Бессмертный из Рязани.

Глава 18

Бэй Нинг шумно выдохнула воздух, набранный в грудь. Скрючившись словно креветка, перед тем как завалиться набок, успела обжечь обиженным взглядом этого, несомненно, подонка. Прежде чем кто-либо успел отреагировать на произошедшее, последовал очередной энергетический взрыв. Однако вместо благородного золотого оттенка его вспышка носила нежно-голубой, и направлена она была не в небо, а во все стороны. Также количество высвобожденной духовной ци в этот раз было значительно меньше. Всё потому, что произвела его Бэй Нинг, а не Матвей.

Перескочив через одну ступень, девушка буквально влетела в четвёртую стадию развития духовной силы – Зарождения бессмертной души. Принцесса меча едва ли не лбом пробила последний барьер. Обычно для практиков это очень опасный, ответственный момент, требующий предельной концентрации, тщательной подготовки, а часто ещё и дополнительных ресурсов.

Прорыв не просто так считался серьёзным испытанием для идущих к Небу. Он словно естественный отбор отсеивал слабых людей. Тех, у кого не было крепкой воли и достаточно развитого тела. Поэтому для прорывов всегда подбиралась наиболее подходящая площадка, чтобы повысить шансы на успех. В случае неудачи практики легко могли умереть или стать калеками. Более того, каждая дополнительная попытка значительно их сокращала, вплоть до нуля. Учитывая высокую сложность и риски, практики старались не подходить к этому вопросу опрометчиво.

Ещё одним важным фактором для прорыва являлся возраст практика. Чем он моложе, тем легче прорваться. Именно поэтому все так спешили как можно раньше заложить фундамент своей судьбы, а также приступить к возведению на нём высокой пагоды. В старости, с накоплением внутренних травм, усталости организма, душевных и психологических ран, или же уперевшись в так называемое узкое горлышко, они могли оказаться не у очередной стены, которую хоть как-то ещё можно преодолеть, а у обрыва. И это при условии, что они достигали точки прорыва, до которой ещё предстояло добраться. У кого-то путь к ней занимал день, у кого-то месяц, у кого-то год, а у кого-то всю жизнь.

Более того, с каждым прорывом сложность возвышения только возрастала. На высоких стадиях к прочим проблемам добавлялась молния бедствия, как божественное испытание. Поговаривали, что в золотую эпоху первых бессмертных этого препятствия на пути у практиков не было. Любой желающий мог подняться к Небу, обретя просветление, божественность и бессмертие. Однако, когда наверху стало тесно, всё чаще возникали конфликты и сложности с их решением, сам мир откликнулся на мольбы первых божеств, угнетаемых безответственными бессмертными, введя строгие правила. Теперь на пути бесконтрольной миграции всевозможных проходимцев, алчущих безграничной власти и наслаждений, появились барьеры. Небеса стали беспристрастно судить, достоин ли человек возвышения или забвения. Без них мир быстро скатился бы в хаос. Был разорван в клочья желающими всё поделить и перекрасить на свой вкус.

Словно назло, молния бедствия появлялась как раз с этапа зарождения бессмертной души. Первая стадия: «Концентрация ци» – отделяла простых смертных от одарённых. Вторая: «Построение духовных основ» – пустышек от полноценных практиков духовного развития. Третья: «Формирование духовного ядра» – являлась отличительным признаком истинных повелителей ци. Четвёртая: «Зарождения бессмертной души» – стала первым барьером, отделяющим смертных существ от бессмертных. Если быть точным, скорее таких людей можно назвать долгоживущими и трудно убиваемыми. Пятая стадия: «Познания небесных законов» – выполняла ту же функцию, что и третья.

Поскольку Бэй Нинг только что перескочила в четвёртую стадию, без должной подготовки, у неё тут же возникли определённые проблемы. Образовавшаяся ещё в первые минуты поединка в многослойных облаках дыра, напоминающая небесный колодец, красиво подсвеченный лучами солнца, быстро затянулась. Словно в ускоренной съёмке тёмная туча сгустилась у нас прямо над головами. Далее она начала неестественно наливаться зловещим фиолетовым оттенком. Почти без задержки внутри зародились яростные молнии. Такое впечатление, что они притягивались друг к другу, запутываясь в единый клубок, которой в любой момент грозился обрушиться на землю чудовищным по своей силе разрядом. Выглядело всё это не только очень величественно, но и жутко пугающее. Казалось, образующаяся в небесах молния могла испепелить всё, на что будет направлена. Ученики секты Закатного меча не сговариваясь, дружно отошли подальше. Молния бедствия далеко не простое природное явление.

Через несколько секунд толстая молниям необычного оттенка с оглушительным раскатом ударила прямо в Бэй Нинг. Девушка инстинктивно зажмурилась, сжалась, не желая умирать молодой и красивой. Она ведь ещё даже не попробовала все сладости мира. Не превзошла отца. Не захватила мир. Не собрала гарем мускулистых красавчиков с опахалами из павлиньих перьев.

Подняв голову, озадаченно почесав макушку, Матвей даже не сдвинулся с места. Перед тем, как ослепительная молния бедствия поразила Бэй Нинг, он сработал громоотводом, поглотив большую часть её ярости. По слегка задымившейся одежде этого возмутительно невредимого человека каскадом пробежались остаточные разряды энергии, сверху вниз, пока не растворились в земле. Пригладив вздыбившиеся волосы, удивлённый парень выдохнул облачко быстро рассеявшегося радужного пара.

– Прикольно, – только это и сказал, без каких-либо усилий оставшись стоять на ногах.

Ему сильно повезло. Эта молния состояла не из чистой электрической энергии, а по большей части природной ци, смешанной с чем-то крайне мистическим. Тем, к чему у Матвея имелся практически полный иммунитет. Впрочем, молния бедствия содержала в себе не только тайны Небес, но и их разрушительную мощь. Поэтому увидев, что настолько огромная, яростная молния не сожгла их тела, не разорвала землю, не испарила пруд, ученики секты Меча заката поражённо раскрыли рты. Причём одновременно. Они разглядывали Матвея словно загадочную диковинку, выбивающуюся из их представления о мире и прекрасном. Нечто вроде пачки молока в магазине по продаже исключительно морепродуктов.

