Бессмертный из Рязани.

Глава 10

Принцессу меча заката не зря называли гением. Она всегда была очень умным, наблюдательным ребёнком, развитым не по годам. Порой даже слишком, в ущерб себе. Выпустив разрушительную ауру, превратив её в оружие, вроде как разозлившаяся Бэй Нинг тем не менее сохраняла удивительную для такого состояния собранность и осторожность. Она внимательно отслеживала реакцию непонятного человека, чьё объяснение вовсе не пропустила мимо ушей. Напротив, теперь принцесса меча на восемьдесят процентов была уверена в том, что он с самого начала точно знал, что делает и с кем говорит. Специально пытался спровоцировать конфликт, чтобы получить преимущество при переговорах, которые, очевидно, состоятся. Он же понимал, что они не могли просто так уйти, проделав такой долгий путь.

Кроме того, даже после наглядной демонстрации её возможностей, мало ли, вдруг ему в глаз что-то попало, со стороны хозяина дома переоценка потенциала Бэй Нинг не произошла, а значит, чего сильно не хотелось признавать, этот человек вполне мог оказаться правым. Да что там, его это ничуть не обеспокоило, будто он встречал мошек и помельче. Возмутительно… Возмутительно интригующе! У принцессы меча даже ладони зачесались от желания доказать обратное, пробуждая дух соперничества. В секте давно уже всё и всем было доказано, лишая интереса процесс самосовершенствования. На её реакцию также наложилось то, что этот человек совсем не выглядел почтенным белобородым старцем в опрятных одеждах бессмертных практиков. С виду чужеземный варвар казался лишь немногим старше её, вводя подсознание в заблуждение относительно уровня своего развития. Про его манеры даже не стоило упоминать.

В следующее мгновение внезапно прекратив изображать извергающийся вулкан, девушка неожиданно поклонилась, уважительно сложив руки, чем ввела всех в изумление.

– Прошу простить меня за вспыльчивость. Почтенный, эта скромная ученица благодарит за беспокойство и разделяет опасения мастера. Но теперь её не отпустит глубокая тоска, если она не удовлетворит своего любопытства, проделав столь долгий путь. Ожидания переполняли её, подобно водам Янцзы, – привела здешнюю поговорку. – Позвольте хотя бы увидеть то, ради чего она проделала столь долгий и трудный путь, – неожиданно перешла на устаревший, возвышенный стиль речи, говоря о себе в третьем лице.

Когда нужно, Бэй Нинг могла изъясняться и так. Обычно этим приёмом пользовалась против суровых старейшин или отца, добиваясь уступок после очередных провинностей.

У Матвея дёрнулась бровь. Неужто нашёлся кто-то ещё более бесстыдный, чем он? Какой ещё долгий и трудный путь? Она что, через Тибет пешком шла, без денег, голодная и замёрзшая? Да её разве что с ложечки мёдом не кормили, опахалами не обмахивали, причём прямо в паланкине. Однако не зря говорят: улыбающегося человека обидеть труднее всего. Хотя на столь вежливую просьбу, дополненную низким поклоном, трудно было ответить отказом, но он сумел. Пусть и после короткого замешательства.

– Нет.

– А мне? – Ванван с невинной детской улыбкой присоединилась к подруге, так же низко поклонившись. – Пожалуйста, мастер, – жалобно попросила, сделав добивающий удар прямо в сердце.

Сообразительный Йанг немедленно поддержал девушек, жестом выразив почтение, и смиренную просьбу практика, обращённую к более мудрому, благородному собрату по великому искусству, усиливая психологическое давление. Тао Линь просто укоризненно посмотрела на хозяина дома, используя всю силу обаяния своего кукольного личика. В умелых руках – это страшное оружие.

– Чего тебе? – из принципа недовольно проворчал мастер, уже прекрасно понимая, что проиграл.

Он не хотел опускаться до уровня собаки. При этом Барбос как-то странно на него посмотрел, снизу вверх, двигая одними глазами.

– Взглянуть на артефакт, – девушка кокетливо захлопала ресничками, усиливая нажим через симпатию.

– Тц, – недовольно цыкнул Матвей куда-то в сторону. – Поэтому я и не хотел никого пускать, – едва слышно пробурчал. – Много вас таких ходит посмотреть, а потом вещи из дома пропадают. Хорошо. Будь, по-твоему, – вернул голосу прежнюю твёрдость, сердито посмотрев на девушку. – Ей нельзя, тебе можно. Посмотришь и сразу уйдёшь. И друзей своих сладкоголосых заберёшь, – понадеялся, что это кого-то обманет, включая его.

– Да, мастер, – легко согласилась Ванван, говоря только за себя.

Бэй Нинг постаралась скрыть победную улыбку. Она мысленно похвалила себя за предусмотрительность. Не зря позволила Ли Ванван и Йанг Чжану пойти с ней. Как чувствовала, что они помогут увидеть новые пути там, где она останется слепа. Компенсируют недостатки, а ещё с ними будет не так скучно.

«Секундочку!» – улыбка Бэй Нинг внезапно застыла, став натянутой.

– А почему ей можно, а мне нельзя? – не поняла шутки.

– Потому что она глупая. Поковыряет в носу с глубокомысленным видом, издаст какой-нибудь звук восхищения, потеряет интерес и уйдёт невредимой, оставив тайны нетронутыми, – не раздумывая ответил мастер.

