Бессмертный из Рязани.

Глава 23

Будучи уже осторожнее, я постарался сделать так, чтобы мы без осложнений добрались до первой контрольной точки, если я правильно понял логику этого подземелья. Оно оказалось гораздо больше, чем мне представлялось. Более того, и гораздо интереснее. В какой-то момент поймал себя на мысли, что начинаю всерьёз его проходить. Глупость, но что имеем, с тем и приходится разбираться.

Ребята тоже порадовали. Они перестали выглядеть сборищем неорганизованных туристов. Теперь они хотя бы отдалённо напоминали команду, пусть даже новичков. Многие сильно недооценивают важность скоординированной работы. До этого каждый из них воспринимал центром вселенной только себя. Заботился только о себе. Однако опасности подземелья и его мрачная, гнетущая атмосфера их быстро перевоспитали. Заставили кое-что переосмыслить. Стать серьёзнее. Перестать закидывать меня по каждому поводу глупыми вопросами, постоянно отвлекая. К тому же когда что-то стабильно не приносит результатов, на десятый раз даже обезьяна перестанет заниматься этими глупостями. Они ей быстро наскучат.

Впрочем, как бы подростки ни старались, не всё от них зависело. Всё упиралось в потолок возможностей. Об этом ребята тоже поразмыслили. Поэтому для них этот поход стал ценным опытом. Правда, не во всём. По количеству спасений, с уверенным отрывом по-прежнему лидировал Павел. Титул: «Принцесса в беде», достался ему единогласным голосованием, в котором участвовала даже собака.

Из-за своей любознательности и излишней самоуверенности Павел постоянно попадал в различные неприятности. Я его даже в шутку назвал новым любимцем Барбоса. Пёс всё чаще старался держаться возле него в ожидании следующей весёлой «игры». Хорошо, что они шли впереди. Это позволило создать связку, в которой один изображал – Капитана очевидность, комментирую всё, что видел, а другой боцмана – Сила есть, ума не нужно.

Перестав прикидываться обычной собакой, это уже стало доставлять неудобства, кроме того, он давно разбил очки, Барбос раздулся от чувства собственной важности. Буквально. Примерно до размера микроавтобуса. Теперь его массивная, мускулистая туша, в дополнение окутанная зловещей демонической аурой, гораздо проще справлялась с ловушками. Он пёр вперёд, как танк, с радостью снося всё на своём пути. В каком-то смысле: отбиваясь от метательных снарядов одной левой, только не рукой, а лапой. Естественно, под восторженные возгласы впечатлительных подростков, добавляющих всему некоторого сюрреализма.

Дойдя до ключевой точки, мы остановились немного передохнуть. Ребята утомились, устав уже всему удивляться и всего бояться. Подземелье довольно сильно выматывало их не только физически, но и психологически. Они уже вдоволь насмотрелись на одинаковые, мрачные пейзажи, голые стены, серый камень. Ровное, немного тусклое освещение, затхлый воздух, зловещая тишина и ощущение замкнутости пространства сильно сбивало ощущения времени. Также это нарушало восприятие пространства. Оно здесь как будто растягивалось. Через некоторое время начинаешь путаться, сколько ты уже находишься под землёй? Как далеко прошёл. Начинаешь скучать по открытому пространству и солнечному свету. Человек не создан для жизни в подземелье. Он может к нему приспособиться, но это совершенно другое.

В общем, здесь юным авантюристом уже через час стало довольно неуютно. Потерялся эффект новизны. Сами виноваты. Нечего было с малознакомым мужиком срочно ехать в лес с крайне сомнительным обоснованием, никому об этом не сказав. Это уже звучит как повод для беспокойства. Осталось только представиться майором ФСБ, и под предлогом оперативной необходимости попросить разрешения проверить содержимое родительских сейфов. А что, в стране полно дураков, которые продолжают верить в подобные сказки. Вдруг и эти не лучше тех. Напоминаю, они сами сюда пришли. Я их не заставлял. Даже ничего особенного не обещал. Сами во что-то поверили, в чём-то себя убедили.

– Похоже, мы дошли до комнаты с боссом, – прокомментировал находку наш Капитан очевидность.

Ему словно тяжело было долго молчать, оставаясь наедине со своими страхами и неуверенностью, поэтому в парне неожиданно проявилась повышенная болтливость.

– Солидные ворота. Похоже, у хозяина этого подземелья хороший вкус.

– И большие комплексы, – добавила Светлана, с интересом разглядывая огромные, немного приоткрытые каменные створки метровой толщины, покрытые искусными барельефами.

Внешнюю поверхность пятиметровых ворот покрывал сплошной ковёр из здоровенных каменных змей. Их переплетённых между собой тел было так много, что становилось практически невозможно определить, какой хвост вёл к какой голове. Подозреваю, эти же змеи выполняли роль хитроумных засовов, а благодаря скрытому в толще камня духовному массиву, ещё и стражей. В определённый момент они оживали, атакуя незваных гостей. Готов поспорить, в самый неожиданный для уперевшихся руками в створки ворот… огибая их со всех сторон, чтобы напасть со спины. Что-то с этим подземельем у меня фантазия разыгралась. Или не разыгралась, поскольку пол возле прохода был усеян отрубленными головами каменных змей, застывших с хищно распахнутыми клыкастыми пастями. При этом на барельефных композициях обрубков шей или раскрытых ртов я не наблюдал. Занятная ловушка. Смотрю, «месье» кошелёк знает толк в извращениях.

Вполне естественно, никаких табличек с предупреждением и сводом правил рядом со входом в главный зал не обнаружилось. Догадывайся сам, как пройти дальше. Судя по всему, отряд Бэй Нинг с этим справился. Ворота ещё до нашего появления уже были приоткрыты, а ловушка обезврежена. Крови на полу я не заметил. Вывод: плюс пять балов секте Меча заката за воспитание достойных учеников.

Чтобы это место немного приукрасить, возле входа горели две магические жаровни, придающие всему дополнительный антураж. Так что – да, я согласен с Павлом. Больше всего находившийся перед нами зал напоминал комнату с боссом в какой-нибудь компьютерной игрушке. Вот только, какой ещё босс к чертям собачьим? Я сюда никого не назначал, поэтому отвечать за его самоуправство не собирался.

– Блин. Как же всё пафосно и атмосферно. У меня аж ягодицы сводит, как представлю, что нас ждёт внутри.

– Что? – очнувшись от тревожных размышлений, вновь сосредоточился на разговоре ребят.

– Я говорю, потрясные ворота. У хозяина подземелья явно хороший вкус.

– Спасибо, – сказал на автомате.

Сработал принцип: когда вас хвалят, благодарите.

– Чего? – опешил Павел.

– Что? – с недоумением повторил за ним

Быстро прогнав в голове смысл сказанного, тут же ехидно добавил.

