Бессмертный из Рязани.

Глава 20

Закончив болтать по телефону, хмурая Светлана наконец-то присоединилась к семье за традиционно совместным завтраком. Если судить по выражению её лица, разговор был не очень приятным.

– Руки мыла? – строго спросила мать.

– Я их не пачкала, – ответила дочь, потянувшись за бутербродом.

– Ну да, у нас в семье всегда чистые руки. У всех, кого ни спроси. Да, Петя? – недовольно проворчав, мать посмотрела на спокойного мужа.

– А я здесь при чём? – удивился отец семейства. – Её ругай.

– За что? – не поняла девушка, без особого аппетита пробуя супчик.

– Трындит много. В том числе по телефону, – отчитал отец. – Со своей новой китайской подружкой разговаривала?

– Нет. С Андрюхой. С Ершинином. Ты его знаешь, – недовольно пояснила Светлана.

Однако её раздражение было направлено на Ершинина, а не на отца.

– А, ещё один проблемный, – согласился Пётр Мальков.

В его голосе отчётливо послышалось неодобрение.

– И что с ним? – впрочем, он тут же проявил профессиональное любопытство.

– Ничего. Пытался записаться в спортивный кружок. Не получилось. Просил совета.

– Это куда? В город?

– Нет, к нам. В пансионат.

– К этим, что ли…, – многозначительно хмыкнул отец.

Прекратив есть, Пётр долгим, нечитаемым взглядом посмотрел на дочь.

– К кому? – спросила мать, уловив недосказанность, сделанную специально из-за неё.

– Она знает, – уклончиво ответил муж, кивнув на Светлану.

– Так, я не поняла? Что за тайны Мадридского двора? – возмутилась жена, переведя недовольный взгляд с одного на другую. – Вы сейчас о чём? Одна не расстаётся с телефоном. Скоро уже в туалет с ним ходить будет. Второй постоянно что-то недоговаривает. Вы нормальные?

– Это называется прогресс, – возразила Светлана. – Раньше в туалет ходили с фонариком и газетой, а теперь с гаджетами. Так намного удобнее.

– Это называется зависимость, – не согласилась мать. – Удобнее для чего? Что, боишься отстать от жизни, если не будешь на связи каждую секунду? Вдруг война, а я уже обосралась? – едко высмеяла дурацкую привычку.

– Мам, ну не за столом же? – попросила смутившаяся Светлана.

– А где ещё? Тебя больше нигде не поймаешь. То не вовремя, то некогда, то устала, то вообще где-то носишься, – отчитала.

– При Мадридском дворе Изабеллы II мы бы не выжили, – заговорил начитанный отец, будучи, такое впечатление, на второй линии. – Радуйся, что живёшь здесь, а не там. И потом, у нас, как оказалось, страсти кипят не хуже. Ты одежду-то хоть сожгла? – неожиданно обратился к дочери.

– Какую? – растерялась девушка.

– В которой «собак» отстреливала.

Замерев с ложкой в руках, Светлана напряглась. Несколько секунд как-то странно на него смотрела, прежде чем осторожно уточнить.

– Зачем?

– Затем, чтобы умные люди, помимо твоего папки, не сложили дважды два и не забрали её на экспертизу, – серьёзно посоветовал. – И друзьям своим, придуркам, передай. Криминалистика, знаешь ли, далеко пошла. Сейчас она может узнать о человеке больше, чем он сам.

– Не поняла? – забеспокоилась жена, заподозрив, что разговор коснулся чего-то опасного.

– И не нужно, – серьёзно ответил муж. – Главное, что я понимаю. Не нужно считать себя умнее других, – вновь повернулся к дочери.

– И что? – с опаской спросила Светлана, не сводя с него испытывающего взгляда.

– И ничего. Ешь давай, остывает. Даже слушать не хочу оправдания. Писать об этом, тем более. Предпочитаю следовать правилу: меньше знаешь, меньше врёшь. Тем более наверху этого сильно не любят. Терпят, пока выгодно, но не любят. Поэтому, чуть что, с особо отличившимися идиотами не церемонятся. Ты хоть представляешь, с каким хлебалом моё начальство будет читать эти «Байки из склепа»? А как на них реагировать? Отмахнуться же не получится. На каждую бумажку нужна соответствующая реакция. Развитая бюрократия ведь любит не только порядок, но и отчётность. Я же пока на пенсию не собираюсь.

– Она что, кого-то сбила той ночью? – побледнела жена.

– Ага. Потом сгоняла за автоматом и вернулась, чтобы добить. Причём прихватив приятелей с битами.

Перестав шутить, он серьёзно посмотрел на Светлану.

– Ещё раз без спросу возьмёшь оружие, все ногти вырву.

– Может, ноги? – поправила дочь.

– Хорошо. И ноги тоже, – согласился отец, не меняя интонации и тяжёлого взгляда.

– Что теперь будет? – встревоженно спросила мать, схватившись за сердце.

– Да ничего. Я бы квалифицировал её художества как самооборону, да боюсь, судья не оценит мотивировочной части, – как-то невесело рассмеялся отец. – И вообще, в такой бред мне, как должностному лицу, верить не положено. Мы должны быть материалистами с широкими светлыми лицами и чистыми руками, беря пример с начальства. Лучше скажи, когда эти туристы домой собираются. Твоя подружка по этому поводу ничего не говорила?

– На следующей неделе.

– Хорошо. Хоть поспокойнее в районе станет.

Большего Пётр не сказал ни жене, ни дочери. Позавтракав, уехал на работу. Светлана тоже не стала задерживаться. Избегая разговора с матерью, настроенной на допрос, она покинула дом ещё быстрее. Только перед этим прихватила пакет с вещами.

– Они что, меня избегают? – в опустевшем доме раздался кровожадный вопрос. – Разве я давала повода? Да никогда! Пойду-ка, загляну поболтать к Марии Ершининой.

***

– Где вы были? – строго спросила Бэй Нинг, зайдя к Тао Линь спустя пять минут после её возвращения.

– В отделении полиции, – честно призналась китаянка, поудобнее перехватывая большого плюшевого медведя с повязкой на глазу, как у пирата.

– Что там делали? – удивилась принцесса меча, со странным выражением лица разглядывая её необычную ношу.

– Нас задержали за хулиганство. Однако потом отпустили. Мастер Ма Фей договорился. У него там нашлись знакомые.

– А это откуда? – недоверчивая Бэй Нинг ткнула в медведя.

– Забрали с собой. Жалко было выбрасывать, – Тао Линь инстинктивно прижала к себе бедную, ни в чём ни виноватую плюшевую игрушку.

– ?

– Мастер в участке устроил соревнование по борьбе на руках, – пояснила Тао Линь. – Конечно же, он в нём победил, поэтому медведя нам выдали в награду прямо из комнаты вещдоков. Правда, мастер просил вместо него пистолет, но нас за это отругали и быстро выставили за дверь. Медведя же какой-то извращенец использовал, чтобы подглядывать за девушками в общежитии местного техникума. Поскольку преступника стражи порядка так и не нашли, то не знали, что дальше делать с игрушкой. Поэтому скрытую камеру из глаза забрали, а остальное отдали нам. Дальше мастер подарил его мне. Сказал, что он слишком красивый, чтобы спать с кем-то, у кого мохнатая грудь и мужские руки. Думаю, просто стеснялся проявить доброту.

