Бессмертный из Рязани.

Глава 17

– Вы слышали новость? Мастер/господин/идиот/объект будет драться с Бэй Нинг, – раздавались поражённые голоса в разных частях пансионата, как на поверхности, так и под землёй.

Таким образом, вроде бы незначительное событие быстро приобрело грандиозный масштаб. На площадке у пруда собрались все, кто только мог. Причём не только люди. Под прикрытием иллюзий, дополнительно выведя из строя пару камер, возле кустов сирени развернулась передвижная барахолка. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

На расстеленном покрывале лежало несколько старинных, не сочетающихся между собой предметов. Маленькая, длинноволосая кукла с фарфоровой головой в нарядном традиционном платье. Сейчас таких уже не делали. Рядом расположилась лакированная деревянная шкатулка, на которой, как на диване, лежал матерчатый кошелёк на завязках, больше похожий на маленький мешочек с вышитым на нём иероглифом – Богатство. На его шнурках, словно ожерелье, висела связка старинных бронзовых монет, немного позеленевших от времени с квадратной дыркой по центру. Чуть дальше на подставке стояло овальное зеркальце в антикварной металлической рамке. Следующим предметом стал старый бумажный календарь, отпечатанный типографским способом, но почему-то за тысячу двести одиннадцатый год с фотографией двух близняшек, весело играющих на лужайке возле дома. Девочка в чёрной скромной одежде без украшений и мальчик в белой. У каждого из них на поясе висело по крупной нефритовой бусине с шёлковой кисточкой. Белая у девочки в чёрном традиционном халате и чёрная у мальчика в белом. Ещё из странного можно отметить то, что девочка держала в руках настоящий классический меч цзянь, а мальчик – сломанную ветку от дерева, видимо, подобранную тут же, во дворе. Однако, хотя его замена выглядела неравноценной, он всё равно улыбался, а вот девочка хмурилась. За календарём стоял фарфоровый кувшин с прислонённой к нему буддийской метёлкой из длинного конского волоса, пахнущий вином и благовониями. Далее на покрывале установили небольшую статуэтку женщины в целомудренном платье, с цветущей ветвью яблони в руках, вырезанную из дерева, приятно пахнущую цветами.

Отдельно от остальных предметов с краю кто-то небрежно положил кухонный нож из дрянного железа, чью рукоять перемотали белой тряпкой, похожей на льняные бинты, на которых виднелись подозрительные тёмные пятна, вызывающие нехорошие ассоциации. Возле всего этого богатства с высунутым от жары языком сидел четвероногий хвостатый охранник по кличке Барбос. Отогнав от чистого покрывала наглого петуха красного цвета, пёс недовольно проворчал человеческим голосом.

– Жаль, Лотос не пришла. Кондиционер бы нам здесь не помешал.

– Она вместе с товарищем, который нам совсем не товарищ, будет наблюдать за всем из-под воды. Вроде ещё должен был прийти господин Мышь с талисманами и набором кисточек, на всякий случай. Однако, думаю, как всегда, он предпочтёт найти уединённое укрытие где-нибудь вдали от посторонних глаз. Такова уж природа этой чернильной души, – спокойно отметил феникс без намёка на недовольство, просто констатируя факт.

Будто о погоде упомянул. Правда, из уст того, кто по утрам боялся кукарекать под окнами одного бывшего авантюриста с дурным характером, это прозвучало довольно комично. Демон с иронией посмотрел на старого приятеля.

– Остальные будут смотреть из дома, через зеркало, – продолжил феникс, якобы ничего не заметив.

Оживший рисунок девочки на календаре неожиданно ударил мальчика по голове ножнами от меча.

– За что? – не понял тот, смущённо почесав голову.

– Просто так, – заявила сестра, обиженно надув губы.

– А эти-то тут зачем? – удивился феникс, показав на китайцев в хороших костюмах, вооружённых камерами, а также специальным съёмочным оборудованием.

Указанные им люди развернули неподалёку бурную деятельность.

– Чтобы потом отчитаться, много думать и ещё больше грустить. Это слуги рода Тао. Видимо, тоже решили половить рыбку в мутной воде, пока никому до них нет дела. Это же потомственная семья торгашей. Для них информация – товар. Возможно, даже самый ценный, – с лёгким пренебрежением пояснил пёс, скосив на них взгляд.

Люди с камерами специально не приближались к переднему краю происходящего на берегу пруда, стараясь никого не раздражать своим присутствием. Выбрали наиболее безопасную и удобную для съёмок площадку. Хотя у них имелся доступ к камерам системы безопасности, развешанным чуть ли не на каждом столбе, однако там не очень хорошее качество записи. В первую очередь их ценили за надёжность.

– Уважаемые, как насчёт ставок? – с надеждой спросил говорящий кошелёк, раздуваясь от важности.

– Уймись, голос нашей жадности, – расстроенно попросил поморщившийся демон. – Я ещё с прошлыми долгами не расплатился, а господин Ван Юйчень, – кивнул в сторону феникса, – в этом месяце уже изрядно потратился на...

На мгновение воздух покраснел от жажды крови, способной убить человека одной лишь аурой.

– …на что-то мне совершенно ненужное, – спокойно закончил пёс, вновь со звериной улыбкой покосившись на приятеля.

Как обжигающая аура внезапно появилась, так и пропала, будто мираж.

– Я в азартные игры на деньги не играю, – послышался голос Небесной яблони с укором в их сторону. – К тому же считаю низким сомневаться в доблестях нашего господина.

– В этом-то никто здесь не сомневается. Вопрос в другом. Как быстро это поймут остальные. Ставлю кувшинчик вина на то, что господин потрогает дерзкую девчонку с мечом за грудь. Более того, удваиваю ставку. Она его за это ещё и поблагодарит, – послышался весёлый, пьяный голос источника благодетели.