Теперь и у Ванван лицо стало уродливым, с узкими, сильно прищуренными глазами. Тао Линь тихонько закашлялась, глядя в сторону. Ускорившиеся мысли Бэй Нинг вновь приняли кровожадный оттенок. Ей очень захотелось, чтобы в этот момент её кто-нибудь крепко держал. Всемером!

– Так мне нести? – с надеждой на обратное уточнил Матвей, видя искреннее желание девушек сорвать переговоры, чтобы побыстрее перейти к их любимой части, снимающие все вопросы, снятию скальпов.

– Да. Тащи её сюда! Быстро… ум-ном-ном, – запыхтела побагровевшая Бэй Нинг, дёргаясь в объятых побледневшего Йанга, подскочившего сзади и усиленно зажимающего ей рот.

«Нет! Всему же есть предел! Почему этот ублюдочный, вонючий практик всё ещё жив с таким-то грязным ртом? Неужели на его пути не попалось ни одного достойного, праведного мечника? Они что, все разом оглохли и поглупели, обменяв у него свои мечи на ржавые, тупые железки на пилочки для ногтей?» – буйствовала принцесса, взглядом метая убийственные молнии.

С недоумённым видом поковыряв в ухе, будто там что-то зазвенело, Матвей огорчённо попросил их подождать. Ушёл в сарай, из которого некоторое время раздавался грохот, непонятные звуки, скрипы, вылетали облака пыли. Вскоре вынес оттуда знакомую Тао доску. С лёгкостью воткнув в землю, устало на неё облокотился, скрестив на груди руки.

– Что это? – справившись с потрясением, от которого она ненадолго потеряла речь, Ли Ванван недоверчиво принялась разглядывать исцарапанную строительную доску.

Самую обычную, несмотря на странный оттенок древесины, рисунок, а также довольно внушительную толщину.

– А на что похоже? – ухмыльнулся невыносимый хозяин дома. – Это именно то, чего ты так сильно хотела увидеть. Смотри, – разрешил.

Выражение лиц четвёртой команды внутреннего двора стало непередаваемой усладой для глаз развеселившейся Тао.

Со странным выражением лица подойдя ближе, Ванван несколько раз обошла своеобразную экспозицию по кругу, внимательно её разглядывая.

– Простите, это шутка? – недоверчиво поинтересовалась девушка, разочарованно ткнув пальчиком с аккуратно подпиленным, лакированным ноготком в край «рисунка».

Не дожидаясь ответа, что-то почувствовав, она удивлённо подняла руку с половиной оттопыренного пальца. Медленно поднесла его поближе к лицу, чтобы лучше видеть. Вторая половина пальца в наступившей тишине упала на землю. Из обрубка с небольшим запозданием вырвался и тут же опал маленький фонтанчик крови, превратившийся в ручеёк.

Разглядывая чистый, ровный срез с каким-то глупым, бездумным выражением лица, девушка словно зависла, не в силах осознать, что сейчас произошло. Она даже не успела ничего почувствовать. Не растерявшийся Йанг, мгновенно оказавшись рядом, поднял отрезанную часть пальца и оттащил Ванван от опасной деревяшки. Не останавливаясь, действуя очень быстро, с помощью какой-то лечебной техники ци ловко соединил отделённую часть с основой. Обмотал место соединения специальным бумажным талисманом, выхваченным словно из воздуха. Не раздумывая, пожертвовал извлечённым из пояса роскошным шёлковым платком, надушенным духами, туго перевязав им поверх талисмана. Далее принялся колдовать над пальцем, по-другому это действие не назовёшь, ни на кого не обращая внимания.

– Спасибо, – смущённо поблагодарила очнувшаяся Ванван, стараясь не шевелить рукой.

Уже к вечеру от раны не останется даже шрама, а палец будет, как новенький. Основные ученики уже не раз оказывались в подобных ситуациях.

– Ну-ка, подвинься, – принцесса меча решительно отодвинула мешающего пройти практика, не отрывая жадного, горящего взгляда от доски, чья ценность в её глазах мгновенно взлетела в небеса.

Хорошо хоть не назвала его мальчиком.

Словно не замечая других людей, включая хозяина дома, Бэй Нинг осторожно принялась чуть ли не обнюхивать рисунок из хаотично расположенных бороздок, не касаясь его. Едва не пританцовывая на месте и не мешая непостижимому Ма Фэю подстреленным в задницу медведем орать на Тао Линь в духе: ты кого привела?

– Я сказал посмотреть, а не потрогать! У тебя все друзья идиоты, или есть исключения? Специально приводишь только ущербных разумом? Здесь тебе не больница! И не гостиница! Какого хрена каждый раз, когда тебя вижу, кто-нибудь калечится без моей помощи? А? В глаза смотри! Не слышу? Что ты блеешь, как коза, пришедшая на огород за капустой? Соскучилась? Ты практик или путеводитель? Хочешь от кого-то избавиться, бери пример с Сусанина! Веди их в Кострому! А лучше сразу в Омск. Не знаешь, где это? Я покажу. Я вам всем покажу. Даже провожу! – потряс кулаком.

Продолжая злобно орать на Тао Линь, мастер неожиданно для всех прервался, не глядя протянув руку, положил ладонь на макушку Бэй Нинг, после чего медленно отодвинул от доски её любопытный носик, приблизившийся непозволительно близко. От столь невероятного зрелища практики ещё больше обалдели, включая саму застывшую принцесса меча. Даже Йанг ненадолго отвлёкшись от лечения, широко распахнутыми глазами посмотрел на принцессу меча с вжавшейся в плечи головой, забавно поднявшей взгляд. Сценка, достойная старой итальянской комедии.

