Бессмертный из Рязани.

Глава 11

Тао Линь не смогла бы честно ответить на вопрос, чего она ждёт больше от основных учеников, желающих пройти по чужим следам, успеха или провала. Успех – приблизит их к цели и позволит гордиться собой, а провал – докажет, что она с товарищами в своё время была не настолько уж и жалкой.

Позаботившись о пострадавшем напарнике, капитан Ло внимательно изучил колодец, после чего взял на себя ответственность за его ошибку. Захотел доказать, что четвёртой команде вполне по силе решать подобные задачи. Лидер не мог позволить подорвать авторитет своей команды. Недостаток духовной силы и закалки тела капитан решил компенсировать творческим подходом.

Обернул меч защитным талисманом, расположив его поближе к рукоятке. Применил хитрую технику подавления ци. Использовал ножны в качестве подвижного рычага, на который наматывалась цепь. Встал так, чтобы стенка колодца выполняла роль изолятора. После всех приготовлений ведро с водой начало медленно подниматься, не доставляя ему неудобств. Губы у Тао Линь слегка сжались, видя это безобразие. Почему она до такого не додумалась?

В то же время основной ученик Йанг, потратив некоторое время на размышление, с помощью сложной и затратной техники резки, используя драгоценное личное оружие аж духовного ранга, с лёгкостью разрубил несколько деревянных чурок на части. Спокойно, словно для конкурса эстетических моделей, аккуратно заложил ими печь. Немного полюбовавшись результатом, поместил туда же маленький хрустальный шарик, являющийся дорогим артефактом зажигательного типа. Плотно закрыл закопчённую заслонку, подпёр поленом. Отойдя на безопасное расстояние, сложил ручную печать концентрации, сосредоточился, подал на него духовную силу.

Глядя на них, Ли Ванван насмешливо фыркнула, прошептав: «Чёртовы перестраховщики и показушники. Ладно, развлекаться так развлекаться. Сейчас сестрёнка Ванван покажет, кто здесь лучший. Я буду первой, кто закончит работу, даже не вспотев».

Взяв старомодную метлу с длинной деревянной ручкой, пылившуюся в углу, у сарая, использовала сразу две духовные техники высокого ранга, облачных шагов, и танец голубой ленты. Она словно танцующий призрак на сверхскорости пронеслась по садовым дорожкам, выложенным плиткой, поднимая облака пыли, которые сами скручивались и ужимались, превращаясь в аккуратные горки песка с мелким растительным сором. В это время со стороны огорода донеслись звуки интенсивного сражения, сопровождаемые ощутимыми всплесками острого как бритва, ци меча. Проанализировав их, помрачневшая Тао Линь почувствовала ещё более глубокую зависть. Судя по всему, у принцессы тоже всё шло хорошо. Не зря её называли сильнейшим гением секты Меча заката в четвёртом поколении. Сама Тао Линь относилась к пятому поколению.

Глядя на то, как все усердно трудились, не жалея сил, да ещё словно соревнуясь в том, кто лучше справится, единственная девушка в команде капитана Ло решила не отставать от остальных. Вдохновенно засучила рукава. С энтузиазмом принялась рыскать по газонам в поисках точек интереса, используя необычный поисковый талисман собственной разработки. Найдя одну из таких, резким движением воткнула в землю меч, окутавшийся зеленоватой дымкой. За мгновение до этого одной рукой ловко сложила печать концентрации и быстро произнесла заклинание, не сводя пристального взгляда с той точки, куда нацелилась. Через секунду с победной улыбкой вырвала из земли покрытый красными разрядами крохотных молний бумажный талисман, наколотый на лезвие её меча.

– Так и знала, – обрадовалась девушка, разглядывая мистический талисман с неизвестной ей очень сложной, многослойной схемой.

Она впервые вида подобную работу, изобилующую очень мелкими, плотно подогнанными деталями.

Через несколько минут, преодолев плохие мысли, ведущие к упадническому настроению, Тао Линь решила чувствовать гордость за свою секту. Вот так и должна выглядеть победа умелых учеников над глупыми испытаниями вредного, сварливого мастера. Ветви яблони над ней слегка качнулись, зашелестев листвой, создавая красивую игру света и тени. В тот же момент девушке почудилось, будто кто-то невидимый и бестелесный ласково погладил её по голове, едва слышно рассмеявшись тонким, мелодичным голосом. На Тао Линь подул приятный ветерок с цветочным запахом, даря ощущение покоя, тепла, солнечного света, и невероятного уюта, отчего она на мгновение вспомнила счастливое, беззаботное детство. Увы, радость была недолгой. Всё произошло очень быстро, одновременно в нескольких местах.

Увлёкшийся просмотром фильма, достигшего одной из самых захватывающих сцен, Матвей ненадолго выпустил практиков из поля зрения, за что тут же поплатился. Когда взрыв на экране телефона сопровождался оглушительным завыванием пламени, а воздух нагрелся от жара, ударной волной с него сбило шляпу. Мир на мгновение окрасился в сочные красно-оранжевые тона. Увидев это, хозяин дома восхищённо охнул, испытав нечто похожее на оргазм. Недоверчиво уставившись в телефон, задался вопросом: как такое чудо техники могло стоить столь смешные деньги? И это устаревшая модель?! Разве такие телефоны могут показывать фильмы в 5D? Вот это технологии!

Эти мысли промелькнули подобно молнии. Правда, тут же подняв взгляд, отреагировав на звуки, уже не имеющие отношения к фильму, Матвей быстро убедился в поспешности выводов. Из его ослабевших пальцев выпал телефон, несмотря ни на что, продолжая показ фильма. Изумлённо раскрыв рот, мужчина не сразу сообразил, что происходит, помимо прихода полярной лисы с белой шерстью, пять букв по вертикали. Он даже не знал, с кого начать.