Тем временем выполнившая свою задачу фиолетовая туча стала быстро рассеиваться, возвращая небесам их естественный цвет.

Жители Мухоморовки, настороженно поглядывая на небо, вновь прокляли метеорологов, насылая на них бородавки и понос. Потом недобрым словом помянули экологию. Кто-то из них полез в интернет искать информацию о магнитных бурях. Кто-то о начале войны судного дня. Одна бабка и вовсе принялась усердно молиться, через раз упоминая о конце света с приходом антихриста.

– Да что ж такое творится-то? – возмутилась женщина с тазиком белья, стоя во дворе своего дома. – То внезапные грозы. То северное сияние средь бела дня. То разноцветные молнии. Тьфу на вас! Мне бельё сушить или нет? Кто скажет? Оно не покрасится, как в речке Вонючке?

Большинство людей и вовсе не обратило на это внимание, уже привыкнув к всевозможным чудесам современного мира. Тут что ни день, то новости о рептилоидах, чебурашках, президенте Америки, ценах на бензин, блогерах, продавцах воздуха, девочках с Патриков и их базовый минимум. На фоне этих сказок новости о странностях погоды в Рязанской области никого не интересовали. Кроме разбирающихся в этой теме специалистов и нескольких подростков, сразу же догадавшихся, кто в этом виноват, однако пока не понимающих, что делать, чтобы тоже оказаться в этом списке.

Для зрителей столь необычного поединка внезапный прорыв Бэй Нинг по ускоренной и упрощённой программе оказался полной неожиданностью. По изменениям в её ауре ученики поняли, что принцесса меча успешно перешла в четвёртую стадию духовного развития, вызывая искреннее восхищение и зависть. Вместе с любопытством, ведь когда-нибудь им тоже придётся столкнуться с этим пугающим явлением, если повезёт.

То, что Бэй Нинг поразительно легко пробила барьер и пересекла узкое место, на самом деле было вполне ожидаемым событием. Принцесса меча ещё пару дней назад достигла точки прорыва, уперевшись в предел своего развития. Ей не хватало только подходящего озарения и толчка. Матвей своим духовным давлением, словно опытный кузнец раскалил её духовное ядро. Уплотнил, выбил шлак, закалил золотыми искрами дао и дал остыть. Последний тычок в энергетический узел выбил энергетику Бэй Нинг из довольно шаткого равновесия, запустив цепную реакцию. Во взрыве духовной сверхновой её ядро переродилось, став сиять ещё ярче. Как практик четвёртой стадии она получила доступ к морю сознания, существенно расширив свой арсенал. Также принцесса меча стала видеть наш мир чуть иначе.

Поэтому, едва отдышавшись, Бэй Нинг принялась изумлённо, с какой-то жадностью пристально меня разглядывать. Почувствовав себя неуютно, в каком-то странном состоянии, списав всё на природную застенчивость, чтобы отвлечься, озадаченно посмотрел на палец. Не заметив ничего необычного, быстро вытер о рубашку. Не зная, что сказать, решил промолчать. Свои извинения я уже выразил, только не словами.

Поняв, что всё закончилось, у принцессы меча больше не осталось ни сил, ни желания продолжать поединок, она сейчас находилась в состоянии эйфории, остальные ученики дружно бросились ей помогать. Подняли, отряхнули, поддержали за руки слабо стоящую на ногах Бэй Нинг. Принялись радостно поздравлять.

Судя по ошеломлённому взгляду слишком широко улыбающейся девушки, она временно забыла всё плохое, позволив себя увести. Однако перед этим поблагодарила меня за помощь, искренне считая, что я с самого начала знал, что делаю. И вообще, даже до поединка мог просто подойти, ткнуть пальцем и сразу сделать её сильнее. Тянул с этим исключительно из вредности. Негодяй, что не было сказано, но подразумевалось. Однако она всё равно меня прощает. Но… только за это.

«За что?» – так и не понял.

Пока её выслушивал, держа морду кирпичом, с лёгкой снисходительной ухмылкой, подражая учителю, мысленно постоянно перебивал.

«Кто – я? Правда? Умею? С ума сошла? Да не спасал я тебя. На черта ты мне сдалась!»

Про желание проучить Тао Линь принцесса меча, естественно, забыла. В отличие от самой китаянки. Задумчиво проводив взглядом удаляющуюся Бэй Нинг, она неожиданно вызвала меня на поединок. Предложила продолжить с того места, на чём я остановился. И чтобы добить окончательно, манипуляторша мелкая, потупив глазки и слегка покраснев, застенчиво разрешила её потрогать, не уточняя – где.

Кажется, у меня от этого лживого заявления дёрнулась бровь. Захотелось и впрямь потрогать её, но только мечом за ягодицы, со всего размаха. Я что, похож на раскладную стремянку? И потом молния два раза в одну воронку не попадает.

Однако через некоторое время вынужден был мысленно завопить: «Какого дьявола тут творится?! Я что, тайный муж богини удачи? Если это так, жена моя, а где подарок супругу?»

Тао Линь находилась в точно таком же положении, что и Бэй Нинг. Ей для прорыва не хватало только дружеского пинка. Мудрости она уже успела набраться под яблоней. Осознав это, почувствовал себя тем самым человеком, не знавшим, что на вай-фай можно поставить пароль. Ещё и искренне недоумевавший, а почему у меня он так медленно работает.

Возвращаясь к нашим баранам. Если принцессе меча с активацией запуска прорыва помог слепой случай, то китаянка просто не успела вовремя защититься от карающего пальца. Жаль не выдалось случая применить приём сложенными указательными пальцами двух рук: Тысечелетие боли. Очень хотелось, а то она слишком уж подставлялась, не желая затягивать с позорной имитацией поединка. Можно сказать – напрашивалась. Вместо этого как дурак дважды наступил на одни и те же грабли. В результате Тао Линь тоже перескочила через ступень. Хорошо хоть не через стадию, а то бы это выглядело совсем уже за гранью добра и зла.