Почувствовав, что она не может ни освободиться, ни воздействовать на него своей ци, что казалось немыслимым, спасая лицо, сильно смутившаяся Бэй Нинг воспользовалась самым страшным оружием в истории человечества – женским коварством. Посмотрев в сторону Ли Ванван предельно разборчиво, медленно прошептала одними губами: «Я требую компенсации».

Ли Ванван недоумённо на неё посмотрела, приподняв брови, словно прося повторить.

«Я требую компенсации, мастер», – Бэй Нинг принялась ещё активнее шевелить губами, в этот раз разделяя слова по слогам.

– Я требую компенсации, мастер, – моргнув, всё ещё несколько заторможенно повторила Ванван, не сводя изумлённого взгляда с Бэй Нинг.

Она как бы спрашивала: «Что за дела? Ты чего задумала, подруга?»

«Мне больно», – обрадовавшаяся принцесса меча перешла к передаче следующего сообщения.

– Мне больно, – послушно повторила Ванван, не сводя с неё зачарованного взгляда.

Естественно, без какого-либо выражения эмоций. Йанг незамедлительно закатил глаза, тоже зашевелив губами, обращаясь к богам с просьбой вразумить этих безумных женщин, пока он тоже не сошёл с ума. Пальцы Матвея на голове Бэй Нинг угрожающе сжались, заставив её поморщиться от настоящей боли. Силой повернув голову девушки на себя, немного наклонив назад, Матвей встретился с ней взглядом.

Через несколько секунд гипнотизирующих переглядываний, Бэй Нинг с вызовом спросила, изображая детскую обиду и непосредственность: Чего?

Очередной безотказный приём в её исполнении при общении с могущественными практиками, не демонстрирующими явную враждебность.

– Ни-че-го. Тао Линь, пожалуйста, открой калитку и отойди, а то затопчут.

– Тао Линь, не открывай! – тут же приказала забеспокоившаяся Бэй Нинг, чья интуиция забила тревогу.

Причём ногой и прямо по заднице.

– Открой! – ещё тише, подозрительно спокойно повторил ещё недавно оравший мастер с пугающе доброжелательной улыбкой, от которой кровь стыла в жилах.

– Не открывай!

– Почему? – поинтересовался Матвей, поражённый подобной наглостью.

– Потому что я её старшая.

– А я хозяин дома, – напомнил мастер.

– А мы твои гости, – бессовестно указала изворотливая девушка.

– Когда я на это соглашался? – повысил голос рассердившийся Матвей, указывая на несоответствие желаемого и действительного.

– Только что, – девушка тоже повысила голос, инстинктивно почувствовав слабину.

Она даже не пыталась вырваться из захвата, превращая «я не могу», в «я не хочу». Бэй Нинг заподозрила, что этот человек не настолько злой, каким хотел казаться. Если бы ему по-настоящему было всё равно, он бы не злился, не кричал, не ругался. Не пытался бы что-то объяснить, и уж тем более, заботиться о безопасности незваных гостей. Ему даже разговаривать с ними было ни к чему с такой-то подавляющей разницей в силе. Предположительной, поскольку хозяин дома так и не показал, на что он способен. Матвей подавил практиков их уровня одним лишь своим присутствием, да словами, что на самом деле являлось весьма впечатляющим результатом. Такое под силу далеко не каждому.

Раз хозяин дома отнёсся к гостям, как с надоедливым, шумным, непоседливым детишкам, значит, окончательного решения на их счёт пока не принял. В этой ситуации Бэй Нинг почувствовала себя в родной стихии. У неё накопился богатый опыт общения с могущественными практиками, в лице «грозного» отца, который, несмотря на всю показную строгость, детей очень любил.

Глядя на разгоревшийся спор между расслабившейся принцессой меча, выглядевшей подозрительно довольной, хотя она это наверняка будет решительно отрицать, и непостижимого мастера, больше шумевшего, чем что-то делающего, Ванван здоровой рукой прикрыла широкую улыбку, непроизвольно появившейся на лице. Кажется, гроза прошла.

– Ладно, если я больше не нужна, пойду помедитирую, – так же возмутительно расслабившись, с огромным облегчением поставила в известность Тао Линь, придя к тому же выводу.

Развернувшись, она уверенной походкой направилась к знакомой яблоне.

– Да вы совсем страх потеряли! – снова заорал выведенный из себя, побагровевший Матвей.

То ли смеющийся, то ли высунувшийся язык от жары лохматый пёс, с интересом наблюдавший за этим балаганом, тут же улёгся, прижал уши к голове и накрыл её лапами. Такое впечатление, давно отработанным и доведённым до автоматизма приёмом.

Очнувшись в своей кровати с учащённым, громким сердцебиением, а также в холодном поту, Бэй Нинг ошеломлённо осмотрелась. Ситуация была до боли знакомой. Расслабившись и улыбнувшись, девушка заложила руки за голову, закинула ногу на ногу, согнув их.

– Что же. Начало положено. Никуда он не денется. Эта секретная техника всё равно будет моей! – уверенно заявила, глядя в потолок.