Вспомнив об этом, Тао Линь тихонько рассмеялась, находя это одновременно забавным и милым.

– Таких подарков я ещё не получала, – честно признала.

Китаянка покачала головой, до сих пор не определившись с тем, как к этому относиться. Сегодняшний день выдался очень запоминающимся, богатым на события.

– Назвала пиратом, – зачем-то похвасталась.

– Пф-ф. Какая дешёвая, безвкусная игрушка. – высмеяла с оттенком зависти. – У меня дома есть чучело настоящего пирата.

– Круто, – оценила Тао Линь, продолжая душить медведя, вызывая у Бэй Нинг желание тоже его потискать. – Кстати. Как вы себя чувствуете, старшая Бэй? – сменив тему, Тао Линь поинтересовалась её здоровьем.

Беспроигрышный вариант. Когда не знаешь, что ещё сказать, заговори о погоде или здоровье.

– Знаешь, неплохо. Не ожидала, что так легко прорвусь. Почти сразу пришла в норму. Даже удивительно.

– Согласна. Та молния бедствия выглядела по-настоящему ужасной, – кивнула Тао Линь.

Замолчав, они обе вспомнили, как она стекла с даже не моргнувшего мастера Ма как с гуся вода. Вот что шокировало гораздо сильнее, затмевая всё остальное. На каком же он уровне развития?

Чтобы как следует расспросить Тао Линь о деталях её прогулки, ожидая услышать много интересного, Бэй Нинг пригласила младшую ученицу на совместный ужин. Захотела сделать это в более подходящей, располагающей обстановке, соблюдя правила приличия. Например: в ресторане. Не самим же девушкам готовить, когда почти под боком прохлаждается целая команда профессиональных поваров. Семья Тао позаботилась, чтобы на кухне имелось всё необходимое для удовлетворения любых пожеланий столь важных гостей.

Этим вечером они хорошо провели время. Вкусно поели, повеселились, обменялись впечатлениями. Дружно промыли косточки одному негодяю, ведя себя прямо как настоящие подруги. После этого уставшая Тао Линь вернулась к себе, а Бэй Нинг ещё ненадолго осталась в ресторане, укладывая в голове события сегодняшнего дня. Ей было откровенно лень лишний раз напрягаться после плотного ужина.

– Простите, могу я попросить уважаемую госпожу Бэй уделить мне немного времени? – услышав вежливую просьбу ближайшего помощника главы семьи Тао, удивлённая принцесса меча отвела от окна задумчивый взгляд.

Увидев стоящего рядом секретаря в неизменном, идеально на нём сидящем костюме, держащего в руках папку для бумаг, девушка кивнула.

– Прошу. Присаживайтесь, секретарь Линь. Выпейте со мной чаю, – любезно пригласила за стол, поняв, что сейчас последует разговор о работе.

Про себя отметила, что момент для этого подобран идеально. Она была свободная, расслабленная и уже сытая. Осталась одна, да ещё в благодушном настроении. Самое время позаботиться о своих интересах.

Подбирая вежливые формулировки, пользуясь удобным случаем, секретарь по фамилии Линь попросил Бэй Нинг передать на рассмотрение руководства секты несколько взаимовыгодных торговых предложений.

– Если Меч заката устроит что-то из предложенного, мы будем искренне рады проработать на благо столь прославленной секты. Если нет, ничего страшного. Мы ни в коем случае не настаиваем. Не пытаемся обманом заключить невыгодное соглашение. Напротив, с благодарностью выслушаем все ваши замечания, чтобы в следующий раз подготовиться ещё лучше.

Секретарь уважительно поклонился, подкрепляя просьбу.

– Почему вы хотите передать эти бумаги через меня? Я довольно далека от политики секты. Иду по пути обычного мечника, а не администратора, чего никогда не скрывала, – обманчиво легкомысленно поинтересовалась Бэй Нинг, взяв в руки наполовину наполненную чашку, демонстрируя лёгкий интерес, благожелательность, и готовность дать время на обдумывание ответа.

– Но вы вхожи в закрытые для внешних учеников павильоны самых высоких пиков, и лично знакомы со всеми руководящими лицами Меча заката. Через вас сделать это будет намного проще. Мы не уверены, что, отправив эти бумаги по почте или передав через наших торговых представителей, они попадут в руки главного старейшины или вашего отца. Скорее всего, лягут на стол какого-нибудь помощника управляющего одной из хозяйственных служб. В лучшем случае старейшины внешнего двора. Вы и сами знаете, какая репутация у нашего мира, – откровенно признал секретарь, перейдя на доверительный тон.

Этот человек явно знал, как вести переговоры.

– Более того, семья Тао не входит даже в десятку основных торговых партнёров секты. По объективным причинам. Мы прекрасно понимаем, что пока к этому не готовы, – намекнул на амбиции Тао и возможность того, что скоро всё изменится. – Мы всего лишь одни из мелких поставщиков, причём не самых значимых ресурсов. Но тем не менее, тоже необходимых для полноценного развития настолько крупной секты. Земля хороша тем, что здесь прекрасно развито массовое, высокотехнологичное стандартизированное производство, с которым при всём желании не сравнятся мастерские и фабрики вашего мира. При всём уважении. Это если дело касается обычных товаров, – сразу уточнил. – Духовные материалы и изделия из них оцениваются совсем по-другому. К сожалению, ваша бюрократия недооценивает всю важность нашей металлургии и химической промышленности. Поэтому отдельные чиновники, – сразу отделил плохих начальников от хорошего руководства, – могут несколько задержать наши бумаги, усложнить процедуры их рассмотрения, или же выставить дополнительные необоснованные требования.

По сути, намекнул на необходимость взяток. Семья Тао была не единственной, кто рассчитывал получить от секты выгоду. Масштабы мира Белой реки, как и в любой китайской новелле, могли шокировать неподготовленного к этому землянина. В одной только секте Меча заката насчитывалось несколько десятков тысяч учеников. У них тоже были родственники, желающие богатства и власти.

– В данный момент авторитета нашей любимой звёздочки Тао Линь всё ещё недостаточно, чтобы к её словам прислушивались на должном уровне.

В голосе секретаря проскользнула гордость. Семья Тао уже была проинформирована об очередном прорыве малышки Линь. Прямо сейчас она организовывала большой банкет в Пекине, на который были приглашены все союзники. Нужно же показать им, что влияние Тао продолжает расти бешеными темпами, а значит, их нужно продолжать поддерживать. Тем более влияние семей Джао и Ли в последнее время упало на фоне неудач их молодого поколения. Если в семье нет достойных преемников, то её будущее просто не может быть светлым.

– Что же, возможно, вы и правы, – кивнула Бэй Нинг.