С Малого успеха «Создания духовного ядра» она сразу поднялась до Большого, пропустив Полный успех. Учитывая, что недавно Тао Линь уже совершала прорыв, и полугода не прошло, это можно считать оглушительным успехом. Она сделала неплохую заявку на звание гения. Правда, ленивого, иначе бы мне не пришлось пинать её под зад для взлёта.

Самое смешное, китаянка стала ещё сильнее только по «паспорту», а не по факту. Ей по-прежнему катастрофически не хватало знаний, техник, пилюль, артефактов, опыта. Из-за этого позиция Тао Линь стала ещё более неустойчивой. Если ей бросит вызов кто-то того же уровня, но без этих недостатков, скорее всего, китаянка проиграет. От такого успеха впору грустить, а не радоваться, ведь её следующие противники явно учтут этот перекос. Бить будут уже как по паспорту, а не по возрасту или детскому личику.

Ванван, первой прибежав из-за всплеска духовной силы, обычно образующегося при прорыве, потрясённо сказала Йангу, всё ещё стоявшему под зонтиком на том же месте.

– Наверняка это легендарная божественная техника «Счастливого золотого пальца». Как думаешь, если я…

– Аттракцион неслыханной щедрости закрыт! – тут же объявил мужчина с хорошим слухом, быстро спрятав кулак в карман. – Я домой. У меня колбаса убегает. То есть молоко не нарезано. Аргх, да фиг с ним! Короче, я ушёл. Меня не искать. Буду нужен, шлите письма Почтой России.

Выпалив эту чушь, Матвей сбежал с мыслями о том, что надо бы чем-то успокоить нервы. Огорчённо вздохнув, Ванван вернулась к Бэй Нинг с потрясающей новостью.

Оставшись один, в тишине, через некоторое время тот, кем другие ученики втайне восхищались за выдержку, моргнул. С застывшей на лице улыбкой Йанг огляделся с таким растерянным видом, будто только что проснулся. Медленно убрал зонтик в пространственное кольцо, не забыв стряхнуть с него оставшиеся капли. Только после этого указательными пальцами, одновременно действуя с обеих сторон, осторожно убрал глупую улыбку. Сказать, что он был шокирован произошедшим, значит – не сказать ничего.

Пока обрадованные и удивлённые ученики секты поздравляли учениц с прорывом, окружив их излишней заботой, бледные сотрудники пансионата, собирая оборудование, ещё некоторое время встревоженно переглядывались. Шёпотом делились впечатлениями. Поражённо качали головой. Курили с коллегами, успокаивая нервы.

Одно дело слышать о том, с какими монстрами они имеют дело, а другое, увидеть это воочию, с близкого расстояния. Неудивительно, ведь они обычные люди. Никогда не покидали Землю, в отличие от чудиков с Рен ТВ. Не общались с инопланетянами. Не сталкивались с настоящими чудесами. Поэтому сейчас они себя чувствовали в роли людей в чёрном. С одной стороны, ощущая гордость и причастность к чему-то великому, загадочному, а с другой – опаску. В зоопарке, когда видишь в клетке огромного тигра, ты хотя бы знаешь, что между вами надёжная преграда. Он ничего тебе не сделает, если сам, как дурак, не сунешь между прутьями руку. А как себя вести здесь?

Жильцы усадьбы «Вечная юность» тоже испытывали сильные эмоции, но другого рода. Они восторженно обсуждали только что завершённый поединок. Хвалили своего господина. Были убеждены, что всё прошло в точности по его плану. По их мнению, в этом поединке не было места случайности. И вообще, зря он пожалел глупых смертных, не заслуживших такой милости от великого человека.

– Ты опять всех обманул, – довольный демон обратился к монаху, не упустив возможности его задеть.

– Разве? – от буддийской метёлки послышалось искреннее удивление. – Он дотронулся до её груди? Дотронулся. Она его поблагодарила? Поблагодарила. Так в чём же суть твоих заблуждений?

– Ты волчком не вертись, а то последние волосы растеряешь, хитрый монах. Я ясно слышал, как ты заявлял, что он пощупает её за грудь. Пощупает! Я требую извинений! Ты разбил мои надежды на это прекрасное зрелище. Нанёс мне моральную травму. Так что – извинись, – потребовал суровым голосом.

Немного подождав, но так и не услышав ожидаемого, повторил.

– Пощупает за грудь. За сиськи. Я сказал: за сиськи! – не удержавшись, рявкнул в конце, всколыхнув кусты сирени.

Удивлённо посмотрев на деревянную статуэтку, сохранявшую подозрительное молчание, будто неживая, демон с неподдельной обеспокоенностью спросил.

– С тобой всё в порядке?

Обычно подобные вульгарные разговоры она сразу пресекала. Тем более те, что потенциально могли бросить тень на её обожаемого господина.

– Что? – послышался тихий, озадаченный голос Небесной яблони, вышедшей из глубокой задумчивости. – Прости. Не мог бы повторить?

– Неважно. Ты что-то заметила? – спросил выпрямившийся демон, мгновенно став серьёзным.

Бойкая девчонка на календаре прекратила гоняться за убегающим робким братом с кузнечиком, зажатым в руке, пытаясь засунуть его за шиворот. Замерев, как и остальные мистические существа, она тоже прислушалась.

– Когда молния бедствия попала в господина, его ядро треснуло. Мне показалось, что из трещин полился странный, но почему-то смутно знакомый радужный свет, наполненный изумрудными, словно живыми искрами.

– Ты хотела сказать – золотистыми? – уточнил пёс.

– Нет. Хотя они там тоже присутствовали. Затем из образовавшейся дыры высунулся крохотный росток с двумя зелёными листочками. Я даже словно его пьянящий аромат почувствовала. Потом трещины быстро затянулись, срезая росток. Его листочки практически сразу бесследно растворились в крови господина. Мне кажется, после этого он как-то изменился. Только не могу понять, как.

В словах Небесной яблони было много неуверенности, и даже какого-то трепета, что ли.

Демон внимательно присмотрелся к уходящему Матвею. Принюхался.

