Бессмертный из Рязани.

Глава 2

– Кажется, у нас проблемы, – мрачно подытожил раздетый до пояса здоровяк Ли, обмазав обожжённые руки вонючей мазью, дополнительно наклеив поверх бумажные печати рассеивания ци.

Он старался их беречь, поэтому держал локти приподнятыми, из-за чего выглядел довольно забавно, как будто держал в руках что-то невидимое.

– Почему ты так решил? – ехидно поинтересовался широко улыбающийся, чумазый Джао со всклоченными волосами.

Правая рука остряка тоже была перебинтована и воняла мазями, только другими. Кроме того, у Джао сгорели брови и чёлка, а на лице остались следы копоти.

– Заткнулись. Оба, – не повышая голоса приказала злая Тао.

Задумчиво прикусив губу, девушка с повышенной подозрительностью разглядывала землю. Если бы это не выглядело странно, ещё и понюхала бы. Китаянка уже успела переодеться, а то могло показаться, что она побывала в жестоком, неравном бою, в котором её будто протащили лицом по грядкам. Хотя, почему будто? Хорошо, что в пространственном кольце девушка хранила запасы на все случаи жизни, а то сгорела бы со стыда. О том, с чем ей пришлось столкнуться, Тао категорически отказалась рассказывать. Все вопросы на эту тему просто игнорировала, чем ещё больше разжигала любопытство парней. Они гадали, был ли это гигантский медведь, свирепый тигр или бамбуковый дракон.

Догадываясь, о чём эти идиоты думали, Тао хотелось избить их до полусмерти, громко топать ногой по земле, и материться на диалекте провинции Шаньси. Ей легче было избавиться от напарников, а потом вернуться в секту с выдуманной историей о проделках дьявольского культа, чем признаться, что она была избита какой-то капустой. Причём даже не пекинской! Под конец схватки, разбушевавшаяся, сгорающая от унижения девушка в попытке отомстить злобному овощу уже совсем не сдерживалась, применяя против него всё, что умела. Даже обнажила меч. Однако после того, как у капусты появилось ещё и трофейное оружие, Тао благоразумно решила «пощадить» подлое растение, и вообще, больше с ним не связываться. По крайней мере, до тех пор, пока не придумает, как незаметно вернуть любимый меч. Ещё её интересовало, можно ли купить в хозяйственном магазине огнемёт. Не покажется ли продавцу эта просьба странной.

«Может, заказать на AliExpress?», – подумала девушка.

По этой причине китаянка сидела с каменным выражением лица. Если хоть один из сопровождающих её идиотов догадается, какое унижение она сегодня пережила, и что сейчас испытывает, Тао мысленно поклялась жестоко убить их прямо здесь. Никто не должен видеть её слёз.

– Молчанием ничего не решить. Сдаёмся или пытаемся ещё раз выполнить эти дурацкие задания? Только завтра. После того как восстановимся, – осторожно добавил рассудительный Джао, осмелившись нарушить неловкую паузу.

Потерпев неудачу, ребята чувствовали себя подавленными. Подумать только, они не смогли выполнить даже таких простых с виду заданий, хотя ранее высокомерно заявляли, что способны на всё.

– Попробуем ещё раз. Истинным практикам не пристало отступать после первых же неудач, – решительно объявила насупившаяся Тао.

В девушке взыграла гордость и обида.

– Надеюсь, вы сделали правильные выводы о причинах своего провала? – Тао внимательно посмотрела на парней.

Трусы и дураки ей в команде не нужны.

– Конечно. Мы проявили беспечность, за которую справедливо поплатились, – с досадой вздохнул простодушный здоровяк Ли. – Причина моего провала в том, что в воде содержится огромное количество морозной ци. Насколько её много, определить не удалось. Техники познания на колодце не работают. Просто удивительно, почему эта устрашающая энергия совершенно не ощущается на поверхности. Да и в целом не оказывает на неё влияния. По всем признакам здесь уже должен был образоваться маленький ледник, но его нет. Значит, что-то блокирует морозную ци ниже уровня земли. Чтобы набрать такой «воды», нужно противопоставить ей огненную ци в достаточном количестве, обладать высокой ступенью закалки тела, а также использовать подходящую защитную технику, – проанализировал ситуацию на основе своих наблюдений.