Буддийская метёлка качнула кисточкой хвоста, отчего усилился пьянящий аромат с примесью благовоний.

– А нельзя поставить что-то посерьёзнее? – пожаловался кошелёк, не давая яблони отругать этого круглолицего, лысого похабника в монашеских одеждах.

В усадьбе «Вечная юность» все жильцы с прибабахом, или же изъяном, выражаясь культурным языком. Будь иначе, они бы не собрались вместе и не встретили в своё время Матвея.

– Шутишь? Нам не положены мирские блага. Могу поставить только благословение, если хочешь.

– Если чего-то нельзя положить в кошелёк, значит – эта вещь ничего не стоит. Нечего тратить на неё то, чего нельзя купить даже за все деньги мира – время, – Проклятый кошелёк жадного дьявола высказался довольно замысловато, с философским уклоном.

Хорошо зная, с кем имеют дело, остальные даже не стали с ним спорить. Бесполезно. Где в слове «проклятый» в его случае ставить ударение – споры не утихали до сих пор.

– А если я поставлю три благословения удачи по цене двух пожеланий здоровья? – ничуть не смутился господин Метёлка, тоже зная, с кем имеет дело.

– Как насчёт четырёх мантр изгнания зла, записанных на бумаге? – заинтересованно уточнил кошелёк.

– Зачем они ТЕБЕ, «коллега»? – обманчиво доброжелательно полюбопытствовал демон.

– Тихо вы, начинается, – шикнул на остальных феникс, плохо скрывая волнение.

Тут же наступила тишина.

Тем временем к уже начинающей нервничать группе учеников, собравшихся на берегу, присоединился припозднившийся Великий Матвей. Да так, что у некоторых из них глаза полезли на лоб, а у покрасневшей от злости, дёрнувшей щекой Бэй Нинг из расширившихся ноздрей шумно вырвался воздух. Даже Тао Линь как-то странно на это отреагировала, с широко раскрытыми глазами недоверчиво разглядывая его штаны. Такое впечатление, испытывая страшный стыд вперемешку с тихой яростью.

Дело в том, что он пришёл в спортивных штанах с полосками на боку и надписью Abibas, потёртых, старых кроссовках Fuma с логотипом прыгающей пантеры, а также хорошо им знакомой тёплой клетчатой рубашке, так и не дождавшейся стирки. Более того, в руках этот возмутитель приличий держал неказистый на вид классический китайский меч цзянь в простых деревянных ножнах, без каких-либо украшений. Только к рукояти была прикреплена небольшая верёвочка с крупной нефритовой бусиной чёрного цвета и шёлковой кисточкой на конце. Помимо того, ножны меча были плотно привязаны к гарде, крест-накрест, чтобы случайно не соскользнуть. Всё выглядело так, словно Матвей даже не собирался обнажать клинок, используя меч только в качестве палки.

– Это что? – подозрительным тоном поинтересовалась Бэй Нинг, встав в позу ревнивой жены, дождавшейся мужа с работы не с колбасой, а с бутылкой пива.

– Прости, другой одежды не нашёл. К тому же эту будет не жалко потерять. Насколько понял, ещё тебе понравилась эта рубашка. Поэтому можешь не сдерживаться в попытках раздеть меня, – шутливо разрешил, подумав, что её беспокоит только это.

– Ой дурак, – девочка на календаре стыдливо закрыла глаза ладонью.

– Вообще-то он прав, – не согласился демон, продемонстрировав мужскую солидарность. – Господин в последний раз был в магазине одежды в прошлом году. Купил там по ящику носков, трусов и футболок. Он же не женат, вот никто за его гардеробом и не смотрит, кроме Куклы. С неё же толку, как от Лотоса тепла. Она только моль по шкафам ловит. Потом развешивает в качестве наказания на солнышке, живьём. Ещё и веером обмахивает, чтобы дольше мучились. Поэтому не удивлюсь, если господин сегодня получит дырку на штанах, эта ученица чуть позже тоже отправится загорать голышом, на леске, продетой через уши. И после этого остальные жильцы усадьбы ещё смеют называть меня истинным злом.

Собака осуждающе помотала лохматой головой, изображая несправедливо обиженного.

– Правильно делают. Одобряю, – высказался господин Святая метёлка прощения Будды. – Она хоть и тёмная, но реагирует на обстоятельства в соответствии со своим характером по необходимости, будучи искренней с самой собой, а ты их создаёшь из прихоти, ни о чём не задумываясь. С моей точки зрения, это и есть поступки истинного сына зла.

– Тихо вы, начинается, – шикнул на них феникс.

На площадке тут же воцарилась полная тишина.

***

– Неужели вы хотите дать мне ещё одну фору? – с плохо скрытой иронией спросила девушка, указывая на мой меч.

Видимо, её самолюбие было задето таким пренебрежением, хотя в эту сторону я даже не старался. Пускай не пытался ей понравиться, но и не собирался вызывать отвращение или гнев. Слишком поторопился, не подумав о последствиях. Как это обычно и бывает. Излишне воодушевился сутью предстоящего события, а не его формой, только сейчас это поняв. Многим людям важен не только вкус блюд, но и их подача. Что касается меча, то я позаимствовал его у одного из «квартирантов», а то свой старый, стыдно сказать – сломал. Не уверен, что термин питомец в этом случае подойдёт лучше, хотя, как знать. Духи вещей бывают разные. В Японии их называют цукумогами, а в Китае – шэнь. Правда, у них немного разная концепция, но основа примерно та же.