– Спасибо, что заметил очевидное. Отдохнули? Пошли дальше. Расслабьтесь. Драки не предвидеться. Этот зал испытаний наши бравые практики уже прошли.

– Тогда почему мы отдыхали тут, на пороге, а не внутри? – удивился Андрей.

– Лучше посидеть возле костра в маленькой, относительно уютной чистой и целой комнате, чем расположиться возле уродливого трупа в огромном полуразрушенном зале. Ещё успеем им позавидовать.

Андрей смущённо кивнул, соглашаясь, что так действительно лучше.

Несмотря на успокаивающие слова, ребята заходили в зал с некоторым трепетом, осторожно, а я спокойно, с лёгким исследовательским интересом. Сомневаюсь, что после известных мне практиков в зале осталось хоть что-нибудь ценное.

За воротами перед нами открылось огромное круглое помещение с очень высоким потолком и толстыми каменными колоннами, расположенными по кругу. Зачем они нужны, я догадался сразу, разглядев двух самых настоящих монстров, сильно искажённых тёмной ци. Сказался богатый опыт. Андрей же с друзьями поначалу приняли двух гигантских сколопендр за какую-то странно сложенную, высокую баррикаду. Однако потом, связав увиденное в одну логическую цепочку, посмотрев на картину целиком, широко открыли глаза и рот. Они принялись поражённо разглядывать изуродованные головы чудовищ. Их кислотную, мерзко выглядящую кровь буро-зелёного цвета, покрывающую панцири в местах жутких повреждений. Провели взглядом извилистую непрерывную линию, отслеживая расположения тел, сравнимых с длинным трамвайным составом.

– Твою…, – потрясённо выдохнул Павел, по-новому оценивая размеры уже известных ему животных.

– И ЭТО жило рядом с нашим посёлком? – немного севшим голосом шокировано спросила Светлана. – Почему их никто не замечал?

– Потому что чудовища не выходили отсюда, а люди раньше не приходили сюда, – мрачно подсказал, не сводя очень пристального взгляда с неожиданно занервничавшего Барбоса.

Пёс едва не сказал человеческим голосом: клянусь, хозяин, я сам охренел! Вместо этого Барбос мимикой и жестами поспешил оправдаться. Смотрелось это довольно забавно. Вот только мне было не до смеха.

– Ладно, позже с тобой разберёмся, слепой Пью.

Пока ребята с некоторым трепетом разглядывали гигантских чёрных сороконожек, обсуждая, что бы они сделали на месте практиков, не считая варианта – обосраться, меня больше привлёк здоровенный каменный сундук на пьедестале, со снятой крышкой. Пустой. Видимо, раньше там лежала награда. Причём достаточно привлекательная, чтобы мечники не самой бедной секты её забрали.

– Не понял. Что ещё за бесплатные аттракционы с призами. Здесь «погреб» для банок с соленьями, или филиал Диснейленда? Где этот кошелёк взял призовой фонд? Он что, хорошо зарабатывает? – принялся ворчать.

«Если да, то как мне теперь себя с ним вести? Называть кормильцем? Готовить ему ужин?» – мысленно усмехнулся, пытаясь найти в происходящем хоть что-то положительное.

Если серьёзно, то всё это хоть и выглядит по-детски, но за декорациями проглядывает масштабная, хорошо проделанная работа. Тщательно продуманная. Требующая определённых навыков, ресурсов, знаний. Это совсем не тот уровень, который может потянуть полуразумная, только недавно пробудившаяся, и пока ещё наивная, неопытная вещь.

Зная характер кошелька, даже не сомневаюсь, что за кулисами этого места скрывается нечто гораздо более важное, чем какие-то блестяшки для дикарей, путь к которым усыпан хлебными крошками. Подземелье выглядит нарочито шаблонным, требующим очевидных подходов. Можно сказать: оправдывающим ожидания юных авантюристов. Не нужно ни о чём думать, пробивайся вперёд и забирай награду. Уже одно это должно настораживать. Что ещё за благотворительность? Это тематический парк развлечений или тайное хранилище? Кроме того, монстров здесь кто-то должен контролировать, содержать, а также простите за подробности, убирать за ними дерьмо. Похоже, я сильно недооценил уровень развития кошелька. Не только по интеллекту. Какой же нужно было обладать силой, чтобы сделать всё это относительно быстро, незаметно и в одиночку. Подумав об этом, нахмурился. А кто сказал, что он делал это в одиночку? Действительно ли остальные ничего не замечали? А если заметили, то почему не сказали? Неужели потому, что понимали всю важность и необходимость этого объекта? Одни вопросы. Те же дохлые сороконожки ни за что бы не стали подчиняться тому, кто слабее их. У кошелька определённо имеется достаточно богатый жизненный опыт, не говоря уже о багаже самых разнообразных знаний. Расположение и характер ловушек указывали на глубокое понимание сразу нескольких научных дисциплин. Даже чтобы просто построить каркас подземелья, нужно владеть навыками инженера. Иначе бы тут всё развалилось через неделю. Очень трудно выдержать баланс температуры, влажности, освещения, вентиляции. Это не так просто, как кажется. По телевизору таким вещам точно не научишься. Даже если насмотришься на чудиков, якобы строящих голыми руками подземный дом где-нибудь в джунглях.

Если взглянуть на неожиданно вскрывшуюся проблему шире, то, где гарантии, что я ошибся с оценкой возраста только одного питомца? С таким же успехом Барбос может оказаться гораздо моложе, чем я думаю, а Кукла старше. И что делать, если это так? Нужно ли менять к ним своё отношение? Их ко мне со временем не менялось. Хотя они могли хитрить, чего-то не договаривать, обижаться, проказничать, однако никогда не пытались мне навредить. Всегда были искренни. Не прятали своих эмоций. Всегда поддерживали, даже в самые худшие периоды моей жизни. Это жена могла уйти сразу, как только у мужа возникали финансовые трудности, а вот собака так не сделает, не говоря уже о посаженном во дворе дереве. После того как мы поселились в Мухоморовке, то жили вместе, одной большой, дружной, интернациональной семьёй. Я рассматривал их только в этом качестве, и они это прекрасно чувствовали. Поэтому частенько безобразничали, не боясь серьёзных последствий, прямо как маленькие дети. Оттого я их такими и воспринимал. Но, так ли это на самом деле? В каждом взрослом человеке всегда живёт маленький ребёнок. До этого я не использовал своих соседей, относясь ним с уважением, как к личностям, пусть и по-своему, как умел, а они не пытались меня убить или предать. Всех всё устраивало. По крайне мере, так было раньше. Неужели что-то изменилось?