Согласие принцессы меча касалось не только того, что было сказано открыто, но и того, что подразумевалось. Пока Тао Линь показывает хорошие успехи и сохраняет потенциал стать видным членом секты, естественно, отношение к ней будет особенным. Как и к её семье. Это общее правило касалось любого ученика. Избранным сыном неба или его дочерью мог стать кто угодно, если имел на то основания.

Кроме того, на данный момент семья Тао обеспечивала прямой доступ к загадочному мастеру Ма. Конечно, при желании можно обойтись без них, но зачем множить сущности без нужды, создавая себе сложности. Если ради собственного удобства необходимо всего лишь немного доплатить, секта с лёгкостью на это согласится. Сможет ли семья Тао сохранить благоразумие и понятие меры, покажет время. Пока они владели преимуществом, пусть реализуют его в полном объёме. Намного подозрительнее выглядел бы их альтруизм.

У Бэй Нинг тоже нашлось, что сказать семье Тао.

– Оставляйте, – кивнула на папку. – Если позволите, – соблюла видимость приличий, – у меня тоже будет небольшая просьба. Как вы знаете, наша секта постоянно нуждается в огромном притоке всевозможных духовных материалов. Вырастить достойных мастеров – очень затратное занятие. Наши лекари, алхимики, кузницы, зачарователи в процессе своей подготовки переводят тонны сырья. Хотя по книгам можно выучить почти любую профессию, но по ним нельзя достичь в ней значимых высот. Любому ученику нужна практика. Так вот, если вам удастся договориться с мастером Ма Фэем о покупке его запасов духовных трав, древесины, или фруктов, мы с радостью их у вас купим. Дадим высокую цену. Даже не сомневайтесь в этом. Если не ошибаюсь, эти товары будут исключительного качества.

Сделав небольшую паузу, подчёркивая важность следующей части, продолжила.

– Благодарность нашей секты нелегко заслужить. Она дорогого стоит. В то же время Меч заката крайне неодобрительно отнесётся, если вещи из этого скрытого царства окажутся в руках других сект Белой реки. Врата ведь принадлежат нам, не забывайте об этом.

С доброжелательной улыбкой предупредила о том, что за контрабанду их семью могут стереть с лица Земли. Если понадобится, вместе с несколькими странами. Раз уж динозавры не пережили столкновения планеты с большим метеоритом, то и человечество вряд ли далеко от них уйдёт со всеми своими запасами оружия, технологиями, самомнением. Могущественные практики способны появляться где угодно, принося с собой землетрясения, извержения вулканов, наводнения, эпидемии, вторжения демонов, чудовищные шторма и обледенение целых регионов. Не стоит шутить с богами другого мира, не имея собственных. Практики не ведут войн, к которым привыкли Земляне. Они руководствуются другой логикой. Им будет не жалко, даже если погибнет вся жизнь на этой планете.

– Разумеется, семья Тао никогда об этом не забывала, – с улыбкой заверил секретарь Линь. – Мы посмотрим, что можно сделать. Пока мастер Ма Фэй крайне неохотно относится к самой идее вести с кем-то торговлю. Однако, как здесь говорят, вода камень точит.

– Посмотрим, что окажется прочнее, – рассмеялась Бэй Нинг, не сводя с него серьёзного взгляда.

На следующий день, чувствуя небывалый прилив сил, Бэй Нинг с радостью отправилась испытывать пределы терпения несносного мастера. Нет, не так. Пошла расширять границы своих возможностей под Небесным деревом мудрости непостижимого бессмертного даоса. Бэй Нинг умела быть благодарной. Да, не всегда искренней, но благодарной, в душе, где-то очень глубоко.

После прорыва на стадию Зарождения бессмертной души у девушки буквально чесались ладони от желания проверить, на что же она теперь способна. Сможет ли ухватиться хотя бы за тень Ма Фэя или всё ещё нет? Принцесса меча наивно верила, что больше так позорно, как вчера, ему не проиграет. О выигрыше речи по-прежнему даже не шло.

На четвёртой стадии Бэй Нинг получила доступ к так называемому морю души. Оно существенно расширяло восприятие практика. Увеличивала скорость работы сознания, объём памяти, продолжительность жизни, ёмкость души, уж простите за тавтологию. Эта стадия становилась первым шагом к обретению настоящего бессмертия, мечте огромного множества людей. Им для исполнения всех желаний, на самом деле не хватало только двух вещей: времени и здоровья. Будь то богатство, знание, известность, мастерство, счастье, всё упиралось в недостаток либо одного, либо другого. Всего можно достичь, при желании.

Также благодаря морю души практик уже не так сильно зависел от окружающей его природной энергии. Бэй Нинг больше не испытывала на Земле энергетического голода. Хотя она пока не могла пропустить через море души достаточно мировой энергии, чтобы потом преобразовать её в духовную или телесную ци, сравнившись со своими же показателями в мире Белой реки, однако значительно к ним приблизилась. В теории её техники должны были стать намного сильнее, выйдя на новый уровень. Осталось проверить, насколько теория сходится с практикой.

Бэй Нинг имела при себе несколько высокоуровневых свитков с техниками четвёртой ступени, держа их при себе про запас, как раз на случай прорыва к следующим границам. Один из них принадлежал отцу и учил одному из его приёмов. Представляя, как вернётся и удивит родителей, Бэй Нинг зловеще улыбнулась. Её хорошее настроение стало ещё лучше.

Поздоровавшись с мастером, встретившим учеников секты Меча заката привычным ворчанием: опять припёрлись, как к себе домой, бесстыдные ученики сразу же напросились на его волшебный чай. Потом уселись медитировать под яблоню. Перекинувшись шутливыми замечаниями и сравнениями, кто насколько продвинулся, затихли. Получилась умиротворительная картина красиво рассевшихся вокруг яблони подростков, образовавших кольцо. Они выглядели такими милыми, тихими, мирными, пока держали глаза закрытыми, что Матвей даже не стал на них ругаться за самоуправство. Полюбовавшись, пошёл заниматься привычным делом, отдыхать не после, а до работы. Радовать взгляд наличием новых бесплатных садовых гномиков. Прожорливых правда, но нет гномов без недостатков, Дисней подтвердит. Эти хотя бы однообразны и симпатичны.

Вдыхая невероятно насыщенный кристально чистой, плотной духовной энергией воздух, Бэй Нинг раньше, чем думала, завершила двести циклов прогонки духовной силы через меридианы. Потом попыталась исследовать ауру этого дома. Увидеть внутренним зрением истинный облик обитателей этого дома. К сожалению, даже четвёртой стадии развития для этого оказалось недостаточно. Мастер, как был невидимкой, так им и оставался. Собака казалась собакой. Петух – петухом. Карп – карпом. И только яблоня светилась в духовном зрении как новогодняя ёлка, вызывая восхищение. Не зная, чем ещё заняться, девушка решительно поднялась на ноги. Решила отправиться за приключениями. В её возрасте это очень даже ожидаемый поступок. Изъявив желание провести новый спарринг, с вызовом посмотрела на удивившегося мастера.