– Не знаю. Не вижу ничего странного. Его духовное ядро в порядке. Аура, вроде не изменилась. Правда, он стал пахнуть намного вкуснее, чем раньше, но это из-за буйства высвобожденной духовной энергии. Здесь всё пропитано чистейшей небесной ци, смешанной с частицами великого дао. Для нас это словно изысканное вино. А вы что скажете?

Остальные подтвердили, что тоже ничего необычного в нём не заметили. Только каждый по-своему. При этом все согласились, что господин стал казаться им ещё более величественным, чем раньше. Однако у этого было вполне логичное объяснение. Они все слишком предвзяты к Матвею.

– Может, ошиблась? Или, наконец, научилось тонко, изощрённо издеваться над старым Тануком? Ребята, наша девочка выросла и, наконец, стала же…

В воздухе сверкнула золотистая вспышка крохотной молнии, попавшая точно в макушку лохматого нахала. Она несла в себе столько кинетической энергии, что пса буквально распластало по земле, вытянув лапы во все стороны. Он даже высунутый язык чуть себе не откусил. Осторожно проверив голову, не стала ли она плоской, или ещё страшнее, лысой, обрадовавшийся демон облегчённо заявил.

– Ну вот. Сразу бы так. С возвращением, мелкая. Давай проверим. Сись…

Кусты сирени снова на мгновение окрасились в золото, и после грохота затрепетали от сильного порыва ветра.

– Ничему его жизнь не учит, – огорчённо покачал головой феникс, однако в его голосе можно было расслышать одобрительные нотки. – Видимо, действительно, старого пса новым трюкам не научить.

«Дохлая» собака, дёргаясь словно в конвульсиях, с потрескивающей от остаточных разрядов дымящейся шкурой никак это не прокомментировала.

– Мне кажется, судя по ощущениям, господин стал ко мне намного ближе. Он такой же, как и я, – яблоня вдохновлённо продолжила прерванный разговор.

– Деревянный? Нет, я слышал, что некоторые часто сравнивали его с дубом, но это уже перебор.

– Она хотела сказать, красивый, – заявила девочка с календаря.

– Тогда, да. Согласен, – немедленно отозвался феникс. – Такой же, как и я.

– Да тьфу на тебя! – разозлила девочка, сделав так, чтобы её слова не расходились с делом.

Брату пришлось удерживать рассвирепевшую близняшку за рукав, чтобы она не вылезла из картины, и не приготовила из болтуна куриный супчик. По её заверениям, вкусный.

– Нет. Я имела в виду, что он ощущается как-то по-родственному. Как член семьи. Между нами установилась ещё более близкая духовная связь.

– А, так вот в какую сторону идут поползновения, – успокоился феникс, взяв на себя обязанности павшего товарища. – Сразу говорю, я против. Господину только бревна в постели не хватало для полного счастья. Тем более, без сис…

В третий раз разверзлись разгневанные небеса, выплюнув заслуженную кару, наказывая второго богохульника. Теперь на земле корчилось два обгорелых тела, распространяя запах передержанного над огнём шашлыка.

Не то, чтобы демон с фениксом совсем уж ничего не могли с этим поделать, просто не хотели.

– Презренные мазохисты, – обозвала их кукла, повернув фарфоровую голову.

Черты её лица причудливо изменились, выражая смену эмоций.

– Кстати, я тоже против. С игрушками даже взрослым людям спать более естественно, – авторитетно заявила подписчица журнала: «На крючке».

– Но не с детскими же! – возмутился лысый оплот праведности, после чего подозрительно захрипел, как будто его кто-то невидимый душил.

– Ох, великий Я. С кем же приходится жить, – расстроенно вздохнул жадный кошелёк. – С этих ущербных даже взять нечего. Ни ума, ни денег.

– С богинями. Зато мы красивые, – гордо заявила девочка с календаря, с интересом наблюдая за дрожащей метёлкой.

– Это да. Послушай, а ведь красота хорошо продаётся, – задумался вслух, явно что-то прикидывая.

– Только попробуй снова нас продать, – пригрозила девочка, заподозрив ещё одного еретика в их рядах. – Клянусь, я не поленюсь, сдам в аренду брата какой-нибудь богатой тётке, и на вырученные деньги куплю господину новый портмоне из натуральной кожи, с отделениями для визиток и банковских карт, – нанесла смертельный удар прямо в печень бессердечного, давно уже вышедшего из моды матерчатого кошелька.

«Какие же они всё-таки несерьёзные придурки, – со страдальческим выражением лица мысленно вздохнула яблоня. – Не хотят меня слушать, хорошо. Посмотрим, что будет дальше.»

Демон бы на это возразил, что им противопоказано становиться слишком серьёзными. Посёлок этого точно не выдержит, как и господин. Кроме того, скучно быть слишком правильными. О чём тогда говорить? В чём искать развлечений почти бессмертным существам? Если не давать выхода напряжению, постепенно скапливающемуся от однообразного существования, в какой-то момент они друг друга просто поубивают. И потом, на ком-то же нужно точить коготки представителям звериного царства. Им требовалась ежедневная активность, да и навыки желательно как-то развивать, чтобы прогресс не превратился в деградацию.

Ко всему прочему, молнии Небесной яблони являлись очень полезными для закалки сущности мистических зверей. Это даже важнее всего остального. Над той же Куклой феникс с демоническим псом так сильно не подшучивали. Будучи хищниками, они практически инстинктивно чувствовали потребность задевать тех, кто так забавно реагировал на их подколки. Если бы яблоня оставалась ко всему равнодушной, они бы спокойно записались в очередь на лечебно-оздоровительный электромассаж. История их взаимоотношений с Лотосом носил тот же характер. Её холод был полезен для закалки тела. Даже проклятья той же Куклы неплохо помогали повышать сопротивляемость к вредным воздействиям. В свою очередь, истинное духовное пламя феникса тоже приносило пользу некоторым жильцам усадьбы. Демон, например, помогал укреплять море души. Можно сказать, между всеми обитателями усадьбы образовался причудливый симбиоз, как и в любом другом коллективе, где у каждой единицы имелись свои сильные и слабые стороны.

***

– Привет, это я, – поднеся телефон к уху, Тао Линь услышала встревоженный голос Светланы. – Слушай, что там у вас происходит? Нам стоит переживать?

