Бессмертный из Рязани.

Глава 22

С момента звонка секретаря Линя прошли сутки. За это время ничего не изменилось. Совсем. Я даже забеспокоился. Где возмущение общественности? Где крики: на кол его! Где визиты участкового? Я уже и стол накрыл, сижу, жду, приготовился раскаиваться во всех грехах, а его всё нет и нет. Даже у калитки немного постоял, вглядываясь вдаль, приложив ладонь ко лбу. Безобразие. Хотя бы где возмущённые родители тех старшеклассников, с которыми я позавчера нарушал общественный порядок в особо злостной форме? Неужели их тоже всё устраивает?

Словно почувствовав моё беспокойство, дав ему хорошенько настояться, через день на связь вышел Андрей. Думаю, номер телефона взял у Леночки из администрации. Не удивлюсь, если у неё найдутся даже номера президента Америки, рептилоидов и папы Римского, только она в этом никогда не признается.

Так вот, бесстыдный парень невозмутимо принялся шантажировать меня тем же, чём я планировать шантажировать их. Сработал на опережение, прекрасно зная принцип работы почти любого правосудия. Столкнувшись с недоверием к его профессионализму и абсурдным обвинением, ложный телефонный мошенник тут же предоставил требуемые аудио и видео доказательства, а также свидетельские показания своих сообщников, что немало удивило. Мне вновь продемонстрировали: хорошая командная работа почти всегда превосходит индивидуальное творчество. Не в качестве, а в общей эффективности.

Как оказалось, ребята заранее договорились с Гриньевым и Леночкой. Даже не представляю, чем их подкупили. В результате крайним по всем раскладам в той пьянке выходил только я. То-то в тот день мне показались странными избирательная невнимательность и снисходительность помощницы главы посёлка. Конечно, в тюрьму за случившееся никого не посадят, но нервы потрепать могут знатно. Таким образом, я имел дело с кругом лиц, связанных общей тайной, а также определёнными обязательствами. Теперь, чтобы не нарваться на совместные действия сразу нескольких влиятельных семей и администрации, Андрей попросил всего лишь войти в положение учеников, приняв их скромную просьбу. Даже не знаю, где в этом предложении ставить кавычки. Также парень намекнул, что это только первый их шаг. Можно сказать: пробный. В следующий раз они обязательно придумают что-то ещё более дерзкое.

На вопрос, а не боятся ли они за свою жизнь, Андрей честно ответил: да. Однако у каждого из четвёрки уже была подготовлена предсмертная записка, обвиняющая меня во всех грехах. К тому же предупредил, что письма были надёжно спрятаны. Если с ними что-то случится, весь мир узнает, кто в этом виноват. Затем, несколько смутившись, Андрей чуть менее уверенно сообщил о том, что в перечне обвинений также значится изнасилование, домогательство и совращение. Именно в такой последовательности. Кто автор этого творчества, он называть категорически отказался. Оставил интригу. Жаль. Очень жаль. Я бы с удовольствием почитал на ночь, что же они там такого придумали. И главное – с кем? Неужели ребята способны удивить меня ещё больше? Так-то вариантов немного, но есть нюанс.

Закончив стращать, отложив кнут, Андрей взялся за пряники. Извиняющимся тоном, примирительно сообщил, что они вовсе не стремятся брать пример с Лёни Голубкова. Ребята хотят быть не халявщиками, а партнёрами. В честь чего согласились оплачивать или отрабатывать обучение восточной магии. Согласились заключить контракт, если нужно. Дать клятву. Пройти ритуал. Павел и вовсе замахнулся на оргию.

– С девственницами и пентаграммами, это не ко мне. Подобные услуги предоставляют коллеги из соседнего отдела, пахнущие смолой и серой, – усмехнувшись, ограничил полёт их фантазии.

– Вам виднее, – дипломатично ответил Андрей. – Надеюсь, вы нас поняли. Без обид, мастер. Наши семьи не последние в этой области. Может, с Тао их не сравнить, не та весовая категория, но всё же. Хорошие связи никогда не бывают лишними, – попытался убедить.

– Это если они действительно хорошие. Пока же, судя по вступлению, у меня имеются некоторые сомнения. Сразу предупреждаю. Если кто-то из вас шутников хотя бы заикнётся о беременности, я буду требовать проведения ДНК теста. В отдельных случаях, ещё и обращения в книгу рекордов Гиннеса. Так что никаких мне песен о глазах, похожих на папу. В общем, по поводу просьбы, – подчеркнул это слово, – я вас услышал. Буду думать. Не снова, а ещё. Разницу улавливаешь? Пока не получите ответа, сидите и бойтесь. В темноте. Забившись в угол. Долго. Поэтому больше не нудите и не доставайте меня. У всего есть предел терпения. И поверь, у меня он явно меньше предела вашей прочности.

Начав с весёлого, закончил на грустном, с оттенком угрозы. Показал, что тоже так могу.

– Что касается завещаний. Продолжите в том же духе, они вам действительно понадобятся, но не помогут. И потом. Вы разве не подумали о варианте, в котором я могу банально уехать туда, где о России никогда не слышали? Тем более, меня там давно потеряли. Небось, ищут. Скучают. Хотят, чтобы поскорее вернулся… отдал долги, – спустя секунду добавил другим тоном.

Вспомнил по случаю кое-что из того, о чём лучше бы не вспоминал.

– К тому же некоторые личности за переезд туда мне уже предлагали такое, – вспомнив обещания Бэй Нинг, восхищённо покачал головой, – что ни один праведник не удержался бы от соблазна. А я далеко не праведник, – намекнул, что не стоит перетягивать тетиву лука.

Кто им сказал, что я добрый и пушистый?

– Там и сорок гурий обещали, и столько же фурий, в виде тёщ. Дворцы, пальмы, фонтаны, золотые унитазы. Всё, как в лучших традициях начальников ГИБДД Краснодарского края. Поэтому уймите фантазию, сказочники. С китайскими практиками духовного совершенства это так не работает. Радуйтесь, что у меня другой менталитет. Тоже мне, нашли кого шантажировать. Пф-ф-ф.

За пренебрежительным смехом спрятал лёгкое беспокойство. Я хоть и вправду могу много чего с ними сделать, но не хочу. Зачем? Меня пока в угол не загнали. Да и какой маньяк будет выкладывать стрелочку из трупов прямо возле собственных ворот?

– Насчёт того, чтобы наливать мне чаще и больше. Ты удивишься, но мне этого не нужно. Не стоит путать сценический образ с настоящим образом жизни, – раскрыл небольшой секрет.

Если бы промолчал, боюсь, как бы их заблуждения на этот счёт не привели к ещё более запутанным ситуациям. Дети непредсказуемы.