– У тебя же доска есть. Если больше нечем заняться, кроме как доставать меня, иди и убейся об неё. Хотя бы будет не так больно, с гарантией. В чём проблема?

– Доска станет моим домашним заданием. Она уже никуда не денется. Чувствую, чтобы разобраться с этой техникой потребуется очень много времени. Поэтому пока я здесь, нужно пользоваться текущими возможностями. Мы ведь в понедельник улетаем. Вы же знаете? – то ли проинформировала, то ли пожаловалась.

– Да. Я так Нового года не жду, как следующего понедельника. Наконец-то избавлюсь от прожорливых грызунов, сэкономив на крысином яде, – с радостью подтвердил мастер.

– Хорошо-хорошо, – Бэй Нинг уже на автомате пропускала подобную чушь мимо ушей.

Хотел бы избавиться – давно избавился. Ему достаточно было просто не оказать вовремя помощь. Однако хоть мастер Ма постоянно ругался на них, однако ещё ни разу прямо и безальтернативно не указал на дверь.

Почувствовав неуверенность явно скучающего, одинокого мастера, ученики тут же инстинктивно принялись этим пользоваться, всё больше мимикрируя под обычных подростков. Да ещё настолько убедительно, что порой и сами начинали в это верить, отчего потом чувствовали себя довольно неуютно, стыдливо отводя взгляды, когда разговор заходил о секте.

– Так вот, я хочу снова сразиться с вами в полную силу. Пройтись по краю. Испытать то восхитительное давление вашей жуткой ауры и поглощающей само солнце жажды крови, – красочно описала свои впечатления.

Бэй Нинг аж вздрогнула и облизала губы, мечтательно прикрыв глаза.

– Вот же адреналиновая наркоманка, – опешивший мастер неодобрительно покачал головой. – Я не хочу выглядеть слабее девчонки, но и не могу бить сильнее, чем вчера. Надоело уже собирать вас, как конструктор.

Матвей несколько секунд с заметным сомнением разглядывал опасно пышущую энтузиазмом девушку. Бэй Нинг пока не могла полностью контролировать или подавить переполняющую её энергию, поэтому напоминала маленький реактор с открытой заслонкой. Неудивительно, что ей трудно было усидеть на одном месте, да ещё с новой, не опробованной «игрушкой». Собственно, по этой же причине мечница не стала бросать вызов другим ученикам, опасаясь причинить им вред по неосторожности. К её сожалению, в пансионате не было ни опытных мастеров, ни целителей, ни защитных барьеров, ни подходящих артефактов, чтобы избежать несчастных случаев. С мастером Ма Фэем же можно было не сдерживаться. Об него все усилия Бэй Нинг разобьются, как об стенку горох. По мнению принцессы меча, что важно.

– Ладно, но с одним условием, – неожиданно согласился хозяин странного дома.

Он как-то подозрительно улыбнулся и расслабился. Такое впечатление, словно внезапно нашёл простой выход из сложного положения.

– Сходи на огород и принеси мне трёхлистовой алый мечехвост, – назвал духовное растение из мира Белой реки. – Он растёт возле пугала, – подсказал с гаденькой ухмылкой.

– Что с ним не так? – с подозрением уточнила Бэй Нинг, отчего-то поёжившись.

Девушка почувствовала непонятный холодок, прошедший по спине.

– С ним-то? С ним всё нормально. Обычное духовное растение, – с преувеличенной небрежностью успокоил мастер Ма.

– И что, никаких сюрпризов? – недоверчиво прищурилась Бэй Нинг.

– Никаких. За кого ты меня принимаешь? – фальшиво обиделся Матвей.

– Не ходи, – донёсся до неё шёпот Йанга, прикрывшего рот ладонью.

Ванван тоже покачала головой. Тао Линь закрыла глаза, сделав вид, будто её здесь нет.

– Трусы, – надменно фыркнула принцесса. – Значит принести трёхлистовой алый мечехвост? Сколько стеблей?

– Сколько получится. Хоть все, – разрешил мастер.

– Хорошо. Я быстро, – расхрабрилась девушка.

Тем не менее, помня проблемы, которые ей доставили капуста с луком, Бэй Нинг внутренне напряглась. Поэтому, потуже затянув пояс, отправилась на огород, словно на поле боя. Даже запасной меч заранее приготовила.

Как и раньше, едва она пересекла невидимую границу внутреннего барьера, сразу ощутила невообразимую мощь этого скрытого царства духовных растений, расположенного внутри другого скрытого царства. У русских есть такая игрушка – матрёшка. Что-то подобное было и здесь. Один секрет скрывался внутри другого. Пока не коснёшься, даже не узнаешь о его существовании. Бэй Нинг не переставала поражаться, как такая красота, в широком смысле этого слова, могла существовать в природе. Почему её никто не замечает? Более того, почему именно здесь? Это всё очень неправильно. Оправляясь в поход, она совершенно не ожидала наткнуться на подобную сокровищницу. Как бы её ещё слюной не залить от жадности. Казалось бы, чего стоишь, хватай всё, что видишь, да набивай сумки. Ты богата. Сможешь потом обменять всё это на целую гору всевозможных драгоценных пилюль. Поднимешь характеристики. Обретёшь силу. Вот только потом вспоминаешь, кто здесь живёт, не беря в расчёт человека, благодаря кому вся эта красота появилась на свет и грустно вздыхаешь.

Бэй Нинг так и сделала – грустно вздохнула. Ещё раз напомнила себе, что один и тот же меч, висящий на поясе, хранимый в шкафу, или засунутый глубоко в задницу хоть и не меняет принадлежности по отношению к владельцу, но воспринимается по-разному.

Как и раньше, атмосфера на огороде мастера Ма ощущалась очень особенной. На нём всё словно дышало жизнью. Десятки чрезвычайно мощных аур сплетались в невообразимый гармоничный букет. Сама земля здесь словно порождала великий поток Дао, соединяющий с Небом, в ответ одаривающим своим благословением. Многие в мире практиков называли подобные территории святыми землями. Кстати, небо отсюда казалось даже ближе, чем с вершин самых высоких гор. В этом сказочном месте, напоминающим запретный божественный сад, так и хотелось улечься на травку, растянуться в своё удовольствие, погреться на солнце, подышать свежим воздухом, ни о чём не думая. Раствориться в уникальной ауре сада, став частью его гармонии. Каждая секунда, проведённая здесь, казалось, делала ауру Бэй Нинг всё чище и ярче, что даже могло породить зависимость. Или же желание разбить палатку, поселившись на этой святой земле. Глядишь, через некоторое время естественным образом станет просветлённым бессмертным существом.

На четвёртой стадии принцесса меча ещё отчётливее ощущала, насколько же это место удивительное. И владеет им какой-то… крайне непонятный человек. На которого всё это словно совершенно не действовало. Единственное, в чём он просветлился, это в оттенке кожи. Способностей Бэй Нинг всё ещё не хватало, чтобы хотя бы краем глаза заглянуть за его маскировку. Хозяин дома, как выглядел обычным, ничем не примечательным смертным, таким им и оставался.