Впрочем, что-то я разволновался и ушёл в крайности. Чтобы мои «детишки» с этим подземельем не натворили, пока они никому не навредили. Не пытались стать угрозой для мира, поставив меня перед сложным выбором. Не они же заманили сюда учеников секты Меча заката. Хотели бы от них избавиться, давно бы избавились. Всего-то в своём кругу тихо развлекались в меру возможностей в специально подготовленной песочнице. Все барьеры над подземельем, созданные с помощью талисманов, как стояли нетронутыми, так и стоят. Поэтому стоит ли их ругать? Имею ли я на это право? И вообще, что я сделал для того, чтобы занять своих питомцев какой-нибудь развивающей, созидательной деятельностью, предоставив альтернативу? Да хотя бы просто попытался бы их лучше понять. Вместо этого отгородился ото всех невидимой стеной, жалел себя, запер их дома и всё запретил. Молодец, ничего не скажешь. Прямо отец года.

От столь сложных вопросов, заполонивших мою голову, она даже разболелась. Я не знал, что делать с этим открытием. Словно только что проснулся и неожиданно понял, что мои маленькие зубастые «ангелочки» – доченьки выросли, стали интересоваться мальчиками, а у меня ружьё не заряжено, правила не расписаны, приданое не собрано, потенциальные женихи не пуганы.

«Так вот почему Бэй Нинг настойчиво лезла к моим питомцам в обход хозяина, – неожиданно поймал себя на мысли. – Она что-то знала. Увидела то, чего в упор не замечал я. Обычно так и бывает, когда в деле замешаны чувства.»

После некоторых размышлений не стал ни о чём спрашивать сидящего за спиной демона. Испугался необратимых последствий. Поэтому временно отложил поиск ответов на все эти вопросы. Боюсь сделать хуже, если прямо сейчас начну сгоряча махать клинком, требуя правды. Правда, у всех своя. Но некоторые выводы определённо появились. Вернусь домой, проведу небольшое расследование. Но сначала – выпотрошу жадного кошелька! Эта сволочь вложила кучу денег в подземелье, но для дома не купила даже килограмм гвоздей. Хоть бы скамеечку перед домом поставил, архитектор хренов. А вокруг забора побольше ловушек. Естественно, с внешней стороны. Ров с крокодилами. Колючую проволоку под напряжением. Получается, я как дурак один с табличками мучался.

– Интересно, что им выпало? – полюбопытствовал Андрей, вместе с остальными подойдя ко мне, надолго застывшему у сундука.

– Меня больше интересует, чем ученики-практики завалили этих чудовищ? – Павел переключил его внимание на другую тему. – Тут с огнестрелом-то не факт, что справишься. Видел толщину брони? А кислоту? Она даже камень прожигает. От такой твари и с танком не отобьёшься. Жуть какая. Может, у них взрывчатка была?

– Мечами, – ответил, отвлекаясь от размышлений.

– Правда? – не поверил Павел.

– Да. Вот только они ими не просто махали, как остро заточенными железками. Для этих пришельцев из другого мира мечи являются аналогом наших волшебных палочек. Да, очень специфических и узкопрофильных, но оттого даже более эффективных в определённых областях. А ещё они воспитывались добрыми садистами в безумном мире, где жестокостью называют милосердие, а глупостью доверчивость. Поэтому представь с одной стороны милого английского мальчика с короткой деревянной палочкой в очках и плаще, прилежно изучающего в классе заклинание левитации, а с другой – зажатого кучей кодексов азиатского закомплексованного подростка из очень многодетной семьи, которому дали меч и впихнули в тесное общежитие с сотней других вооружённых обормотов. Сказали, что каждую неделю стипендию будут получать только десять лучших студентов. Кормить будут пятьдесят первых по успеваемости, а остальных используют в качестве учебного пособия. И вообще, до конца года хорошо, если доживёт половина из них.

Я специально набросал на холст побольше мрачных красок, чтобы их пробрало. Однако в целом картину не менял. Пускай подходы к обучению в каждой секте свои, но принципы-то общие. Выживает сильнейший, возвысится талантливейший. Как ни странно, социальные лифты в их среде работали намного лучше, чем в нашем развитом, прогрессивном мире. Ты мог вылезти из грязи без монеты за душой, сиротой, и стать кем угодно, хоть императором.

– Научив одному убийственному заклинанию, его обязательно отправят на самостоятельную практику, – увлёкшись, продолжил развивать последнюю мысль. – Попросят что-то вроде: вырезать сердце из какого-нибудь чудовища. Кто не решится, пожалеют, поблагодарят, попрощаются со словами: сельское хозяйство ждёт только тебя, слюнтяй. Ты бы на кого поставил в гипотетическом поединке? На условный Слизерин, или на секту Кровавого бога войны. Вот, то-то же. Поэтому можешь мне поверить, прошедшие здесь ученики не изобретали велосипед и не тащили с собой тонну взрывчатки, а завалили этих монстров обычными мечами. С большим трудом, но всё же. Раньше первобытные люди охотились на пещерных медведей с камнями и палками, ничего, справлялись же как-то безо всякой магии.

Непонятно почему, но я почувствовал необходимость защитить репутацию практиков. Придать их образу большую героичность.

– Поэтому, если намереваешься пойти по тому же пути, однажды и тебе придётся столкнуться с подобным вызовом. Обернись. Посмотри на это чудовище. Спроси себя, ты сможешь это сделать? Не сейчас. Когда-нибудь потом. Если да, то мои поздравления. Ты сможешь стать на шаг ближе к обретению бессмертия. В легендах ли, насмешках или в списках особо опасных сверхдолгожителей. Если нет, упрости всё до предела. Убивай монстров посредством компьютерной мыши. Это легко, весело и безопасно.

Для этого я ребят и привёл сюда. Чтобы они сами всё увидели, подумали: нужно ли оно им? Одно дело что-то воображать или воспринимать с чужих слов, а другое, увидеть своими глазами. Судя по взглядам, ребята вновь сильно загрузились неприятными размышлениями. А кому сейчас легко?

Дав им немного времени разобраться в себе, повёл дальше, через другой выход, открывающийся прямо из зала испытаний.

Второй уровень подземелья ожидаемо встретил нас ещё более «гостеприимно». Так и упрашивал остаться в нём навсегда, в виде костяных экспонатов. Судя по следам, в этот раз большую часть заметно усложнившихся ловушек ученики Меча заката старались обходить, а не уничтожать или деактивировать, как ранее. Чувствуя тревогу за них, я ускорил движение нашей маленькой группы. Больше на осмотр достопримечательностей не отвлекался. Мелкие детали на общем фоне уже неважны.

Скрывая волнение, я настолько распереживался из-за ситуации с пересмотром отношения к питомцам, которые вполне скоро могут перестать ими считаться, что на срабатывание одной из пропущенных ловушек отреагировал не раздумывая, рефлекторно. А нечего было меня пугать! Я тоже так умею. И вообще, мне сейчас сильно не до этого. Спешу.

