытом царстве, или выиграли время для бегства основного состава, а может, даже для принесения в жертву неведомым силам. Кто они, ширма для интриганов, невольные заложники, простые носильщики, или же всего лишь копатели выгребных ям, взятые для отчётности. Если миссия настолько секретная, как он подозревал, на что указывали некоторые признаки, то их жизнями вполне могли расплатиться за сохранность чужих тайн. Версий было много. Поскольку правду знали только трое, и он в их число не входил, конечно же, номинальный капитан отряда беспокоился.

Всё началось с того, что принцесса меча заката организовала миссию по сопровождению команды младших учеников, отправленных на разведку в одно из так называемых скрытых царств, вход в которое контролировала их секта.

Следует пояснить: скрытым царством мог называться, как небольшой пространственный карман, размером с маленький остров, так и целый материк, или даже отдельное измерение. Проход туда осуществлялся через пространственно-временные врата. Подобные места считались не только большой ценностью, но и ещё большей редкостью, поэтому за них всегда велась ожесточённая борьба. Это словно укромный погребок с редкими, а то и уникальными ресурсами. Идеальная площадка для тренировок.

Некоторые из скрытых царств представляли собой безжизненные миры. Некоторые, напротив, выглядели райскими садами. Это вполне могли быть и демонические миры, и божественные, и варварские, и с уже угасшими цивилизациями, и с только зарождающимися. Лишёнными какой-либо энергии ци, либо крайне богатыми ею. Мироздание – слишком непостижимая вещь, чтобы предсказать, что ждало путников за очередными вратами.

Земля относилась к отсталым мирам по той причине, что на ней жили простые смертные. Там почти невозможно постичь законы небесного дао, или обрести истинное просветление. Эта планета очень бедна энергией ци. На ней нет ни ценных духовных материалов, ни могущественных форм жизни, ни своих скрытых царств или небожителей. На Земле не делали мистических артефактов. Более того, их техника и оружие либо не работали в мире Белой реки, либо же оказывались крайне неэффективны по сравнению с местными аналогами.

Разумеется, всегда можно найти то, что пользовалось спросом по обе стороны границы, поэтому торговля обычными товарами хоть и велась, но только в масштабах, удовлетворяющих интересы секты Меча заката. В остальном практики не видели смысла пускать к себе толпы голодных ртов, плодить конкурентов, извращать традиционные учения варварскими идеологиями, плодить конфликты, религии, а также усиливать внутреннюю напряжённость. Земля имела другой путь развития, не сочетающийся с духовными практиками. Такое тоже встречалось. По этой причине запретили обмен технологиями, чтобы мир Белой реки не разделил судьбу Земли, идущей полным ходом к очередному исчезновению видов, катастрофическому загрязнению природы, истощению земных недр, разрушению климата, деградации морали и культуры. Практики считали её развращённым, пропащим миром, стремящимся к саморазрушению.

Только земляне верили, что они исключительные. Кем-то избраны, уникальны, самые великие во вселенной, поэтому все должны брать с них пример. Для бессмертных существ, способных поднимать горы, раздвигать моря, манипулировать пространством, жизнью, смертью, законами природы, полагаясь только на собственные силы, не завися ни от чего, это выглядело смешным бахвальством. Более того, о чём вслух не говорилось, угрозой их положению. Истинная власть над миром должна принадлежать только сильным практикам, а не народу.

Бессмертные вовсе не желали менять классовую систему, которая их более чем устраивала. Поэтому некоторые болтливые вольнодумцы, после посещения подобных мест чаще всего умирали молодыми. К примеру, от молний, бьющих с ясного неба. Или давились ядовитыми арбузными косточками, кушая груши. Или были задушены во сне собственной тенью. И всё это записывалось несчастными случаями, а как иначе? Божественное провидение.