«Ох, кто-то однажды сильно обожжётся из-за своей близорукости», – покачала головой принцесса меча, сожалея, что она этого, скорее всего, не увидит.

О том, что едва не совершила ту же глупость, давно забыла. Ей можно, она же девочка, в каком бы возрасте ни была.

Не заходя вглубь огорода, который изнутри выглядел намного больше, чем снаружи, обманывая восприятие пространства, Бэй Нинг огляделась. Пугало она заметила сразу. Что странно, иногда оно на огороде присутствовало, иногда отсутствовало, а иногда по необъяснимым причинам меняло своё местоположение. При этом на её памяти хозяин дома за пугало ни разу не брался. Оно словно само свободно путешествовало по грядкам, в неизменной форме.

Стоит признать, выглядело пугало довольно импозантно. На высокой палке с крестовиной был надет чёрный фрак с белой сорочкой. На концы горизонтальной планки дополнительно натянули белые матерчатые перчатки, набитые чем-то изнутри, чтобы они не болтались тряпочкой. Один мешок с соломой наполнял грудь пугала, придавая ему объём, а второй, небольшой и круглый, выполнял роль головы с нарисованными глазами и ртом. Также он служил подставкой под высокий цилиндр. Ног у пугала не было. Ниже пояса из-под сорочки выходила круглая палка, воткнутая в землю. Ещё оно было сконструировано так, чтобы свободно вращаться на ветру, словно флюгер.

Несмотря на то что костюм на пугале, по идее, не должен был оставаться в почти идеальном состоянии, будучи круглые сутки под открытым небом, да ещё и в любую погоду, тем не менее всё обстояло именно так. Ещё одна странность этого места, теряющаяся на фоне остальных.

Заметив нужное ей растение, Бэй Нинг без опаски подошла к пугалу. Как мастер Ма и говорил, они находились рядом друг с другом.

– Привет соломенный, – приятельски махнула рукой подставке для ворон.

Пугало, как полагалось, промолчало, продолжая безмолвно и неподвижно качаться на ветру. Не видя в этой игрушке ничего особенного, Бэй Нинг считала этот объект декора обычным бездушным предметом. Если какая птица и рискнёт сюда сунуться, то пусть земля ей будет пухом, а брюхо кабачков мясоедов – домом. Пугало здесь далеко не самое страшное, что есть.

Сев возле маленькой грядки, Бэй Нинг без труда сорвала пару тоненьких стебельков алого цвета с острыми мечевидными листьями.

– И что здесь сложного? – удивлённо спросила саму себя.

Почувствовав, как её накрыла тень, подняла голову. Пугало, развернувшись против ветра, как будто укоризненно посмотрел ей прямо в лицо.

– Что? Мне разрешили, – беззаботно пожала плечами девушка, по-прежнему не чувствуя опасности.

Хотя это не совсем правда, но зачем же всё усложнять?

Поднявшись, почему-то чувствуя разочарование, Бэй Нинг без задней мысли хлопнула пугало по его перчатке, заставив повернуться вокруг своей оси. Просто ради забавы. Это как идти по улице и внезапно увидеть лежащий на дороге мячик. Каково же было удивление Бэй Нинг, когда ей за такую шалость с разворота прилетело по затылку второй перчаткой. Она знала, что если бить по вертушке, то подобный результат вполне ожидаем, вот только был нюанс. По расчётам принцессы меча, руки пугала не должны были до неё достать. Слишком коротки для этого. В своём глазомере Бэй Нинг нисколько не сомневалась.

– Не поняла, – покачнувшись, сумев сохранить равновесие, уже совсем другим тоном произнесла принцесса меча.

Прищурившись, девушка смерила эту определённо непростую игрушку подозрительным взглядом.

– Давай ещё раз.

Желая поэкспериментировать и кое в чём убедиться, Бэй Нинг снова хлопнула пугало по руке, после чего моментально пригнулась, действуя на опережение. Вот только ответка прилетела откуда не ждали. Удар белой перчаткой был нанесён снизу вверх. Бэй Нинг только и успела заметить мелькнувший рукав фрака, после чего её с размаха мастерски хлопнули по лбу, заставив разогнуться.

Не ограничившись этим, девушка не успела и слова сказать, как тут же получила вдогонку подзатыльник.

– Какого дьявола?! – изумлённо воскликнула Бэй Нинг, отскочив назад.

Убедившись, что пугало не проявляет признаков жизни – успокоилась. Став серьёзнее, проверила расстояние до пугала, твёрдость палки в его плечах, расположение креплений, после чего озадаченно пригладила растрепавшиеся волосы.

– Не поняла, – озадаченно повторила.

Пойдя на принцип, отойдя ещё дальше, запустила в пугало дистанционную технику. Оно несколько раз повернулось вокруг своей оси. Одежда всколыхнулась и… больше ничего не произошло.

– Ага, получил, соломенный дурак, – обрадовалась Бэй Нинг, найдя его слабость. – Похоже, ты боец ближнего боя. Прямо как тренировочная деревянная марионетка нашей секты.

Она уже сталкивалась с подобными механизмами, поэтому не растерялась. Каких только марионеток не встречалось в мире практиков. Поэтому подобными вещами их не удивишь. Главное – разобраться с чем имеешь дело, а дальше всё дело в технике.

Догадываясь, что мастер Ма не одобрит, если она сломает его игрушку, девушка решила сбить с пугала цилиндр, чтобы тот не зазнавался. Так сказать, вернуть должок, оставив свой след в чужой песочнице. Взглядом ещё раз отмерила безопасное расстояние. Сконцентрировала в мече духовную силу. Прицелилась. Применила приём под названием: небесный разрез. Волна должна была по широкой дуге чётко пройти через цилиндр. Как бы быстро пугало ни вращалось, это ни имело значения. У любой марионетки имелась своя слабость.

Вот только обманчиво безобидный монстр во фраке не собирался играть по её правилам. С лёгкостью подпрыгнув на несколько метров, он пропустил ударную волну под собой, после чего спокойно приземлился на свою палку. Слегка покачнулся, но равновесие не потерял. Далее неожиданно раскрутился и волчком помчался на неё. Как бы Бэй Нинг ни уклонялась от сближения, пугало притягивалось к ней словно магнит. Оно было настолько быстро и настойчиво, что у девушки не выдалось ни единого шанса закидать его дистанционными техниками. Пришлось вступать в ближний бой. Выглядела их схватка довольно своеобразно. Принцессе меча в тот момент показалось, будто она столкнулась с каким-то сторуким бешеным вентилятором. Причём работающим в щадящем режиме, поскольку он работал только ладошками.