На его глазах одна сумасшедшая девица, изображая пушечное ядро, вылетела из огорода, спиной пробив забор всего в метре от калитки, попутно сломав несколько досок. Одним движением оказавшись на ногах, эффектно сделав прыжок из положения лёжа, старшая Бэй смахнула кровь, сочившуюся из пореза на щеке. Не отрывая напряжённого взгляда от дыры, до конца оторвала рукав олимпийки, державшийся всего на нескольких нитках. В её воодушевлённом взгляде пылал азарт смертельной схватки. В правой руке девушка крепко сжимала меч, сияющий голубой аурой, а в левой – охапку неровно оторванных капустных листьев. Кроме того, из одного кармана у неё торчал пучок петрушки, из другого выпирало нечто круглое, мягкое и, судя по мокрому пятну, раздавленное. Шокирующий образ старшей Бэй дополняла задравшаяся, испачканная в земле штанина, а также несколько порезов на одежде.

Глядя на неё, хозяин дома успел мельком пожалеть о том, что выпустил телефон из рук, не переведя его в режим съёмки. Дама в этом образе выглядела просто восхитительно. Глазки горят. Щёчки пылают. Грудь вздымается. В руках меч. На устах улыбка. Настоящая красота, на его взгляд.

В то же время другая ненормальная из секты Меча заката умудрилась на ровном месте споткнуться о метлу, которую держала в руках. Это же нужно было так постараться, чтобы сделать сальто, перелететь через черенок, и с размаха удариться о землю. Наверняка отбила себе спину, живописно разлёгшись на дорожке в позе пучеглазой морской звезды.

Третья участница группы «выдающихся» практиков с тремя нанизанными на меч бумажными талисманами сокрытия, визжа, как недорезанная свинья, бешено носилась по двору, сея хаос и разрушения с намертво вцепившимся в задницу счастливым барбосом. Более того, собака в процессе ещё и хвостом махала. Один из её сокомандников сидел рядом, держась за отбитую о Барбоса ногу, а второй в не меньшем ступоре разглядывал сломанный меч. Видимо, ребята пытались помочь подруге снять собаку, но не смогли.

Их командир помочь не мог, поскольку был занят другим делом. Он трясущимися от холода руками пытался выдолбить свои ноги из огромного куска льда, внимание, стоя в нескольких метрах от колодца. Судя по конусообразному рисунку на земле, расщеплённому перед ним надвое, это он ещё удачно отразил технику, насыщенную морозной ци. Учитывая направление обледенения взрыхлённой земли, стремительная атака явно пришлась со стороны колодца. Странно. Кто бы мог это сделать?

И наконец, звезда шоу талантов, основной ученик Йанг. Я не знаю, что он сделал, но из кирпичной трубы печи, сложенной в саду для барбекю, в небо под большим давлением бил огромный фонтан пламени. Растерянный парень со сгоревшими бровями не знал, как с ним справиться, поэтому просто стоял и зачарованно смотрел на огонь. Не отвлекаясь от этого занятия, смочив слюной большой и указательный палец, затушил тлеющий в волосах огонёк. Не сказал бы, что помогло. Его идеальная причёска была безнадёжно испорчена. По-моему, от неё даже слабый дымок поднимался.

Через пятнадцать минут сотрудники пансионата сноровисто выносили на носилках учеников секты, потерявших сознание от страха. Уже в который раз, что позволило приобрести какой-никакой опыт. У некоторых ребят даже глаза закатились, и пена на губах выступила. На ногах осталась только Тао Линь, которую от гнева хозяина дома прикрыла яблоня. Китаянка без устали, отчаянно извинялась перед мастером Ма. Постоянно кланялась, словно деревянный болванчик на пружине, со всем соглашаясь. Она была похожа на нерадивого ученика, оправдывающегося после очередной шалости.

***

Ольга Викторовна, сдвинув на нос очки, в изумлении разглядывала небо над южной частью посёлка, где над домами поднимался высокий столб пламени, похожий на газовый факел. Столь яркое зрелище произвело на неё большое впечатление.

Нахмурившись, встревоженная женщина прикинула, где может находиться источник пожара, грозившего опустошить Мухоморовку, заодно похоронив её вложения. Тут уже не до восторгов. Хоть самой хватай ведро, да беги на помощь пожарным. С ориентацией в пространстве у Ольги Викторовны всё было хорошо, к тому же недавно она много времени просидела над картами, поэтому быстро определила местоположение огненного фонтана.

– Странно. Там же нет магистральных газопроводов. Откуда взялся газовый факел? Китайцы же здесь не НПЗ строили, а пансионат. Пансионат же? – через несколько секунд повторила уже менее уверенно, с вопросительной интонацией.

Очередная загадка упала в копилку странностей, пробуждая только недавно угасший интерес. Пока женщина торопливо готовила очередной дрон к запуску, у неё половина гаража была забита коробками с ними, огонь пропал столь же внезапно, как и появился. Без каких-либо спецэффектов, словно по мановению волшебной палочки. Вон он был, и вот его уже нет.

Посмотрев на пансионат с воздуха, издали, больше не приближаясь к нему, поскольку там установили какую-то хитрую систему подавления дронов, заставившую Ольгу Викторовну выкинуть на воздух кучу денег, женщина с недоумением наблюдала за тем, как из дома Великого Матвея выносили на носилках людей. С виду он ничуть не пострадал, да и вокруг условно раненных не суетились врачи. Не было ни машин скорой помощи, ни пожарных, ни полицейских. Сотрудники пансионата вели себя на удивление спокойно. Охрана продолжала невозмутимо оставаться на своих местах. Понаблюдав, как мужчины в тёмных костюмах разнесли, по-видимому – спящих, по ближайшим домам, оставив этих людей в покое, Ольга Викторовна почувствовала головную боль от неспособности понять, что там происходит.