Несмотря на недоразумение, которое мне довольно неудобно объяснять, на самом деле я постарался как следует запечатать силу меча не для того, чтобы пожалеть девушку, а чтобы не пострадать самому. Уж очень у клинка специфические особенности и просто чудовищная энергоёмкость. Этот меч был создан не руками человека, а также не из обычного железа, поэтому дополнительные предосторожности не помешают. Кроме того, даже в таком виде он весьма полезен в сражении с практиками. Хотя бы в качестве неразрушимого щита и громоотвода. Если понадобится что-то разрезать, а не разбить, то мне для этого уже давно не нужны «костыли». Достаточно ци меча.

Благодаря этому мечу я могу не переживать, что сломаю его или её, если неудачно стукну. Именно неудачно, а не случайно, ведь последнее оправдание для неумех. Если у Бэй Нинг после этого останутся всего лишь синяки, то ничего страшного, для мечника они плохие советчики, но хорошие учителя. Мне так когда-то объяснял один старый мастер, которого я сильно ненавидел, а сейчас ещё сильнее уважаю.

Для моралистов отмечу, Бэй Нинг пришла сюда не на свидание в качестве девушки. Она наверняка хотела, чтобы я отнёсся к ней серьёзно, как к воину, без поправки на пол, что я и сделал. С небольшими поправками, само собой. С другой стороны – серьёзно, не всегда означает правильно.

– Нет, боюсь потерять ножны. Они, между прочим, дорогие, – проворчал в ответ, сведя всё в шутку.

Немного грубоватую, но вполне от меня ожидаемую. Оправданиями я лишь унижу себя, а извинениями её.

– Вы уверены? – с большим сомнением уточнила принцесса меча, хмуро разглядывая это чудо неизвестного бракодела в моих руках.

– А ты сомневаешься? – ответил вопросом на вопрос, вот теперь уже с оттенком настоящей обиды.

Знала бы она, у кого я их попросил, локти кусала от досады. Скорее всего – мои.

– Хорошо, воля ваша, – девушка приняла вызов, посчитав, что уже поздно что-то менять.

Зря она шумит. Ещё не испытала на себе, а уже требует большего.

– Может, сразимся на воде? Чтобы случайно ничего не сломать, – предложила девушка, как я и просил, не собираясь сдерживаться.

Предложение заманчивое, но не для меня. Давно прошли те времена, когда я порхал как бабочка и жалил как пчела. Теперь мне довольно затруднительно удерживать себя на водной глади или качающейся тоненькой веточке, как любят выделываться некоторые культиваторы силы, показывая, насколько они велики.

– Сегодня какой день недели? Среда? Среда не рыбный день. К тому же по средам я стараюсь ноги не мочить, – привёл дурацкую отговорку.

Не объяснять же всё как есть. Это тоже смущает.

Когда Бэй Нинг довольно эмоционально отреагировала на столь простенькую провокацию, настала моя очередь в изумлении приподнимать брови. Если принцесса такая несдержанная на эмоции, то почему с неё ещё не сбили корону? Перед поединком ни в коем случае нельзя им поддаваться. Да, они могут кратковременно дать силы, но взамен затуманят разум. Лишь небольшое количество людей с особым складом характера способны превращать эмоции в эффективное топливо для своего победного костра. Не уверен, что Бэй Нинг из таких. Если я прав, то не завидую будущему их секты.

– Понятно, – односложно ответила девушка, поджав губы.

Посчитала, что у меня очередной приступ плохого настроения. Ещё раз с нескрываемым недовольством оглядев внешний вид своего оппонента, Бэй Нинг с пугающей серьёзностью обернулась к Тао Линь. Прищурившись, молчаливо посмотрела ей в глаза, словно ставя это в вину. Пускай она могла сражаться хоть с хорошо одетым человеком, хоть с плохо раздетым, когда нет другого выхода, однако сейчас не та ситуация. Не для этого принцесса меча собирала столько зрителей и прихорашивалась перед зеркалом. Всё должно было пройти красиво. Планировался прекрасный поединок в живописном месте, между не менее красивыми, великими мечниками, являющимися непримиримыми врагами. Прямо как в женских романах.

Если уж семья Тао взялась приглядывать за диким, грубым, крайне неприхотливым и эксцентричным мастером, так пусть делает это хорошо. Поскольку секта Меча заката привезла этому человеку много дорогих подарков и редких сокровищ, отправив на встречу аж саму дочь главы, так неужели у Тао не нашлось хоть немного приличной одежды, чтобы таинственный мастер меча мог встретить гостей подобающе? Мало того, он не только не был рад их приезду, так ещё и вынужден выходить из дома в каких-то обносках. Это уже даже не вопрос его привычек, а признак не компетенции организаторов визита. Неужели Тао настолько недальновидные и жадные?

– Младшая: надеюсь, у тебя достаточно свободного времени, чтобы чуть позже провести со мной ещё один показательный поединок, если я останусь неудовлетворена этим. Я же могу рассчитывать на такую любезность? – обманчиво невозмутимо поинтересовалась принцесса меча.

Побледнев, не сводя с неё немигающего взгляда, китаянка очень вежливо, экономя слова, выразила готовность уделить своей старшей столько времени, сколько потребуется.

Глядя на них, что-то даже мне стало тревожно. Такое чувство, будто ненароком подставил Тао Линь, слишком увлёкшись предстоящим поединком. Проявив привычное разгильдяйство там, где должен был положенное внимание. Конфуций бы в гробу перевернулся от такого бесстыдства. Признаю, неудобно получилось. Раньше-то я ни за кого не отвечал, не считая питомцев, и за меня никто не расплачивался. Нужно будет как-то загладить перед китаянкой вину, а то совесть заест. Может, посильнее погонять Бэй Нинг, чтобы у неё язык свесился до пола, а в голове осталось только одно желание – поскорее обнять кровать в горизонтальном положении?