Уклонение. Поворот. Блок. Пхе! Прилёт по лицу слева. Наклон. Поворот. Уклонение. Уклонение. Блок. Блок. Блок. Плюх! Удар по лицу справа. Блок. Работа локтем. Наклон головы. Уклонение. Контратака. Плюх! Бах! Удар по щеке, а потом сразу же по рёбрам. Попытка разорвать дистанцию. Плюх! Поворот. Плюх! Блок. Плюх! Моргнула. Плюх! Плюх! Плюх! Плюх!

Всё происходило на очень высокой скорости. Бэй Нинг едва успевала реагировать на смазанные движения фрака. Казалось, удары на неё сыпались сразу со всех сторон. Блокировать их было крайне сложно. Бесконечные атаки шли по сложным, ломанным траекториям. Пугало гнулось, словно резиновое. Судя по тяжеловесным ударам, под мягкой оболочкой скрывался стальной сердечник.

Принцесса меча ускорилась, из-за чего обмен ударами участился. Блоки, уклонения, шаги, наклоны, техничная работа рук, всё это слилось в каком-то бесконечном каскаде движений. Пугало не только не отставало от девушки, но и с лёгкостью опережало буквально во всём. Оно было невероятно быстрым. Оторваться от этой липучки у принцессы меча никак не получалось. Наказание прилетало за каждую ошибку, за каждую брешь, за каждый шаг. В какой-то момент Бэй Нинг просто перестала поспевать за своим непредсказуемым противником.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп, – её голова замоталась из стороны в сторону. Если смотреть в замедленной съёмке, каждый раз с разной гримасой. То высунув язык. То разбрызгивая слюну. То морщась. То с выпученными глазами. То с перекошенной челюстью. Сцена, достойная раскадровки комиксов. Будучи больше поваром, чем художником, как в лучших ресторанах, господин Пугало быстро сделал из куриного филе королевскую отбивную. Финальную точку поставил восходящий удар в живот, оторвавший пяточки Бэй Нинг от земли.

Остановившись, пугало немного покачалось, будто над чем-то раздумывая, после чего небольшими прыжками вернулось на своё место, потеряв к Бэй Нинг интерес. Его одежда оставалась всё такой же чистой, без единой складочки. Цилиндр продолжал сидеть на голове, как влитой. Пугало совсем не выглядело хулиганом, только что вернувшимся из уличной драки.

Следом от пугала вытянулись три тоненькие тени, похожие на двухмерные щупальца. Они легко дотянулись до упавших на землю стеблей алого мечехвоста. Подхватив их, вернули на грядку. Присоединили к местам обрывов. Затем вокруг повреждённых участков растений возникли небольшие теневые завихрения с фиолетовым оттенком, образующие сеточку кровеносных сосудов. Через пару секунд стебли духовных растений вновь выглядели совершенно целыми, соединёнными с корнями. Такие же сочные, мягкие, покрытые влагой.

Прислушавшись к ощущениям, лежащая на земле в позе морской звезды, смотрящая в небо Бэй Нинг удивилась. У неё не было сломано ни одной кости. Не выбито ни одного зуба. Не нашлось ни одного растяжения. Однако при этом болело всё, что только могло. Каждая клеточка организма хотела плакать и жаловаться. Духовное ядро оказалось пустым, словно перевёрнутое ведро. Всё ключевые узлы меридианов были выбиты точечными ударами.

Представляя, как она через несколько часов будет выглядеть, расстроенная Бэй Нинг поморщилась.

– Чёрт!

Мастерство господина Пугало внушало искреннее уважение. Так отделать практика четвёртой стадии без последствий, это нужно уметь. Она бы так не смогла.

– Стыдно-то как. Даже какому-то пугалу проиграла. Как я дошла до такой жизни? И что мне сказать?

Задумавшись, девушка не спешила вставать. Ей и так хорошо, пока не двигалась.

– Скажу, что их было четверо. Нет, пятеро! Они напали внезапно, из засады. Подло залив меня газом, рассеивающим духовную энергию, повалили и принялись ожесточённо бить ногами. Пусть это ему будет стыдно!

Коварство принцессы меча не знало границ. Она очень не хотела признаваться в том, что произошло на самом деле. Пугало даже не дало ей возможности за себя постоять, кого-то этим напоминая. Его атаки были слишком быстры и свирепы. За ними совершенно не получалось уследить. Пугало прекрасно продемонстрировало преимущества кулачного бойца в ближнем бою против заклинателя, сбивая ей все касты простыми, но крайне эффективными ударами. Духовная броня принцессы меча для этого противника оказалась не прочнее бумаги.

Кряхтя, словно старая бабка, через пару минут поднялась. Отряхнулась. Долгим взглядом посмотрела сначала на пугало, потом на грядку. Тут её взгляд случайно зацепился за инородный предмет. Несколько в стороне, среди густых зарослей на грядках Бэй Нинг заметила чью-то руку, торчащую из земли, начиная с запястья. Словно заметив её косой взгляд тот, кто управлял этим садом, быстро убрал ошибку ландшафтного дизайнера. Бледная рука со скрученными пальцами рывком втянулась в землю. Её ожившие, отбрасывающие тени комочки сами сгреблись в кучку и разровняли неровность этого участка.

– Понятно, – многозначительно прокомментировала Бэй Нинг, не меняясь в лице. – Не так уж и нужен мне этот мечехвост. Подумаешь. Одним провалом больше, одним меньше. Кто их считает. Пусть только попробуют. От моей репутации и так уже ничего не осталось. Впрочем, у остальных с этим ещё печальнее. Вернусь в секту, сожгу все отчёты. На словах всё передам. Только нужно будет пополнить запас ругательств.

Сделав вид, что уходит, Бэй Нинг максимально скрытно проглотила таблетку восполнения ци. Сделал несколько циклов циркуляции духовной энергии по меридианам. Достала из пространственного кольца талисман призрачных цепей. Бросив в пугало, быстро произнесла формулу активации.

Из земли тут же выстрелили призрачные цепи, намотавшиеся на опорную палку. Натянулись, жёстко её фиксируя на одном месте.

– А теперь соломенная голова, раунд два! Мы ученики секты Меча заката, а не какие-нибудь Собиратели костей или Белые охотники, – задиристо объявила.

Достала из кольца меч. Медленно, напоказ вынула из ножен, не сводя взгляда с цепей, готовая в любой момент засунуть обратно, сделав вид, что это была шутка.

– Так-то я не кулачный боец, – зловеще улыбнулась Бэй Нинг, всё ещё преисполненная не боевого духа.

Судя по изменившемуся положению цилиндра, пугало немного наклонило голову набок. После чего столь же демонстративно и устрашающе щёлкнул пальцами перчаток.

Из земли, прямо между ног Бэй Нинг молниеносно выстрелило толстое теневое щупальце. Судя по ощущениям, доставшее аж до шеи. Мечница тут же замерла с поднятой рукой. Выражение лица так же застыло. Опустив взгляд, увидев на земле тень человека с длинным хвостом, побледневшая Бэй Нинг шумно сглотнула.

– Э-э-э-то т-т-то, ч-ч-что я д-д-думаю? – заикаясь спросила.