В её оправдание можно сказать, что принцесса меча считалась довольно своеобразной и эксцентричной особой даже по меркам их секты, полной разных чудаков, посвятивших себя поискам дао меча. Других благородных девушек подобное бесцеремонное обращение непременно вывело бы из себя. Заставило бы от злости выплюнуть полный рот крови. Согласно старым традициям, мужчинам запрещалось касаться чужих женщин, указывать на их недостатки, проявлять неуважение к происхождению и статусу. Всё это строго наказывалось. Однако, если подавляющая сила оказывалась на стороне нарушителя, в любом законе всегда найдутся лазейки. Если же Великий Матвей Игоревич окажется недостаточно силён, чтобы справиться с последствиями отцовской любви, он об этом горько пожалеет. В случае оправдания ожиданий Тао Линь, как и всегда, великим людям будут прощены маленькие слабости и недостатки.

Спустя некоторое время, перехватив переодевшуюся в спортивный костюм малышку Тао, пытавшуюся незаметно прокрасться к дому великого мастера Ма Фэя, пользуясь различными укрытиями на местности, Бэй Нинг с улыбкой поинтересовалась, и чего это её так сильно туда тянет? Вот никого не тянет, а её будто палками подгоняют. Ах, она хочет потренироваться. Похвально. Однако, почему именно там? Точнее, чем это место отличается от любого другого? Столь опасная постановка вопроса заставила китаянку вспотеть раньше времени.

– Ты точно рассказала мне всё-всё-всё? – ласково прошептала Бэй Нинг в покрасневшее ушко смущённой девушки, крепко прижимаясь к ней со спины.

Ещё и обнимая, чтобы удобнее было проводить скрытый обыск.

– Госпожа Бэй, вы не могли бы для начала меня отпустить? И не прижимать к забору за пристройкой, в тени деревьев. Нас могут неправильно понять. И объясните, пожалуйста, почему вы одеты в чёрный облегчающий костюм, ходите здесь одна, без вещей, в гибкой обуви с мягкой, ровной подошвой, так сильно пахнущей чесноком?

Тао поморщилась от резкого, неприятного запаха, переходя в нападение, как лучшую форму обороны.

– Какая смелая… мышка. А ты как думаешь? – тихо рассмеялась Бэй Нинг, найдя единомышленницу там, где не ожидала.

– Я думаю, вы совершаете большую ошибку, – серьёзным тоном предупредила не сопротивляющаяся Тао Линь.

– Ты тоже. Но тебя же это не останавливает? В этом вся прелесть. Понимаешь? Ничего не ценится так низко, как бесплатная еда. Но это, между нами, девочками. Ты же меня понимаешь? – с надеждой спросила принцесса меча, положив ей руку на плечо, возле сонной артерии.

Через некоторое время в окно второго этажа одного из типовых коттеджей ударился маленький камешек. Потом через небольшой интервал, ещё один. Выглянувшая наружу удивлённая Ли Ванван увидела грустную Тао Линь, в сопровождении хмурого капитана Ло. С помощью забавной пантомимы, придуманной на месте, девушка попросила помощи в переноске тяжестей. Затем показала пальцем на стоявших неподалёку двух похожих мужчин в костюмах, с носилками, на которых лежала хорошо знакомая ей девушка.

– Тц, – недовольно фыркнула Ванван, покосившись взглядом на раскрытую старинную книгу по талисманам, которую до этого читала. – Эта несносная девчонка. Клянусь, я её к кровати привяжу. Нужно было за эту миссию просить два сокровища духовного уровня. Кто же знал, что просьба дяди окажется настолько хлопотной.

Не тратя время на сборы, Ванван без колебаний выпрыгнула в окно. Словно невесомая пёрышко она приземлилась на землю.

***

– Привет, это я, – Малькова Светлана радостно поприветствовала по телефону Ершинина Андрея.

– И? – неприветливо буркнул в ответ потный парень в майке, бросив гантели на кровать.

С этой безбашенной девчонкой он считал себя в отношениях, хорошо описанной фразой: вооружённый нейтралитет. Они взаимно не лезли в дела друг друга, поскольку это могло привести к затяжной войне с непредсказуемыми последствиями. Да и сферы их интересов до этого никогда не пересекались. Андрей держал под собой восточную часть посёлка, его мужскую часть, а Светлана северную, в основном – женскую. Юг традиционно оставался за братьями Тархановыми, Ильясом и Дамиром. У них хоть и самая маленькая, обособленная, но в то же время самая сплочённая группа обладателей нерусских фамилий, с великолепной внутренней дисциплиной. В жизни посёлка они практически не участвовали, больше обращая внимание в сторону города, считая, что все перспективы там.

– Чего такой колючий? – ухмыльнулась девушка, пребывающая в хорошем настроении. – Так никто и не дал?

– Если ты позвонила, чтобы просто подразнить, то я ложу трубку. Не люблю, когда мне ядом со слюной в уши плюются.

– Хам!

– Ты тоже не подарочек. Разве что с углём, для носков у камина, – поумничал, считая себя не тупее этой дуры.

– Злой ты. Неблагодарная скотина. А ведь я хотела по секрету шепнуть, что твоя «любимая» сейчас в Мухоморовке. Надеялась на тёплое слово, и доброе дело, принц ты наш – картонный.

– Кто? – не понял Андрей, пропустив обидное сравнение мимо ушей.

– А кто тебе грозился уши оторвать? Кто недавно заставил краснеть от стыда, и бежать за помощью к папочке? Я же прямо говорю, твоя «любимая», – рассмеялась девушка, находя это забавным.