– Всё. Великий и ужасный я устал общаться с идиотами. Отключаюсь.

Пока разговаривал по телефону, подошёл к окну. Слегка отодвинув краю шторы, украдкой выглянул во двор. Немного понаблюдал за подозрительным поведением Барбоса. Закончив разговор, нахмурился. Не нравится мне подозрительная суета питомцев. Они определённо снова что-то затеяли. Думая, что я не вижу, принялись устраивать тайные собрания, шептаться о чём-то, настороженно озираясь. Первый признак наступающих проблем. Вот и сейчас, неразлучная парочка демона с фениксом куда-то тихонько собралась. Самое интересное, перед этим встретившись с кошельком. Потом сходили к яблоне. Наверное, за предсказаниями. Из-за затянувшегося похода отряда Бэй Нинг и необычного поведения Инь, она словно воды в рот набрала, а кроме того, частенько стыдливо отводила взгляд, изображая непричастность к чему-то, о чём мне лучше не знать. Всё это вызывало вопросы. Даже Нож вела себя странно.

– Что-то на душе неспокойно, – хмуро произнёс, глядя в окно. – Нужно бы проверить. Как бы возможный переезд не превратился в неизбежный.

Часто бывает так: над чем шутишь, о то и спотыкаешься. Подумав об этом, я даже поёжился от неприятного холодка, пробуждавшегося по спине. Снова достал телефон и позвонил Андрею. Внезапно появилась одна идея.

– Это снова я. Соскучился? Зря. В общем, денег у тебя всё равно не будет, поэтому свистни своих друзей разбойников. Свожу вас на экскурсию. Сами посмотрите, во что ввязываетесь. Надеюсь, передумаете.

Студентов-медиков не просто так водят по моргам, больницам, палатам с проблемными больными. Если человек к такому зрелищу морально не готов, то и нечего занимать дефицитные места в университете. Чем раньше он поймёт, что это не его, тем всем будет спокойнее. Если не поможет, буду дальше думать, чтобы ещё ребятам такого показать, раз одной фиги недостаточно. Заодно этой поездкой реализую ещё одну задумку. Покажу им тёмную сторону практиков, чужими руками решив недавно назревшую проблему, раскрытую в письме Куклы. У них это получится гораздо лучше, чем у меня. Самостоятельность – вещь хорошая, нужная, но не стоит превращать её в одержимость.

– Что? – удивился, услышав неожиданный вопрос Андрея. – Оружие? Зачем? От меня отбиваться? Сразу скажу, не поможет. Не заводи дурной привычки таскать с собой то, чем не умеешь пользоваться. Через полчаса ждите меня на машине Светланы у второго поворота северного выезда из посёлка. Нет, твоя не подойдёт. Здесь нужна проходимая машина с высокой подвеской, тонированными стёклами и блатным номером. На природу поедем. Если у кого-то возникнут вопросы, пусть Светлана напомнит им, кто у неё папа. И нет, в ученики я вас всё равно не возьму. Свожу в познавательных целях в одно место, где требуется грубая физическая сила, и совсем не нужны мозги. Как раз ваш случай, – продолжил шутливо издеваться. – Не переживай, никто вас закапывать не будет. Опытные практики давно пользуются специальным порошком для растворения трупов и ненужных вещей.

Я не просто так говорил обидные слова. Небольшой тест на профпригодность. Если парень не докажет, что может держать свои эмоции под контролем, что его воля тверда, как алмаз, а на провокации он реагирует с холодным сердцем и ясной головой, то лучше дел с ним не иметь. Это не значит, что он должен постоянно терпеть и страдать. Достаточно себя контролировать и отвечать на вызовы разумно, а не яростно. Мне стало интересно, где предел его терпения, а также что он сделает после достижения точки закипания. В своё время учитель меня тоже страшно бесил, проверяя, выдержу ли психологическое давление или нет. Достаточно ли усидчивости и целеустремлённости. Если нет, зачем ему впустую тратить на меня своё время? Тем более, давать такому неуравновешенному человеку опасные знания.

Непонятно только, зачем я вообще вожусь с Андреем. Сказал, нет – значит, нет. Вместо этого какие-то дурацкие проверки устраиваю. Глупо и непоследовательно, как и многое другое в нашей жизни.

Отдав указания, спокойно отодвинул штору и открыл окно.

– Далеко собрались? – громко поинтересовался у Барбоса.

В качестве доказательства моей серьёзности придавил их ощущением глубокого ужаса, пробирающего до самых подмышек. Думаю, одних слов в этот раз будет недостаточно. Ещё подумают, что я с ними, как обычно, играюсь, а значит, можно схитрить. Как там говорят: суровость наказания компенсируется необязательностью его применения.

– Ну-ка, идите сюда, – поманил пальцем с доброй, многозначительной улыбкой.

Надо бы выяснить, что этот ненормальный кошелёк сотворил с моим запасным «погребом». Демон с фениксом – классические боевики, привыкшие таскать каштаны из огня за других. Причём во многих случаях, сами же его и разжигая, а потом съедая по тому же принципу, что и двое из ларца, одинаковых с лица. Работать упомянутая мной парочка не любит, только разглагольствовать, как это правильно делать. Ещё лучше, распивая вино. Не думаю, что они виноваты в пропаже учеников, однако что-то об этом всё же могут знать. Нос они всегда держат по ветру.

Почему-то кажется, если сейчас начну искать кошелёк, то не найду его. Яблоня прикинется обычным деревом, с которым разговаривают только алкоголики ли сумасшедшие. Врать она не умеет, поэтому даже не пытается. Инь обижать мне не хочется. Кто её только такой нарисовал… руку бы пожал. Спросил, а нельзя ли сделать календарь с девушками постарше и в купальниках?

Впрочем, довольно лирики. Через полчаса, ребята действительно уложились в это время, я вышел из-за деревьев к машине, возле которой обеспокоенно высматривала меня четвёрока подростков. Только они смотрели на запад, а я появился с востока. Пусть скажут спасибо, что не на третий день.

– Всем привет. Не буду спрашивать, готовы ли вы к приключениям. Не были бы готовы, я бы вас здесь не увидел, – пугающе приветливо поздоровался.

Вздрогнув от неожиданности, обернувшиеся ребята с удивлением обнаружили меня в обычной домашней одежде. С пустыми руками и собакой, которая бодро чесала по траве следом за хозяином. Мы выглядели на удивление повседневно. Кроме того, сегодня Барбос казался намного жизнерадостнее и энергичнее, чем обычно. Как и любой четвероногий питомец, дождавшийся прогулки с любимым хозяином. Желательно для него, чуть дальше угла собственного дома. Глядя на Барбоса, мне даже как-то совестно стало, что давно его никуда не брал. Да, собственно, я и сам-то особо никуда не ходил. Поэтому от продолжительной сидячей жизни кто угодно со временем станет вялым, толстым, ко всему равнодушным. Скуфы не дадут соврать.