– Это задание как раз по тебе, – не мог не заметить удивлённый Джао – Ты же делаешь упор на закалку тела, защитные техники, а также обладаешь духовной энергией подходящего типа. Твой элемент, как раз огонь.

– Ты прав. Я выбрал этот путь развития потому, что он лучше подходит для занятия духовной ковкой, – кивнул Ли, удивляясь такому совпадению.

Он мечтал стать не прославленным воином секты, а искусным кузнецом. Купаться в богатстве и уважении, а не в крови и кишках.

– Мне тоже досталось подходящее испытание, – поделился размышлениями Джао, когда наступила его очередь. – В поленьях я обнаружил большую концентрацию древесной ци. Поразительно чистой и плотной. Эта древесина приблизительно равна пятой категории духовных материалов, что является невероятным сокровищем для такого места. Даже не представляю, откуда она здесь взялась. На Земле слишком слабый фон природной ци. Более того, похоже, мастер Ма Фэй относится к ней, как к обычному мусору. С ума сойти.

Парень возбуждённо заёрзал, покачав головой от избытка чувств. У него от столь удивительного открытия даже глаза заблестели.

– Этой древесине можно найти гораздо лучшее применение, чем просто сжигать в печи. Мастер Шань из нашей секты за такое расточительство немедленно вырвал бы сердце первому предложившему сделать подобную глупость. Мы могли бы озолотиться на её продаже, – мечтательно улыбнулся.

– Или умереть, – охладила его пыл более опытная Тао.

– Или умереть, – легко согласился общительный парень, хорошо зная, как устроен мир практиков. – Чтобы выполнить своё задание, мне нужно придумать, как подавить, разделить или рассеять древесную ци. Правда, потом ещё придётся придумать, как разжечь печь, – добавил спустя секунду с большим сомнением. – С ней тоже не всё понятно.

Помрачневший Джао вспомнил, как едва не погиб, пытаясь сделать это цельными чурками, устав по ним лупить. Ему тогда сильно повезло. Однако руки пострадали из-за другого.

Казалось, что может быть опасного в рубке дров, помимо их отказа раскалываться? Например, получить заражение древесной ци. Светиться после этого не начнёшь, но корой и мхом вполне можешь покрыться. В лучшем случае. Любая разновидность ци несёт в себе свои опасности. Это же не обычные типы воздействия, вроде теплового, электрического, гравитационного или электромагнитного. Согласно определению – Ци является фундаментальной, континуальной, динамической, пространственно-временной, духовно-материальной и витально-энергетической субстанцией, лежащей в основе устройства Вселенной, в которой всё существует благодаря её видоизменениям и движению. И это называется: самое простое объяснение из Википедии. Ужас.

Понимая, что вечно скрывать очевидное не получится, немного успокоившись, Тао всё же неохотно приоткрыла часть своих проблем, но с выгодной для неё стороны. Возможно, чтобы выполнить столь опасные задания, им придётся объединить усилия, или положиться на чужие советы. Каждый из них хорош в чём-то своём, Ли в ковке, Джао в алхимии, она в охоте и сражениях. Из-за этого Тао немного настораживало то, насколько индивидуальные задания оказались «удачно» распределены. Так ли уж никчёмен мастер Ма Фэй, как его описывал старейшина Хо? Он ведь ни разу не забеспокоился за время их испытаний. Смеялся, обидно комментировал, подшучивал, это да, но не удивлялся, словно заранее знал, чем всё закончится.

– Мне выдали более сложное задание. Вы что-нибудь знаете о духовных растениях? А о способах их сбора?

Джао кивнул, а Ли изобразил живой интерес, скрывая под ним невежество.