– А, историчка. Чего она в посёлок припёрлась-то? – недовольно проворчал парень. – Жаловаться? Так, я же с директором вроде бы всё решил. Денег ему занёс. Ремонт оплатил. Чего ещё историчке-истеричке нужно? Письменных извинений? Тот урод сам нарвался. Я тут ни при чём, – автоматически принялся оправдываться.

– Слушай, романтик хренов, мне твои школьные похождения до одного места. Китаянку помнишь, что тебе кисть вывихнула? Тао-мао. Или как там её. Так вот, она снова приехала, но уже с другими ребятами. Там целый автобус в недавно построенный пансионат загнали, в качестве тестовой группы. По её словам, хитрые китайцы уже наняли нашего Великого и Ужасного в качестве аниматора. Наверное, за бутылку водки, миску риса, и кошкожену, – снова рассмеялась, представляя, как это выглядит со стороны. – А что, довольно неплохой ход. Нашли колоритного сказочного персонажа, этакого ходячего сборника мемов, готового работать за еду, да ещё со знанием их языка.

Замерший Андрей услышал только первую часть рассказа, пропустив вторую мимо ушей.

– Ты уверена? – перебил мгновенно возбудившийся парень.

Правда, пока только эмоционально.

– Абсолютно. Она ко мне сегодня заходила. Привет передала. Тёплый, – многозначительно добавила.

– И? – уже другим, деловым тоном повторил парень.

– Чего и? – напряглась недогадливая девушка.

– Что дальше?

– Ты это у меня спрашиваешь? – опешила Светлана, посмотрев на телефон, как на говорящую свинью.

– А я с кем-то ещё сейчас разговариваю? – ехидно спросил парень, радуясь, что удалось загнать её в тупик.

– Да кто тебя шизофреника знает. Ладно. Я привет передала, отчаливаю. Не болей.

– Скоро это сонное болото встряхнётся, – весело сказала Светлана, завершая разговор. – Давно пора.

***

На следующий день.

В этот раз я не стал испытывать свои нервы и слух на прочность, открыв калитку сразу. Внимательно оглядел бодрую, довольную жизнью группу практиков в одинаковых спортивных костюмах, разделённых по цветам. У младшей ученицы костюм был бело-голубым, у старших – бело-синим, а у основных – белым, с фиолетовыми полосками на штанах и рукавах олимпиек.

«Даже тут не смогли избежать цветовой дифференциации штанов. Ну, что за люди?» – недовольно подумал, разглядывая этот улыбчивый «цветник».

– А вы ещё не уехали? – разочарованно спросил очевидную вещь, с плохо скрываемой надеждой.

Почему только у меня должно быть плохое настроение?

Даже не заметил, но как-то само получилось, что сегодня я опять по какой-то причине не стал пить, занятый совсем другими мыслями и заботами.

– Доброе утро, уважаемый мастер. Желаем вам долгих лет жизни, – хором поприветствовали меня практики, с традиционным поклоном и сложением рук.

– И вам пока ещё доброго утра, – кивнул с кислым выражением лица, подозревая подвох, размером с них.

– Мастер Ма, если позволите, не могли бы мы провести у вас утреннюю тренировку, – вежливо попросила прямолинейная, как шпала, Тао Линь, обратившись на китайский манер.

– С чего бы? – я ухмыльнулся, прислонившись к опорной трубе, перегораживая проход. – За моим домом находится прекрасная спортивная площадка, беговая дорожка, и даже пруд. Бегайте сколько хотите. У меня и места-то для этого нет.

– Нам хотелось бы здесь, – не согласилась упрямая Тао Линь, скромно глядя в землю, при молчаливом одобрении остальных.

Большинство практиков ещё не знало, зачем им это нужно, но раз принцесса сказала – «прыгать», сектанты дружно ответили – есть!

– Взамен, пока злоупотребляем гостеприимством этого замечательного дома, мы с удовольствием покроем его коммунальные платежи, а также откроем в местном продуктовом магазине и ресторане пансионата для вас безлимитную, бессрочную кредитную линию. Сегодня, как я слышала, туда должны доставить креветок, вместе с хорошим рисовым вином «Снежная принцесса». А ещё, у нас есть – Diao Yu Tai Hua Diao, – как бы между делом сообщила Тао.

– Что же ты сразу не сказала! – воскликнув, я тут же отошёл в сторону, сделав приглашающий жест, сопровождаемый широкой улыбкой неподкупного Чеширского Кота. – Добро пожаловать в моё скромное жилище.

Сохранив непроницаемые выражения лиц, для чего им пришлось приложить некоторые усилия, ребята прошли мимо. Впрочем, во второй раз мои выходки поражали уже не так сильно, как в первый.

– Мастер Ма, не могли бы вы вести себя не настолько бесстыдно, – тихо попросила почему-то сгорающая от стыда Тао Линь, на секунду остановившись напротив.

Наверное, потому что за меня поручилась, но и наобещала всякого.

– Хотя честного человека уважают больше, но бесстыдному чаще наливают, – столь же тихо ответил, посмеиваясь про себя.

Понятно же, что так просто они от меня не отстанут, поэтому нужно менять подход.

– Мне чужого уважения больше не нужно. Я уже достаточно испытал разочарований, от связанных с этим ожиданий. Теперь куда больше радуюсь более приземлённым вещам, нежели пафосным восхвалениям расчётливых людей.

Добродушно посмеявшись над зависшей девушкой, не ожидавшей глубокого ответа на мелкий вопрос, спокойно последовал за практиками. Посмотрев на сбившихся в кучу задумавшихся хитрецов, похоже, не имеющих чёткого плана дальнейших действий, полюбопытствовал.