– Твою мать! Аргх! Это сводит меня с ума.

Отшвырнув пульт управления, разочарованная женщина помассировала виски. Хотя происходящее её не касалось, но жутко раздражало. Как успешный предприниматель, она очень гордилась своей интуицией и сообразительностью. Ольга Викторовна практически не сомневалась, что на этом месте можно неплохо заработать, но пока не понимала как. Быстро успокоившись, пошла за бутылкой виски.

– Я здесь точно сопьюсь, – пожаловалась отражению в зеркале.

Глава посёлка, которого не пустили на территорию пансионата, как и приехавших по вызову соседей пожарных, прекрасно понимал её чувства. Он первым делом подумал о взрыве на заправке или каком-нибудь газовозе, заехавшем на частную территорию. Потом о незаконном производстве горюче-смазочных материалов, организованной под вывеской туристического центра. Однако заместитель директора пансионата, приехавший на КПП на электрическом гольф каре, заверил, что его опасения, хотя это были больше надежды, напрасны. В «Небожителе» нет ни жертв, ни разрушений, ни пожара, ни каких-либо подпольных производств или складов с ГСМ. Это всего лишь развлекающиеся гости устроили небольшой фейерверк. С размахом. В Китае такое любят. Это не запрещено законом. Ну и что, что он получился слишком большим и зрелищным. Спасибо за похвалу.

– Я не хвалил! – разозлился глава посёлка.

– А мы не обращались за помощью, – невозмутимо ответил улыбающийся китаец. – Если у вас всё, то я пойду. Дел много. Спасибо за ваш визит.

– Подождите. Почему меня не пускают внутрь?

– А почему вас должны пускать? – удивился заместитель директора. – Это частная территория. Мы законов не нарушаем. Все договоры соблюдаются. Если считаете, что это не так, обращайтесь в соответствующие службы. Нам скрывать нечего. С радостью встретим любую проверку.

– Ну не может же такое большое пламя взяться из ниоткуда, – сердито заявил глава посёлка.

– Повторяю. Это был очень хороший фейерверк. Китайское качество, – с важностью заявил, гордый за свою страну.

Доказать обратное глава посёлка не мог, поэтому вынужден был уйти. Пожарные тоже уехали ни с чем, приняв это за ложный вызов, сделанный нервными жителями посёлка. Дыма над пансионатом не наблюдалось. Горелым тоже не пахло. Потом приехал участковый. После небольших переговоров его всё же пустили внутрь, как представителя власти. Озадаченный Зябликов походил по чистому, образцово ухоженному пансионату, без каких-либо следов непотребств, быстро опросил сотрудников, подтвердивших слова руководства, да уехал. Позже, позвонив председателю, успокоил. Сообщил, что пока переживать не о чем. Можно только завидовать.

Единственный, кто был искренне рад случившемуся – дети. Они с удовольствием рассуждали на тему, что же там бахнуло, когда это повторится, и нельзя ли как-нибудь достать того же на Новый год. Некоторые даже подходили на КПП с просьбой назвать марку фейерверка, и его цену. Потом начали думать, как бы в следующий раз оказаться на месте событий. Есть ли свободные номера в пансионате? Можно ли к ним устроиться работать? Наконец, сколько стоит билет на шоу? А скидки для школьников и пенсионеров предусмотрены?

Трудно сказать, каким образом просочилась информация, наверное, от водителей, но вскоре по посёлку поползли слухи, что в пансионат начали ящиками завозить безумно дорогое шампанское, бочками чёрную икру, рулонами мраморную говядину, а трюфеля вёдрами. Ненависть к Великому Матвею у завистливых граждан росла уже не по дням, а по часам. Один товарищ даже заявил, что он его дальний родственник по линии матери двоюродного дяди со стороны кузины. Если раньше Матвею сочувствовали, то теперь везунчика тихо проклинали.

***

– Живее, желторотые птенчики. Крылья выше! – радостно рявкнула бдительная Бэй Нинг, подгоняя усталых учеников, растянувшихся цепью. – Не опускать, кому сказала! Держим позу летящего журавля. Йанг, выпрями спину. Я сказала журавля, а не страуса. Младшая, не отставай. Шевели лапками. Следи за дистанцией.

Принцесса меча злорадно хлопнула бамбуковой палкой по заднице Тао Линь, заставляя вспотевшую девушку ускориться.

– Куда рванула? Была команда держать дистанцию, а не сближаться с мальчиками. Они тебя на спине не понесут, даже не надейся. Я сказала не надеяться, лохматые обезьяны! – рявкнула в спины впереди бегущих.

Вновь послышался громкий хлопок по заднице, от которого несчастную китаянку чуть не сбило с ног, заставив на миг подпрыгнуть.

– Следи за равновесием. Так, кто там сбился с техники дыхания Утренней росы? Я всё слышу! Слабаки. Жирные утки. Ну-ка, повторяйте за мной. Кря!

– Кря! – послушно выкрикнули ученики, не желающие умирать молодыми.

– Кря-кря.

– Кря-кря.

– Громче!

– Кря-кря!

– Бэй, ладно они, но я-то что здесь делаю? – пожаловалась Ли Ванван, не находя это смешным.

В данный момент ученики секты дружно бежали по беговой дорожке в новеньких костюмах, со специальными браслетами утяжелителей и подавителей ци на руках и ногах. Да ещё в дурацкой позе, которую Бэй вчера увидела по телевизору в каком-то детском мультфильме.