– Так вот, у Ма Фэя полный огород духовных растений, причём самых разных. И это только с краю. Дальше я пройти не смогла. Боюсь даже представить, что находится ближе к центру. Воздух над ним сильно размыт, смазывая картинку. Как и рассказывали на лекции зельеварения, со временем, впитывая энергию неба и земли, духовные растения начинают циркулировать её внутри себя, обретая удивительные свойства. Постепенно развиваясь, они обретают сильную ауру, самосознание, способность передвигаться, защищаться, прятаться, а также использовать примитивные, но довольно мощные техники. На высоких же стадиях они могут даже менять свой облик. Правда, обычно для такой эволюции требуется очень много времени и подходящие условия. Просто так, где попало духовные растения не растут, а если и вырастут, то не смогут развиться. Так вот, капуста неизвестного вида, которую меня попросили собрать, находилась приблизительно на четвёртой стадии духовного развития. Полноценного сознания она ещё не обрела, но уже способна к самозащите. Одолеть её будет… непросто, – с трудом признала девушка.

Парни понимающе кивнули, сохранив серьёзные лица, небезосновательно опасаясь за свою сохранность. Подшучивать над Тао они будут позже, с безопасного расстояния, а ещё лучше наедине, шёпотом, убедившись, чтобы никого не было за дверью, такого же роста, веса, и вечно хмурого выражения лица.

Всхрапнув, неуклюже дёрнувшись во сне, чем привлёк к себе внимание, подозрительный Ма Фэй проснулся. Поднявшись, он протяжно зевнул, потянулся, после чего с удивлением принялся разглядывать троицу пристыженных практиков, не представляющих, что сказать в своё оправдание. Разочарованно вздохнув, хозяин удивительного дома махнул рукой.

– Ну что за неумехи. И как после этого поручать вам серьёзные задания? Вы же покалечитесь. Ладно, идите отдыхать, детишки. Можете занять жилую пристройку. Гостиниц в этом посёлке нет. Сам всё сделаю, а то мы точно останемся голодными.

Ехидно улыбнувшись, вызвав у них новую волну бессильной злости, мог бы и предупредить об особенностях своего участка, разочарованно покачав головой, расслабленный Ма Фэй дошёл до колодца. Небрежно закинул туда ведро, без каких-либо затруднений вытянул его наверх. Часть воды вылил себе на голову, чтобы взбодриться. Вздрогнув от такого зрелища, Ли непроизвольно сжался, побледнел, хорошо представляя, что произойдёт, если до него долетит хотя бы капля этой смертельно опасной жидкости.

Радостно отфыркавшись и вытершись, довольный хозяин дома отнёс остатки воды на летнюю веранду, спокойно держа железное ведро за ручку. Потом столь же непринуждённо наколол дров, разлетающихся на щепки так, будто они уже давно рассохлись и готовы были развалиться от мельчайшего давления. Быстро растопил печь под изумлёнными взглядами одинаково глупо выглядящих практиков, шокированных происходящим. Дальше, не такой уж и бесполезный хозяин совершил ещё более немыслимое дело. Сходил на огород за овощами. Через минуту вернулся с полной корзиной. Проходя мимо Тао, небрежно бросил к её ногам испачканный в земле меч, попросив больше не разбрасываться своими вещами, а то ему неохота о них спотыкаться.

Добродушно проворчал, хрен с ним, с пальцем на ноге, где ему запасной шлёпок-то брать? В одном как-то некомфортно ходить. Сказал так, будто уже пробовал. У опустившей взгляд девушки непроизвольно порозовели щёки, и добела сжались кулаки.

Потом хозяин дома с поразительно наплевательским отношением ко всему ловко настрогал простенький салат «Что попало», нажарил пирожков «С чем придётся», сварил непонятную бурду под названием: «Похлёбка уставшего путника». Правда, Тао показалось, что там по ошибке проскользнул ещё и предлог «из», однако девушка подумала, что ослышалась, и вообще, она плохо знает этот язык. Нож буквально порхал в руках мастера, едва не размываясь от скорости. В итоге выглядела его еда, честно говоря, не очень аппетитно. Привыкшие к качественным и изысканным блюдам Белой реки, богатых духовной энергией, содержащих многочисленные, порой удивительные ингредиенты, практики одновременно поморщились. Быстро переглянувшись, поняли друг друга без слов.