Когда одна из стен неожиданно повернулась и из темноты на нас уставилась пара светящихся багровых глаз, где-то на уровне двух метров от земли, а потом оттуда донеслась пугающая до дрожи в коленях незамутнённая жажда крови, с предвкушением и радостью хищника, дождавшегося добычу, не разбираясь, что там за чупакабра, тут же шарахнул в темноту концентрированной волной ужаса. Напомню, это умение у меня имеет концептуальное происхождение. Контролировать его не всегда получается. Всё равно что носить в себе проклятье и благословение одновременно.

Даже находившийся в стороне Барбос, не успевший вовремя вернуться, резко опустил голову и инстинктивно прижал уши к голове, что уж говорить о цели. Такое впечатление, что непроглядная темнота в туннеле задрожала, как морская вода, а потом немного сжалась, откатившись назад. На несколько секунд наступила звенящая тишина. Все замерли, не зная, что будет дальше, подсознательно этого боясь. Потом красные глаза медленно, словно стыдливо закрылись. Стих звук тяжёлого дыхания, отдающего зловонием даже с такого расстояния. Каменная стена, выполняющая роль замаскированной двери медленно, с тихим скрежетом закрылась, как будто ничего не было, нам всё привиделось.

Сам не ожидал такой реакции от неведомого чудовища. Неужели мой страх настолько силён? Я рассчитывал на другое. Ошеломить на мгновение противника. Сбить внезапную атаку. Заставить промахнуться, если в нас собирались чем-то запустить. Выиграть немного времени на смену позиции и вооружения. Подскочить к выскочившей оттуда ошибке природы и красиво добить её ударом меча в шею. План был прост и надёжен. Однако всё отменилось, заставив уже меня несколько растеряться и разочароваться.

Вспомнив о зрителях, сделал вид, что всё именно так и задумывалось. Это не случайность, а стратегический замысел.

Добравшись до второго зала испытаний, мы вновь обнаружили, что опоздали. Практики уже всё разграбили и ушли. Негодяи. Опоздал. Позволил забрать то, что пригодилось бы самому. Наверное. Не отбирать же теперь. Хотя подобное вполне в духе традиций их мира, но это не повод вести себя по-свински за пределами свинарника. Переиначил известную фразу: When in Rome, do as the Romans.

Что ещё не можно, а нужно отметить. Во втором зале убитых монстров не было, однако судя по значительным разрушениям и пятнам уже человеческой крови, схватка здесь была ещё более ожесточённая, затянутая, сопряжённая с какими-то сложностями. Даже не представляю, что тут поджидало учеников. Надеюсь, никто не погиб. То, что они мне не нравятся, совсем не повод желать им смерти. Также внимание привлёк изменившийся сундук, на точно таком же постаменте. Только теперь он был деревянный, окованный медными полосками. Где, чёрт возьми, кошелёк взял реквизит? Ни стыда, ни совести, ни артикула. Я тоже такой хочу.

– Каменный сундук. Медный сундук. Понятно. Готов поспорить, в следующем зале будет бронзовый или железный, – предположил Павел.

– Так чего мы ждём? – заторопился я. – Нужно догнать учеников раньше, чем они доберутся до него первыми.

Почувствовав на себе осуждающие взгляды старшеклассников, тут же оправдался.

– Там же намного опаснее, чем здесь.

– Да-да, мастер. Мы верим, – успокоил Андрей, но таким тоном, что сразу захотелось дать ему подзатыльник.

– А я вам нет.

В третьем зале, по пути к которому я лично сносил мешающие нам ловушки, обгоняя Барбоса, у которого от такого зрелища смешно пучились глаза, мы застали-таки учеников секты Меча заката. Двигаться по чьим-то следам всегда проще и быстрее, нежели самому прокладывать путь. Под конец я с демоном даже соревноваться начал, кто первым доберётся до цели, набрав больше очков, на время. Честно признаться, было весело. Давно я так не развлекался. Из-за этого старшеклассники очень сильно отстали.

Немного запыхавшись, первым хлопнув по приоткрытым каменным воротам третьего зала, отправил расстроившегося Барбоса обратно. Приказал привести подростков в целости и сохранности. Будучи проигравшим, приступить к этому без возражений. Собака посмотрела на меня так, что вспомнился мультфильм «Ишь ты, Масленица!». Где объяснялось, почему четырёхногим никогда не догнать двуногих. Потому что они неправильно считают.

– Иди давай, – отмахнулся от жалобного притворщика.

Почувствовав доносившиеся из зала колебания духовной силы, а также услышав грохот, мигом стал серьёзным. Нахмурившись, решительно достал из пространственного кольца вновь одолженный у Яня меч. Я ему за это уже килограмм круглых леденцов должен. Шутку с мороженым он мне так и не простил. Сестра тогда из него чуть душу не вытрясла. Причём буквально, взяв за ноги и встав на краю крыши их нарисованного дома. Своего мороженого не обнаружила, но зато нашла потерянную заколку, два журнальчика сомнительного содержимого, недоструганную деревянную фигурку ГРУДАСТОЙ девицы и русско-японский словарик. Так что я ещё дёшево отделался. Правда, не без очередного шантажа, но не будем вдаваться в детали.

Посмотрев в сторону зала, в котором сражение было в самом разгаре, демон едва не взвыл от досады. Не тратя ни секунды, он словно телепортировался туда, откуда мы прибежали. Только густые тени пронеслись мимо светильников, вызывая колебания света.

Вбежав в зал, увидев удивительную картину. Отряд Бэй Нинг, заняв круговую оборону, с трудом сдерживал натиск глиняных марионеток, выглядящих как терракотовая армия Цинь Шихуанди. Эти големы были доверху залиты земляной ци, превратившей их почти в неразрушимые, бесстрашные, неутомимые машины смерти. Оружием они махали не только весьма бодро, но и, что поразительно, умело. Это уже точно не работа кошелька. Этих големов сделал кто-то другой. Причём, судя по некоторым признакам, относительно недавно.

Помимо того, что големы активно использовали ци с ярко выраженным атрибутом земли, из-за чего их ауры слегка подсвечивались оранжевым цветом, их было очень много. Целая сотня, а то и больше. Также ими руководили ещё более сильные офицеры. Две бронзовые скульптуры командиров и одна железная – военачальника. Во-первых, он был больше по размерам, а во-вторых, выглядел намного внушительнее остальных, с кучей мелких, хорошо проработанных деталей взятого за основу образа. Энергии же в этом големе было раз в десять больше, чем в простых солдатах. Я даже энергоядро в нём почувствовал, благодаря которому военачальник пользовался набором довольно мощных духовных техник. В отличие от учеников, здесь он имел практически неограниченный запас энергии, подпитываясь от самого подземелья, чем и пользовался.

Словно заправский некромант он поднимал павших солдат своей армии. Командовал ею. Вдохновлял. Заряжал энергией. Бэй Нинг всё никак не удавалось расправиться с этим ключом к победе или поражению. Её атакам не хватало силы, чтобы пробить его сверхпрочную оболочку, или хотя бы подавить аурой. Она не могла его даже истощить или вывести из себя, заставив действовать на эмоциях. Техники меча Бэй Нинг оставляли на тёмном железном теле только глубокие зарубки. Огнём, водой или молниями поразить военачальника тоже не представлялось возможным. Это не робот. Яды и иллюзии против него бесполезны. Нужна была чистая ударная мощь.