– Тренируешься. Разве не видно? Посмотрите на себя, позорища, – обвинила всех. – Что о нас подумают? Не можете даже выполнить простую работу по дому. Сплошные неумехи. Один забыл, как раздувают костёр, другая спотыкается о собственную тень, третий неповоротлив, как буйвол. В обморок падаете, словно впечатлительные барышни в мужской бане. Что за дела? Решили, что пошли в увеселительный поход? Расслабились. Поверили в свою исключительность. Ничего, я вас подтяну, младшие, – радостно пообещала старшая, зловеще оскалившись. – Вы у меня ещё станете выдающимися мечниками.

Согласно этой логике, Тао Линь не должна была подвергнуться наказанию, так как покинула дом мастера на своих ногах, добившись наилучшего результата, но кто бы её спрашивал? Страдать должны все, по принципу равноправия, а не справедливости. Поэтому китаянка благоразумно молчала. О том, что принцесса вчера не так уж далеко упала в грязь лицом от остальных, они предпочитали помалкивать. Ещё бы, ведь у кого в руках единственная палка, тот и прав, а правый, как всегда, виноватым себя не признавал, и другим не позволял.

На следующий день, твёрдо встав на ноги и избавившись от слабости, а то ученикам всю ночь снились жуткие кошмары, их тут же выгнали на пробежку. Хотя в большинстве своём практики жуткие индивидуалисты, это касалось и тренировок, если старшие хотели младших чему-то научить, или что-то показать, все доводы улетучивались. Всё же эгоизма в них значительно больше, чем индивидуализма, а значит…

– Я не поняла, что за кривые лица? Недовольны, что я вас жалею? Хорошо. Я сегодня добрая, и отзывчивая. Плюс пятьдесят килограммов, – принцесса меча потребовала добавить нагрузки.

Впрочем, себе добавила вдвое больше, продолжая бежать вместе с отрядом. Все возмущённые возгласы пресекла предупредительным хлопком палки по ладони, раздавшимся подобно щелчку хлыста.

Закончив последний круг, после короткого отдыха и разминки, заставила всех ещё несколько раз пробежаться по поверхности пруда, туда и обратно, через самое широкое место. Поскольку это была тренировка по контролю духовной техники, Бэй Нинг каждому ученику поставила определённые требования. Тао Линь должна была сделать десять проходов без утяжелителей. Четвёртая команда с весом в двести килограмм. Йанг и Ванван с внушительной нагрузкой под тонну. Сама принцесса ещё и несколько акробатических трюков в процессе выполнила, выкладываясь на полную. Затем погнала всех в душ, а после на завтрак.

– Теперь берём свитки со своими техниками и идём к мастеру Ма на утреннюю медитацию. Ставлю задачу. Постарайтесь сесть как можно ближе к яблоне. Тот, кто доберётся до неё первым, сумев коснуться, получит от меня ценную награду. Кто просидит рядом с ней больше двух часов, займёт второе место. За него тоже полагается награда, – объявила принцесса меча, придавая мотивацию. – Младшая ученица в соревновании не участвует.

Справедливость тоже требовалось поддерживать. Обрадовавшаяся было при упоминании награды китаянка грустно вздохнула, не посмев возражать. Бэй Нинг говорила об этом настолько уверенно, будто уже обо всём договорилась с мастером Ма.

– Собаку не дразнить. Петуха не гонять. В пруд руки не совать. На задний двор не ходить. Ничего лишнего себе не позволять, – завершила инструкции, окинув всех суровым взглядом. – Вести себя тихо. Если я ещё и третью ночь из-за кого-то не высплюсь, вы у меня не то, что стоять, сидеть не сможете, – пообещала Бэй Нинг вроде бы и шутливым тоном, но с очень серьёзным, холодным взглядом.

Можно даже не сомневаться в том, что она исполнит угрозу.

Бэй специально вновь гнала практиков в тот пугающий дом, чтобы выбить из учеников последствия пережитого ужаса. Заставить их в первую очередь преодолеть препятствие внутри себя. Опасалась, что иначе они обзаведутся психологическими травмами, став мнительными и нерешительными, похоронив своё светлое будущее.

Подсознательно людям тяжело вернуться туда, где им было плохо, страшно, или чувствовали себя никчёмными, формируя психологические блоки, которые принцесса меча намеревалась безжалостно сломать. В противном случае юные мечники секты Меча заката могли умереть в первой же серьёзной схватке, проиграв ещё до её начала.

Тао Линь всё утро готовилась по новой договариваться с мастером Ма, обдумывая различные стратегии, составляя список подарков, настраиваясь на актёрскую игру, поэтому была сильно удивлена, и даже немного разочарована, когда принцесса меча объявила о том, что пока они завтракали, уже обо всём позаботилась. Каким-то образом получила разрешение на ещё один визит. Это было удивительно, и немного настораживающее. Ценность акций Тао Линь стремительно пошла вниз.

– Как же так? – тихо посетовала девушка, пока никто не слышал. – Почему этот дурной бессмертный такой мягкосердечный? Он что, сегодня не с той ноги встал? Мастер Ма должен был поставить Бэй Нинг на место, выгнав взашей, а не соглашаться с ней. Кто он, и кто она!

Себя Тао Линь почему-то не внесла в список тех, с кем нужно поступать подобным образом. Как-то незаметно стала считать чуть ли не единственным его доверенным лицом. В какой-то момент даже замечтавшись, что так будет всегда. Сначала все должны отдавать подарки ей, а уже потом она передавать их дурному мастеру. Выборочно, естественно, а то мало ли чего принесут. Ключевое слово – мало. У неё даже чуть слюна в уголке губ не выступила от соблазнительной картины того, как она в роскошном шёлковом платье сидит на горе из коробок и качает босой ножкой.

– Ты что-то сказала? – окликнула её возглавляющая шествие Бэй Нинг, чья интуиция была невероятно остра.