– О, вы взяли с собой собаку, – обрадовался простодушный Павел.

Подойдя, он тут же попытался погладить демона, но тот ловко уклонился. Ещё и так презрительно посмотрел на парня, повернув голову, что улыбка сама появилась на моём лице.

– Скорее разрешил ему пойти со мной. Пригодится.

– Ясно. Значит, он будет, как собака Хагрида? Это из фильма про Гарри Потера, – пояснил на случай, если я не понял отсылки.

– Он куда полезнее собаки Хагрида. Садитесь, поехали, – не стал разводить долгие политесы.

Не дожидаясь остальных, Барбос первым подошёл к джипу, спокойно встал на задние лапы, каким-то образом открыл дверь, после чего невозмутимо залез на переднее сидение. Когда дверь за ним с лёгким хлопком закрылась, скрывая бесцеремонного пса за тонированными стёклами, обалдевшие ребята выпучили глаза.

– Ничего себе, – удивлённо заметил Андрей. – Он у вас дрессированный?

– Что-то вроде, – недовольно буркнул, отмахнувшись от расспросов, не сводя взгляда с машины.

Подойдя, постучал в окно. Когда с тихим гулом стеклоподъёмника оно опустилось, на меня посмотрела удивлённая собачья морда, на носу которой уже были нацеплены солнцезащитные очки.

– Издеваешься? В багажник давай, умник. Это моё место, – прогнал нахала.

Согласно тявкнув, Барбос полез между сидениями перебираться назад. Заняв водительское сидение, я бы сам охренел, если бы Барбос сел за руль, нахмурившаяся Светлана первым делом заглянула в бардачок.

– Так и подумала. Это же мои очки! – шокировано воскликнув, изумлённая девушка повернулась к собаке.

Барбос притворился, будто не понимает человеческой речи, не спеша возвращать свой трофей.

– Отдай, – попросил собаку. – Потом будешь развлекаться.

Я прекрасно видел игривый настрой демона, которого не только не отругали, но и взяли с собой повеселиться. По его мнению. В награду за то, что он сдал кошелёк даже быстрее, чем я о нём спросил.

– Поехали, – поторопил ребят.

– Куда? – уточнила Светлана, рефлекторно потянувшись к навигатору.

– Пока прямо. Я скажу, где повернуть. Не лезь ты к нему. На дорогу лучше смотри. Этого места нет на карте.

– На спутниковых картах есть всё, – высказался Андрей, чтобы чувствовать себя полноценным членом команды, а не багажом.

– На них есть только то, что когда-то заснял спутник. И то, что разрешили выложить в открытый доступ. Не более того, – не согласился. – Место, куда мы направляемся, скрыто от посторонних глаз. И фотообъективов тоже. Его закрывает иллюзорный барьер. Это что-то вроде объёмного миража. Или голограммы, по-вашему.

– И что это за место? – не удержался любознательный Павел, уже сгорающий от желания его увидеть.

– Подземелье. Надеюсь, без драконов, – пошутил серьёзным тоном, даже не улыбнувшись. – Хотя это не точно. Приедем, узнаем. На его разведку пару дней назад отправился отряд приезжих практиков с известной вам Тао Линь. С тех пор они на связь не выходят. Нужно посмотреть, всё ли в порядке.

Не стал уточнять: у них, или в подземелье. Все четверо подростков недоверчиво на меня посмотрели. Судя по звукам, Барбос в это время исследовал содержимое багажника.

– А мы справимся? – усомнился Андрей, прекрасно зная, что от них толку немного, мягко говоря.

Они пока обычные люди. Даже без военной подготовки.

– Вы, нет. Поэтому этим делом займусь я, а вы будете идти сзади и хвалить меня, посматривая по сторонам. Ничего не трогая. Не отходя ни на шаг.

– Хвалить сильно? – иронично уточнила Светлана, заводя двигатель.

– Если не хотите там остаться, очень. Эта экскурсия призвана показать, куда вы пытаетесь пролезть без очереди. Ничего не подстроено, даже не надейтесь. Всё по-настоящему. Всерьёз. Поэтому, если кто-то по невнимательности потеряет из-за ловушек руку или ногу, сразу отползайте к стеночке, чтобы не заляпать мою обувь кровью. Я её только недавно чистил, – воспользовался чёрным юмором, чтобы не перестараться с запугиванием.

Придал всему лёгкий налёт контролируемого безумия, а то ещё всю дорогу будут нервничать, переживать, гадая, что их ждёт. Потом или начнут на пятки наступать, мешаясь под ногами, или наоборот, беспечно совать руки куда не следует.

– Понятно, – многозначительно протянул Андрей.

Минуту сохранял тишину, сидя с важным видом бывалого охотника, едущего на очередного оленя. Однако он же первым не выдержал давящую тишину в салоне. Обернувшись, Андрей с уважением сказал.

– У вас очень умная собака, – сделал комплимент, пытаясь повысить моё расположение и найти тему для беседы. Не важно о чём.

– Это не собака.

Все четверо подростков с застывшими лицами сначала озадаченно моргнули, пытаясь сообразить, в каком это смысле, а потом резко обернулись. Даже водитель.

– А кто? – наивно спросил Павел.

– Демон. Не совсем обычный, но всё же, – невозмутимо ответил, наслаждаясь их реакцией.

Нечасто удаётся видеть такие изумлённые лица. Этот простенький приём хоть и эффективный, но одноразовый. Полагаю, в подземелье истинная натура Барбоса всё равно откроется, так что большого секрета я не разболтал. Барбос и так в последнее время вёл себя слишком нетипично для обычной собаки. Тут любой начнёт задумываться, кто же он такой? Демону то ли надоело прикидываться глупым животным, то ли «старичок» начал впадать в детство.

Чтобы доехать до нужного места, пришлось немного потрястись на кочках, пробираясь по просёлочным, размытым дождями дорогам. Зато не пришлось пачкать ноги. Оставленную на опушке машину потом придётся хорошенько вымыть, но не мне. Чем не повод для радости? Это я продолжал мысленно искать плюсы в спонтанно принятом решении, доверившись интуиции. После небольшой прогулки, походив кругами по местности, чтобы выполнить условия прохождения барьера, я привёл ребят к ничем не примечательному клочку земли у самого края болот.

– Не расходиться, – попросил заскучавших ребят.

Пройдя ещё метров двадцать, без каких-либо спецэффектов, картинка перед нашими глазами внезапно плавно изменилась. Словно из ниоткуда появилась небольшая полянка, в центре которой из земли выглядывала верхняя часть здоровенного, покрытого мхом серого валуна, поверхность которого была испещрена следами эрозии.