– Не будем терять время. Приступим? – вежливо спросил, прерывая их разговор, пока не договорились до чего-то ещё более неприятного.

Хотя кому как. Давненько я не чувствовал не только вину, но и неожиданно проснувшийся азарт. Даже успел забыть, как соскучился по адреналину. Руки прямо чесались поскорее заговорить на языке мечей.

С важностью кивнув, Бэй Нинг сначала убедилась, что все отошли на безопасное расстояние, и только потом приняла атакующую стойку. Став предельно серьёзной, выкинула из головы все лишние мысли. Не осталось никакой бравады, пустых слов и лишних вопросов. Молодец, а то некоторых злодеев в последний момент вечно тянет поговорить, утомляя зрителей.

Дальше мне тоже стало не до разговоров. Аура Бэй Нинг быстро наполнилась энергией, увеличиваясь в размерах и уплотняясь, превращаясь в духовную броню, способную выдержать весьма многое. Ей тело наполнилось ци, став намного сильнее и выносливее. Воздух вокруг принцессы меча слегка засветился, как и глаза, показывая силу проявления ауры. И это на третьей-то стадии! Она действительно пугающе-многообещающий талант секты Меча заката. Черноволосая, черноглазая красавица с тонкой талией и длинными, стройными ногами в этот момент выглядела особенно обворожительно. Тем более в боевом костюме духовного практика бело-фиолетовой расцветки, достойного сьёмок в исторических дорамах, а не обмена «советами» с таким варваром, как я.

Помимо этого, её меч так же слабо засветился голубым, приятным глазу светом.

– Продвинутая форма ауры меча? Неплохо. Неплохо, – одобрительно покивал с видом эксперта.

Пора и мне становиться серьёзным. Глядя на такую форму уважения, совершенно не хотелось позориться. Совсем как в старые добрые времена.

Использовав особую технику, я пробил крохотное отверстие в отвердевшей скорлупе моего духовного ядра. Судя по ощущениям, словно в сердце воткнул большую иглу. В повреждённые меридианы мгновенно хлынули безудержные потоки обжигающе горячей ци. Настолько плотные, что они напоминали горные реки из расплавленного золота, ослепительно сияющего загадочным мистическим светом.

Хотя это причиняло сильную боль, но вместе с тем приносило и какое-то извращённое удовольствие. Такое впечатление, будто я только сейчас смог вздохнуть полной грудью, сделав это через рот, а не так, как раньше. Никогда мне ещё не было так хорошо и легко, как сейчас. Чувствую себя словно воздушный шарик. Из-за затмившей разум эйфории даже захотелось исполнить знаменитую песенку Винни Пуха: Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не медведь...

Чувствуя, как меня буквально распирает от переполняющей энергии, став немного выше ростом и мускулистостей, предвкушающее улыбнулся. Давление духовной энергии неожиданно оказалось настолько сильным, что, не удержавшись внутри, она вырвалась наружу не мягкой, рассеивающейся волной, направленной во все стороны, а ударило плотным потоком в небо. Это было похоже на беззвучный энергетический взрыв. В облака словно вонзился столб ревущего ярко-золотистого света. Слава богу, видимого только в духовным зрении, а то бы переполошилась вся область. Не могу сказать, почему духовная сила была направлена именно туда, а не вниз или на Восток, к примеру. Видимо, были какие-то причины.

Честно говоря, сам испугался такой масштабности и зрелищности. Думал, всё будет куда скромнее. Последний раз пользовался этой техникой очень-очень давно, надо полагать, уже не совсем в своём уме. Причём всего один раз. Поскольку это причиняло боль и оказывало слишком большую нагрузку на тело, особо с этим состоянием не экспериментировал. Спустя столько времени все неприятные воспоминания поблёкли, поэтому вновь решил обратиться к экспериментальной технике.

По этой причине от произошедшего я несколько растерялся, пытаясь сообразить, что происходит. Раньше такого эффекта точно не было. Так, немного поработал фонариком, и всё. Теперь же всё было куда интереснее. На поверхности пруда появилась хорошо заметная рябь, расходящаяся от меня во все стороны. Поднялся ветер, закручивающийся в вихрь. В воздухе запахло грозовой свежестью.

Поскольку энергия во мне продолжала быстро накапливаться, если не дать ей выход, чувствую – быть беде.

– Послушай, любительница досок. Если ты думала, что я буду стоять и лениво отбиваться, пока ты храбро тычешь в меня мечом и скачешь вокруг, отрабатывая приёмы в одно лицо, то глубоко заблуждалась. Нападать буду я, поэтому постарайся не сдохнуть. Пожалуйста, – добавил в конце куда более жалобным тоном, смазывая произведённое впечатление.

Чувствую, ещё немного и у меня даже из задницы начнёт вырываться световой поток, а этого позора я не переживу. Дав секунду на осмысление моей просьбы и приготовления, перешёл от слов к делу.

Без каких-либо ухищрений, решив: чем проще – тем лучше, вложил всё в силу. Едва не разорвав пространство от скорости, буквально за один шаг оказался позади неё. Хотел остановиться перед, но не успел затормозить. В общем, без затей, опережая образовавшуюся звуковую волну, неторопливо, как мне показалось, просто опустил ножны меча сверху вниз, нанося им прямой, открытой, но главное – незавершённый удар, остановив его в метре от земли.

Вовремя отключив разум, завопивший: «Мы все сдохнем!!!» Бэй Нинг положилась на инстинкты. Она не стала блокировать этот удар, а тем более оборачиваться, тратя на это время. Вместо этого со всей доступной скоростью отскочила в сторону. Успела буквально в самое последнее мгновение. Послышался глухой звук – БУМ! На плотно утрамбованной площадке мгновенно образовался глубокая воронка.