– Нет, старшая Бэй, – почтительно ответила младшая Тао, торопливо отгоняя это видение.

Капитан Ло бросил на неё понимающий, многозначительный взгляд, но ничего не сказал.

Поначалу всё шло хорошо, как и планировалось. Ученики секты Меча заката вели себя послушно, радуя глаз и сердце придирчивого мастера. Были скромны, послушны, ничем, кроме медитаций с дыхательными упражнениями, не занимались, поэтому во дворе долгое время сохранялся драгоценный покой. С благодушным выражением лица понаблюдав за старательными учениками, улыбнувшийся мастер Ма похвально кивнул.

Большую часть времени он опять не покидал веранды, держа всех в поле зрения. Убедившись, что всё в порядке, сегодня его ожидает исключительно мирный денёк, постепенно успокоился. Даже немного заскучал. Проголодавшись, сходил на кухню за колбасой с сыром и хлебом. Заодно принёс фляжку с каким-то, как он сказал, компотом. Устроил небольшой перекус на свежем воздухе, развалившись в садовом кресле. Причмокивая губами, блаженно щурясь, заявил: жизнь хороша, пока пьёшь не спеша. На небольшом столике нарезал толстыми ломтиками подарочную колбасу, из натурального мяса, чему странно удивлялся. Практики даже подумали, что его не устроило качество мяса. Видимо, нужно было предложить колбасу из редких духовных зверей. Услышав это, собака как-то подозрительно на них посмотрела и облизнулась.

Любопытная Тао Линь обратила внимание на тяжёлый нож с широким лезвием, и грубой деревянной рукояткой, выточенной из толстого куска корня. Потемневшая от времени, неровная поверхность металла даже издали казалась дрянного качества. На плохо обработанном лезвии даже имелись небольшие царапины и зазубрены. Да такой мясницкий нож ни одна приличная хозяйка не станет держать на своей кухне, а если его принесёт муж, выгонит как собаку, так и обозвав.

В этот момент мастеру Ма позвонили. Неохотно с кем-то поговорив, ленивый хозяин дома с грустным выражением лица куда-то ушёл, попросив практиков вести себя прилично. Нож воткнул в разделочную доску, чтобы с собой не таскать. Видимо, стало лень относить обратно.

– Так, детишки, – это звучало довольно странно от человека, лишь немногим старше Бэй Нинг, – не безобразничать. Сидеть на жопе ровно. Скоро вернусь. Ты за старшую, – указал на удивившуюся принцессу меча. – Барбос, охранять! Да не их, колбасу! И не облизывать, всё равно не отдам.

Собака вместо того, чтобы бодро гавкнуть, такое впечатление, глухо кашлянула, не отрывая голову от земли. Только хвостом игриво махнула. Другая на её месте уже бросилась бы прятать мясо в самом надёжном месте, в своём желудке.

– Глаза бы мои не видели, – проворчал мастер Ма, поднимая их к небу. – Собаку не кормить. Не гладить. Не хвалить! Если к моему приходу ещё что-нибудь натворите, сегодня же вылетите обратно в Пекин. Кто не захочет, может отказаться.

Он сделал небольшую провокационную паузу, отыскивая дураков.

– Но тогда я сделаю так, что они до него добегут, обгоняя друг друга, в лучшем случае роняя слёзы. Всё понятно?

Тао Линь почувствовала, как будто за плечом мастера появилось нечто жуткое, нечеловеческое, вроде улыбающейся маски демона хання, готовой отгрызть им копчик при малейшем поводе. За спиной у каждого практика вдруг резко похолодало, появилось смутное ощущение чьего-то присутствия, и недоброго взгляда. Очень захотелось обернуться, но она заставила себя не шелохнуться. На мгновение всем стало безумно страшно, но тревога прошла столь же быстро, как и появилась. Пугающие, непонятные способности мастера до сих вызывали у Бэй искрений трепет от макушки до самых пяточек. Его бы в секту, наставником, она бы уже давно завоевала всю империю Вэй.

Тепло улыбнувшись, довольным произведённым эффектом, мастер Ма ушёл. Подозревая ловушку, практики ещё некоторое время в точности делали то, что им велели. К тому же польза от медитации у яблони в самом деле была невероятна хороша. Даже принцесса меча признала, что такого сильного эффекта ещё нигде не встречала, а уж ей-то было с чем сравнивать.

Казалось, ничего большего практикам от жизни не требовалось, чем просидеть здесь с годик другой, однако Бэй Нинг никак не могла забыть заветную доску, содержащую мистические тайны дао меча. Она уже несколько раз намекала мастеру, что совсем не прочь поучиться его приёмам напрямую, без посредников, однако мужчина отказался делиться мудростью. Зато остротами сыпал от души, даже когда его об этом не просили. Лениво поковырявшись в ухе, дунув на палец, с невинным выражением лица поинтересовался: Ты что-то сказала? Тао Линь догадалась, что принцесса меча тогда много чего хотела сказать, но с неискренней улыбкой произнесла лишь – Спасибо за наставление, старший. У Тао Линь сложилось впечатление, что они с каждым разом понимают друг друга всё лучше, становясь всё ближе. Не в романтическом смысле, а чтобы свернуть собеседнику шею. После таких отношений рождается либо искренняя дружба на века, либо глубокая ненависть.

Спустя некоторое время, внезапно встав, чем привлекла к себе внимание, принцесса меча с фальшивым воодушевлением объявила.

– Поскольку меня назначили старшей, я просто не могу мириться с этой несправедливостью, – патетично воскликнула неусидчивая фанатка мечей. – Мастер Ма позволил воспользоваться его гостеприимством, был добр к нам, а мы в ответ только и доставляли неудобства. Я даже случайно сломала забор, – указала на дыру, небрежно прикрытую носилками. – Как честный практик праведной секты светлого пути, уважающий старших, я просто обязана отплатить мастеру за его доброту. Для начала отремонтирую то, что сломала.