– И что дальше? Групповая зарядка в общественных местах под музыку?

Насколько я знаю, в Китае уличные танцы довольно популярны.

– Отжимания? Борьба на лужайке? Бег на месте? Собственно, чего вы сюда так рвались-то, что аж спать не могли? – насмешливо посмотрел на отвернувшуюся ученицу Бэй, не сказавшую, но определённо подумавшую обо мне плохо. – Тёмные мешки под глазами не только не красят девушек, но и напрягают их родителей. Разве не слышали?

Не удержавшись, снова поддел старшую Бэй, как она просила себя называть. Забавная девица. Хотя на её лице эффекта тёмных век не наблюдалось, но принцесса меча повела себя так, будто они там были. Вся банда юных практиков вопросительно посмотрела на внезапно оробевшую Тао, ожидая дальнейших инструкций. Не стал отрываться от коллектива.

– Несомненно, мастер Ма, все физические упражнения, требующие много места и определённых условий, будут проводиться снаружи, однако мы не найдём более подходящей площадки для медитаций, чем на вашем участке, – указала китаянка, осторожно подбирая слова. – Здесь очень хорошая энергетика. Думаю, его расположение выбрано не случайно. Позвольте, пользуясь случаем, поздравить вас с удачным выбором. Разве вы не чувствуете, как воздух здесь насыщен густой, чистейшей природной ци, схожей с той, что имеется в нашей секте?

Этот вопрос предназначался не только мне. Тао немного сгладила углы, чтобы не обижать секту ненормальных мечников сравнением не в их пользу.

Не секрет, что любая секта стремилась разместиться там, где концентрировалось больше всего источников энергии. Не обязательно природных. Они не только ускоряли её развитие, приносили известность, но и вполне ощутимую материальную прибыль.

– Кроме того, в этом месте, как мне кажется, намного быстрее и плавнее пройдёт процесс постижения небесного дао, поиска озарений, а также осмысления техник, – Тао Линь бросила вторую бомбу в тех, кто об этом ещё не знал, или не догадывался. – Не случайно же здесь собралось так много природных сокровищ, чувствительных к местам силы.

Однако, поскольку на этом она остановилась, кажется, малышка Тао решила не переходить черту. Озвучила лишь то, о чём и без неё можно было догадаться, если внимательно осмотреться по сторонам, что практики сейчас и делали. Молодец, не стала лишать себя преимуществ, а также портить со мной отношения, показывая свою незрелость. Её наставления остальным ребятам ещё пригодятся, если я позволю, конечно же.

– Действительно, – удивился ученик по фамилии Ло, прислушавшись к своим ощущениям.

– С вашего позволения, – слегка поклонившись, я всё же не её официальный учитель, Тао Линь поспешила к яблоне, наконец-то дождавшись этой возможности.

Усевшись под ней в позе лотоса, девушка закрыла глаза, расслабилась, отрешилась от мира, приступив к давно запланированным постижениям небесной мудрости. С помощью специальной техники Тао поглощала чистейшую природную ци, настраивалась на неё, а потом прогоняла по меридианам, загоняя в даньтянь. Параллельно принялась размышлять о духовных техниках, о прочитанных старинных книгах, о словах наставников. Пыталась обнаружить в них не только новое знание, обрести мудрость предков, но и понимание сути причинно-следственных связей.

Приводя очень грубую аналогию, девушка словно пришла в элитный спортзал, совмещённый с библиотекой, и бассейном, предлагающий клиентам комплексный подход, включающий специализированное питание, а также массаж. Она случайно заметила, что возле яблони намного быстрее становилась не только сильнее, но и опытнее в постижении духовных тайн. Её часто настигало озарение, превращающее сложные загадки в простые истины. Небесная яблоня божественной мудрости не зря так называлась.

Она служила подобием небесного моста, соединяющим божественные тайны мироздания с их пониманием земных существ. Заодно окутывала могущественной аурой, укрепляющей и питающей духовное море практиков, похожей на водопад золотистого света, падающий с небес, вызывающей чувство глубокого трепета и таинственности. Если, конечно, мистическое дерево высших сфер развития ослабит свою маскировку. При желании из-под её кроны в любое время суток на небе можно разглядеть ярко мерцающие звёзды, вместе с сияющим нимбом, зависшим на большой высоте точно по центру.

– Мастер, не могла бы…, – с неискренней, заискивающей улыбкой заговорила старшая ученица Бэй, но была перебита.

– Не могла, – ответил сразу.

Знаю я, чего она хочет. Глубоко вздохнув, показав вселенскую грусть, непрошедшая отбор актриса поплелась составлять компанию Тао Линь. За ней потянулись и остальные. Измором решила взять? Чары свои пустить в ход? К сердцу мастера подход найти? Ну-ну. Флаг десяти тысяч убийств секты Трупов ей в руки.

Не став ни о чём предупреждать, со зловещей улыбкой решил посмотреть, как далеко она зайдёт. Во всех смыслах. То, что Тао Линь беспрепятственно добралась до яблони, получив крохи её мудрости, было не её заслугой, а чистой удачей. Девушка ещё в прошлый визит, в составе «Трио глупцов-мудрецов» получила моё разрешение, и то, пропускной режим действовал лишь потому, что я нахожусь рядом. Яблоня у меня та ещё чистоплотная недотрога и привереда. К ней на хромом осле не подъедешь.