«Что это было? Ударная волна? – изумлённо посмотрел вниз. – Я же её даже не коснулся!»

«Я увернулась?» – шокировано подумала побледневшая Бэй Нинг, быстро осмотрев себя, проверяя, всё ли на месте.

Духовная оболочка со стороны Матвея выглядела неестественно расплющенной, нарушая симметрию. Её не разорвало, а словно раскатало, как тесто.

Чувствуя, что долго на одном месте я не простою, бодрость из меня так и пёрла ударными дозами, вспоминая рекламу батареек Дюрасел, вновь метнулся к Бэй Нинг. В этот раз постарался сделать это ещё медленнее. Выполнил обычный взмах в горизонтальной плоскости. Такое впечатление, словно пространство после этого размыло нечто очень быстрое и бесформенное, сорвавшееся с ножен. Оно стремительно увеличивалось по мере удаления, чуть ли не в геометрической прогрессии, пока не стало поистине огромным газовым облаком, разогнанным до огромных скоростей. Ему совсем немного не хватило до образования плазмы.

Откинувшись назад, позволив воздушному потоку помочь ей встать на обратный мостик, благоразумно не сопротивляясь его тираническому давлению, Бэй Нинг так и не поняла, что это пронеслось прямо перед носом, едва его не оторвав. От мощного порыва ветра у неё забавно затрепетали щёки, оголяя зубы, а также края задравшегося платья. Девушка словно встала за турбиной взлетающего Боинга.

Стоявшие в стороне ученики оказались не столь расторопны. Кроме улыбающегося Йанга, который заранее успел прижать волосы ладонью, сохраняя элегантную причёску. Ванван повезло меньше. Судя по её виду, достойному обложки к фильму «Унесённые ветром», длинные волосы девушки ненадолго приняли горизонтальное положение.

– ***! – эмоционально сказала девушка, когда смогла открыть рот.

Йанг никак это не прокомментировал, не меняя выражения лица, продолжая загадочно улыбаться, глядя в одну точку.

Стоящие неподалёку члены четвёртой команды, оказавшиеся ещё ближе к линии движения воздушных масс, назовём это так, дружно разлеглись в нескольким метрах позади, почему-то исключительно на спине.

– Ух ты, – послышался обрадованный голос Матвея.

Спасая свою гордость, а может, и из-за страха у неё что-то в голове переклинило, но Бэй Нинг впервые контратаковала. Ловко извернувшись, она с разворота, приложив все силы, нанесла резкий удар. Вертикально поставив меч, Ма Фэй легко принял этот удар на жёсткий блок. Он даже не напрягался. От столкновения мечей возник очередной звуковой удар, от мощности которого у некоторых людей заложило уши. Однако меч человека в тёплой клетчатой рубашке не шелохнулся даже на миллиметр. Вместо этого от силы противодействия отбросило руку Бэй Нинг.

– Да какого…, – возмутиться до конца девушка не успела.

Матвей снова махнул мечом, или точнее – небрежно отмахнулся. В этот раз приняв атаку на блок, уворачиваться было некуда, учитывая её площадь, принцесса меча сделала неуклюжее танцевальное па с оборотом на триста шестьдесят градусов. Бэй Нинг бы упала на задницу из-за запнувшихся ног, но была перехвачена за талию второй рукой Матвея, удержавшего её на весу. Получилось почти как в танго.

– Спасибо, – смущённо поблагодарила ошеломлённая девушка, так и не выпустив из онемевшей руки меча, чуть ранее послужившего поворотным рычагом.

– Пока рано, – покачал головой любитель старых фильмов, а также достойный подражатель Элиа Кодоньо.

В два приёма перехватив за шкирку и ремень, словно тюк с хлопком, он мощно метнул её в пруд. Вот только «немного» не рассчитал сил, отчего принцесса меча в новом качестве поучаствовала в народной забаве с речными камешками голышами, под названием: прыг-скок.

– Восемь.

– Девять.

За мгновение до этого почти одновременно произнесли петух и собака.

– Семь, – хладнокровно посчитал жадный кошелёк.

– Я бы сделал девять, – похвастался пёс.

– А я одиннадцать, – не захотел уступать петух.

Не в силах устоять на месте от энергетического шторма, эпицентром которого он оказался, Матвей снова в один шаг оказался у береговой линии. Непонятно, что именно он сделал, но возникший эффект сильно напоминал встряхивание длинной ковровой дорожки с перекатыванием высокой волны. На финише погрузившуюся в воду Бэй Нинг подбросило в воздух с такой силой, что она подлетела метра на три. Матвей вновь махнул мечом, целя чуть повыше её головы. В небо устремился очередной гудящий от напряжения воздушный вал, вызывающий вакуумное притяжение из-за разницы давлений.

У Тао Линь запоздало приоткрылся рот. Ванван закатила глаза. Лишь неподвижный Йанг всё так же продолжал глупо улыбаться.

Успевшая вдохнуть Бэй Нинг вновь камнем упала под воду, поднимая брызги. Повторив приём с подбрасыванием, вошедший во вкус Матвей снова взмахнул мечом, и снова мимо. Намеренно, как потом оказалось. Возьми он чуть ниже, кровельщики на Мухоморовке озолотились бы.

Во второй раз опытная принцесса «лягушка», не дожидаясь третьего «катка», сама ловко перевернулась в воздухе и рыбкой нырнула в спасительную воду. Ненадолго. Матвей явно пошёл на принцип профессионального бейсболиста. В третий раз принудительно покинув спасительные глубины, Бэй Нинг бросилась наутёк, не дожидаясь продолжения. Она словно водомерка побежала по воде в противоположную сторону от этого безумца.