– И это всё? – разочарованно сказал Павел, оглядываясь по сторонам.

– А ты чего ждал? Замка тёмного властелина? Большой таблички, со стрелочкой и неоновой подсветкой: «Подземелье здесь. Открыто с девяти до шести, с понедельника по пятницу», – усмехнулся.

– Дурак, что ли? – даже Андрей удивлённо на него посмотрел.

Если парень думал, что я не заметил, что ещё секунду назад он думал точно так же, как и Павел, то напрасно. Теперь не буду спрашивать, за какую партию он голосовал, чтобы не услышать: а за какую нужно?

Подойдя к огромному, многотонному валуну, диаметром в несколько метров, подобно айсбергу, прячущему большую часть своего массивного тела под землёй, спокойно приложил ладонь к его поверхности. Сосредоточившись, принялся «колдовать». Затаив дыхание, собравшись вместе, ребята принялись ждать чудес. Впрочем, через минуту, устав от однообразного, утомительного зрелища, разочарованный Павел тихонько спросил у Андрея.

– А зачем нужна иллюзия болота, если здесь ничего нет, кроме самого болота?

– Чтобы скрыть ориентир, – столь же тихо подсказала обычно немногословная, но довольно сообразительная Ирина, оттого и крепко ухватившаяся за хвост Светланы. – Лучше всего дерево прятать в лесу. Не слышал такую поговорку?

– Точно. Если смотреть сверху, то это место ничем не будет отличаться от любого другого, – подхватил Андрей.

Сидевший рядом с ними Барбос, по-прежнему не снимая очков, не стал добавлять, что иллюзорный барьер прятал не столько камень, сколько энергетический фон этого участка леса. Поэтому без нужных подсказок ученики секты Меча заката не смогли бы найти подземелья. Пока непосредственно не коснёшься барьера, даже не поймёшь, что он находится прямо перед тобой. В мире Белой реки – использование подобных барьеров довольно распространённая практика. Некоторые сильные практики защищали так свои жилища, не позволяя посторонним людям стучаться в их двери, заглядывать в окна, обращаться с просьбами. В России для этого возводились одинаковые кирпичные заборы. По принципу: чем выше, тем лучше. За такими заборами могло оказаться всё что угодно.

– Смотрите, на камне видны свежие царапины, сколы, а на земле глубокие рытвины, – Светлана обратила внимание остальных на странные детали, не вписывающиеся в ландшафт. – Похоже, китайские практики пытались его разбить, но не смогли.

– Странно. Я думал, они сильные ребята, – удивился Павел, вспоминая ночь буйных мертвецов.

– А как они тогда попали внутрь? – Андрей неожиданно задал интересный вопрос, заставивший нас всех задуматься.

– Действительно, странно.

Опустив руку, я не столько раздражённо, сколько удивлённо согласился с ним.

Опустив руку, ещё раз внимательным взглядом осмотрел непроходимую преграду.

– На самом деле никакого камня здесь нет, – попытался убедить в этом, в первую очередь себя. – Это ещё одна сложная иллюзорная формация. По идее, она должна была исчезнуть, открыв спуск, однако мой способ почему-то не сработал. Я бы даже сказал, что это не просто странно, а очень странно.

– Почему? – тут же спросил Павел.

– Потому что у меня был ключ, как я думал, но оказалось, что кто-то поменял замки. И это точно не отряд Бэй Нинг. Похоже, не сумев взломать дверь, они пошли другим путём.

Немного подумав, прикинув варианты, повёл свой отряд дальше. Как и подозревал, метрах в ста в земле обнаружилась очень глубокая яма. Извлечённую оттуда землю хитрые мечники утопили в болоте, чтобы не оставлять следов. Сам же вход замаскировали ветками, оформив его в виде звериного логова, в которое никто в здравом уме не полезет. Если не ошибаюсь, прикинув расположение туннеля, берущего начало от большого камня, эта дыра была пробита как раз прямо в подземелье. Действительно, если не можешь выбить дверь, или подобрать отмычки, проломи стену. Вдруг она окажется менее прочной.

– Ну что, вперёд, славные покорители виртуальных подземелий. Посмотрим, как у вас обстоят дела с реальными. А то на словах все мастера. Чур я отыгрываю за барда. Буду вас вдохновлять, а их демотивировать. Ну, или наоборот. Как кубик ляжет.

Одно время пытался играть в настолки, но быстро понял, что это не моё. В реальности всё совсем по-другому. К тому же гораздо интереснее ходить в приключения самому, чем смотреть за ними на экране компьютера. Несравнимые ощущения.

Выслушав меня, ребята с большим сомнением и опаской заглянули в непроглядную тьму, как им казалось, бездонной ямы.

– Да-да. Можете ничего не говорить. Понимаю. Что поделать, придётся немного испачкаться. Ты первый, – указал на Барбоса. – Потом вы. Я замыкаю. Это чтобы никто не потерялся и не вцепился вам в задницу.

Собаку упрашивать не пришлось, а ребят даже не пытался. Погнал вперёд, успокоив, что я рядом. По-моему, последнее их не очень убедило, но выбора у них не было. Мой любимый вариант.

Дорогу себе подростки освещали фонариками с телефонов. Оказывается, удобная штука. Когда мы оказались в хорошо освещённом коридоре со сводчатыми потолками и стенами, облицованными камнем, прямо как в играх, надобность в этом отпала. Однако убирать телефоны ребята не спешили. Павел, недолго думая, тут же принялся с восхищением снимать происходящее.

– Ты что делаешь? – обманчиво мягко поинтересовался у лысого героя.

Как часто любят изображать в комиксах, сильного духом, но не особо интеллектуально развитого.

– Не волнуйтесь, я лица потом заблюрю.

Видимо, он решил, что теперь настала его очередь успокаивать.

– Чего-чего сделаешь? – не понял последнего слова.

Приподняв брови, посмотрел на Павла с ещё большим интересом и капелькой жажды крови, достаточной, чтобы остановить табун взбесившихся лошадей.

– Замажу, – радостно перевёл этот шутник, подумав, что именно в этом-то и проблема.

«Неожиданно. Не подействовало, что ли?» – сильно удивился, а потому не стал злиться.

Вместо этого решил сменить тип намёка. Если и это не поможет, перейду к старому доброму способу убеждения, надёжному, как швейцарский нож. Он меня ещё никогда не подводил. К физическому насилию!

– Так, спасатель номер два. Этого глупца мы по пути «случайно» потеряем. Очень жаль, ведь он был хорошим парнем. Добрым, искренним, любознательным, – с фальшивым огорчением, указал Барбосу на Павла, начав говорить о нём только хорошее.