– Нет. Это мастер Ма Фэй раздавал наставления. Тем, кто не успел убежать. Поэтому за нас стоит порадоваться, – скривившись от боли в отбитом копчике, осторожно потирая его, проворчала китаянка.

– Точно? Судя по голосу, ты не очень-то этому рада, – заметила русская девушка.

– О, поверь мне, я очень счастлива. Ай! Чёрт!

– Что случилось? – испугалась Светлана, вздрогнув от неожиданности, бросив быстрый взгляд в окно.

Такими темпами скоро ей придётся записываться на приём к неврологу.

– Да, до больного места дотронулась, – честно ответила китаянка. – В общем, у нас всё хорошо. Спите спокойно.

– Ага, уснёшь тут с такими странными молниями, причём бьющими с некогда ясного неба, за минуту затянувшегося тучами. Прямо как в ужастиках.

– Бывает, – без малейшего сопереживания ответила Тао Линь, чтобы заполнить образовавшуюся паузу.

Она не собиралась утешать того, кто в этом не нуждался. Не её же… «прокачивали». Хорошо хоть не откачивали.

Успокоив собеседницу, «обрадовав» новостью, что «туристы» скоро возвращаются домой, Тао Линь быстро свернула разговор. Следующие несколько часов она не могла найти такое место, где бы ей было комфортно. Долго лежать на животе не получалось, а сидеть на заднице не хотелось. После интенсивного поединка её тело привычно и по-своему приятно ныло.

Решив не строить из себя обиженную страдалицу, девушка отправилась к мастеру Ма Фэю выпрашивать какие-нибудь народные средства с его огородика. Захотела что-нибудь принять, чтобы лучше спалось в стране розовых летающих слоников, плюющихся молниями, повелевающих летающими мечами и умеющих принимать очень пафосные позы, как бодибилдеры на соревновании.

– Коноплю не выращиваю, – выслушав её пожелания, сразу отказал подозрительно суетившийся Матвей с поблёскивающими от воодушевления глазами.

Чтобы не терять время на разговоры во дворе, он даже позвал её в дом, проявив невиданное доверие. Ну, точно, чем-то заболел.

– Могу дать только подорожник. Обслюнявишь и приложишь к больному месту. Тому, которым думаешь, – уточнил тот, чьи мысли были далеко от дома.

– У меня не голова болит, – возразила девушка, со всё возрастающим интересом наблюдая за его метаниями в поисках приличной, чистой одежды.

Для поединка он так не заморачивался.

– Так, я про неё и не говорил, – удивлённо уточнил Матвей, не прерывая своего занятия.

Тао Линь, сжав кулаки, тихо выругалась. Вот же негодяй.

– Ты что-то сказала?

– Вам послышалось, – заверила с фальшивой улыбкой.

– Правда? Ну, хорошо. Могу ещё предложить чая, раз у тебя плохое настроение. С ромашкой или мятой. Только потом. Всё потом. А теперь проваливай, я занят. Сама нарви их на огороде. Скажи Пугалу, я разрешил взять по паре листиков. Если нужно будет обслюнявить, обращайся к Барбосу. Ему это в радость. Особенно если сверху положишь кусок сочной ветчины.

Продолжая болтать, даже не дожидаясь ответа, из самых тёмных глубин шкафа Матвей достал очередную рубашку. Приложив её к груди в развёрнутом виде, вновь повернулся к Тао Линь. С плохо скрытым беспокойством поинтересовался.

– Как тебе?

Судя по длине рукавов, она ему уже мала.

– Отвратительно, – сообщила Тао Линь, чувствуя, что её настроение почему-то продолжает портиться.

– Да? Ладно. Тогда в футболке пойду.

Принял самое простое решение.

– Буду косить под молодёжь. Эй, ёу. Малышка, айда со мной! Будем делать твою маму счастливой, – шутливо воскликнул в сторону зеркала, показав ему с двух руку козу.

Тао Линь скривилась так, словно зажевала цельный лимон без сахара.

– Мастер, вы что, на свидание собираетесь? – спросила, больше не в силах терпеть это безобразие.

Ей плохо, а он веселится. Не порядок!

– Угадала, –уже серьёзно ответил Матвей, прекратив дурачиться.

– С кем? – изумилась китаянка, не в силах представить себе эту картину.

– Понятия не имею, – честно ответил парень. – Но на лицо красивая, это факт. Главное, чтобы её внутренний мир соответствовал внешнему.

– Мне нужны подробности, – решительно потребовала Тао Линь, окидывая Матвея уже совсем другим, оценивающим взглядом.

Она до сих пор не забыла того позора, который пережила у пруда, вместе с Бэй Нинг. Это когда Матвей пришёл к ним, только китайский бог подделок знает в чём. Даже хотела его тогда убить, но понимала, что это из разряда несбыточных желаний. Пришлось терпеть. Однако у любого терпения есть предел.

– Мне бы тоже не помешали подробности, но что имеем, то имеем. И похоже, пока только собственное мнение, – Матвей разочарованно развёл руками.

– Мастер, – напомнила о своей просьбе девушка с хваткой бультерьера.

– Хорошо-хорошо. Не дави, мелкая. Мне сегодня в мессенджер написала какая-то девица. Ошиблась номером. Потом, когда это выяснилось, извинилась. Сказала, что её бывший слепой козёл. Чтобы ему отомстить, неожиданно пригласила меня на свидание. Скинула адрес ресторана в Рязани, где уже заказала столик. Я проверил, реально его забронировала. Даже внесла депозит. Ещё прислала фотографию с номером телефона. Вряд ли эта встреча приведёт к образованию связи двух сердец на всю жизнь, но мне хватит и связи двух физических тел всего на одну ночь, на что получил прямой намёк.

Он довольно откровенно признался в своих планах, не видя в этом ничего предосудительного. Матвей молодой, самостоятельный мужчина в полном расцвете сил. Имел право выбирать, с кем и как проводить своё свободное время. Более того, у Матвея было много стрессов, поэтому ему требовалось разрядка на стороне. Не учениц же в постель укладывать. Тао Линь тоже об этом подумала. Настойчиво попросила телефон.