Будь с учениками эксперт пятой стадии, он бы справился со столь сложным противником. Однако в отряде Бэй Нинг имелось только две недавно возвысившихся четвёрки и несколько крепких троек. Хотя ученикам хватало мастерства удерживать позиции, однако существенно недоставало силы против тяжело бронированных врагов. Поэтому бой вначале свёлся к ничье, а потом постепенно скатывался к полному поражению. Вырваться из окружения ученики не могли. Как только они выдохнутся, сразу же потеряют головы. Или, когда допустят ошибку. Чем дольше длился бой, тем выше становилась эта вероятность.

Поскольку к моему появлению ситуация уже сложилась критическая, вновь пришлось действовать по ситуации. Словно назло, стоило пересечь ворота, как один из практиков был сбит с ног, образовав брешь в строю, а другой получил клинком в бок. Более того, Тао Линь только что сломала клинок о бронзового голема. Всё это я запечатлел в памяти, словно на стоп кадре. Ещё бы немного задержался, то всё…

– Ложись! – громогласно крикнул во всю мощь своих лёгких, издав что-то вроде рёва дракона.

Не дожидаясь реакции, молниеносным движением обнажил клинок Янь. Несмотря на название и цвет одежды парня, у которого я его взял, серебристый клинок был покрыт изящным чёрным узором. Кроме того, в этот момент его большая чёрная бусина, прикреплённая к эфесу, слабо засветилась, превратившись в подобие крошечной чёрной дыры. Представив, будто клинок полностью мокрый, резким горизонтальным движением словно стряхнул с него всю влагу. По воздуху веером разошлась от меня едва видимая волна искажения пространства, на которую, как простынь на верёвку «натянул» границу своего домена меча. В итоге раздался звук, словно лопнула туго натянутая струна.

На внезапное предупреждение отреагировали только Бэй Нинг, Тао Линь и неожиданно для меня Йанг. Хотя ученики не видели, как я появился, и совсем этого не ожидали, но разбираться не стали, на самом ли деле здесь чудесным образом появился непостижимый мастер Ма, или им только привиделось. Не обернулись ли отчаянные надежды иллюзией. Или же проклятием, уж больно характерно высказывалась Бэй Нинг, пряча за злостью свою растерянность и беспомощность. Однако привычка, вбитая в подсознание на моём дворе, и в этот раз сработала безукоризненно. Все трое тут же легли. Похоже, они боялись меня намного больше, чем каких-то големов, а ещё верили, что просто так кричать я бы не стал. Усвоили, если о чём-то прошу, то лучше это сделать. Получилось, как в известной поговорке: сначала ты работаешь на репутацию, а потом она работает на тебя. Самое приятное, это действительно спасло им жизнь, о чём ни я не забуду, ни им не позволю. Буду долго подкалывать самоуверенную, горделивую принцессу меча. Но это всё потом. Пока же, упав, Бэй Нинг следом ещё и других учеников уронила, ударив им по ногам. Будь вздорная мечница в казино, сказал бы, что она в последний кон поставила всё на зеро.

Тончайшая, обманчиво зыбкая и невесомая волна искажения прошлась через весь зал на уровне груди взрослого человека. Прошла легко, без видимых последствий, не встречая препятствий. Через всех големов, как какая-то иллюзия. Однако каменная армия замерла в тех позах, в каких её застала эта странная волна из наичистейшей, несоизмеримо могущественной ци меча. В этот единственный стремительный удар с мгновенным извлечением клинка из ножен я вложил всю свою душу, весь свой порыв.

– Что произошло? – недоумённо спросила Тао Линь, в жалкой попытке защититься, даже лёжа на спине, продолжая держать в руке огрызок меча.

Странную волну она заметила, а вот следов её воздействия на противников – нет. Казалось, она просто прошла сквозь них, не причинив никакого вреда.

– Госпожа Бэй? – растерянно попросил объясниться капитан Ло.

Принцесса меча одним ловким движением, как кошка вскочила на ноги. Больше совершенно не опасаясь замерших статуй, она чуть ли ни влюблённым взглядом с сердечками в глазах посмотрела в сторону ворот. От такого высшего проявления мастерства меча у неё чуть сердце не выпрыгнуло из груди через рот, как в старых американских мультфильмах.

– Мастер! Научите меня! – восторженно заорала через весь зал.

На момент нанесения удара, по её ощущениям, я не вышел за границы третьей стадии, а значит, эта техника была просто невероятной.

– Отстань от меня, полоумная, – отшатнулся от испуга, почувствовав от принцессы меча какую-то жуткую ауру.

У Бэй Нинг даже волосы приподнялись и пугающе зашевелились, вытягиваясь в моём направлении, как у медузы Горгоны. Не успев больше ничего добавить, резко развернулся и принял на жёсткий блок удар железного голема военачальника. От силы столкновения наших мечей раздался оглушающий металлический лязг. Хотя на груди здоровенного железного голема теперь виднелся жуткий, уродливый, очень глубокий разрез, а также почему-то раскололось нагрудное кристаллическое украшение, не задетое призрачной атакой, это его не остановило. Определив во мне наибольшую угрозу, военачальник тут же позабыв про учеников, лично вступив в решающее сражение.

Несмотря на чудовищный по силе удар, нанесённый явно артефактным мечом, способным резать броневую сталь словно сливочное масло, он не оставил даже царапины на Чёрной воде, как назвался клинок Яня. Моя рука тоже не шелохнулась, выдержав испытание. В конце концов, моё самоё большое достоинство – это крепкое тело и запредельные физические возможности.

– Да отвали ты, – раздражённо прорычал, с разворота пнув эту скульптуру прямо в грудь.

От невероятной силы удара, поскольку я не сдерживался, тяжеленного металлического мужика в доспехах пушечным ядром унесло в дальнюю стену. Врезавшись в каменную кладку на высоте двух метров от пола, он оставил в ней глубокую выемку, окутанную сетью трещин. От жуткого грохота у учеников секты аж уши заложило.

Грузно скатившись на пол, железный голем встряхнулся, будто приходил в себя после оглушения, после чего вновь бросился в атаку.

– Вот же настойчивый. Бэй Нинг, забери от меня своего ухажёра, – бесстыдно завопил, отбиваясь от этого взбесившегося вентилятора.

Наши мечи сталкивались и разлетались всё быстрее и быстрее, пока не начали размываться в воздухе, а звон ударов не превратился в барабанную дробь.

– Да я его первый раз вижу. По-моему, это не мой ухажёр, а ваш. Не будьте бессердечны. Ответьте на его признание, – прокричала повеселевшая, возмутительно спокойная за меня принцесса меча, даже не делая попытки приблизиться.