– Уже удаляю, – поторопился догадливый старшеклассник, встретившись взглядом с Барбосом.

Точнее, увидел себя в отражении чёрных очков, которые волшебным образом сидели на собаке, как приклеенные.

– Ребята, вы не в музее на школьной экскурсии. Никаких съёмок. Если кто-то не умеет держать язык за зубами, признайтесь сразу, будет не так больно. Всё, что здесь увидите или узнаете, должно остаться здесь же. Никаких рилсов, выложенных в интернете, тиктоков, постов и прочей блогерской деятельности. Даже простых фотографий в фотогалерее телефона, который вы ошибочно считаете вашей неприкосновенной собственностью. Всё ясно? – угрожающе спросил персонально у Павла.

Чего ожидать от Андрея, я уже понял. Он был первым, кто спрятал телефон. Девчата пока ещё для меня «терра инкогнита», но это нормально. Они все такие, даже если заявляют, что не такие. Особенно если яростно начинают это подчёркивать.

– Нам туда, – уверенно указал направление.

Рядом со входом не составляло труда определить, куда нам идти. Более того, я прекрасно помнил план подземелья. Оно же простенькое. При всём желании не заблудишься. Только меня несколько смущала его подозрительная ухоженность, а также более просторные коридоры, чем я помнил.

– Монморанси, веди, – поддавшись моменту, воспроизвёл легендарную сцену с лабиринтом из фильма: Трое в лодке, не считая собаки. – Сейчас мы быстренько найдём этих леди и выведем их из лабиринта. Спасём из затруднительного положения. Так: север там, юг там. Самое трудное – определить, где восток, а где запад.

Шутливо покрутился на месте с поднятым вверх, обслюнявленным пальцем.

– Ага. Понятно. Все за мной, а я за тобой, – немного адаптировал эту культовую сцену под наши реалии.

– Мы спасены, – тихонько, с ехидцей воскликнула Светлана, сразу догадавшись, откуда это.

Пока дурачился, оставаясь на месте, тем не менее я успел просканировать окрестности на возможные опасности. Также дал время своему демону привыкнуть к подземелью. Настроиться на его энергетический фон. Проанализировать запахи, звуки, источники ауры. Выяснить, нет ли поблизости мертвецов или призраков. Наличие последних меня бы сильно обеспокоило. Тогда бы поторопился. Однако, поскольку Барбос не подал условленного сигнала, можно расслабиться. Значит, время у нас ещё есть.

Подобные подземелья для демона, как дом родной. Поскольку чутьё Барбоса намного острее моего, кроме того, он куда крепче, чем выглядит, мало ли что безумный кошелёк успел здесь натворить, вновь пропустил собаку вперёд. Не помешает немного подстраховаться. Демоны намного живучее людей, не говоря уже об их сверхъестественном восприятии. Собственно, для этих целей его с собой и брал. Также я не исключал того, что в какой-то момент нашу группу придётся разделить. Или отправить самого быстроного гонца с сообщением наверх. Мало ли какие сложатся ситуации.

Где-то с час продержалась моя уверенность в том, что я всё контролирую. Что знаю эти места как свои пять пальцев. Такое впечатление, словно их вдруг стало семь. Точно ли, всё идёт по плану? Барбос, ты уверен? Уточню, по моему плану? И вообще, это точно то самое подземелье? Что-то меня начинают терзать смутные сомнения.

Неудивительно, что вскоре стал хмуро оглядываться. Изучать подземелье всерьёз, а не спустя рукава. Запоминал дорогу. Высматривал ловушки, которых я тут точно не ставил. Потом картина постепенно нарастающих разрушений и вовсе начала откровенно напрягать. Что-то не замечал раньше у Бэй Нинг тяги к беспричинному разрушению. Похоже, для них этот путь выдался куда сложнее, чем для нас. Впрочем, как и для любых других первопроходцев. Это нам нет ничего проще, чем идти по уже протоптанной тропинке.

Тем временем Барбос уверенно продолжал вести нашу группу по следам отряда Бэй Нинг, давая полюбоваться на их «художества». Даже у ребят не возникало ни тени сомнений, что мы движемся в правильном направлении. Зато у них постоянно возникали восторги, удивление и раздражающие меня комментарии, словно обесценивающие опасный труд практиков.

– А это что?

Проходя мимо очередных живописных развалин, Павел нашёл целый участок стены со странным рисунком. В центре она была нетронутой, а по краям, описывающим большую окружность, утыканной глубоко вонзившимися в камень стальными болтами. Часть снарядов, срикошетивших или просто погнувшихся при ударе, обильно валялась под ногами. Подобрав один из них, лысый старшеклассник пальцем проверил остроту. Потом взвесил в руке.

– Походу тут они спрятались от внезапного обстрела. Закрылись каким-то щитом. Я могу это взять? – полюбопытствовал, будучи уверенным, что я не откажу.

Это же мусор.

– Нет, – я моментально отказал.

Самому пригодится. Наверное. Это же всё-таки моё подземелье. И разряженные ловушки тоже мои. Их же придётся потом ремонтировать. За чей счёт, интересно?

Чуть дальше наткнулись на погнутые копья, высунувшиеся и заклиненные в другой ловушке.

– Я возьму одно?

– Нет.

– Ух ты, цепь с шипастым шаром! Смотрите. Он частично вбит в стену. Какая же у него была сила удара? – Андрей нашёл другую диковинку.

Затем мы нашли несколько валяющихся на земле серебряных монет.

– Можно взять?

– Нет.

– А посмотреть?

– Смотри. Но издали. И недолго.

Тем не менее парень решил, что его «издали», гораздо ближе, чем моё. Может, у него плохое зрение. Однако первым у них оказался Барбос. Он же, с каким-то радостным… хрюканьем, что поразило не меньше, тут же рухнул вниз, в моментально раскрывшиеся створки замаскированной ямы. В один шаг оказавшись рядом, заглянул вниз. На глубине нескольких метров пузырилась чёрная, странная жидкость, похожая на смолу. Над ней, чуть выше, завис белый скелет, сделавший мостик. Руки он упёр в правую стену, а ноги в левую. Удивлённо моргнув, попытался понять, куда делся Барбос. Этот мохнатый негодяй, высунувшийся у меня из-за спины, тоже с интересом посмотрел в яму, наклонив морду. Несколько секунд мы так и стояли, разглядывая скелета. Гадая, сколько секунд он продержится. Скелет, послуживший площадкой для подпрыгивания шустрого пса, решил обломать обоих. Он так и не упал. У меня терпение закончилось раньше.

– Ладно. Идём дальше, – долгим взглядом переглянувшись с псом, скомандовал, скрывая смущение.