Так вот, возвращаясь к проблемам четвёртой команды. Старейшины секты не во всём пошли навстречу восходящей звезде Меча заката. У них тоже были свои условия. Для начала выяснилось, что четырнадцатая команда внешнего двора фактически прекратила существование. Она не могла состоять из одного человека, да ещё записанного на переводной экзамен. Ли уже перешёл в зал кузнецов. Кроме того, какой толк оправлять на серьёзную, полноценную разведку практика второй стадии, по большому счёту, ничего не умеющего. Не обладающего необходимыми знаниями, или хотя бы опытом, соответствующего ученику внутреннего двора. Тао Линь пока только младший ученик. Мастеров брать с собой Бэй отказалась. Поэтому, посовещавшись с умным Йангом, решила угодить всем. Старейшины направили её к младшему ученику внешнего двора в качестве наблюдателя от совета. Тао Линь отправили собирать земную ромашку для чая, выдав персональное задание. Четвёртую команду внутреннего двора приставили охранять личную ученицу главы секты, а саму личную ученицу сопровождать младшую, для составления отчёта – готова ли та к экзамену, или нет.

Тао в неофициальном порядке пообещали, если она хорошо проявит себя в ходе этой миссии, найдя то, чего ищет госпожа Бэй, её переход во внутренний двор окончательно утвердят, без дополнительных проверок. Плюс, щедро отсыпят очков заслуг. Не оправдает доверия, значит, останется во внешнем дворе. Будет искать себе новую команду.

На взгляд Ло Широнга, в текущем виде Тао Линь представляла для отряда откровенный балласт. Если во внешнем дворе она могла с натяжкой называть себя лучшей, даже не доказав этого делом, то во внутреннем, да ещё в основной команде Боевого зала, состоящей из старших учеников, в лучшем случае годилась на – отнеси, принеси, не мешайся под ногами. Сама девушка прекрасно это понимала, и старшим товарищам не перечила.

Проблема заключалась в принцессе меча. Госпожа Бэй приблизила к себе эту замухрышку, из-за чего не считаться с мнением Тао Линь стало крайне безрассудным занятием. Поскольку Бэй Нинг интересовалась им по любому поводу, получилось, что хвост вертел собакой. Где это видано? Если бы принцесса меча сама руководила отрядом, ни у кого даже вопросов по такому поводу не возникло. Она этого достойна, и по силе, и по статусу, и по происхождению. Кто, скажите на милость, посмел бы оспаривать лидерство личного ученика главы секты, более того, его единственной дочери?

При всём этом госпожа Бэй упорно продолжала подчёркивать, что она только наблюдатель, который ни во что не вмешивается. Вот же лживая, порочная женщина. Официально отрядом руководил капитан Ло Широнг, получивший на руки свиток с заданием по его охране, в которому Тао Линь вообще не фигурировала. Однако именно на него ляжет вся ответственность за провал миссии. Не на младшую же Тао. Какой с неё спрос? Вот только капитан по-прежнему не знал ни конечной цели, ни сроков, ни места выполнения задания неопределённого ранга сложности. И как тут командовать? Как планировать поход? Будто в насмешку, также к его группе на непонятных правах, про основания даже спрашивать страшно, присоединилось ещё двое основных учеников. Сказали, что они просто решили прогуляться вместе со старшей Бэй. Естественно, они ни перед кем не отчитывались, ни от кого не зависели, и ничего не желали слушать. Просто «замечательно»!

Если настоящая цель миссии скрывалась в тумане, не за ромашками же отправляются лучшие основные ученики, фактические наследники секты, то промежуточная была предельно ясна. Насколько капитан Ло понял, младшую Тао оправили найти что-то важное, найденное её командой на прошлом задании. Слухи о том, что они еле живые явились из скрытого царства, где по определению для истинных практиков духовного совершенствования нет ничего опасного, а также о жутком, неизлечимом шраме уже успели достичь его ушей. Поэтому, вероятнее всего, требовалось найти и доставить в секту некий особо ценный груз. Естественно, в условиях секретности, не задавая вопросов. Дополнительное беспокойство официальному лидеру отряда доставлял вопрос, какого чёрта так сильно нервничает Тао? Она будто заранее их всех уже похоронила. Младшая ученица ни на секунду не усомнилась, что их отряд будет обречён, если всё пойдёт по плохому сценарию. И это с учётом гениальной принцессы знаменитого меча заката, как назывался древний артефактный меч, вручённый наследнице. Поэтому капитан Ло призвал своих людей вести себя предельно благоразумно, соблюдая максимальную осторожность. Главное, никому не верить.