Вместо этого принялась помогать другим ученикам подняться на ноги, заняться ранами.

– Ещё чего! Я по девочкам.

– Докажите, – провокационно потребовала эта негодяйка, с большим интересом наблюдая за нашей схваткой.

– Да идите вы…, – послал их обоих.

Снова прицельно пнув железного голема, во второй раз отправил его в ту же потрескавшуюся стену с несколькими выпавшими из кладки камнями. Оценив траекторию и угол вхождения в цель, остался стоять на месте, дожидаясь возвращения неубиваемого противника. Как учат нас компьютерные игры, если по мобу не проходит режущий урон, попробуйте колющий или дробящий. В третий раз, напрягшись, я всё же загнал неудобный снаряд в мишень так, как нужно, головой вперёд, прямо в центр пролома в стене. В результате голем по самые ноги был вбит в плотные слои грунта, где и благополучно застрял. Самостоятельно выбраться оттуда он уже не мог, только смешно ногами дёргал.

– Всё. Техническая победа по очкам, – объявил себя победителем, утирая несуществующую испарину.

– Я в вас не сомневалась, мой герой. А теперь научите меня! – с разбега напрыгнула Бэй Нинг.

То ли планировала перейти в коленопреклонённую позу на финальной точке траектории, сделав это максимально эффектно, то ли обнять, то ли повиснуть, не знаю. Остановил её на расстоянии вытянутой руки, схватив ладонью за лоб. Зажал его словно в тисках.

– Да угомонись уже!

– Ни за что. Вы просто обязаны взять на себя ответственность и научить меня…

– Хрена тебе лысого, а не техник заморских, – разозлившись, перебил нахалку.

Спасай после этого всяких попавших в беду принцесс, чтобы они потом тебе на шею сели. Сколько раз себе говорил: хорошими делами занимаются только придурки в масках. Я же просто придурок, без маски. Все меня узнают, а потому не дают прохода. Как же тяжело быть популярным парнем на деревне.

Судя по звукам, сзади словно от возмущения закашлялся уже вернувшийся Барбос. Где он был раньше?

– Почему так долго? – не зная, как выйти из этой щекотливой ситуации, повернувшись, недовольно спросил у демона, радуясь его появлению.

Собака, отсутствующая немногим больше минуты, выпучив глаза, оскорблённо на меня посмотрела. Тяжело дыша от бега, она устало рухнула на пузо, позволяя свалиться четырём ошеломлённым подростком, лежащим у неё на спине, да ещё поперёк, в ряд, связанными, с кляпами во рту.

– Не понял, что ещё за БДСМ вечеринка? – удивлённо спросил, разглядывая эту странную компанию.

Барбос смущённо отвёл взгляд. Понятно. Он так спешил на драку, что не стал никого ни упрашивать, ни дожидаться, ни подстраиваться под скорость самого медленного. Тупо налетел на ребят, слегка помял, связал, заткнул рты, закинул на спину и унёс, словно серенький волчок в одной известной сказке. И всё это сделал, уложившись в одну минуту. Какой талант пропадает без правильного применения. Похоже, я сильно недооценил не только кошелька. И вообще, как много нового сегодня узнаю о тех, о ком думал, что знаю всё. Готов сгореть от стыда. Интересно, как он это сделал? Не собачьими же лапами узлы вязал. Качественные. Тройные. Даже отсюда вижу. Неужели этот ленивый мясоед прячет от меня вторую форму?

Мысленно прикинув расстояние, которое он преодолел, уже в спокойной обстановке отметил ещё один любопытный факт. Это подземелье просто не могло тянуться так далеко, ни с чем не пересекаясь. Тем более в третьем зале испытаний имелись вторые ворота, ведущие ещё дальше. Полагаю, питомцы втайне вырыли целую разветвлённую сеть туннелей и пещер, проходящих через все мои заброшенные тайники, и склады. Небось среди них существовал и тайный проход, ведущий к нам домой. Я бы его точно сделал. Они же не глупее меня, как оказалось. Вот же недоделанные Ближневосточные партизаны. Этак не успеешь оглянуться, окажешься духовным лидером какого-нибудь движения радикального хомячьего толка.

Шокированный очередным, ещё более значимым открытием, сокрушённо покачал головой. Сначала своей, а потом Бэй Нинг, пока она снова не сказала глупость. Заодно дал ей ответ на незаданную просьбу. Надеюсь, должна была прозвучать именно просьба, а не то, о чём я подумал.

На моё поразительное самоуправство с непомерной дерзостью в отношении благородной принцессы меча остальные ученики смотрели уже с пониманием и смирением, как на стихийное бедствие. Мне-то за положение в их обществе не бороться, а значит, нечего и переживать о том, как на эти действия кто-то посмотрит или что-то подумает.

– А эти-то что здесь делают? – изумилась Бэй Нинг.

Поскольку она не смогла оторвать мою руку, силёнок не хватило, то вместе с ней и наклонилась, выглядывая из-за плеча в сторону ворот.

– Гуляли. Не видишь, – недовольно ответил ей.

На глупый вопрос – глупый ответ.

– Связанными? – скептически уточнила Бэй Нинг, судя по глазам, опять не веря ни единому слову.

То, что чуть ранее заставило её разлечься на полу – случайность. Пусть только кто-нибудь попробует с этим не согласиться!

– Вы как здесь оказались? – обалдела и Тао Линь, заметив знакомых ребят.

– Говорю же, гуляли. Я «случайно» проходил мимо, смотрю – «грибники» идут. Решил показать им хорошее место, – ответил за мычавших подростков с кляпами во рту.

– А с собакой что? – всё ещё шокировано спросила китаянка, разглядывая жуткий внешний вид измученного пса.

Он продолжал тяжело дышать, буквально распластавшись на полу. Свесив язык. Покрытый множеством порезов, подпалин и проплешин.

– А что с ним? – сделал вид, будто не понял смысла вопроса.

Бегло осмотрев Барбоса, недоумённо пожал плечами, не находя в нём ничего странного. Пёс со вселенской печалью посмотрев на дёргающиеся в стене ноги железного голема, вздохнул ещё тяжелее. Приподняв переднюю лапу, показал ей палец, подтверждая, что с ним всё хорошо.

– Послушай. Это точно был крайне правый оттопыренный палец? – на всякий случай с большим подозрением уточнил у китаянки. – Мне же не показалось?

Где-то сзади послышалось приглушённое хихиканье Ванван и Йанга. Конечно же, это был он, но я просто не мог не внести немного веселья в этот мрачный момент. После боя всегда требуется разрядка.

– Да. Кажется, – неуверенно подтвердила Тао Линь, начав сомневаться. – Честно говоря, я плохо разглядела.

– Ну-ну, – специально сделал вид, будто поверил ей. – Сейчас твой хвост будет вилять чуть выше вон тех ног. Шутник, – наигранно грозно пригрозил четвероногому наглецу.