Увидев фотографию молодой, весьма симпатичной женщины, внимательно её изучив, опытная в этом китаянка авторитетно заявила.

– Это подделка. Фотошоп.

– Пфф, – насмешливо фыркнул Матвей. – Тоже мне, удивила. Кто же сейчас выкладывает в сеть свою естественную красоту? По нынешним временам это дурной тон. Если раньше женщины боролись за то, чтобы доказать, кто из них лучше ухаживает за скотиной, то теперь, кто профессиональнее врёт. Победительниц этого конкурса стало уже столько, что ничему не удивляешься. Как и тому, почему потом их ожидания не совпадают с реальностью. Об этом почему-то никто не думает. Так чем я хуже?

– Вкусом в одежде, – категорично заявила Тао Линь, ещё раз осмотрев мастера, который слишком много болтает.

Более того, почувствовав внезапный прилив смелости, поставила его в известность, что одного на свидание не отпустит. Матвей от этого аж опешил.

– А ты туда в каком качестве собираешься?

– Стилиста-консультанта. Мастер, пожалуйста, позвольте вас одеть.

– Странное желание, – после паузы, заметил мужчина изменившимся тоном, как-то необычно на неё посмотрев, – но похвальное.

– Простите, не так выразилась, – смутилась китаянка, мысленно обозвав себя дурой. – Позвольте подарить одежду, достойную вашего статуса.

То должно было стать комплиментом, однако Матвей почему-то усмехнулся.

– Допустим, ты вновь неправильно выразилась. Продолжай, – поощрительно кивнул заинтересованный парень, небрежно скомкав и бросив уродливую рубашку за спину.

– В качестве благодарности за помощь с прорывом, я помогу сделать ваше свидание незабываемым, – вдохновлённо пообещала.

– Это-то меня и беспокоит. Если на свидание с одной женщиной тебя собирает другая, не будучи мамой, всё этим и заканчивается, – тихо проворчал.

– Я сама подберу подходящую одежду.

Профессионально не услышала его девушка.

– Аксессуары. Причёску. Поработаю над образом. Разумеется, с вашего позволения, – польстила, чтобы это выглядело его решением, а не её. – Вы будете на этом свидании блистать.

– Да-да, это у меня получается лучше всего, – иронично хмыкнул задумавшийся Матвей. – Хорошо, поехали. Хочу на это посмотреть. Кстати, как мне тебя представить?

Иронию в его голосе не услышал бы разве что глухой.

– Сестрой, – мгновенно ответила девушка, не придумав ничего другого.

Матвей в очередной раз как-то странно на неё посмотрел.

– Дальней родственницей, со стороны отца тёщи, – уточнила, почувствовав, что-то тут не то.

– Давай, она мою воображаемую сестру будет представлять без твоего участия. Очень надеюсь, не в ванной, в окружении пены и резиновых уточек. Вместо этого будешь у нас безответно влюблённой сталкершей. Ничто так не подогревает женский интерес, как соперница. Но лучше, если тебя вообще не будет видно и слышно. Вам всё понятно, консультант Тао?

– Да, великий господин, – с шутливой серьёзностью прижав руки к бокам, поклонилась девушка.

– Не великий господин, а господин Великий, – с важностью поправил, тем не менее благосклонно принимая комплимент.

– Простите, моя плохо понимать ваш язык, – прикинулась дурочкой. – Но я не подвести.

– Что значит не подвезти?! – разгневанно воскликнул Матвей, продолжая дурачиться, поскольку настроение к этому располагало. – Ещё как подвезти. На такси. Раз уж со своей ненормальной подружкой рисуете из меня альфонса, так не останавливайтесь на половине пути.

Пока Матвей собирался, Тао Линь быстро осмотрелась. Ей было очень любопытно, как живёт этот непостижимый бессмертный. Как оказалось, вполне обыденно. Даже разочаровывающе скучно. Больше всего его жилище напоминало лавку старьёвщика. Никакого вкуса, но заметно уважительное отношение к традициям.

Тут её взгляд зацепился за старый календарь, висевший на стене. Увидев год, Тао Линь изумлённо моргнула, чувствуя, как поднимаются брови. Опечатка? На искусно изображённом рисунке, напоминающем фотографию, виднелись два близнеца, мальчик и девочка, играющие во дворе дома с мечами. Зацепившись взглядом за один из мечей, Тао Линь почувствовала, что что-то не даёт ей покоя. Где-то она уже его видела. Задумчиво отреагировав на шум из спальни, Матвей уронил что-то громоздкое, ненадолго от него отвлеклась. В это время ожившая на рисунке девочка совершенно по-детски показала ей язык, а также оттянула пальцем правое веко. Словно почувствовав эти изменения, Тао Линь резко повернула голову. Пристально посмотрела на календарь. Однако всё было как прежде, без изменений.

– Странно. Почудилось, наверное, – прошептала напрягшаяся девушка, продолжая чувствовать себя неуютно.

Ей казалось, будто на неё со всех сторон пристально смотрят. Судя по ощущениям, эти потусторонние взгляды не отличались дружелюбием.

– Тут что, водятся призраки? Жуть какая. И как только мастер живёт в этой дыре? Нужно будет предложить ему переехать. Например, в Пекин.

Вернувшись к Матвею, Тао Линь не заметила, что теперь на рисунке был изображён обеспокоенный мальчик, зажимающий рот девочке, крепко её обнимая со спины. Казалось, что они стали намного ближе к краю рисунка, чем раньше. Также на углу шкафа появилась небольшая фарфоровая кукла в настоящем платье, чей взгляд был направлен прямиком на китаянку. Ещё на кухне, глубоко воткнутый в точильный камень нож несколько секунд обиженно вибрировал, но выбраться из ловушки так и не сумел.

***

Покинув дом, я бодрым шагом направился к краю посёлка. Решил немного пройтись, успокоиться, подышать свежим воздухом. Заодно нагуляю аппетит. Мужчина без хорошего аппетита – не мужчина. Не зря же в старину так говорили.