В результате состав отряда выглядел следующим образом. Принцесса меча заката, несравненная Бэй Нинг – личный ученик, одна боевая единица. Йанг Чжан и Ли Ванван – основные ученики малого дворца, две боевые единицы. Ло Широнг и четыре его подчинённых – старшие ученики Боевого Зала внутреннего двора, пять боевых единиц. Тао Линь – младший ученик Боевого Зала внешнего двора, один ручной питомец принцессы.

***

– Долго ещё? – услышала Тао недовольный голос основного ученика Йанга

Энергично обмахиваясь веером, парень вновь поморщился. Утончённому основному ученику Йангу, выглядевшему изнеженным юношей, не нравилось, как пахло в комфортабельном туристическом автобусе.

«Это ты ещё не познал ужаса путешествий в пригородной электричке», – раздражённо подумала задёрганная девушка.

Посмотрев в окно, Тао быстро сориентировалась на местности. Зажатая со всех сторон устрашающими личностями и важными персонами секты, она очень ответственно относилась к своей работе. К сожалению, в этой группе Тао оказалась самой младшей и бесправной девочкой на побегушках, поэтому наслаждаться поездкой, как в прошлый раз, не получалось. Кроме того, никто из её спутников совершенно не разбирался в этом высокотехнологичном мире, что грозило её семье катастрофическими последствиями. Гости-то потом свалят, оставив за собой горы трупов и километры руин, а кто за это будет расплачиваться?

Поэтому всю дорогу нервная, напряжённая Тао только и делала, что изучала карты, зубрила китайско-русский словарь, листала справочники, созванивалась с помощниками отца по телефону и прикидывала, как убедить этих придурков не уподобляться тираннозаврам в посудной лавке. Как за ними приглядывать, учитывая, что телефон имелся только у неё. В руках практиков Белой реки любая электроника начинала сходить с ума, или сразу ломаться, поскольку они обращались с ней, как с привычными им артефактами или талисманами, то есть, путём прямого вливания духовной силы. Узнав, что эта крайне хрупкая, ненадёжная, требующая специфического обслуживания коробочка не будет работать в их мире, да ещё и имеет огромное количество ограничений, остальные ученики секты отнеслись к ней с пренебрежением, как к красивой, но бесполезной, излишне хрупкой игрушке.

– Через пять минут подъедем к посёлку, – почтительно ответила Йангу.

– Хорошо. Быстрее бы. Не нравится мне здесь.

– А почему нас не кормят? – с оттенком претензии спросила сидящая с ним любознательная девушка с двумя косичками в строгом классическом платье, Ли Ванван. – В самолёте давали вкусную еду. Здесь, конечно, всё выглядит намного примитивнее и дешевле, я бы даже сказала, грубее, но хотя бы закуски с напитками должны были предложить. Или нас не уважают? – игриво добавила вопросу провокационной остроты.

Тао замешкалась с ответом, не зная, как этим дикарям объяснить разницу между частным самолётом её семьи и общественным транспортом. К счастью, выручил секретарь Линь, тоже ехавший в этом же автобусе. Отец посчитал, так будет лучше. Для него появление отряда госпожи Бэй было не только проблемой, но и хорошей возможностью подлизаться к руководству секты. Показать товар ли… ценность своей дочурки. Заодно добиться расположения важных в будущем персон, а также оценить, стоило ли вообще с ними связываться. Основные ученики рано или поздно станут старейшинами секты, а простые ученики внутреннего двора – её мастерами.

– Госпожа Ли, обычно в автобусах не подаётся питание, но, если вы чего-то хотите, только скажите, и мы постараемся это предоставить. Нет нужды привязываться к расписанию, как в самолёте, – встав, чтобы разговаривать с ней лицом к лицу, уважительным тоном сообщил секретарь Линь. – Мы прямо сейчас можем предложить вам чай, кофе, прохладительные напитки, десерты. В автобусе есть холодильник.

Тао грустно улыбнулась, представив, как жалко это смотрелось со стороны. Понятно же, что это пустая придирка, пояившаяся из-за скуки. У основных учеников имелись пространственные кольца, в которых чего только не хранилось. Ни одному холодильнику с ними не сравниться. Наверняка забитые не только едой с напитками. Впрочем, там точно не было бесплатных чужеземных закусок с необычными вкусами. Она не знала, как повела бы себя на её месте.