Барбос так спешил не опоздать на драку, что прошёлся через длинный участок полосы препятствий словно минным тралом, на полной скорости. Не удивительно, что его шкура выглядела так потрёпано. И всё же, как бы он не спешил – всё равно опоздал. Я закончил быстрее. Не устраивать же часовые танцы и длинные пафосные диалоги с главным злодеем. Как и в любой серьёзной драке, чаще всего именно первые секунды решают, в чью пользу она завершится.

Заметив, как возмущённо сопели и дёргались связанные ребята, пытаясь избавиться от пут, сжалившись, попросил их освободить. Пусть посмотрят, к чему приводит жадность. Кстати, об основном двигателе прогресса, что практиков, что цивилизаций. Посмотрим, ради чего я на секунду чуть по лицу не отхватил. Был к этому очень близок. Одна из причин, почему для красоты кинематографического момента не стал затягивать последний бой.

Подойдя к сундуку, иронично хмыкнул. Павел был прав. Здесь оказался железный сундук. Помимо внушительной массивности и толстых цепей, крепивших его к полу, поверхность сундука густо покрывали мистические бумажные печати. Открыв крышку, с любопытством заглянул внутрь. Присвистнул. Задумался. Засомневался. Как-то искоса, нехорошо посмотрел на учеников. С другого бока, бесцеремонно обогнув, высунула свою хитрую мордашку шустрая лисичка Бэй, освоившая бесшумную походку. Она тоже на несколько секунд застыла с широко раскрытыми глазами. Потом задумалась. Засомневалась. Искоса, воровато посмотрела на соучеников. Встретилась со мной взглядом. Молча начала спорить. Проявила завидное упорство. Возмущённо хмыкнула. С вопросительным выражением лица удивлённо показала на себя пальцем. Покачала головой. Упрямо насупилась.

– Это ты сейчас угрожала мне своим отцом, беспощадной войной сразу со всей сектой Меча заката и личной обидой до скончания веков? – уточнил обманчиво ласковым, доброжелательным тоном.

Улыбнувшись, показал зубы.

– И что с того? – не отступив, Бэй Нинг выпрямилась.

Уперев руки в бока, она немного выгнула спину и воинственно выпятила грудь. Посмотрела с вызовом.

– И ничего, – мрачно буркнул.

Где-то глубоко в моём воображении жалобно заскулил невидимый щенок.

– То-то же, – победно поставила точку принцесса меча, счастливая, аж до отвращения.

Тем временем, косо посмотрев в нашу сторону, Тао Линь принялась изучать одного из застывших каменных воинов. Легонько толкнув в грудь, с непонятным выражением лица наблюдала, как верхняя половина голема плавно съезжала по практически отполированной поверхности совершенно незаметного среза, пока с шумом не рухнула рядом с его продолжающими стоять ногами. Заметив это, Бэй Нинг тут же вспомнила запретные слова.

– Мастер, я не у…

Тут же зажав ей рот ладонью, свирепо рявкнул в сторону Ванван.

– Винвин, верёвку! Срочно! Скорее вяжи свою ненормальную подругу. Она окончательно сошла с ума. У Бэй пробудилась опасная болезнь. Если её срочно не доставить в секту на лечение, то вы отсюда не уедете ещё несколько лет. Тогда тебе придётся от скуки учиться вязать тёплые носки, убирать снег, щёлкать семечки, и каждую весну высаживать рассаду. Ты станешь крестьянкой! – припугнул самым страшным для практиков проклятьем.

Бэй Нинг попыталась меня злобно пнуть, но я заблокировал ногу.

– Быстрее. Видишь, у неё уже пена от бешенства выступила. Йанг, опустошай сундук. Ли… Ло… Ла… как тебя там? А, неважно. Пробегись с ребятами по залу и собери всё ценное. Мы уходим, – постановил без права на обжалование и апелляцию.

Чёрт с ними, заслужили, Золотые Рыбки. В любом деле главное – вовремя остановиться. Если пойдём дальше, они могут не справиться с последствиями, а я выйти в расследовании на самого себя. К тому же мой внутренний хомяк может поднять восстание, увидев содержимое следующего сундука.

– Андрюха. Пни Павла, разрешаю. Что-то у него морда слишком довольная. Мне не нравится. Светлана, положи, порежешься. Твоё главное оружие на ближайшие годы – это быстрые ноги. Жадные руки, это уже вторая фаза, наступающая после замужества. Так, ты… Ирина, – вспомнил, но не смог найти, к чему придраться. – Молодец. Хвалю. Продолжай делать то, что делала. То есть, ничего. С меня шоколадка. Давайте выбираться, я есть хочу. И так обед пропустил. Кстати, что у нас на обед? – испытывающе посмотрел на обалдевшего Барбоса, не ожидавшего такого каверзного вопроса.

Пёс покачал головой, показывая, что тоже не в курсе. Ладно. Будем считать, это проверку ты прошёл, но ещё не вечер.

Через некоторое время, вся наша дружная компания без происшествий добралась до выхода. Вдохнув полной грудью свежий воздух, с наслаждением подставил лицо солнечному свету. Лениво потянулся. Расслабился. После интенсивных нагрузок тело приятно ныло. На душе было удивительно легко и спокойно.

– Ладно, всем спасибо, все свободны. Увидимся… примерно никогда. Я пошёл.

Коротко, по-приятельски помахав им на прощание, беззаботно пошёл в сторону леса.

– Куда? – удивлённо ахнула всё ещё не связанная Бэй Нинг.

До сих пор считаю это большой ошибкой.

– Обедать, – ехидно напомнил.

– А мы? – растерялась девушка.

Она и сама не знала, чего ждала, но не такого же.

– А вы будете есть дома. И восстанавливаться. Не волнуйся, это тоже лечится, – произнёс успокаивающим тоном, слегка постучав указательным пальцем по виску.

– То есть, на этом всё? – с каким-то разочарованием воскликнула Бэй Нинг, позабыв порадоваться тому, что выбралась из подземелья живой.

– А чего ты хотела? Поцелуя на прощанье? Хорошо. Подойди, чмокну в лобик, – сказал, как будто обращался к капризному маленькому ребёнку.

– В жопу… ммммм, – промычала яростно сопротивляющаяся Бэй Нинг, пытаясь вырваться из крепкой хватки Ванван.

Девушка вновь поддалась эмоциям. Веря в свою избранность, безнаказанность, а также моё особое отношение к ней, чувствовала себя здесь как дома, вот и вела себя соответствующе. Постоянные переругивания превратились для неё в плохую привычку. Бэй Нинг давно перестала меня бояться. Не потому, что считала себя сильнее, а наоборот. Видела настолько огромный разрыв, что бояться такого монстра просто не имело смысла.

Нет, я решительно испортился. Стал мягче, добрее. Так не пойдёт. А как же моё тихое, спокойное существование?