Приготовив нехитрый обед, хозяин дома позвал гостей к столу. Уже не столь самоуверенные ребята послушно уселись на указанные места, с некоторой опаскою поглядывая на ходячую аномалию. Внимательно наблюдая за действиями Ма Фэя, они так и не сумели понять, как ему всё это удалось. В то, что простой смертный способен справиться с тем, с чем не справились они, практики духовного развития совершенно не верили. Более того, при контакте с морозной или древесной ци аура этого человека оставалась всё такой же блёклой, слабой, как раньше, а этого просто не могло быть. Значит, он каким-то образом искусно скрывал от них свою истинную ступень развития. Наверняка весьма высокую. Настолько, что у ребят захватывало дух, выделяло вязкую слюну и холодило напряжённую спину. К тому же он совершенно не выглядел, как достопочтенный, умудрённый годами бессмертный, рождённый в Поднебесной, что настораживало ещё больше. Возможно, это его ненастоящая внешность. И зовут его по-другому. И живёт не здесь. Мало ли, приехал по делам, поиздеваться над… селянами. Поэтому огорчать отказом от трапезы столь могучего практика они посчитали непозволительной роскошью, несовместимой с жизнью.

Выдав вилки и ложки, делая вид, что не знаком с палочками для еды, Ма Фэй принялся умело заваривать чай.

– Приступайте. Можно без церемоний. В этом доме они излишни. Как говорится: чем богаты, тем и рады, но не вам. Разносолов можете не ждать. Они не придут, – пошутил с загадочной улыбкой.

– Простите, уважаемый Ма Фэй, – вежливо обратилась Тао, осторожно подбирая слова, как и её товарищи, не притрагиваясь к столовым приборам, – но, пища смертных…

Глядя на непрезентабельно выглядящие блюда, приготовленные немытыми руками, ребята не очень-то желали их попробовать. И пусть при этом кто-нибудь только посмеет усомниться в их происхождении. Они не из Гуандуна! Это там съедалось всё, что на четырёх ногах, кроме стола.

– Ешь давай. Потом будешь умничать, – грубо оборвал хозяин дома, догадавшись, что она хотела сказать.

Что за несносный тип. Не будь он скрытым практиком неопределённой величины, то уже лежал бы со сломанной челюстью. Смирившись с неизбежным, вновь переглянувшись, Джао решил первым покончить с обедом, чтобы быстрее вернуться к лечению. К тому же он меньше всего боялся пищевых отравлений. Взяв верхний пирожок, парень откусил от него небольшой кусок. С задумчивым видом сделал несколько медленных, жевательных движений, после чего неожиданно целиком запихнул оставшееся в рот, отчего его щёки раздулись. Не останавливаясь, парень жадно потянулся за следующим. Однако добраться до него шустрому Джао не удалось.

Послышался звонкий шлепок. Молниеносно отбив руку младшенького, Тао с подозрительностью вгляделась в глаза этого подлого хорька. Она отреагировала больше инстинктивно, чем осознано. Если практик украдкой, второпях что-то жрёт, глядя на это с вожделением, значит, его нужно «попросить» поделиться столь нужной, с этого момента, добычей.

– Выплюнь, – ради эксперимента, угрожающе потребовала Тао тихим голосом, глядя ему в глаза.

Джао, с трудом за один глоток проглотив запихнутое в рот, храбро помотал головой. Не сговариваясь, трое китайцев дружно накинулись на еду так, будто несколько лет блуждали по Сахаре, питаясь одним лишь песком. Настала очередь Ма Фэя сидеть и смотреть на них с огромным изумлением, приоткрыв рот, опасаясь того, не спятили ли они внезапно, от счастья.

Дело в том, что вся еда на столе содержала в себе чистейшую, идеально сбалансированную природную ци в её нейтральном, изначальном состоянии. Так называемую – мировую энергию. Более того, в ней попадались вкрапления небесного Дао. Да это же настоящая пища богов. Меридианы гостей, аналог системы кровообращения, только на духовном уровне, стали стремительно разбухать, наполняясь бурными потоками природной ци. Мигом сожрав всё, кроме вылизанных столовых приборов, ребята пусть и не прорвались на следующую ступень, однако чувствовали, что близки к этому, как никогда. Энергию ведь мало поглотить, её ещё нужно безопасно усвоить. Поэтому они сознательно сдержали свои прорывы, чтобы не превратить их в разрывы.