Я уже говорил, что после болезни оказываю на окружающий мир вещи необъяснимый эффект, вызывая в нём самые удивительные, непредсказуемые мутации? К счастью, проявлялось это только при очень длительном, постоянном контакте, с катализатором в виде моей крови. Так что гости могли здесь безвылазно провести хоть год, но третьим ухом, или щупальцем из задницы, так и не обзаведутся. Поэтому на этот счёт я был спокоен.

О том, насколько глубоко я заблуждался насчёт характера своей силы, причин происходящего, и том, кто меня окружает на самом деле, глаза мне раскроют гораздо позже, вызвав целую бурю эмоций и раскаянья. Расплата за всё может сильно задержаться, но она всё равно обязательно придёт, рано или поздно. Для меня стрелочка пока находилось в позиции – рано. Медленно-медленно, но постепенно она двигалась к границе сектора.

Самое смешное, я серьёзно недооценивал собственное здоровье. Отрицал возможности эволюционного развития своей «потерянной» духовной силы. Постоянно высказывался на этот счёт в самоуничижительном ключе, отчего у обитателей моего дома сложилось неправильное мнение. Они решили, что я намеренно скрываю свои силы, выдавая себя за простого смертного, чему они всячески способствовали из искреннего желания помочь, воспринимая это своеобразной игрой. По этой же причине боялись раскрыть свою суть, не вписывающуюся в её правила. Поэтому старались не рисковать ради саморазоблачения, ведь по поводу моего мировоззрения у них тоже сложилось глубочайшее заблуждение. Я много чего в пьяном угаре обещал, когда переживал самый трудный адаптационный период моей новой жизни, разочарованный во всём, преисполненный гневом и самобичеванием. Не контролировал не только слова, но и способности, к которым всё ещё не подобрал подходящего ключика. Мир тогда вокруг меня менялся со страшной, во всех смыслах, силой. Особенно по ночам.

Возвращаясь к текущей ситуации. Когда до яблони оставалось пять метров, практики секты мечников изумлённо замирали, явственно ощутив опасность, смешанную с непонятной враждебностью. Они словно оказывались в зоне с повышенной гравитацией. Каждый последующий сантиметр давался всё тяжелее и тяжелее. Их ноги глубоко вдавливались в грунт. Сопротивление воздуха так же значительно увеличилось. Такое впечатление, словно они пытались идти против ветра, неся на себе быстро увеличивающуюся тяжесть. В какой-то момент раздавался тихий хлопок воздуха, сопровождавшийся резким порывом ветра, отбрасывающим практиков на несколько метров назад, за незримую границу доступа. Ошеломлённо посмотрев на них, побледневшая Тао Линь резко подняла голову.

Не знаю, что именно ей почудилось в ветвях яблони, но она застыла, как алебастровая скульптура, всерьёз раздумывая, а не упасть ли ниц, и пятясь, задницей отползать на безопасное расстояние в моём направлении, держась ниже травы, тише воды. Мне даже захотелось поменяться с ней местами, чтобы увидеть, в чём же заключалась причина такого поведения.

Встав и отряхнувшись, смущённые практики переглянулись.

– Неожиданно, – заявил опешивший Йанг.

– Похоже на нашу лестницу в небеса, со второго пика, – согласилась Ванван.

– Не похоже! – возразила рассердившаяся Бэй. – Какого дьявола меня-то отбросило? А если отбросило, то почему вы не пострадали? – указала на бросающееся в глаза возмутительное несоответствие.

Она пристально уставилась на Тао Линь, пытаясь понять, почему младшая в этот момент даже не шелохнулась. Неужели она хуже неё? Сжав кулаки, девушка решительно пошла вперёд, намереваясь вновь бросить вызов глупому испытанию. Испытание, может, и глупое, но сильное, а она лёгкая. Через несколько секунд девушка вновь проехалась спиной по траве в направлении дома. Свирепо поджав губы, Бэй обвинительно посмотрела на меня.

– Я ничего не говорил, – инстинктивно оправдался, почувствовав себя неловко.

Девушка с подозрением прищурилась, но промолчала. Понаблюдав, как ребята тоже несколько раз героически пытались повторить «подвиг» Тао Линь, бросая на неё многообещающие взгляды, предложил практикам не страдать фигнёй, а спокойно занять места вокруг яблони, устроившись на траве там, куда могут зайти, полагаясь на свои способности. Не можешь подойти ближе – не пытайся. Довольствуйся малым, или не получишь вообще ничего.

– Слабаки, – не удержавшись, всё же подогрел их дух соперничества.

Стало интересно, как далеко они смогут зайти, и сколько просидят под таким давлением. Причём не только мне.

– Запомните, никаких активных игр на природе, раз уж позволил остаться. За ваш геморрой ответственности нести не буду. Захотите попить воды или умыться, шланг там. Всё, не шумите, я вернусь к своим более важным делам.

Взяв стакан семечек, соломенную шляпу, сделав коктейль с соломинкой, с удовольствием расположился на веранде, заняв излюбленный наблюдательный пункт. Засунув в уши старые проводные наушники, подключил их к телефону. Пожелал себе приятного отдыха. Можно бесконечно смотреть на то, как горит огонь, течёт вода, и работают другие люди. Главное, правильно подобрать музыкальное сопровождение.