От столь очевидной наигранности и лжи остальные начали невольно кривить лица, ёрзать, косо на неё посматривать, с осуждением. Даже Ванван стыдливо прикрыла глаза.

«Да кто поверит в эту чушь? – сердито подумала Тао Линь. – Она же глаз не сводит с сарая, где хранится та самая доска. Небось, ещё раз хочет на неё взглянуть, пока мастера нет.»

– Ты это серьёзно? – неодобрительно уточнил Йанг, элегантно обмахиваясь веером, приняв позу утончённого учёного на отдыхе.

Китаянке показалось, что он делает это уже на автомате, в любой ситуации неосознанно принимая наиболее эффектные позы, чтобы смотреться лучше. Ему бы в модели податься, а не в практики, от фанаток отбоя бы не было.

– Да, – уверенно заявила Бэй Нинг.

– Что за жалкие оправдания? – осудила Ли Ванван.

– И вовсе они не жалкие, – фальшиво обиделась принцесса меча, сильно понизив голос.

У спящей лохматой собаки, лежащей на другой стороне двора, дёрнулось ухо.

– Запомните. Если спросят, с чего всё началось, повторите за мной слово в слово. Понятно? – интонации старшей Бэй приобрели опасную твёрдость. – Думаю, доски и гвозди с молотком я найду в том сарае, – вновь повысила голос, добавив в него радостных ноток человека, искренне желающего бесплатно поработать, отчего уже у здравомыслящих людей должно возникать в этом сомнение.

Похоже, Бей Нинг решила прикинуться простодушной, прямолинейной девушкой. Перед собакой, что ли, выступает? Совсем уже спятила.

Тао Линь не знала, специально так было сделано, или нет, но в сарае сбоку имелось окошко с качающейся на верхних петлях дверцей для петуха. Отдельного курятника Матвей не держал, поэтому одинокий петух свободно шастал по двору, имея доступ ко всем хозяйственным постройкам. При этом нигде не оставляя ни перьев, ни птичьего дерьма, ни разрыхлённой почвы, будто умел не только правильно себя вести в приличном обществе, но и ухаживать за собой получше многих людей, исключая Йанга.

В данный момент петух с важным видом горделиво зашёл туда за несколько секунд до того, как принцесса меча сделала первый шаг, озвучив свой авантюрный план. Глядя на это, прищурившуюся китаянку охватило тревожное предчувствие. Что-то было не так в том, как умная птица себя вела. Будто знала, чем всё закончится, готовив ловушку.

Медленно дойдя до сарая, держа руки на виду, искоса поглядывая на ленивую собаку, которая со своего места с интересом наблюдала за Бэй Нинг, не желая его покидать, принцесса меча с неестественной улыбкой напомнила, вроде как себе.

– Я только возьму инструменты, доски, и починю дыру в заборе. Ничего больше. Ни на огород, ни в дом заходить не буду. Делаю это исключительно из благодарности. Стыдно смотреть на беспорядок, оставшийся после меня.

То, что о собаку вчера сломался меч, видели все, кроме мастера. Поскольку никто не понимал, почему это произошло, при её приближении все немного нервничали, особенно девушка с пластырем на попе, делая различные догадки. Да и поведение у собаки было очень странным. Она словно понимала всё, о чём они говорили. Учитывая необъяснимые вещи, происходящие в этом доме, Бэй решила подстраховаться. Если бы собака проявила агрессию, попытавшись помешать принцессе меча, она отказалась бы от своих планов, вернувшись на место. Не убивать же Барбоса в самом деле, надеясь на милосердие человека, вызывающего непреодолимый страх и чувство опасности одним лишь взглядом.

Убедившись, что собака по-прежнему неподвижно лежит, с лёгким интересом наблюдая за происходящим, такое впечатление, в ожидании чего-то зрелищного Бэй Нинг осторожно взялась за дверную ручку.

– Не боишься? – удивился Йанг, не ждущий от её выходки ничего хорошего.

Однако он не собирался вмешиваться в происходящее, тоже с любопытством дожидаясь, к чему это приведёт.

– Что мне потом твоему отцу сказать? Она померла потому, что была слишком самоуверенна, или слишком наивна? А может, игрива? – провокационно усмехнулся хитрый парень.

Бэй Нинг бросила на него убийственный взгляд, обещая припомнить это позже.

Не бросать же всё на полпути, тем более, когда она уже так близка к цели. Неизвестно, когда ещё выдастся столь удобный случай. В любое время их могли перестать пускать даже во двор, не говоря уже о доме, где они до сих пор не были.

– Не бойся, что не знаешь – бойся, что не учишься, – привела в ответ китайскую пословицу, дополнив её следующей, подходящей к ситуации. – Не бойся медлить, бойся остановиться.

– Не так важно, что скажешь до, важно, что будет после, – Йанг не остался в долгу.

– У русских это называется: Не делите шкуру неубитого медведя, – сообщила Тао Линь, захотев похвастаться своим умом.

Показать, что она может быть наравне с ними. Когда-нибудь. Все практики посмотрели на китаянку долгим, тяжёлым взглядом, призывая не лезть не в своё дело, отчего девушка смутилась.

– Извините, – Тао Линь поспешила избавиться от чувства неловкости.

Открыв дверь сарая, обрадовавшись тому, что та не заперта, Бэй Нинг ещё раз проверила, где лежит собака, прежде чем войти. Вдруг она, как в фильме ужасов, каждый раз будет оказываться всё ближе и ближе, причём оставаясь неподвижной.