– Так, девочка моет посуду, мальчики проводят уборку и выносят мусор, – прокашлявшись, заявил опомнившийся хозяин, расстроенно облизав так и не пригодившуюся ему чистую ложку. – До завтрашнего дня занимайтесь чем хотите. Меня не беспокоить. Местных не задирать. По посёлку не шляться. Опасных техник не использовать. Сидите, медитируйте. Усваивайте… науку. Ах да, в главный дом ни при каких условиях не входить. Если, конечно, хотите остаться в живых. Причём даже в моё отсутствие. Особенно в моё отсутствие! – подчеркнул с внезапной серьёзностью.

Неразборчиво что-то проворчав под нос, Ма Фэй с нескрываемым раздражением скрылся в доме. Чуткий слух Тао уловил обрывки слов, что-то связанное с собаками.

***

Притворяясь спящим, я бесстыдно подслушивал разговор ребят. Похоже, по-быстрому избавиться от них не получится. Гости почуяли вызов и тайну, наступив на грабли начинающих авантюристов. Ничего, пару деньков помучаются, осознают тщетность усилий и свалят в сторону рассвета. Если не захотят, поможем. Мне несложно. От немедленных действий в этом направлении останавливало только желание посмотреть, насколько им хватит упорства и сообразительности. К сожалению, земная молодёжь уже позабыла, что такое настоящая целеустремлённость, готовность преодолевать трудности через – не хочу, боль, холод, слёзы и пот. У неё на уме только деньги, девки, тачки, манящие огни больших городов. Со стороны выглядели прямо какими-то излишне ранимыми мотыльками в ярких, несуразных тряпках, стремящиеся не к тому, чтобы стать лучше, а к тому, чтобы стать богаче, известнее, желательно минут за пять, не дольше. Это же прямой путь к упадку нравов, а мне хотелось вновь увидеть последователей тех идеалов, ради которых я когда-то проливал кровь. Понимаю что, скорее всего, поддался сиюминутной блажи, а также искушению из-за особых гостей, но так имею на это полное право.

Зайдя в дом, сразу же задвинул на окнах шторы. Достал десятилитровую бутыль с настойкой на ягодах с моего огорода, немного светящуюся в темноте, банку солёных огурчиков с лицами мучеников, несколько стеблей лука-порея, булку ржаного хлеба, кусок сала с прослойкой мяса. К вечеру собирался вновь напиться, превратившись в беззаботного философа, нашедшего иллюзию счастья на дне стакана. Избавиться от пустоты в душе, от боли утрат, больше не зябнуть от ощущения внутреннего холода, и не пугать людей своей жуткой аурой. Я живу в одиночестве на самом отшибе посёлка не только потому, что терпеть не могу людей, но и ради их же безопасности. К тому же это хороший способ забыть про счастливое прошлое, бесцельное настоящее и безрадостное будущее. Чем не тост?

Моя неизлечимая болезнь, как я называю странную мутацию ауры, весьма коварна. Хотя в чём-то она приносит и пользу, но по большей части вредит. Именно благодаря ей удалось провести ребят, а заодно и произвести на них же хорошее впечатление. К сведению гостей из мира Белой реки, на меня напрямую больше не действует ни один аспект внешней ци. По этой же причине меня нельзя увидеть духовным зрением. Я для них словно сверхпроводник, пропускающий через себя всё, без остатка. Нет отражения, нет и засвета.

Таким образом, те сигнальные нити из духовной энергии, которые осторожная девчонка незаметно протягивала по всему двору, делая вид, будто просто осматривается, против меня совершенно бесполезны. Впрочем, малышка всё равно молодец. Далеко пойдёт, если не потеряет голову, во всех смыслах. А уж какая хозяйственная. После моего ухода китаянка немедленно забрала со стола весь чай, до которого парни не успели добраться. Конечно же, по праву силы, объявив, что делает это для их же блага. Сказала что-то вроде: «Будьте благодарны, негодяи. Столь опасную вещь сначала нужно изучить. Сама этим займусь. Пусть фляга с чаем пока полежит в моём пространственном кольце. Это самое безопасное хранилище. Никто не возражает?» Разумеется, это был риторический вопрос, заданный с демонстративным потиранием кулака.