– Спасибо. Если можно, я хочу яблочного сока, – столь же вежливо, с тёплой улыбкой попросила «скромная» девушка, у которой руки по самые плечи были в крови.

Мечники секты часто брали задания, связанные с практическим применением любимого оружия. Чем выше поднимались в развитии, тем сложнее они становились. Секретарь Линь тут же лично подал требуемый сок.

– А что это за знак? – спросил один из членов четвёртой команды, указав на пластиковую табличку, прикреплённую к окну.

– Осторожно, дети.

– Но здесь же нет детей? – удивился шестнадцатилетний практик.

– Так легче и безопаснее передвигаться по дорогам, – не моргнув и глазом, спокойно объяснил секретарь, видя перед собой группу очень самоуверенных подростков.

– Оу. Здесь опасно передвигаться по дорогам? – обрадованно удивился ученик.

– К сожалению, на дорогах этого мира повышенную опасность больше представляют дураки и пьяницы, нежели бандиты. Управлять тяжёлыми, но очень чутким к манёврам машинами не так-то просто, как кажется. Не все могут правильно рассчитать силы, постоянно сохранять внимательность и осторожность.

Тао кивнула, соглашаясь с ним. Это же не лошадь, которая сама видит, что делает.

– Кроме того, всегда найдётся тот, кто верит, что законы писаны для всех, кроме него. Если даже он и попадёт в беду, то на помощь всегда придёт кто-то, кто обладает властью, деньгами, знакомствами. В остальном же, дороги на Земле намного безопаснее, чем в мире Белой реки. На них крайне редко можно встретить разбойников или опасных хищников. Чаще всего люди здесь сталкиваются со скукой, нервными срывами, усталости из-за перегруженности транспортных путей.

– Ну да, чего ещё ожидать от тех, у кого нет летающих мечей и лодок, – самодовольно усмехнулся другой член четвёртой команды.

– Закрой рот, дурак. Мы в гостях. Не забывай про вежливость, если не хочешь, чтобы нас принимали за неотёсанных грубиянов и невежд, – осадила его принцесса меча, бросив недовольный взгляд.

– Простите, госпожа Бэй. Сказал, не подумав, – кивнул неловко улыбнувшейся парень, после чего смущённо спрятал лицо за сиденьем.

– Да ладно тебе. Пусть думают что хотят. Мы здесь ненадолго. Вряд ли потом вернёмся, – высказался в его защиту Йанг.

Его раздражало ещё и то, что нельзя было открыто пользоваться своими артефактами, включая летающий меч. Добраться на нём до цели было бы намного быстрее, чем в автобусе. Капитан Ло искоса посмотрел на Йанга, но ничего не сказал. Летающие мечи в отряде имелись только у Бэй, Йанга и Ли. Причём Бэй мечу предпочитала летающее сокровище в виде листа неизвестного дерева. Ещё одно наглядное доказательство различия между учениками.

Вскоре, замедлив ход, автобус плавно остановился перед шлагбаумом, возле которого стоял домик охраны. С недавних пор въезд в Мухоморовку перестал быть свободным. Из машины сопровождения вышел человек в тёмном костюме, а также неизменных солнцезащитных очках, без которых его никто из практиков не видел. Он зашёл на пост охраны, и спустя минуту планка плавно поднялась. «Китайским туристам» даже не пришлось выходить из автобуса. К их приезду всё уже было готово. Собственно, именно с этим была связана поездка на автотранспорте, а не быстрая доставка на вертолёте. Компании Тао Индастрис требовалось время, чтобы закончить с отделкой гостевых домов, учитывая вкусы и особенностей необычных гостей. Нельзя было ударить в грязь лицом, чтобы не потерять уважение.

Через некоторое время туристический автобус пересёк второй пост охраны, куда более серьёзный, похожий на те, что ставили перед посольствами. Рядом с ним даже установили несколько больших предупреждающих знаков, информирующих о запрете на съёмку, проезд без разрешения на личном автотранспорте, пролёт дронов, проход домашних животных, громкий шум, парковку в неположенном месте, а также сообщающих, что это частная территория, находящаяся под круглосуточным видеонаблюдением. Не хватало только знака – Осторожно, мины! Зато словно в насмешку, имелся большой рекламный щит: Добро пожаловать в пансионат «Небожитель», на двух языках.