Радостно оскалившись, в этот раз Матвей коснулся мечом воды. Получившуюся в его исполнении технику можно было смело называть «Маленький Моисей», поскольку пруд разделило надвое, разрезав, словно пирог, до самого дна.

Не желая лишаться опоры под ногами, даже такой зыбкой, как водная гладь, не останавливаясь на краю пропасти Бэй Нинг с разбега её перепрыгнула, после чего побежала ещё быстрее.

С некоторым запозданием на стоящих в отдалении учеников дождём пролилась поднятая в воздух вода. Промокли все, кроме Йанга. В руках по-прежнему подозрительно улыбающегося парня словно материализовался уже раскрытый зонтик.

Поскольку всё внимание было приковано к Бэй Нинг, никто не заметил, как повисшего на мгновение в воздухе бело-красного пучеглазого карпа в центре пруда спасла изящная женская рука. Молниеносно выстрелив из воды, схватив его за хвост, она втянула ошеломлённого дракона туда, где ему самое место. Всё произошло очень быстро, смазавшись от скорости.

Впрочем, одно существо над этим всё же злорадно похихикало, прикрывая пасть лапой.

Золотистый шторм, закручивающийся вокруг своеобразной энергетической оси, тем временем стал довольно быстро менять погоду. Застигнутые врасплох Мухоморовчане в очередной раз недобрым словом помянули метеорологов, практикующих метод гадания на кофейной гуще. Возможно, даже с коньячком.

Застигнутый врасплох оператор областного гидрометцентра, повторив их слова, принялся срочно переписывать прогнозы, второй рукой лихорадочно листая распечатки, пытаясь понять, это он накосячил из-за невнимательности или коллеги от неопытности. И никак иначе!

Ступив на берег, Бэй Нинг, так и не успев опомниться, не говоря уже о перевести дух, всего лишь моргнула. Закрывала глаза, не было никого. Открыла, увидела уже стоявшего рядом мастера Ма Фэя. Он словно телепортировался сюда за этот краткий миг.

– Саечку за испуг! – объявил радостный мужчина.

Щёлкнув пальцами, Матвей сделал щелбан в направлении её лба. Бэй Нинг вновь исполнила обратный мостик, искренне надеясь, что её многострадальная поясница выдержит, не переломится. Видя всё в перевёрнутом состоянии, глядя назад, девушка расширившимися глазами наблюдала, как беседка в центре пруда с грохотом разлетелась в щепки, случайно оказавшись на линии атаки.

– Ноги, ноги подсекай, – возбуждённо подсказал феникс. – Пригвозди её к земле. Какая шустрая букашка.

– Вы уверены, что всё идёт по плану? – озабоченно высказалась яблоня, посмотрев в небо, на котором стали появляться признаки северного сияния.

Интенсивность луча увеличилась, переходя уже в видимый спектр. Давление духовной энергии уже стало ощущаться даже на физическом уровне.

– Как по мне, всё прекрасно. Продолжайте, – одобрил пёс, с наслаждением нежась в потоке ветерка, разносящего по округе золотистые искры, впитывающиеся в его шерсть.

Кувырком разорвав дистанцию, Бэй Нинг завопила, взывая к голосу совести своего противника.

– Так нечестно!

Хотя она могла с большой дистанции нанести разрушительную атаку по площади, а не лезть в ближний бой, но тогда нарушит условия поединка, дав мне право на ответные действия. Плюс это вызовет большие разрушения в пансионате и жертвы среди смертных, вопреки её же просьбам к соученикам об уважении к семье Тао, а также приведёт к проблемам с сохранением тайны происхождения практиков. Её противник с самого начала задал слишком высокую планку, не позволяя себя проявить.

– Согласен. Это не весело, – неожиданно согласился Матвей.

Остановившись, он с грустью посмотрел на огрызок некогда изящной беседки. Через несколько секунд раздался второй беззвучный взрыв золотистой энергии, намного мощнее предыдущего. Вместе с тем и намного короче. Он единым импульсом устремился в небо, на мгновение озарив окрестности, унося с собой все заряженные частицы духовной энергии, а также разорвав тучи в небольшой области над их головами, после чего всё мгновенно стихло, став, как прежде.

Прислушавшись к ощущениям, чувствуя себя вновь беспомощным и опустошённым, разочарованно выдохнул. Недолгое счастье было так близко, что аж плакать хотелось. Впрочем, нечего искать оправдания. Я не за этим сюда пришёл.

– Продолжаем, – обманчиво спокойно разрешил, скрывая горечь. – Посмотрим, что будет дальше.

Испытание метода прокола ядра прошло удачно, а значит, пора на этом остановиться. Продолжать слишком опасно. Причём для всех. На поверхности моего духовного ядра вокруг отверстия стали появляться крохотные трещинки. Пока не стоит проверять, к чему это приведёт. Нужно дать ему время восстановиться, что являлось ещё одной удивительной чертой этой ненормальной штуковины, похожей на обсидиановую жемчужину.

– Точно? – с некоторым беспокойством уточнила принцесса меча, опасливо на меня посмотрев, подозревая ловушку.

– Да, – уверенно кивнул.

Помимо всего остального, я пришёл сюда получить удовольствие, а в чём радость смотреть на грустные лица? В чём вызов? В чём интерес? Слишком лёгкие игры быстро наскучивают. Да и что я получу от избиения детишек? Моральное удовлетворение? Глупо. Мне этого не нужно. Поединок должен был принести радость всем желающим, оставив после себя приятное послевкусие, а не горькое. Кроме того, если продолжу в том же духе, всё закончится слишком быстро. Станет бесполезной тратой времени. И так слишком сильно нашумел, что глупо вдвойне. Нужно уметь вовремя останавливаться. Впрочем, не с моими вредными привычками учить этому людей.