Интересно, как быстро малышка Тао догадается, что механические ловушки окажутся гораздо эффективнее, как и опосредованное воздействие стихий. Я вовсе не неуязвим, как могло показаться, а всего лишь трудно убиваем. Что поделать, опыт не пропьёшь. Кроме того, даже лишившись возможности защищать себя духовной энергией, я далеко не беззащитен. У меня сохранилось несколько способов удивить противников. Хотя и с ними не всё так радужно, как хотелось бы. Согласитесь, гильотиной ногти на ногах не стригут, и дорожным катком тесто на блины не раскатывают. Моя проблема в том, что идеального контроля над этими способами я тоже лишился. Увы. Добавим к этому эффект «решета» с идеальной проводимостью, и удивляемся, почему в не такой далёкой отсюда Рязани всё ещё живёт так много людей. Почему они ещё не летают? Слов заветных не знают? Так, пусть у бабок спросят, что у любого подъезда сидят.

С удовольствием усевшись в любимое, давно промятое, выцветшее старое кресло, включил не менее старенький радиоприёмник. Закинул ноги на криво сбитую, неокрашенную табуретку. Расслабился. С глубокомысленным видом выпил стаканчик огненного нектара. Оценил богатую палитру вкуса. Закусил хрустящим солёным огурчиком. Красота. Чувствуя разливающееся внутри тепло, блаженно прищурился. Хорошо-то как. Спокойно. Было, пока внезапный грохот с улицы, от которого задрожал весь дом, не заставил встрепенуться. Дёрнувшись от неожиданности, пролил часть драгоценной жидкости на многострадальный половик, проделав в нём новую прожжённую дыру.

– Какого чёрта! – разозлившись, на миг потерял контроль над своим аспектом.

Опомнившись, тут же упрятал его поглубже, посадив обратно под «замок». Покрывшись холодным потом, обратился к духовному чутью. После потери старых возможностей особого восприятия мира во всей его многогранности, пришлось придумывать новые, на других принципах. Как ни странно, с этим помогла та странная, неизвестная болезнь, что меня поразила.

Спустя секунду облегчённо перевёл дух. Вроде обошлось без серьёзных последствий. Повезло. Неугомонная троица практиков, ведомая жаждой наживы, отчего-то решила, что вместе они – Сила! Согласен, три дебила – это сила! Сказал бы я им, кто они, да ругаться не хочу. Я же добрый. Особенно, когда выпью и сплю лицом к стене. Так вот, эти деятели, достав оружие, взрывные печати, накачав себя ци по самое, не удержу, думая, что я их не вижу, отправились в рейд по огороду. Видимо, решили, чай – это хорошо, но мало! Повезло, что не прошли первый пояс грядок. А ещё, что не получили сердечный приступ, и не поседели раньше времени от воздействия моего аспекта страха. Подумаешь, всего лишь потеряли сознание. Легко отделались.

Не думаю, что девушку обрадовал бы новый цвет волос, окажись она покрепче. Образ незабвенной в моём сердце Цири ей точно не подойдёт. Примерно, как образ афроамериканской русалочки в новом издании от Диснея. Не думаю, что Ханс Кристиан Андерсон давал на это согласие. Я тоже не согласен лицезреть седовласую, юную китаянку, вызывающую жалось одним своим видом. Придётся же постоянно ей что-нибудь давать из желания утешить. Где я столько пряников найду? Хотя, если пройтись по соседям… Впрочем, что-то отвлёкся.

Ничего непоправимого не произошло. Пускай ребята немного полежат на травке, отдохнут, погреются на солнышке, подумают над бренностью бытия, им полезно. Деревья под сильным ветром или ломаются, или прочнее врастают в землю. Однако, если они ещё раз так сделают, точно прибью! Огорчённо вздохнув, вот не было у меня хлопот, пока не завелись детишки, вернулся к выпивке. Нужно успокоиться, пока я им сам шеи не свернул, чтобы не умчались, или того хуже, не присоединился к карательному походу. Кабачки у меня в этом году выросли хорошие, крупные, а главное, на удивление дерзкие. Никакой отравы на них не напасёшься. Жрут, как не в себя. К тому же я, вообще-то, редиску там сажал. И потом, зачем они старую лейку сгрызли? Она-то в чём провинилась? Железа в организме не хватает, что ли? Так что кабачки давно пора проучить. Они должны знать своё место!