Тао Линь шла сзади, изображая скромную сопровождающую. Наверное, чтобы не видел выражения её лица и не портил себе настроение. Её вера в меня буквально поражала. И вообще, чего она ко мне привязалась? Лежала бы на диване, радовалась. Выносила мозг подружкам, хвастаясь успехами. Чего ещё Тао Линь не хватает для полного счастья? Хорошего стейка? Лабубы? Лисян? Скидочного талона? Правильно говорят, чем больше дают, тем больше хочется.

Попросил девушку вызвать нам такси к окраине посёлка. По пути, под видом прогулки, стараясь делать это незаметно, осматривал деревню. Искал следы разрушений, паники, мутантов. Не гоняет ли гиганская картошка по улице собак. Не видно ли продолжения сериала: «Восставшие мертвецы». Мне и первого сезона хватило. Поэтому, если зарисовать наш маршрут от точки выхода до точки отправления, получился довольно извилистая кривая.

Нужно было видеть глаза Барбоса, когда я его в тот злополучный день, после достижения договорённости с Бэй Нинг, измерял рулеткой, поставив рядом с запасной будкой. Да, той самой, похожей на гроб, оправдывая это желанием убедиться, что ему не будет в ней тесно. Ещё в процессе якобы случайно проговорился, что апартаменты двухместные, бросив многозначительный взгляд в сторону его приятеля.

Тем забавнее было наблюдать ещё и за петухом, пытающимся сообразить, как бы покрасить забор, не выходя из образа, в попытке доказать свою полезность. Разумеется, у него ничего не получилось. Я бы сильно удивился, будь иначе.

Убедившись, что Мухоморовка легко пережила буйство стихий, почувствовал себя спокойнее. Будто сбросил с плеч большую часть невидимого груза. Как хорошо, что не придётся срочно искать убежище в другой стране. Судя по сопровождающей, можно даже не гадать в какой. Хотя там тоже любят медведей, трёхструнные музыкальные инструменты и водку, но есть нюанс. Однако, думаю, на этом варианты не заканчиваются. Ещё можно поехать на остров свободы. Туда, где круглый год лето. Остановиться где-нибудь на берегу карибского моря, среди пальм, кокосов, загорелых и стройных женщин, где свободно пьют ром и курят сигары.

Обернувшись, смерил Тао Линь оценивающим взглядом, примеряя к образу мечты. Что лучше, маленькая, бледная, худенькая китаянка на фоне Пекинского смога и небоскрёбов, или… Задумчиво выставил между большим и указательным пальцем определённый шаблон, поднёс его к глазам, посчитал, сколько в нём Тао. Разочарованно хмыкнув, пошёл дальше.

Тао Линь нахмурилась. С подозрением посмотрела мне в спину. Она не поняла, что сейчас произошло, однако была твёрдо уверена, что её только что оскорбили. Девушка почему-то почувствовала себя проигравшей, хотя ни с кем не соревновалась. Быстрым взглядом пробежалась по своей фигуре в поисках недостатков. Идеально во всём, не считая шести мест, о которых знала лучше, чем кто-либо другой. И уж точно лучше одного вонючего, слепого бессмертного, который вскоре может умереть от её руки, если продолжит в том же духе.

«Может, ещё кого-нибудь вызвать на поединок?» – тем временем я уже был занят другими вопросами.

Развлекая себя этими мечтами, продолжал идти вперёд, чувствуя, как последние остатки наигранной весёлости сменяются на естественную. Уверен, незамеченными природные аномалии в небе над Мухоморовкой в любом случае не останутся, но большого ажиотажа уже не вызовут. Люди сами придумают им правдоподобные объяснения, вписывающиеся в привычную картину мира.

Тао Линь довольно быстро догадалась, зачем я устроил эту прогулку, но никак это не прокомментировала. Проявила похвальную деликатность, за что мысленно её поблагодарил. Не стала смущать «старика». Словно в наказание за излишнюю легкомысленность, вскоре я столкнулся с последствиями своих действий. Нужно было как все, не строить из себя ЗОЖника, а вызывать машину прямо к двери дома.

Причём проблемы оказались не простыми, а именными, с характером. Первую звали – Андрей, вторую – Павел. Видимо, увидев меня во время прогулки, ребята сразу бросились наперерез, срезая путь через переулки, которые знали как свои пять пальцев. Поэтому их неожиданное появление из ближайшей подворотни было похоже на засаду.

Когда парни решительно преградили дорогу, вынуждая нас остановиться, честно говоря, мы с Тао Линь сильно удивились. Даже озадаченно переглянулись. Первым моргнув, проиграв в безмолвном споре, вкрадчивым тоном поинтересовался у Андрея, безошибочно определив в нём главного.

– Ребят, вы ничего не перепутали? Предупреждаю сразу, если попросите закурить, я буду громко кричать.

– Мастер? – странным тоном уточнила Тао Линь, не видя причин в такой осторожности.

Девушка ещё раз внимательно осмотрела сбитых с толку парней, но своего мнения так и не изменила. Наоборот, посчитала меня куда большим придурком, чем считала ранее. Пришлось объясняться.

– Шёпотом матерятся только те, кому стыдно. И потом, можно я хотя бы попытаюсь выдать их избиение за самооборону? Мы же в цивилизованном обществе живём. Поэтому я буду держать, а ты бей. Только целься в живот, чтобы синяки были не так заметны, – посоветовал со знанием дела, ещё сильнее шокируя всех троих.

Трудно сказать, кто после этого напрягся больше, маленькая китайская девочка, или большие русские парни.

– Может, просто выполнить их просьбу? – с осторожностью предложила Тао Линь, у которой в памяти глубоко отпечатались картины моего утреннего поединка с Бэй Нинг.

Ребята, как бы это помягче сказать, не на том уровне, чтобы принимать ТАКИЕ подачи.

– С ума сошла?! – изумлённо выпучил на неё глаза. – Ты за кого меня принимаешь? Это же нанесёт большой вред их здоровью. Курение – убивает!

– Вы уверены, что проблема именно в этом?

Недовольно уточнила девушка после небольшой паузы, пытаясь понять, придуриваюсь я или нет.

– А в чём? – спросил с почти искренним недоумением.

Поражённые диалогом парни буквально на глазах теряли остатки былой уверенности.