Вспомнился анекдот про мужика, который хвастался, что выпивал в гостях больше всех, постоянно выигрывая споры. Кончилось всё тем, его просто перестали приглашать в гости.

– Прошу простить меня за грубость, – неуверенно произнесла Бэй Нинг, заранее извиняясь.

Очень надеясь, что это будет оправданно.

Она тоже не хотела ставить на этом точку, подрывая веру в талант и храбрость. Один раз испугаешься, отступишь, потом всю жизнь будешь дрожать даже перед мнимыми угрозами, возводя барьер на пути своего дальнейшего возвышения.

Выждав несколько секунд на случай, если я передумаю, поверив в подаренную возможность спасти лицо, Бэй Нинг решительно атаковала. Она не могла и не хотела поступать иначе. Для начала принцесса меча решила осторожно прощупать, насколько я искренен.

Выкинув из головы беспокойные мысли, я продолжил поединок. Специально расслабившись и приготовившись получать удовольствие. Да простят меня за вульгарность, пора позвенеть её мечом и моими титановыми яйцами.

Несмотря на опасение сразу же получить по лицу, мало ли чудес в этом мире, во втором раунде мне не пришлось повторять её забегов. Я не исключал, что Бэй Нинг перехватит инициативу и начнёт подавлять меня за счёт преимущества в базовых характеристиках, однако этого не произошло. Странно, ведь секта должна была вложить в неё уйму редких ресурсов. Предоставить лучше возможности, руководства, наставников. Проталкивать в различные соревнования. У девушки наверняка должно иметься какое-то особое телосложение или талант. По-другому не получить титула – принцесса меча. Не стать одной из фениксов, восходящих звёзд молодого поколения практиков мира боевых искусств. Уж слишком большая конкуренция на пути ко всеобщему почёту и уважению. Соперники не посмотрят, чья ты дочка или сыночек, если ничего стоящего из себя не представляешь. Однако на удивление мне достаточно было просто подставлять на пути её клинка ножны своего меча, чтобы настойчивая девушка упиралась в них, словно в несокрушимую стену. Она не могла ни сдвинуть их, ни поцарапать, ни охватить своей аурой. Этот меч, даже в ножнах, поглощал всё, включая инерцию удара.

Более того, я не только не уступал Бэй Нинг в силе, ловкости, выносливости, но даже превосходил. У меня было достаточно боевого опыта, чтобы читать её движения как открытую книгу. Вместе с техникой фехтования неизвестной школы, это позволяло довольно легко подстраиваться под приёмы секты меча заката, не давая ей получить преимущество хотя бы в этом. В результате я вполне достойно держался против принцессы меча. Проявлял минимум активности, максимум сдержанности. Мне-то спешить некуда, это у неё амбициозные задачи. Благодаря этому появилось время на изучения её стиля боя, анализ собственных действий, поиск более удачных решений. Уча других – в первую очередь учишься сам. Очень мудрое изречение. Как изначально и хотел, я начал нагружать мышцы, развивать дыхание, оттачивать рефлексы. Выгонял из тела всю слабость последних месяцев, вместе с лишним жирком. Даже почувствовал какую-то гордость за себя. Отличное ощущение. Те, кто часто посещает спортзал, меня поймут. Вот теперь я проводил время с пользой.

Что касается преимуществ, то их причину долго искать не пришлось. Первая росла на моём огороде. В качественном питании я ей точно не уступал. В закалке тела – тоже. Я тот ещё мутант. Со вторым фактором тоже всё довольно просто. Напоминаю, свой аспект страха я не на дороге нашёл, и не на полевых мышах доводил до совершенства. С кем я только не имел дел. Гектор Барбоса, надо было его именно так назвать, но слишком длинная кличка пса утомляла, не даст соврать.

Третий фактор тоже не спишешь на случайность. Свою технику фехтования я получил от несносного, вредного, высокомерного старика, похожего на нищего бродягу, но с замашками императора. Не придумал, как некоторые персонажи книг, нарисовав на коленке всего за пару дней. Не связал вместе несколько простых движений из уличных драк, превратив их в нечто монструозное. За этой техникой проглядывала хорошо поставленная, продуманная до мелочей, чья-то фамильная школа фехтования, обогащённая знаниями целых поколений талантливых мечников. Её названия он мне так и не раскрыл. Неохотно обозначил лишь несколько стилей. Думаю, взяв первые попавшиеся слова из головы. Учитель очень не любил копаться в своём прошлом, зато в моём рылся с большим удовольствием, чтобы было в чём упрекнуть ленивого сопляка. Развлекался так. Учеником он меня так ни разу и не назвал, но учил на совесть. Подозреваю, потому что ему было чрезвычайно скучно, и я оказался единственным, кто скрашивал его последние дни. Кто проводил в последний путь, выдержав его ужасный характер. Такова была его скрытая благодарность. Слова «спасибо» в его словаре, такое впечатление, совершенно отсутствовало. Он до самого конца ругал всё и всех.

К сожалению, я встретил учителя уже на самом закате его жизни, поэтому наше знакомство продлилось недолго, однако стало очень запоминающимся. Я собственноручно похоронил безумно одинокого, ворчливого, нищего старика в какой-то безымянной дикой глуши, глубоко в горах. Какая досадная потеря для мира. Этот мастер, выбравший жизнь отшельника, был невероятно умным, образованным человеком. Потрясающе много обо всём знал. Был достоин уважения великих людей. К сожалению, сей учёный муж нашёл своё последнее пристанище в простой яме, под грудой камней. Без траурных церемоний, пафосных речей, подношений, присутствия не то, что родных или друзей, а даже хотя бы ещё кого-то, кроме меня. Безумно жаль.