Почувствовав, что ребята немного пришли в себя, зашевелились, с интересом продолжил наблюдать, как они ползком, дрожа от пережитого ужаса, добирались да гостевого домика. От любого шороха вздрагивали, замирали, прижимая головы к земле. В траве прятались лучше, чем кузнечики. Былой воинственности от практиков больше не ощущалось, а вот тревоги, хоть ложкой черпай. Густой, как мёд. Наверное, боялись моего гнева. Эта глупая выходка дорого им обошлась. Страх «сожрал» большую часть полученной за обедом энергии, а что опаснее всего, пошатнул уверенность в собственных силах.

Особенно позабавило игривое поведение Барбоса, снявшего значительную часть моего гнева. Этот прохиндей, посчитав происходящее игрой, присоединился к ребятам, в точности повторяя за ними. Полз последним. Так же поднимал голову из травы, оглядывался, опускал её, замирал, растягивался на земле, изображая убитого. Ещё и хвостом вилял, заметая следы.

Наконец, успешно добравшись до безопасной зоны, где им разрешили находиться, ребята часа четыре прилежно медитировали, усыпляя мою бдительность. Успокоившись, вскоре перестал за ними следить. Потом сам не заметил, как задремал, убаюканный привычной тишиной и покоем.

***

Долго ли юные практики могли сохранять терпение, попав в загадочное место, полное удивительных открытий, чудес, а также валяющихся буквально под ногами сокровищ? Конечно же – нет! Их всегда учили: если ты не приберёшь к рукам ценные ресурсы, и не раскроешь окружающие тайны, это сделает кто-то другой, а потом унизит нерасторопного неудачника. Какой ещё нужен повод к действию в обществе, помешанном на культе силы и иерархичности? Ответ очевиден. Более хитрая Тао предпочла не заметить, как воровато посматривающий по сторонам Джао первым отправился на поиски сокровищ. Если они не защищены от дураков, Тао сразу же к нему присоединится, а если защищены, поиздевается над наивным пареньком, показывая, что она в столь явные ловушки не попадается. Заодно, возможно, заслужит этим расположение мастера Ма Фэя. Только простодушный Ли продолжил усердно медитировать, не догадываясь об интригах, разворачивающихся у него прямо под носом.

Теперь, решив к огороду не приближаться, того ужаса, что он испытал в прошлый раз, парню более чем хватило, Джао нацелился на яблоню, увешанную аппетитными золотистыми плодами с необычным запахом. Дерево выглядело совершенно безобидно, но ровно до тех пор, пока практик не потянул за ветку, наклоняя её к земле. На мгновение дерево окуталось невероятно могущественной, ослепительной аурой, после чего Джао отбросило на несколько десятков метров, пока он не врезался в железный забор на другом конце участка. Да ещё с такой силой, что в металлическом листе осталась глубокая выемка, по форме напоминающая очертания человека. От подобного удара покосились ближайшие стойки забора, сделанные из труб. Мигнув аурой, яблоня вновь прикинулась обычным деревцем, которое мог сломать любой ребёнок.

Вздрогнув, не заметив, как она на секунду рефлекторно вжала голову в плечи, побледневшая Тао с опаской посмотрела на дом, ожидая появление разгневанного хозяина. Они и так сегодня совершили слишком много непозволительных ошибок. Их жизнь уже давно висела на волоске этого светловолосого и голубоглазого чудовища. Что ему мешает устранить источник постоянного беспокойства самым радикальным способом? Угрызения совести? Это у истинного-то практика? Не смешите смотрителя кладбища!

Тао и Ли, усилено делая вид, что они совершенно незнакомы с этим идиотом Джао, и вообще, первый раз его видят, мысленно уже попрощавшись с товарищем, поделив его вещи, а также прикинув, где будут закапывать. К счастью для начинающего алхимика, хозяин так и не вышел. Вернувшись, словно побитая собака, Джао устало уселся на прежнее место.