– А можно мне заглянуть в ту комнату? – попросил Андрей, указав на один из пустых дверных проёмов.

– Нет.

– А можно…

– Нет.

Такой короткий диалог повторялся довольно часто. Чего ребята только ни находили. И копоть на стене, и ямы с кольями, и какие-то вращающиеся, передвигающиеся в пазах механизмы с лезвиями, и маленькие бассейны с водой, и арки, и даже большие залы, выглядящие полями недавно отгремевших сражений. Неудивительно, что ребята вели себя так, словно попали в пещеру Алладина. Они ощущали себя, как в сказке. Всё вокруг выглядело очень необычным, загадочным, немного пугающим, что только добавляло всему остроты. Причём зачастую в буквальном смысле.

– Смотрите, стеклянные шарики, внутри которых что-то клубится. Классно…

– Нет, – не стал дослушивать. – Даже не прикасайся.

– Интересно, а на чём работают эти светильники? – Андрей показал на светящиеся кристаллы. – Не на электричестве же? Их кто-то заряжает?

– На духовной силе. Их не нужно заряжать. Они сами поглощают природную ци из окружающего пространства. Пропуская через себя, преобразуют её в свет, – объяснил, ненадолго задержав взгляд на ближайшем.

Мысленно прикинув длину уже пройденных туннелей, а также количество светильников, задался вопросом: откуда они взялись? У меня столько не было.

«Кто-то украл моё подземелье, – мысленно пришёл к неутешительному выводу. – Кто-то богатый. Зачем? Мог бы просто купить.»

– И сколько они так поработают? – заинтересовался неунывающий Павел, зачарованно разглядывая ближайший кристалл, сияющий мягким, ровным светом.

– Долго. Ещё несколько веков. Эти камни называются: кристаллами божественной памяти. Хотя ничего божественного в них нет. Просто красивое название. Кстати, они же поддерживают тут и температуру, – провёл короткую лекцию. – Некоторые считают, что для этих целей лучше подходят ночные жемчужины или огненные ядра особых монстров. Но, как по мне, это больше дело вкуса и толщины кошелька.

– Домой бы такой. На зиму. Это же постоянный, бесплатный источник света и тепла, – мечтательно произнёс Павел, уже прикидывая, как бы по пути незаметно выкрутить один, а лучше два, по числу карманов.

А то я не знаю этого взгляда. Сам с таким же в молодости ходил.

– Дорогой, наверное? – предположила Светлана, оценивая необычные светильники по другой шкале.

– Верно. Подобные минералы довольно редки и очень дороги. Это вам не продукт массового фабричного производства. Нужно уметь работать с такими материалами. Обладать соответствующей квалификацией, а также подходящим уровнем развития. Даже в мире Белой реки не каждый богатый дом может позволить себе такие светильники. Вот крупные секты или великие кланы, те да, любят показную роскошь. Выпендрёжники. Вешают их чуть ли не на каждом шагу, демонстрируя свой статус и богатство. В том-то и проблема, – тихо добавил под конец, задумавшись, а как это сочетается с моим подземельем.

– Что?

– Ничего. Это я о своём. Не трожь! Ничего здесь не трогай. Не для тебя вешали, не тебе и снимать, – сердито отругал парня, преодолевая те же соблазны.

«Не подавай мне плохих примеров».

Ну, заберу я отсюда целый мешок светящихся камней, а где их буду потом хранить? Под матрасом? В шкафу? Пользы от этого не будет никакой. Продать и то некому. За такие вещи никто здесь настоящей цены не даст, а те, кто понимает их реальную ценность, задумается, не проще ли отнять. Зачем какому-то дикому Матвею, подобные вещи? Разве он их достоин?

Жильцы усадьбы «Вечная юность» придерживались другой точки зрения. Они стремились любыми способами показать высокий статус своего господина, по которому оценивались уже их достоинства. Поэтому подобная роскошь для них казалась в порядке вещей. Хорошим вложением в развитие собственного дома. Не кому-то же чужому отдают. Кто-то украшал своё жилище дорогими хрустальными люстрами, персидскими коврами, итальянскими машинами, греческим мрамором, а кто-то светильниками из волшебных кристаллов. Как говорится: кто на что горазд. Помимо прочего, традиции с привычками мистических существ, родившихся в другом мире, играли в этом плане немаловажную роль. Всё должно выглядеть не просто хорошо, но и как положено. Пусть все знают, что здесь живут правильные практики, правильные мистические существа, правильные пчёлы, которые делают правильный мёд.

– А когда мы станем практиками духовного пути, у нас будут такие же вещи? – спросил Андрей. – Мы сможем их достать?

– Где? – удивилась Светлана.

– Не знаю. На чёрном рынке. Я в новеллах о них читал.

– Разве что украсть, – недоверчиво хмыкнул на эту наивную простоту. – Я в новеллах много чего читал с рейтингом плюс восемнадцать. Сплошное разочарование из-за несбывшихся ожиданий.

Огорчённо покачав головой, поучительным тоном продолжил.

– Чтобы что-то особенное купить, сначала что-то особенное нужно иметь. Это же классика. Знать нужно. На бумажные деньги, подобные вещи никто не обменивает. На золото – возможно, но и то крайне редко. В мире практиков в качестве средства обмена наиболее распространены духовные камни. Если они у тебя есть, можешь купить кристаллы божественной памяти хоть завтра. Однако учти, послезавтра тебя ограбят. Очень повезёт, если заодно не прирежут. Поэтому сначала стань сильным, а только потом богатым. Те, кто думал иначе, обычно плохо заканчивали. Даже в земной истории полно подобных примеров. Что на уровне людей, что на уровне стран. В другом мире это выражено ещё сильнее. Собственно, там всё сначала оценивается по рейтингу силы, а уже потом по всему остальному, – дал совет не питать опасных иллюзий.

Пройдя в следующий зал, мы увидели здоровенную тушу монстра, изрезанную вдоль и поперёк. Уже засохшей кровью забрызгано было всё, что только можно. Кажется, это сильно мутированный дикий кабан. По крайней мере, когда-то им был. Ещё меня несколько напрягло количество крови, залившей весь этот зал. Её брызги даже до высокого потолка долетали. Видимо зверушка перед смертью успела хорошенько потрепать отряд Бэй Нинг. Никого не убила, но повозиться учеников заставила.

– Ничего себе – клыки, – восхитился Павел.

Бесстрашно подойдя, он приложил ладонь к торчащему из-за рта чудовища клыку.

– А можно…

– Нет.

– Да почему?! – воскликнул с болью в голосе.

Не выдержав, старшеклассник обиженно обернулся.

– Это-то почему нельзя?

– Потому, – приведя неопровержимый аргумент, гордо отвернулся.