В её мыслях воцарился такой хаос, что в нём не разобрался бы и сам дьявол. Медленно прикоснулась свободной рукой к животу. Задумалась. Потом нахмурилась. Слегка оттянув футболку назад, изогнув корпус, оглянулась.

– Фухххх! – выдала протяжный облегчённый вздох. – Туда можно, – нервно заявила, всё ещё плохо соображая.

Проникнув под футболку, теневое щупальце образовало у неё на спине необычную татуировку. В ответ на такое бесстыдное заявление щупальце внезапно согнулось у земли, с большой силой хлопнув Бэй Нинг о землю всем телом, оставив в ней неглубокий отпечаток.

– Кха! – раздалось голос из-под длинных волос, накрывших голову мечницы. – Тьфу! Сука! На лоскутки пущу. Нет! Стой! Я передумала. Туда нельзя! Категорически нельзя! Совсем нельзя! – неожиданно заорала в панике, задёргав ногами.

С трудом приподнялась на карачки. Неожиданно ловким росчерком ци меча отсекла от земли щупальце. Отбросив притворство, бодро вскочив на ноги, выполнила серию стремительных атак, посылая в противника воздушные серпы. Следом без передышки выплюнула разрастающийся в зависимости от пройденного расстояния огненный шар. Подбросила в воздух ещё один талисман, разорвавшийся хлопушкой, выбрасывая в воздух сотни ярких бумажных лоскутов, образующих плотную завесу. Не оставаясь на месте, бросилась бежать, да так быстро, что аж ветер засвистел в развивающихся волосах. Однако не в направлении пугала, а в сторону калитки. По пути прямо на ходу нагнулась и сорвала охапку того, что попалось под руку.

– Уха-ха-ха, – завопила от страха и восторга Бэй Нинг, почувствовав себя ребёнком, вернувшимся в детство, в имение бабушки с дедушкой.

Её спину почти обожгло ощущением жуткой жажды крови и чувством опасности. Поэтому оборачиваться не стала. Выскочив за калитку, девушка почувствовала себя в безопасности, в домике. Однако подлое пугало под конец несколько смазало её триумфальное возвращение, каким девушка хотела его подать. Высунувшийся из земли едва заметный отросток теневого щупальца подставил подножку. Споткнувшись, Бэй Нинг упала на колени. Не растерявшись, принцесса меча с серьёзным видом склонилась к земле и сделала вид, будто что-то там ищет. Через несколько секунд подняла из пыли золотую монету, непонятно как оказавшуюся на дорожке. Причём ту, которая ходила в домашней провинции секты Меча заката из мира Белой реки. Бережно отряхнув свою же монету, сделав вид, будто только что её нашла, радостно улыбнувшаяся Бэй Нинг громко попросила.

– Мастер, могу я оставить её себе? И вообще, кто так беспечно относится к деньгам? Неудивительно, что этот дом выглядит таким запущённым, – отчитала хозяина в наступившей с момента ей появления тишине.

Справившись с удивлением, парень хмыкнул с каким-то странным выражением лица. Улыбнувшись, хитрым взглядом окинув внешний вид Бэй Нинг, слегка задержавшись на её лице.

– Оставляй. Видимо, обронил, когда закапывал горшочек с золотом на день святого Патрика. Так что там с моей просьбой? – невинно поинтересовался. – Выполнила?

– Конечно. Легкотня. – заявила без капли сомнения.

Подойдя, невозмутимо протянула мастеру Ма то, что держала зажатым в кулаке. Как оказалось – пучок петрушки. Разглядывая его с забавным выражением лица, парень осторожно уточнил.

– Ты уверена, что это трёхлистовой алый мечехвост?

– Вроде похож. Я в траве не разбираюсь, – бесстыдно солгала девушка. – Я мечник, а не ботаник.

Вглядевшись в её лицо, парень заметил.

– Вижу. Десять очков Гриффиндору, за находчивость. Тебе бы тоже одни не помешали. Иди, в дом умойся, чудо.

– Кто? – растерялась девушка.

– Говорю: Иди в дом умойся, чудо секты Меча Заката, – терпеливо повторил не менее толстокожий парень. – Возьми там на полке баночку с мазью от ушибов. Сам делал, по секретному рецепту. Конечно, пахнет она не очень хорошо, но зато на удивление эффективная, – порекомендовал.

– Хорошо, – не стала спорить.

Также не став оборачиваться к другим ученикам, Бэй Нинг с ровной спиной и плотно сжатыми губами направилась в дом. Если бы её в этот момент освещали косые лучи заката, а ветер развевал волосы, выглядело бы это намного эпичнее.

– Хм. Интересная девица. А она мне начинает нравиться. Кши-ши-ши, – рассмеялся Барбос.

Глядя ей в спину с задумчивым видом, пёс передней лапой почесал подбородок. Неожиданно почувствовав пристальный взгляд господина, он тут же с внезапно поглупевшим выражением морды высунул язык. Сменив лапу на заднюю, принялся энергично чесать себе за ухом.

Зайдя в дом, Бэй Нинг спокойно закрыла дверь, постояла несколько секунд, прислушиваясь к доносившимся через неё звукам с улицы, после чего неожиданно широко улыбнулась.

– Да!

Сделав победный жест, расслабила плечи, ухмыльнулась. С большим интересом принялась оглядываться. Не спеша в ванную комнату, облачным шагом перемещалась по дому, разглядывая всё, что попадалось на глаза. При этом руки предусмотрительно держала за спиной, чтобы чего-нибудь случайно не схватить. Своим возросшим чутьём, активно применяя духовное зрение и море сознания, она видела намного больше, чем Тао Линь в той же ситуации. Для принцессы меча дом мастера Ма был наполнен всевозможными загадочными аурами. Многие предметы словно подсвечивались разными красками, предупреждая о наличии скрытых свойств.

Восторженная лисичка Бэй Нинг, пробравшись в святая святых бессмертного, вела себя, словно школьница в музее. Причём по стечению обстоятельств предоставленная сама себе.

– Сокровища? Где же вы мои ненаглядные, – тихонько пропела девушка. – Откликнитесь. Сестрёнка Бэй вас не обидит. Только погладит.

Вот только высматривала она не драгоценности.

– Мечи, артефакты, талисманы.

Кроме того, Бэй Нинг обращала внимание на любые странности. Ну не могло такое удивительное место их не иметь. Это противоестественно!

Увидев Куклу, принцесса меча стала похожа на охотничью собаку, учуявшую след Зверя. У девушки сразу заблестели глаза и появилось желание пощупать… для начала качество ткани её платья. Осторожно подойдя, не сводя глаз с неподвижной, вроде бы безжизненной игрушки, медленно протянула руку. В последний резко одёрнув её, избежала неприятностей. Рефлексы не подвели. Внезапно появившийся перед куклой большой гвоздь сотка буквально был вбит невидимой силой в полку на четверть своей длины, едва не прибив к ней ладонь Бэй Нинг.

– Какая недотрога, – восхитилась Бэй Нинг. – Не бойся, я только поглажу. Осторожно. Можно? – попросила мягким, успокаивающим тоном.