Несмотря на образцовую чистоту и внешний вид элитной курортной деревни, находящейся под боком у обычного посёлка, покинув автобус, первое, что сказал Йанг: «Что за дыра? Бэй, ты уверена, что нам нужно именно сюда? Я не чувствую ничего великого. Разве что запах органических удобрений с ближайшего поля. Что здесь мог забыть непостижимый мастер меча? Свою гордость?»

Капитан Ло насторожился, обратившись в слух при упоминании человека с подобной характеристикой. Просто так их не дают. Ладно бы его назвали жадным, хромым или толстым. Но не таким же! Во что их втянули?

Внимательно осмотревшись, принцесса меча вынуждена была признать, что не видит ничего выдающегося. Фон природной ци был всё так же крайне беден. Не чувствовалось наличие каких-либо барьеров, мощных аур или артефактов. Казалось – это обычная деревня простых смертных. Пусть даже богатая, по местным меркам. К слову, домашние животные ощущались под стать их невзрачным хозяевам. Словом – приличным практикам даже не на что полюбоваться, кроме зеркал.

Бэй молча, выразительно посмотрела на Тао, уточняя, не ошиблась ли она? Пусть признается сразу, тогда будет не так больно.

Тао, совершенно не узнавая эту часть преобразившегося посёлка, тем не менее с первого взгляда опознала нужный дом. На фоне всего остального он выглядел каким-то инородным телом. Словно единственным тёмным пятном на светлом покрывале, чуть ниже середины. Как будто про этот дом просто забыли во время реконструкции. Строители только и сделали, что огородили его кирпичными стенами. Получился этакий неухоженный уголок старины в окружении современной архитектуры.

Подумав, наконец-то настал тот самый долгожданный миг расплаты за все те трудности и страхи, через которые она прошла, Тао невозмутимо кивнула. Стараясь, чтобы по её глазам ничего не прочитали, мечтая увидеть, как эти напыщенные, самовлюблённые эгоисты испытают тот же позор, через который прошла её команда, добавила.

– Да, госпожа Бэй. Вам нужен вот этот дом. Та вещь, о которой я рассказывала, хранится у хозяина. Вам осталось всего лишь убедить его с ней расстаться.

Лишнего решила не говорить, опасаясь насторожить их раньше времени. Тао не нравилось, что к ней во время поездки относились, как к говорящему попугайчику, питомцу Бэй Нинг. Никто не желал прислушиваться к её советам, а тем более, считаться с выскочкой. Хотя бы по-человечески поговорить, как с равноправным членом команды. Разве она многого хотела? Увы, всем на это было наплевать. Ну что же, они сами кузнецы своего счастья. Мастер Ма Фэй быстро собьёт с них всё «позолоту» так называемой элиты секты. Вместе с высокородной спесью. После этого они сразу поймут, насколько сильно им нужны советы Тао. В этом месте только она могла считаться опытным практиком, заслуживающим уважение. А как ещё заставить их слушаться? Только макнув лицом в лужу. Иначе они точно чего-нибудь учудят, разбежавшись во все стороны за сувенирами и приключениями. О таком развитии событий Тао даже думать боялась.

– Ну что, пойдём постучимся в ворота, и «вежливо» попросим поделиться? – усмехнулся Йанг, спрятав коварную улыбку за раскрытым веером.

Любит же этот пижон красоваться.

– Или сначала оценим удобства предложенных нам апартаментов? Кстати, а танцовщицы будут? У меня без них пропадает аппетит.

– А с ними сон, – с ехидной улыбкой толкнула его в бок Ванван, сбивая стойку павлина.

– Сначала дело, потом отдых, – решила Бэй, скрывая свою нетерпеливость.

Когда все пошли к дому Ма Фэя, Тао немного замедлила шаг, чтобы оказаться в задних рядах этих смертников. Однако она, вместе с остальными, не заметила, как идущая второй принцесса меча, следуя за Йангом, не поворачивая головы, едва заметно улыбнулась на эту очевидную хитрость. Каждый в её отряде имел свои мысли по поводу того, что должно произойти далее. Даже Йанг со своей явной провокацией, так же замедливший шаг, но при этом вытягивающий шею из-за плеча охранника Бэй.