Всё начинается с малого. Сначала уступлю им клыки и когти, потом шкуру и сердце, а что дальше? На чём они остановятся? Даже знать не хочу, как ребята собираются объяснять дома, откуда принесли столь необычные находки.

– Теперь я понял, почему нас с собой взяли, – к чему-то высказался Андрей, грустно рассмеявшись.

– Интересно, эта туша так и будет тут валяться? Она же скоро начнёт жутко вонять, – удивлённо отметила Ирина. – Или тут есть падальщики?

– А это вообще кто? Что за зверь? – спросил Павел.

– Мастер, а кто построил это подземелье? – в свою очередь, Андрей тоже задал сложный вопрос.

– Не все сразу.

Я смотрю, само существование жуткого мутанта их уже не сильно удивляет. Быстро привыкли к мысли, что мир намного шире и сложнее, чем им казалось раньше. Детская психика действительно невероятно пластична.

– Не знаю, – хмуро ответил Ирине, проигнорировав остальных. – И это ещё одна проблема.

– Что? – переспросил Андрей, вновь не расслышав.

– Ничего. Идём дальше.

Вывел ребят через другой выход.

Интересно, можно ли вызвать клининговую кампанию в это подземелье? Сколько возьмут? Даже не представляю, что мне потом со всем этим делать. Закрыть глаза, убеждая всех, включая себя, будто я ничего не видел. Это, конечно, удобно, но очень уж по-детски. В нашей компании должен быть хотя бы один ответственный взрослый. Барбоса вычёркиваем. Он не проходит сразу по трём пунктам из двух.

Продолжив путь, воспринимая всё весёлым приключением, поверив в свою безопасность, Павел не удержался от давно напрашивавшейся шутки. Когда мимо него в очередной раз проходил Барбос, он нарочито демонстративно принял дурацкую позу. Наставив на пса вытянутые указательные пальцы, парень с восхищённой интонацией, пытаясь сделать это басом, уважительно произнёс.

– Лайк а босс!

Собака посмотрела на него, как на придурка. Потом вопросительно перевела взгляд на меня, за пояснением. Я пожал плечами. Сам не понял, что на него нашло. Может, это что-то сезонное или аллергическое? Далее Барбос несколько секунд в сомнениях изучающе разглядывал смутившегося Павла, потом выкинув это двуногое недоразумение из головы, побежал дальше.

– Что? – как будто оправдываясь, спросил Павел у остальных ребят, тоже как-то странно на него уставившихся.

– Ничего, – дипломатично закрыл тему Андрей, видя моё равнодушие.

Через некоторое время нашли необычное помещение, вызвавшее у нас одновременно настороженность и недоумение. Оно словно специально было спрятано в узких коридорчиках за неприметной поворотной плитой, сливающейся со стеной. Его обнаружил Барбос. Стыдно признать, я даже не знал об этом секретном проходе.

Маленькая пустая комната с голыми стенами имела одну отличительную особенность. В её центре зачем-то возвели колодец с высоким бортиком. Всё бы ничего, да вот только он почему-то располагался не на полу, а на потолке. Может, неведомые строители перепутали чертёж, случайно прочитав его вверх ногами?

Задрав голову, мы целую минуту в молчании разглядывали это чудо архитектуры. Отдельного внимания заслужила птичья клетка из тонкой проволоки, свисающая на цепочке из колодца. Понятно дело, под действием силы тяжести она была направлена вниз, а не вверх.

– Что это? Ловушка? Как во властелине колец? Типа дёрнешь за клетку, пытаясь заглянуть внутрь, и тут же поднимется тревога. Во тьме подземелья раздастся барабанный бой. Отовсюду послышится топот. Набегут гоблины. Появиться огненный Балрог, – взялся за плагиат Павел.

– Понятие не имею, – честно ответил.

Кажется, я повторяюсь. Выгляжу глупо. Чувствую себя ещё хуже. Зато можно не переживать, что кто-то догадается о личности владельца этого подземелья. По ответам и так очевидно, что я здесь тоже впервые. Это меня немного раздражало. С другой сторону, снимало ответственность.

«Поздравляю. Мы нашли ещё один запасной вход хитрого, изнеженного кожаного уб****а. Надо же, даже лифт себе сделал», – презрительно подумал демон, сразу догадавшись, что именно он увидел.

То, что кошелёк тоже принадлежал к фракции зла, не значило, что Танук автоматически должен его за это любить и уважать. В качестве оправдания демон обычно приводил тот факт, что кошелёк входит в альянс главного дома, а он, в альянс внутреннего двора. Как сказали бы в одной стране, у него неправильный разрез глаз. Вот если бы он платил нам больше…

– Да-да, я знаю, ничего не трогать, – заранее оповестил меня Павел, сработав на опережение.

Гад. Теперь я чувствую себя здесь ещё более лишним. Не став испытывать судьбу, повёл ребят дальше.

Вскоре произошёл первый случай, напомнивший, что мы здесь не на послеобеденной прогулке. В этот раз отличился Андрей, хотя я ждал неприятностей с другой стороны. В длинном, узком коридоре с арочным потолком, по которому мы пробирались, вытянувшись цепочкой, в стену были вбиты небольшие крюки с шагом в два метра. С виду, обычные железки, на которых ничего не висело. Заметив в ряду одинаковых декоративных элементов единственный, который немного выделялся на общем, довольно монотонном и унылом фоне, Андрей на ходу неосознанно поправил так и напрашивающийся на это крючок. Может, подумал, вдруг это поворотный механизм, открывающий секретную дверь. Ушедшие далеко вперёд практики уже им воспользовались, поэтому он в таком положении. Никто из ребят даже не успел сообразить, что произошло. Отреагировал только Барбос. Собака, моментально сорвавшись с места, взяла разгон. Высоко подпрыгнув, клацнула зумами, перехватывая в полёте летящую в голову Андрея связку метательных ножей. Один из них схватил за рукоять, а остальные отбил головой. В результате его морда теперь напоминала жертву издевательств маньяка. Вся в крови, порезах, леске, но почему-то довольная-довольная.

Отшатнувшийся Андрей, запоздало прикрылся руками.

– Господи! Что с ним? Всё в порядке? – испугалась Светлана, жалея героя, только что выигравшего во фрисби.

Присмотревшись к Барбосу, принявшемуся спокойно вылизывать морду и избавляться от лески, успокоил всполошившихся, заметно побледневших ребят. Они только сейчас осознали, что всё могло закончиться гораздо печальнее.

– Да что с ним будет. Этим Барбоса не убить, – специально добавил в голос побольше пренебрежения, чтобы сбить накал страстей.