«Следующему, кто пожелает мне доброго дня, выбью зуб», – пообещал, успокоив себя этой мыслью.

– Она точно принцесса? – с наигранным скепсисом посмотрел на Ванван.

Та, извиняясь за подругу, вежливо улыбнулась. То, что позволено королеве, не позволено прислуге. С ней я в словесные пикировки не вступал, и шуточками не перебрасывался.

– Ах да. Пока не ушёл, – сделал вид, будто только что вспомнил.

Вернувшись к ребятам, подошёл к подозрительно замершей и напрягшиеся Бэй Нинг. Действуя осторожно, вложил ей в руку письмо Куклы. Сведя её несопротивляющиеся пальцы вместе, добавил. – Вот, теперь всё. Пока-пока. Больше здесь не появляйтесь.

С чувством выполненного долга, наконец сказав то, что давно хотел, лёгкой походкой отправился домой. Напрямик. Старшеклассники пусть идут к машине и едут домой без меня. Что-то устал я от них всех. К подобному опыту нужно привыкать постепенно. Маленькими дозами. Барбос, тявкнув напоследок их компании что-то ободряющее, потрусил следом.

***

– Нет, какой же он всё-таки гад. Поразительный гад, – восхищённо покачала головой Бэй Нинг. – Никогда не встречала такого наглого типа. При любом дворе он точно займёт одно из двух мест. Либо трон, либо виселицу. Лично я ставлю на последнее. Готова даже поспособствовать, – проворчала типичная цундере.

Развернув письмо, остальные ученики деликатно отошли в сторону, чтобы не лезть в дела старшей, о чём она их предупредила, угрожающе выпустив ауру, Бэй Нинг быстро прочитала незапечатанное послание. Ненадолго задумалась.

– Ну, надо же. Этот варвар, оказывается, умеет делать хорошие подарки, – через минуту воскликнула, довольно улыбаясь.

Хотя ещё несколько секунд назад её лицо было пугающе невыразительным и серьёзным, а взгляд леденящим.

– Возвращаемся в секту. И так уже задержались здесь дольше необходимого. Вот только не все сразу. Разделимся. Четвёртая команда по пути кое-куда заедет. В этот раз что-то мне подсказывает, новое задание будет им не только по душе, но и по силам. В месте, чей уровень они давно переросли. Приятно иногда возвращаться в детскую песочницу, чтобы разрушить там пару чужих песчаных замков. Навести порядок, а то малыши совсем от рук отбились. Шумят. Не уважают старших. Растут какими-то невоспитанными бандитами. Непорядок. Вот четвёрка и разберётся с этим. Потом отчитается в установленном правилами порядке.

Удивив всех этими словами, Бэй Нинг отдала письмо Тао Линь, с намёком на неё посмотрев. Понятливая китаянка быстро пробежалась по тексту, после чего нахмурилась.

– Госпожа Бэй, примите моё восхищение, – церемонно сложив руки, уважительно поклонилась. – В этот раз мы с вами думает об одном и том же. Позвольте, я тоже ненадолго отлучусь. Заскочу домой. Возьму пару вещей. Отрежу пару ушей, – как бы ненароком добавила тем же легкомысленным тоном.

При этом мстительно сверкнув глазами и гневно сжав кулаки.

– Нет. Ты поедешь со мной. Это награда для них. Пусть ребята отдохнут, повеселятся, займутся любимым делом. Найдут и зажарят парочку крыс, – отказала принцесса меча.

Тао Линь с сожалением передала письмо заинтригованному капитану, которого с боков поджали пристроившиеся к нему Йанг и Ванван. Втроём они ознакомились с посланием мастера Ма.

– Благодарю, госпожа Бэй. Это как раз то, чего нам не хватало, – с чувством поблагодарил капитан Ло, сложив руки и поклонившись.

После Мухоморовки, Пекин уже не казался им чем-то невероятно огромным, непонятным и пугающим. Ученики внутреннего двора секты Меча заката, чья самооценка в последнее время сильно просела, давно хотели доказать свою полезность. Что может быть приятнее для мечников праведной секты, чем наступить на хвост тёмного культа Кровавого облака. Тем более, эти пиявки покусились на собственность их секты. За это нужно наказывать. И их самих, и их прихвостней. Особенно сильно мечники не любили предателей.

– А что делать, если, когда мы уйдём, упомянутый в письме дьякон культа нападёт на мастера Ма? Не обвинит ли он в этой небрежности нас? – забеспокоилась Ванван.

Судьба засланного сюда шпиона Кровавого облака в письме не раскрывалась.

– Эта падаль уже давно кормит червей на огороде нашего «дружелюбного», «доброго» мастера Ма, – хмыкнула Бэй Нинг, припомнив руку, которую заметила на огороде Матвея, перед схваткой с пугалом. – Скрытый бессмертный мастер Дао мог бы промолчать, поставив нас в неудобное положение потом, если бы эта история имела продолжение, либо же сделать всё самому, однако он предпочёл доверить нам поставить в ней точку. Капитан, я надеюсь, это будет именно точка, а не многоточие, – довольно жёстким тоном потребовала Бэй Нинг у ученика Ло. – Не затягивайте с этим. Уверена, глава секты тоже с нетерпением будет ждать вашего отчёта.

Указала, что это касалось уже не её личной прихоти, а интересов секты.

– Не сомневайтесь, госпожа Бэй. Сделаем всё в лучшем виде, – с очередным поклоном почтительно заверил капитан Ло.

На этом их декоративная функция свиты завершалась, к взаимному удовлетворению всех сторон. Бэй Нинг и сама бы с удовольствием выпустила пар в чужом поместье, однако ей нужно спешить в секту. У неё важная миссия, куча ценных новостей, фактически священная реликвия в пространственном кольце. Кроме того, команда капитана Ло действительно заслужила награду. Они безропотно выполняли все её капризы. Прошли через сложные испытания. Подвергались риску. Неужели только ради того, чтобы всю славу и награды забрали себе другие? Благодаря семье Джао эти ученики могли заслужить и свою порцию славы с соответствующими наградами. Принести ценные сведения. Выполнить важное дело. Поэтому Бэй Нинг поступила сейчас не как эгоистичная мечница, а как дочь главы большой секты.

После того как она вернётся в мир Белой реки, девушке вновь придётся надолго забыть о том кусочке детства, которое она смогла найти здесь. Увы, всё хорошее когда-нибудь заканчивается, как и любой отпуск. Такова жизнь. Однако за каждым закатом непременно наступает новый восход. Никто не знает, что нас всех ждёт завтра. Может, оно будет лучше, чем сегодня. Может, и не будет. В этом вся прелесть неопределённости. Именно ожидания будущих событий придают нашей жизни вкус. Приятный или неприятный, не столь важно. С приправами любое блюдо кажется лучше, чем без них.

Бросив последний, короткий взгляд в сторону, куда ушёл мастер Ма, Бэй Нинг достала из пространственного кольца телефон.