Вновь протянула руку. Одни и те же действия повторялись несколько раз, пока перед куклой не вырос импровизированный барьер из гвоздей, окружив её полукругом. Ни одна, ни вторая не желали уступать, проявив упрямство.

– Злюка. Ну и сиди взаперти.

Непонятно почему, но принцесса меча словно считала себя бессмертным существом, не ведающим страха, да ещё с толстенной сюжетной бронёй. Возможно, просто не верила, что в доме ей по-настоящему причинят вред за спиной у его хозяина, тем более после получения разрешения войти. Она же не собиралась ничего красть, ломать, или заглядывать в закрытые ящики.

Бэй Нинг даже не сомневалась, что скрытые обитатели дома, чьё внимание она на себе ощущала, прекрасно считывали её намерения. К тому же между ними слишком большая разница в силе. Поэтому девушка чувствовала от них настороженность и недовольство, но вовсе не враждебность или страх, что придавало ей дополнительную смелость.

Следующим объектом изучения стал странный календарь на стене. Приблизив к нему лицо, Бэй Нинг с выражением лёгкого изумления и недоумения вгляделась повнимательнее, после чего быстро отстранилась, получив сгустком воды прямо в глаз. Зажмурив его, с ошеломлённым выражением лица вытерла влагу рукой. Нахмурившись, с подозрением принюхалась к мокрым пальцам, после чего облегчённо выдохнула.

– Простая вода. Слава богу. Значит, не придётся проверять, залезет ли в календарь мой меч. Наглая малявка. Я ещё с тобой разберусь, – злобно пригрозила, тем не менее отходя от календаря.

Бэй Нинг не могла устроить здесь погром без очень веского повода. Нужно соблюдать правила. Приличиям, похоже, уже не обязательно следовать. От этого обременения её освободили.

– Какой хозяин, такой и дом. Невоспитанный! – пожаловалась в пустоту.

Буддийскую метёлку трогать не стала. Просто внимательно посмотрела на неё и спокойно пошла дальше. Подобных вещей лучше вообще не касаться, если в них не разбираешься. Девушка не знала, что произойдёт, если дотронется до метёлки. Вдруг станет одержимой кем-то. Или захочет побриться налысо, а потом отказаться от мяса. Ей это точно не подойдёт. Вот старинный горшочек с вином, из которого очень заманчиво пахло – совсем другое дело. Он заинтересовал её намного больше.

С опаской дотронулась до него вытянутым пальцем. Потом несколько раз легонько потыкала. Успокоившись, с воодушевлённым видом радостно схватила условно безопасную вещь и заглянула внутрь. Тут же в её глаза изнутри ткнули указательным и безымянным пальцем.

– Ай! – выкрикнула Бэй Нинг, отскакивая назад.

Потерев покрасневшие глаза, девушка с обидой уставилась на горшок. Оттуда высунулась рука, состоящая из вина, и предупреждающе покачала указательным пальцем.

– Чего? Нельзя, что ли? Почему? Я, что маленькая? Жадина.

Столкнувшись со столь нетипичной реакцией, существо в горшке явно растерялось. Оно вопросительно посмотрело на сидящую за решёткой Куклу, продолжающую прикидываться обычной игрушкой.

– Ну хоть глоточек, – жалобно попросила ещё более осмелевшая Бэй Нинг.

Из горшка послышался плеск. Возможно, он бы согласился, но тут на него упала толстая книга, закрывая горлышко, а на книгу встал переместившейся в пространстве бронзовый стакан с буддийской метёлкой.

– Понятно, – разочарованно вздохнула Бэй Нинг.

Судя по дурманящему запаху, духовное вино в нём было очень даже особенным. Возможно, она бы получила большую выгоду, сделав даже один глоточек, не говоря уже о чистом наслаждении. Определять происхождение и возраст вина по запаху Бэй Нинг пока не умела.

Сделав шаг по направлению следующему экспонату, принцесса меча внезапно почувствовала какое-то странное ощущение в левой груди, вызывающей неудобство. Как будто по ней что-то ползло. Быстро засунув правую руку за пазуху, вынула оттуда старый матерчатый кошелёк на шнурках, с несколькими медными монетами, надетыми на один из них.

– Это ещё что за херня! – изумилась Бэй Нинг.

Неожиданно бездонный кошелёк заглотил её руку почти по локоть.

– Отцепись, поганец! – испуганно выкрикнув, принцесса меча с трудом стянула его с руки и отбросила в сторону.

Затем ловким движением перехватила тончайшую натянувшуюся леску и, словно опытный рыбак, вернула украденное пространственное кольцо, со странным звуком вырвав из пасти этого наглого чудовища.

– Ах ты ж мелкий воришка! – возмущённо топнула ногой. – Извращуга! А ну, иди сюда, я сейчас найду чем тебя набить, раз такой голодный.

Словно в подтверждении этих слов, монстр пугающе облизнулся. Из его тёмного нутра наполовину высунулся жёлтый бумажный талисман, сложенный в определённую форму. Скорее всего, сделал это ради устрашения, однако на Бэй Нинг подобный приём не подействовал. Она видела вещи и пострашнее, и даже гораздо более удивительные.

– Ты на кого облизываешься? – возмущённо прикрикнула сердитая девушка, взявшись за меч. – Язык вырву!

Шнурки кошелька выгнулись, затвердели, превратившись в подобие тонких ножек. Уподобившись длинноногому паучку с большим брюшком, кошелёк резво убежал, звеня монетами. Он с разбега легко втянулся в небольшую щель между шкафом и полом, избегая праведного гнева принцессы меча.

– Какой проворный, – Бэй Нинг недовольно покачала головой.

Обернувшись к столу, желая продолжить исследование, вздрогнула так, словно уткнулась в стену. На столе, в окружении крошек серого, грубого камня, лежал знакомый ей нож. Не желая к нему приближаться, Бэй Нинг принялась обходить стол по широкой дуге. Нож, словно стрелка от компаса, медленно и зловеще поворачивался вслед за ней, не сводя с девушки острия.

– Ладно-ладно. Нечего так пялиться. Я в ванну. Не подглядывать, – обратилась сразу ко всем.

Через десять минут покинув её с лоснившимся от мази лицом, явно посвежевшая девушка, ставшая намного чище, обманчиво спокойно, с прямой, будто одеревеневшей спиной пошла на выход. Она не была настолько уж беззаботна, какой хотела казаться. Остановившись у самой двери, немного помедлила, после чего неожиданно обернулась и громко, решительно заявила.

– Я ухожу. Но когда-нибудь вернусь. Я заставлю вас меня признать! – бросила вызов, как будто это для неё было чем-то важным.

Принцесса меча знала: если не ставить перед собой целей, ничего в жизни не достичь. И потом, человек подобен акуле. Пока он двигается – живёт. Причём делать это лучше всего с надеждой, а то плесень тоже живая, а толку?

– Она мне не нравится, – через несколько минут в тишине опустевшего дома послышался недовольный голос Куклы.