«Мы всего на первом уровне подземелья, – удивлённо подумал Барбос, не понимая причины беспокойства старшеклассников. – Эти ловушки опасны разве что для гоблинов. Вон, даже ученики из секты меча легко их прошли.»

Через сорок минут Барбос вынужден был пересмотреть своё мнение, приравняв детей из Мухоморовки к низшим гоблинам. Они ещё несколько раз по невнимательности попадали в дурацкие ловушки, по какой-то причине пропущенные отрядом Бэй Нинг. Один раз псу даже пришлось ловить небольшую, круглую бомбочку в железной оболочке. Снаряд взорвался прямо у него во рту. Потом Барбос несколько минут ходил и кашлял дымом, выплёвывая осколки, вместе с кровавой слюной. Вроде бы он нескольких зубов лишился. Мне пришлось снова успокаивать нервных детишек, уверяя, что у собаки вскоре вырастут новые зубы, ещё крепче старых. И вообще, даже если он лишится лапы, то и это ненадолго. Зря я его, что ли, пускал первым на это «минное поле». Причём без какого-либо принуждения. Демону всё это было только в радость. Букет острых ощущений, трогательная забота детишек, их восхищение, а также похвала господина, чего ещё желать?

– Я же просил внимательнее смотреть под ноги, – отчитал поникших подростков. – Если так о нём переживаете и хотите загладить вину, то потом принесёте Барбосу мясо. Тогда он вас простит. Только хорошего и побольше, – решил сэкономить на собачьем корме.

Пёс, до этого момента изображавший умирающего страдальца, требующего ласки и похвалы, активно закивал, соглашаясь с моими словами. А то я не знаю этого хитрого прохвоста. В отличие от старшеклассников, я прекрасно видел ауру демонического пса. Видел течение ци по меридианам. Ровное и яркое свечение источника духовной силы. Всё это показывало мне реальное состояние здоровья собаки, несмотря на её довольно жалкий внешний вид. Барбос тоже это прекрасно знал, поэтому притворялся исключительно для ребят, напрашиваясь на бонусы. Какой же демон откажется от халявы? Разбаловал я его, ох разбаловал. Научил плохому. К примеру, как обманывать людей и устраивать спектакли. Полюбуйтесь, вот он мой настоящий ученик. Так и хочется пнуть эту наглую, толстую задницу, позорящую хозяина. Демон ведь мог решить всё гораздо проще, как с первой ловушкой, но вместо этого предпочёл припрятать козыри, решив ограничиться шестёрками в начале партии. Выбрал образ жертвующего собой героя, из сказок веря, что ему больше подают.

– И вообще, берите пример с меня. Я же не попадаю в эти дурацкие ловушки.

О том, что уже больше часа вожу их кругами в поисках потерявшихся практиков, которых обещал быстро найти и вывести, скромно предпочёл умолчать. Пусть уж лучше смотрят на меня как на загадочного, могущественного мастера, а не обычного хвастуна. В этом смысле мы с Барбосом в чём-то похожи. Не зря же говорят, что собака – это отражение хозяина.

Зря я это сказал. Закончив краткую инструкцию по технике безопасности, сделал буквально три шага, и следующая каменная плитка под ногой слегка опустилась. Едва успел удивиться, как тело рефлекторно само отреагировало на опасность. На миг пробудился инстинкт выживания, о котором я уже благополучно забыл. Резко вскинув руку, сжимая пальцы, повернул голову. В нескольких миллиметрах от зрачка в воздухе застыл острый метательный нож треугольной, вытянутой формы. Я крепко держал его за хвостовик. Успел в самый последний момент. Ещё чуть-чуть и всё, потребовалась бы пиратская треуголка и чёрная повязка на глаз. Самое страшное, я это ловушку даже не почувствовал. Не успел ничего сообразить. Всё произошло слишком быстро. Теперь понятно, что недавно чувствовал Андрей.

С трудом заставил себя разжать до сих пор словно сведённые судорогой пальцы. Принять расслабленный, уверенный вид. Изобразить человека, у которого всё под контролем. При этом мысленно орущего и быстро, эмоционально ругающегося на итальянском языке, которого он до этого даже не знал! Это было по-настоящему опасно.

Подростки восприняли случившееся слишком спокойно. В этот раз Барбос не пострадал, уже хорошо. Я что, хуже собаки? Никто из них не поверил, что мне это могло хоть как-то навредить, кроме меня самого. Демон и вовсе был немного разочарован. По его мнению, для показания неописуемой крутости господина он должен был играючи сбить этот нож плевком в полёте, а вторым отправить обратно. Или же схватить его за самый кончик плотным сжатием век, прямо как в индийских фильмах.

– Гхм, – смущённо прокашлялся. – Так, о чём это я?

Сжав пальцы, чтобы они не выдали меня своей дрожью, свирепо посмотрел на равнодушного демона.

– Какого хрена ты тут, а не там? – указал в проход, откуда прилетел нож. – Почему пропустил? Никакого мяса. Будешь питаться одной овсянкой, пока не взвоешь, как твои дальние родственники.

В глазах задрожавшего, испуганно поджавшего хвост Барбоса впервые появился страх. Я сказал это образно, без задней мысли, а вот в его памяти возникли вполне конкретные личности, кончившие, скажем помягче, очень плохо. Совсем по-человечески сглотнув, пёс метнулся в туннель, про себя проклиная подлого кошелька. Он ведь тоже не заметил этой ловушки, переоценив свои способности и недооценив его хитроумный, сумрачный гений.

– Пойдём дальше. Не будем задерживаться. Чувствую, если не поторопимся, к ужину вернуться не успеем. Меняем порядок. Павел, ты идёшь вторым. Тебя не жалко. Андрей третьим.

– Почему я третьим? – удивился Андрей.

– Потому что дуракам везёт. Следующая ловушка в Павла может тупо не попасть. Затем Светлана. Потом Ирина.

– Ирина? Почему? – с подозрением спросила Светлана.

– На её задницу приятнее смотреть, – грубо отшутился, всё ещё переживая о случившемся.

Мысленно прокручивая эту сцену в пятый раз, пытаясь найти ошибки. Кроме той, что меня здесь вообще не должно быть. Вот так несколькими неосторожными словами случайно породил вражду между подругами. Для девушек не так обидно проиграть в силе, как в красоте.

– Мастер, вы дурак! – громко заявив это, Светлана пошла догонять Барбоса.

Как полагается, гордо отвернувшись, нанося этим дополнительный удар по моему моральному облику. Причём Ирина перед уходом за ней ещё и кивнула, подтверждая, а парни просто молча на меня посмотрели с пониманием, осуждением, сочувствием. Именно в такой последовательности, прежде чем пошли догонять девчат, не дожидаясь команды. На этой оптимистической ноте наш затянувшийся поход продолжился.