– Нет, если хочешь, можешь сама держать, а я буду бить, – пошёл на уступки, примирительно выставив вперёд ладони.

– Не нужно! – моментально заявила Тао Линь, с жалостью посмотрев на парней.

И ведь даже не задумываясь бросилась на защиту Андрея и Павла, хотя раньше их жизнями совсем не дорожила. Как я и думал. Вот с кем она «зажигала» той ночью. Не хватало только выяснить личности ещё нескольких участников «вечеринки».

– Они нам ещё пригодятся, – попыталась убедить Тао Линь.

– Что, ещё один забор хотите завалить? – ехидно усмехнулся.

– Не нужно нас бить. Мастер, – смущённо попросил Андрей.

Ему надоело чувствовать себя лишним. К тому же душа героя не выдержала заступничества девчонки.

– Кто?! – воскликнул я, сразу же споткнувшись на этом режущем слух, совершенно неуместном здесь слове.

Кажется, от изумления у меня даже почти получилось повторить интонацию волка из мультфильма «Ну, погоди!» Сколько не тренировался у зеркала, никогда не получалось, а тут само собой вырвалось. Чудеса.

– Мастер, – повторил более нетерпеливый Павел, поддержав друга. – Мы пришли проситься в ученики.

– Куда?

Моя связь с реальностью определённо стала ещё тоньше.

– В ученики, – повторил парень с уверенностью, которой не ощущал.

Я непроизвольно икнул, представив себе эту нелепую картину.

– Зачем? – задал ещё более глупый вопрос, искренне надеясь на недопонимание.

– Чтобы научиться тому же, что и она.

Не сумев правильно сформулировать свои пожелания, боясь продешевить, Андрей показал на китаянку.

Обернувшись, я по-новому посмотрел на Тао Линь.

– Что ты умеешь делать? – спросил у неё, потянув время, чтобы понять, как на это реагировать.

Несколько раз украдкой подмигнул, давая понять, чтобы она назвала какую-нибудь безобидную вещь, вроде вышивания крестиком или хорового пения. Это бы обеспечило нам больше простора для манёвров. Однако замершая девушка, не сводя с них ошеломлённого взгляда, даже забыла, как дышать, не говоря уже про ответы. Так и стояла, приоткрыв рот, не замечая намёков. Когда пауза стала неприлично затягиваться, я с интересом помахал ладонью у неё перед глазами, возвращая к реальности. Не ожидал, что связь с ней у Тао Линь окажется ещё тоньше, чем у меня.

Похоже, замять эту тему не получится. Судя по глазам парней, они настроены серьёзно. Шутками тут отделаться не получиться. Жаль, ведь за ними так удобно всё прятать.

– Ладно. Во-первых, я не беру учеников. Совсем. Никаких. Она не исключение, – высказался с абсолютной категоричностью. – Во-вторых, чем вы лучше неё? Ничем. Объективно говоря, скорее намного хуже. Она хотя бы с самого детства знала чего хочет. Упорно к этому стремилась. Шла, не сворачивая с пути, перепрыгивая ямы, брёвна, козлов. Гимнастические в том числе, – как бы походя вставил «ценное» замечание, приводя всех в чувство.

Постарался сделать это помягче, учитывая возраст подростков.

– Послушайте совета умного человека. Жаль, его имя не удалось вспомнить. Забудьте всё, что видели той ночью. Живите своей жизнью, а не чужой. Тот мир, куда вы пытаетесь заглянуть сквозь приоткрытую дверь, оторвёт вам не только нос, как одной Варваре. Лучше сами снимите розовые очки, пока вам их не разбили.

Похоже, не убедил. Придётся чуть глубже погрузить их в эту тему. Я бы даже сказал – макнуть лицом.

– Помните парнишку, по имени Джао? Так вот, он уже лишился головы, потому что оказался слишком слаб и наивен. В самом прямом смысле этого определения. А Сяо? Ему повезло чуть больше. Он всего лишь стал калекой. Его дорога приключений тоже завершилась. Поскольку обошлось без стрелы в колено, Сяо работает в кузнице. В отличие от сказки, он не получил ни молодильных яблок, ни полцарства, ни принцессу в жёны.

Пускай я говорил немного жёстко, без прикрас, но это ради их же пользы. В таком деле, как у электриков. Не знаешь, куда суёшь руки, можешь сгореть на работе. Лучше сразу обозначить свою позицию. Не хочу бегать от них, будто мне больше нечем заняться. Прямой отказ намного гуманнее и честнее, чем: «Спасибо, мы вам позвоним».

Парни немного оторопели от таких откровений.

– Если не хватает ощущения волшебства в вашей жизни, запишитесь в клуб любителей Гарри Поттера. Хочется больше страшилок, Вархаммер вам в молитвенник. Некуда девать энергию, добро пожаловать в тренажёрный зал. Хотите научиться ломать носы, добро пожаловать в секцию бокса. Повторяю, для дебилов. Меня в этих списках нет! По этому поводу больше не доставать. Её можно.

Неожиданно показал пальцем на Тао Линь, с важностью кивающую после каждого пункта. Автоматически повторив это действие, она аж подавилась воздухом от такой подставы.

– Мастер! – послышался возмущённый возглас, полный укора.

– Вот, слышали? От этого и все её беды. Если бы Тао сразу послушалась доброго совета, то не ходила бы со шрамом на пузе и синяком во всю задницу. Покажи им, – приказал, скрывая улыбку.

– Ни за что! – яростно отказала покрасневшая девушка. – И вообще, нам уже пора. Мы опаздываем.

Засуетившись, Тао Линь подскочила и схватила меня за руку. Прикладывая усилия, потащила за собой.

– А вы валите отсюда, придурки. Ещё раз подойдёте к мастеру с этими глупостями, ноги переломаю, – скорчив зверскую рожу, пригрозила парням.

Не удовлетворившись этим, ещё и фыркнула на них. Таким образом, разговор был прерван самым решительным, вроде как не зависящим от меня образом. Настаивать на его продолжении ребята побоялись, видя настрой рассвирепевшей девушки, не желающей ничего показывать, а тем более объяснять.