Через несколько минут я уже увлечённо смотрел фильмы на телефоне, щёлкая семечки, расслабленно потягивая коктейль. И это в будний-то день, в рабочее время! Великий Матвей Игоревич показал себя человеком, с которого ни в коем случае нельзя брать пример. Да что там человеком, большим начальником!

Через некоторое время, результаты рассадки учеников выглядели следующим образом.

Тао Линь – под деревом. (исключена из конкурса за несоблюдение правил)

Бэй Нинг – 5 метров.

Йанг Джан и Ли Ванван – 7 метров.

Капитан Ло и массовка – у ворот, на газоне.

Скептически настроенные ребята, не ожидавшие от мусорного мира ничего выдающегося, приступили к культивации духовной силы и… и… и быстро поняли, что долго такой бешеный темп не выдержат. С прискорбием признали, что они для этого слишком слабы. Нельзя выпить воды больше собственного веса, да ещё подаваемой под давлением. Однако даже так, у них появилось стойкое ощущение, что это давление было существенно ограничено невидимыми задвижками, чтобы они не пострадали. Более того, давление для каждого ученика было подобрано индивидуально, что откровенно пугало возможностями этого слишком умного дерева.

Первыми, обливаясь потом, сильно устав и тяжело дыша, из режима культивации вышли старшие ученики, отсоединившись от внешнего контура, переключившись на внутренний, замкнутый. За ними с приличным отрывом пришла очередь основных учеников. Младшая продолжала искушать судьбу, будто бы уснув под яблоней.

Со странным выражением лица посмотрев на неё долгим взглядом, Йанг задумчиво сказал.

– Кажется, мы не всё знаем о младшей ученице. Неужели у неё настолько высокий потенциал? Она из тех, кто бросает вызов Небесам, будучи карпом, прыгая во врата дракона?

– Нет, она из тех, кто бросает вызов моему терпению, – недовольно проворчала более проницательная старшая Бэй, столь же задумчиво разглядывая яблоню. – Когда тебя держат за руку, перейти шаткий мост через бурную реку не так уж и сложно. А если за шкирку, то и пропасть не станет препятствием.

– Мне кажется, или помимо неестественного фона природной ци, здесь что-то не так с повышением уровня познания сути. Это похоже на искры от костра. В нашей секте на самой высокоуровневой тренировочной площадке они единичны и тусклы, а тут, словно роятся яркими огнями, как над уникальным природным сокровищем, – привела сравнение Ли Ванван, зачарованно разглядывая это невероятное зрелище, быстро разобравшись, как это сделать.

– Нет, не кажется, – подтвердила Бэй Нинг, догадавшись немного быстрее.

Услышав внезапный крик, все трое резко обернулись. Решив смыть с себя пот, один из членов четвёртой команды вместо шланга, подсоединённого к водопроводу, подошёл к колодцу. Схватившись за цепь, парень обжёг руки. Мгновенно покрывшись коркой льда, они окутались призрачной белой дымкой, что совсем нехарактерно для природного явления. Пока капитан Ло оказывал ему помощь, бросая настороженные взгляды на колодец, принцесса меча с повышенным интересом поинтересовалась у Тао Линь.

– Эй, спящая красавица, а чем ещё вы здесь занимались, помимо медитаций?

Тао Линь сделала вид, будто не услышала её, глубоко погрузившись в свой внутренний мир.

– Глухая, что ли? – уточнила принцесса через несколько секунд. – Я же вижу, что ты уже с нами. Хорошо. Терпение не может обойтись без вознаграждения.

Бэй Нинг достала из кармана круглую монету с квадратной дырой в центре – цянь. Не дожидаясь, пока монета с убийственной скоростью отправится в полёт, Тао Линь понятливо распахнула глаза.

– Кололи дрова. Разжигали печь. Собирали овощи на огороде. Носили воду. Подметали двор, – быстро перечислила девушка почтительным тоном.

Нельзя сказать, что она соврала. Так, кое-что недоговорила.

– Понятно, – многозначительно протянула Бэй. – А ты за что отвечала?

В глазах её друзей отразилась быстрая работа мыслей. Они шли разными путями, но пришли к одинаковому результату.

– За сбор овощей, – неохотно ответила Тао Линь после секундной заминки, уже догадываясь, к чему это приведёт.

– Я на огород. Ты к печи, а ты к метле, – в конце Бэй Нинг с внезапно проснувшимся азартом указала пальцем на Ванван и Йанга. – Хочу кое в чём убедиться, – ответила на их невысказанный вопрос.

Наблюдая за тем, как принцесса меча решительно идёт к дощатому забору, после короткой внутренней борьбы, напрягшаяся Тао Линь обеспокоенно окликнула девушку.

– Старшая Бэй.

Девушка остановилась и заинтересованно повернула голову, ожидая новых откровений.

– Пожалуйста, будьте осторожны. И… достаньте меч, пожалуйста, – попросила дрогнувшим голосом, понимая, как это прозвучало.

– Любопытно. Очень любопытно, – невозмутимо повторила Бэй, такое впечатление, ничуть не разозлившись.

Не став спорить, достав из пространственного кольца меч, неспешно извлекла из ножен блестящее лезвие. Вопросительно посмотрев на хозяина дома, определённо видевшего и слышавшего всё, что происходило во дворе, но никак на это не реагировавшего, после вежливого кивка продолжила путь. При этом характер шагов старшей Бэй определённо измелился, став более пружинистым и плавным.

– Надеюсь, всё будет в порядке, – очень тихо прошептала Тао Линь, волнуясь за неё.