Спустя нескольких секунд, проведённых в напряжённой тишине, сильно взлохмаченная, отчего-то испуганная принцесса меча выскочила из сарая, будто за ней гнались все демоны ада.

– Прошу прощение за беспокойство! Я не знала! Извините! Уже ухожу, – торопливо заверила обеспокоенным голосом, нервно посмотрев внутрь, в неестественную тьму, освещаемую всполохами пламени, перед тем как быстро закрыть дверь.

Но так, чтобы ею не хлопнуть. Тао Линь не знала, что так сильно встревожило принцессу меча, непревзойдённого гения секты, но явно не что-то тривиальное. Не так всё поняв, на ноги вскочила Ли Ванван. Девушка рефлекторно достала из подсумка несколько бумажных талисманов, собираясь спасать авантюрную подругу, что послужило нажатием спускового крючка для последующих событий. Так повелось, что не только люди совершали ошибки из-за поспешности суждений, превращая обычное недоразумение в стойкое убеждение.

Почувствовав опасность, Ли Ванван резко обернулась, посмотрев на мгновенно изменившуюся персонально для неё яблоню. Взгляд ошеломлённой девушки, не задерживаясь на одном месте, постепенно поднимался всё выше и выше, пока не достиг небес. Увидев нечто крайне шокирующее, Ли Ванван стремительно побледнела. Приоткрыв рот, она с расширившимися от удивления глазами попыталась что-то сказать, собираясь предупредить остальных, но не успела. Издала лишь несколько бессвязных звуков. В её глазах неожиданно отразился загадочный узор, состоящий из золотистого света и созвездий, после чего Ванван потеряла сознание, упав на руки подскочившему капитану Ло. Никто не заметил, но талисманы в её руках на секунду вспыхнули тем же светом, превратившись в прямоугольники идеально чистой бумаги.

Один из членов четвёртой команды, не став разбираться в ситуации, будучи чистым боевиком, а не стратегом, немедленно приготовился атаковать дерево духовной техникой на основе огня. Дальше уже вмешалась собака, остановившая очередного глупца, не позволив Небесной яблони божественной мудрости забрать себе все заслуги. Барбосу и бахвальство феникса за глаза хватало, чтобы ещё и от дерева выслушивать в свой адрес нелицеприятные вещи.

Тао Линь, резко задрав голову, попытавшись разглядеть в небе то же, что и Ли Ванван, не заметила, как мгновенно преобразилась собака. Двое старших учеников тут же распластались на земле, оказавшись в центре отпечатка гигантской собачьей лапы. Когда Тао Линь перевела взгляд на барбоса, этот мошенник уже выглядел невинно, как и раньше, беззаботно валяясь на прежнем месте.

– Что случилось? – растерянно спросила постоянно опаздывающая девушка у побледневшего Йанга, до хруста сжавшего веер, смотрящего на собаку, как на огнедышащего дракона.

Парень не ответил. Он её будто даже не услышал, всё ещё погружённый в ужасающее видение.

– Да что происходит? – встала на ноги недоумевающая младшая ученица, подозревая, что над ней просто подшучивают.

Нельзя сказать, что её мысли были далеки от истины. От демонического короля псов можно было ожидать всего. Скривившись, сдержав ругательства, которые не к лицу такой «воспитанной» девушки, как она, Бэй Нинг мгновенно переместилась к Ли Ванван, использовав технику облачных шагов. Взяв её за запястье, гениальная мечница нахмурилась. С помощью духовной силы принялась проверять её состояние, желая убедиться, что подруге ничего не угрожало. Всё перевернулось с ног на голову, поменяв спасателя и спасаемого ролями. На обратном пути на собаку она даже не взглянула, по-другому расставив приоритеты.

– А это здесь откуда? – удивилась девушка из четвёртой команды, продолжая сидеть на прежнем месте, поскольку не поспевала за событиями, заметив возле своей руки нож, воткнутый в землю под углом до середины лезвия.

Тот самый, которым мастер Ма недавно небрежно резал колбасу. Как он оказался рядом с ней, осталось загадкой. Поднявшийся на ноги напарник, повернувшись на голос, тут же обнаружил нож, после чего моментально замер. Его взгляд затуманился, став бессмысленным, а дыхание участилось. Словно в трансе парень протянул руку. Медленно взялся за рукоять. Выдернул лезвие из земли, несмотря на предостережение встревоженного Йанга, прямой приказ капитана Ла, и грозный окрик принцессы меча.

Непонятно откуда послышался тихий шелест воздуха, рассекаемый стремительным взмахом невидимого клинка, обладающего немыслимой остротой. Первыми на землю упали руки одержимого ножом мечника, отсечённые до предплечий, за ними нижняя часть олимпийки, футболки, и только затем, заваливаясь набок, парень развалился надвое. В воздухе сильно запахло кровью. В наступившей тишине, когда все практики замерли, недоверчиво глядя на это ужасное зрелище, послышался тихий, мелодичный смех невидимой девушки, отдающий радостью и безумием.

– Нож! Прочь! – на человеческом языке рявкнула собака, сразу вскочив на лапы. – Совсем спятила?! Дура! Мы только играли с ними. Играли, а не сражались. Чёртова железяка! Прочь я сказал!

Его голос прогремел словно громом, наполненный чудовищной силой. Над забором вокруг участка Матвея в воздухе прошлась рябь, очерчивая невидимый барьер. Деревья сильно выгнуло от порыва поднявшегося урагана, а траву прижало к земле. Только яблоня даже не шелохнулась.