В общем, если сравнивать нас по силе и мастерству, без духовной составляющей, даже такая талантливая ученица как Бэй Нинг ничего не могла со мной поделать, а я с ней даже не пытался, что её злило ещё больше. С удовольствием скрещивал с принцессой меч, беся понимающей, многозначительной улыбкой.

Поскольку Бэй Нинг на себя ограничений не накладывала, она решила повысить ставки. В какой-то момент покрыв лезвие меча мощной аурой, попытавшись подавить меня духовным давлением, девушка крайне быстро сделала несколько стремительных росчерков, выполнив их под разными углами, выпуская энергетические волны. Сделала из них что-то вроде рисунка воздушной, хаотичной сети, загоняя в ловушку. Хоть одна из нитей, но должна была меня задеть.

Проигнорировав духовное давление, я одним размашистым движением разорвал сеть, словно обычные водяные струи, вызвав изумление у девушки. Разлетевшиеся «капли» меня даже не поцарапали.

Не желая проигрывать слишком легко, Бэй Нинг воспользовалась своей сильнейшей техникой. Она запустила в меня мечом, сделав из него летающее оружие. Мыслено управляя им, словно ФПВ дроном, девушка с невероятной скоростью принялась атаковать меня со всех сторон, нанося быстрые жалящие уколы, поскольку от них сложнее защититься.

Светящийся меч носился по воздуху, словно молния, рассекая всё на своём пути. Это уже становилось опасно. Отражать такие атаки одним лишь фехтованием довольно сложно. Это сильно выматывало и словно растягивало защиту. Будучи без духовной брони, я перед ними был подобен мягкому тофу, перед кухонным ножом. В какой-то момент она меня чуть не достала. Среагировал скорее инстинктивно, чем обдумано.

Почувствовав сильную опасность, неосознанно развернул домен. Я ещё слишком молод, чтобы умирать. Но даже так перехватил летающий меч лишь у самой груди. Недаром многие боялись летающих мечей, как проявление одной из высших техник данного пути. Причём получилось так, что картинно схватил его за лезвие двумя пальцами, зажав словно в тисках. Клянусь, сам такого не ожидал. Даже испугаться не успел. Всё произошло слишком быстро, само собой. Меч словно сам влетел в мою руку. Пальцы сжались автоматически, среагировав на прикосновение к подушечкам. Выглядело это довольно эффектно. Справившись с удивлением, сделал вид, будто так и задумывалось. Нет ничего дороже бесплатных, хороших понтов.

Впрочем, рано я обрадовался и расслабился. Посчитав, что противник удачно открылся, встав к ней боком, да ещё и с заблокированной в неудобной позиции рукой, принцесса меча словно тигрица прыгнула на меня, нанося удар ладонью, покрытой светящейся, горящей голубым пламенем аурой. В полёте, для нас двоих похожем на замедленную съёмку, она обрадованно улыбнулась. В заблестевших глазах девушки, словно в зеркале отразились воображаемые события. Бэй Нинг, немного забегая вперёд, представила, как на землю падает поверженный противник. Пусть всего на мгновение, а потом ей прилетит ответка, но это всё равно победа, учитывая огромную разницу в силе. По её мнению. Вот только боковым зрением отреагировав на смутное движение, не раздумывая, с разворота ударил по нему чужим мечом, воспользовавшись им словно битой. Поскольку сделал это неприцельно, то попал по щеке. Хорошо, что не по виску. В результате заградительного огня, со сбитым штурвалом и невыпущенным шасси «штурмовик» Бэй Нинг пронёсся мимо цели, воткнувшись носом в землю. Не хватало только картины огненного гриба на фоне горизонта.

Подняв голову с покрасневшей, но пока ещё не опухшей щекой, ошеломлённая принцесса меча недоверчиво посмотрела на этого подонка, посмевшего ударить её по лицу. Увидев взгляд девушки, вздрогнувший парень тут же убрал орудие преступления за спину. В процессе, не удержав свои мысли под контролем, он слишком сильно сосредоточился на том, за что держался. Домен послушно преобразовал их в чистейшее и острейшее ци в мире. С тихим хлопком на землю у ног Матвея упала идеально срезанная половина её любимейшего, драгоценнейшего артефакта духовного класса.

Бэй Нинг медленно пустила взгляд. Её губы едва заметно задрожали. Глаза увлажнились. Изящный носик вздрогнул.

«Нет-нет-нет-нет!» – мысленно замотал головой запаниковавший Матвей, не терпевший вида женских слёз, и аж чесавшийся от их истерик.

Не придумав ничего умнее, попытался это предотвратить так, как умел. Поскольку, когда всё идёт через задницу, то очень редко останавливается на чём-то одном, результат получился неоднозначным.

Вытянув указательный палец, Матвей собрался нажать на одну из точек акупунктуры, чтобы ненадолго её парализовать. Дать время успокоиться, взять эмоции под контроль, хорошенько обо всём подумать. Однако у девушки сработал защитный рефлекс. Увидев его застывшее, пугающее лицо и потемневший взгляд, неправильно всё поняв, принцесса меча попыталась отбить руку, нацеленную в шею. Матвей уклонился от перехвата, но не остановился. Переставив ноги, чтобы не упасть из-за нарушения стойки, в последний момент он потерял равновесие. В итоге его палец с разгона воткнулся не туда, куда нужно, попав в солнечное сплетение Бэй Нинг. Словно копьё в кабанчика, выбивая дух, слюни и сопли. Как так получилось, не мог сказать ни он, ни она.