Тао Линь показалось, что у неё галлюцинации. Она одновременно видела две картинки, частично накладывающиеся друг на друга, как при раздвоении цветного изображения. На первой находилась небольшая лохматая собака непонятной породы, а на второй, над людьми возвышался огромный чёрный пёс с густой шерстью, светящимися в темноте кроваво-красными глазами, и устрашающей пастью, из которой вырывался ядовитый жёлтый дымок. Его пылающая гигантским факелом аура буквально подавляла волю людей своей непомерно силой, грозя сжечь и разорвать при одном лишь прикосновении к ней. Воздух вокруг невероятного чудовища был настолько насыщен плотной демонической ци, что её было видно невооружённым взглядом даже неподготовленному человеку.

Ответа ножа псу Тао Линь не услышала, но их односторонний разговор продолжился.

– Ты не сравнивай наши игры со своими, сумасшедшая. Что мы мастеру скажем? Извините? Что теперь делать? Мастер скоро вернётся? – ещё сильнее забеспокоился, судя по ауре – Демонический король псов.

Выслушав невидимую собеседницу, барбос задумчиво посмотрел на людей, прекрасно понимающих, что с этим противником им при всём желании не справиться. Не та весовая категория.

– А если мастер захочет проверить, куда они делись? Тогда станет ещё хуже. Не тяни меня за собой в ад.

Прислушавшись к разгоревшемуся спору, Тао Линь поняла, что прямо сейчас решалась их судьба. Причём Демонический король псов был вовсе не против радикальных решений, его не устраивали шансы избежать последствий.

– Отдайте их мне. О телах я позабочусь, – из колодца раздался невероятно прекрасный молодой женский голос, вызывающий ощущение мурашек от холода даже на жарком солнце.

– Ну да, скажем, они захотели напиться, поскользнулись, упали и утонули. Девять раз подряд, – сарказма в голосе пса не заметил бы разве что слепой. – Если своего ума нет, займи у яблони. Она им всё равно не пользуется. Если бы не влезла, ещё можно было бы обыграть сцену: У страха глаза велики. И чего этому недоразумению в перьях не жилось спокойно. Не мог отпугнуть воришку как-нибудь попроще? Например, прикинувшись дохлым и заразным. Лапкой бы подрыгал. Перья разбросал.

– Зайди-ка на минутку. Поговорить нужно, – обманчиво спокойным тоном донеслась вежливая просьба из сарая, дверь которого немного приоткрылась.

Тао Линь заметила, как из руки принцессы меча выпал листок странной формы. Плавно опустившись на землю, он мигнул золотистым светом и остался валяться на земле в прежнем виде. Судя по выражению лица принцессы меча, она рассчитывала на другой результат.

– Старшие, если позволите, мы сами решим проблему, возникшую по нашей вине. Я же правильно понимаю, что вы не хотите, чтобы хозяин дома об этом узнал? – вклинилась Бэй Нинг, чей мозг лихорадочно работал над выходом из кризиса жизни и смерти.

– Допустим, – пёс с интересом на неё посмотрел.

Опустив голову, Бэй Нинг не увидела ножа там, куда он упал. Обманчиво безобидный предмет бесследно пропал, стоило только отвести от него взгляд. Прямо как чайная ложечка на кухне. При этом ощущения опасности почему-то осталось. Он был где-то очень близко, но там, где его нельзя было ни достать, ни заметить. Например, за внезапно зачесавшейся спиной.

– Тогда мы сами обо всём позаботимся, избавляя старших от тревог, – заверила Бэй, мысленно молясь, чтобы никто из практиков не раскрыл рта.

– И упоминаний о них, – доброжелательно подсказал Демонический король псов, чьё настроение тут же изменилось, став дружелюбным.

– И упоминаний о них, – понимающе кивнула Бэй Нинг.

Немного подождав, убедившись, что все молчат, выжидающе глядя на неё, принцесса меча быстро убрала все части трупа в своё пространственное кольцо. Сделав глубокий вдох, пёс превратил пролитую на землю кровь в красный дым, стремительно втянувшийся в его пасть через весь двор. Капитан Ло, понимая, что возможность героически сдохнуть, потянув всех за собой, и ничего этим не добившись, ему ещё представится, засыпал место гибели товарища специальным порошком, убирающим запахи. Далее пёс поводил по земле лапой, будто что-то стирал в пыли. Земля под ногами учеников затряслась, разглаживаясь, отчего они едва удержались на ногах.

Поскольку практики из боевых сект частенько гибли на миссиях, отношения к смерти товарищей у них довольно специфическое. Одних губила жадность, других глупость, третьих азарт или переоценка собственных способностей. Кто-то умирал в лапах монстров, кто-то из-за одержимости проклятыми вещами или духами. Высокая конкуренция, недолговечность союзов, а также принадлежность к различным противоборствующим силам ещё сильнее ожесточала сердца людей. Стоит учитывать, практики выросли в суровом мире, где подобное в порядке вещей. Это не оправдание их жестокости, а объяснение взглядов на жизнь.

Нельзя сказать, что членам четвёртой команды было плевать на гибель товарища, но и раздувать из этого трагедию они тоже не собирались. В этой группе собрались временные попутчики, а не члены одной семьи. К тому же парень сам виноват, что не справился со своими желаниями, поддавшись зову проклятого предмета. Его воля оказалась слишком слаба. К тому же он происходил из простолюдинов, придя в секту из маленького провинциального городка. Вряд ли кто-то поднимет большой шум из-за его смерти. Не повезло, что тут поделать. Это же не повод мстить мастеру Ма, предупредившему о том, чтобы они ничего не трогали, и никуда не лезли.

– Внимание, мастер возвращается, – неожиданно сообщил прислушавшийся к чему-то пёс.

Участок тут же преобразился, пряча всё то, что вылезло наружу. Через пару минут калитка резко распахнулась, и во двор быстрым шагом вошёл радостный хозяин дома.

– Никому не двигаться! Всем выйти из сумрака! Ага, попались. Отпираться бесполезно. Я всё знаю.