– Это не дом, а какая-то сплошная смертельная ловушка, – пожаловался парень, потирая разбитое лицо. – Мистические деревья высших сфер развития. Духовная древесина. Колодец с морозной ци. Высокоуровневые духовные растения. Красный петух с аурой феникса. Собака, на которой не срабатывают техники познания. Одинокий красный карп в мелком прозрачном пруду, который то появляется, то исчезает. Что дальше? Плюющиеся молниями тараканы-убийцы? Куда нас отправил сумасшедший старейшина? Сюда нужно было посылать команду из первого десятка внутреннего двора. Обладателей фиолетовых поясов, или сразу мастеров. Если бы дерево хотело меня убить, я был бы уже мёртв, – Джао тяжело вздохнул, уже устав бояться.

Почесав покрасневшую на руках кожу, он добился осыпания крошечных чешуек коры, доставшихся в подарок от заражения древесной ци.

– Раз уж решили задержаться, – невозмутимо заметила Тао при полном согласии ребят, ведь упускать такую великолепную возможность стать сильнее никак нельзя, – нам нужно срочно пополнить запасы расходников. В том числе медицинских. Боюсь, они будут тратиться с куда большой скоростью, чем мы рассчитывали. Необходимо пройтись по местным магазинам, посмотреть, найдётся ли в них что-нибудь полезное. Ещё не помешают разные бытовые мелочи.

Практики хоть и суровые, неприхотливые ребята, но комфорт ценят не меньше остальных.

– А ещё необходимо достать средство от комаров, – подсказал хмурый Джао, продолжая чесаться.

То, что нужно собрать побольше информации об этом месте, вслух не произносилось, но определённо имелось в виду. Любознательные практики поняли друг друга с полувзгляда.

Определившись с дальнейшими планами, группа отправилась на разведку посёлка. Поскольку калитка запиралась на простейшую щеколду, и не имела ни защитных массивов, ни печатей, ни ловушек, дом они покинули без малейших проблем, хотя делали это, как сапёры на самоубийственном задании, прибегая к максимальной осторожности. Впрочем, проблемы начались позже.

Для начала выяснилось, что универсальный магазин в посёлке всего один, и ассортиментом товаров он не радовал. Покупать в России дешёвые китайские подделки им показалось унизительным, но выбора не было. Продавщица, способная конкурировать с практиками в равнодушии и избирательности слуха, наивно попыталась обмануть тех, кто сам привык обманывать, обещая хорошее качество там, где его отродясь не водилось. Духовное чутьё провести сложно. Кроме того, она наверняка задрала цены до самой Поднебесной, всячески отвлекая от этого внимание. Спросила, как дела в Японии? Правда ли, что там все извращенцы? Напрягшись, радостно похвасталась знанием иностранных языков, гордо сказав: xin chao, под конец разговора, да ещё не в той тональности.

Джао сначала честно пытался разобраться, то ли их таким образом изощрённо оскорбляют, то ли продавщица – обычная дура. Склонившись ко второму варианту, вежливо поправил, что они не вьетнамцы.

– Знаю. Вы же эти, как их, ниппонцы, – искренне удивившись, заверила их весёлая, разговорчивая женщина, радуясь платёжеспособным покупателям.

Бровь у терпеливого Джао дрогнула. Тао пришлось положить ему на плечо руку, чтобы парень не наделал глупостей. Они не дома, и не в секте.

Помимо этого, потрёпанная, грязная, вонючая из-за мазей, хмурая, местами перебинтованная троица иностранных подростков закономерно вызвала интерес у местных жителей. Их приняли за неопытных разнорабочих из Средней Азии, нанятых Матвеем для ремонта дома. Из тех, кто работал за копейки и, по слухам, умел всё. И батарею повесить снаружи дома, и дверь поставить глазком вниз.

Насмешливо-снисходительные взгляды ребята стоически терпели, помня наказ Ма Фэя, не бить местных жителей. Похоже, он скрывал от них свою сущность. Если мастеру нравится прикидываться простым смертным – да ради бога. Нашёл чем удивить. Чем старше и могущественнее практики, не говоря уже про бессмертных, тем они экстравагантнее. Более того, проклятья местных жителей на голову бессердечного, злобного, и жадного Ма Фэя приятно грели сердца обиженных подростков. Гораздо хуже всё обернулось с ровесниками, которые решили познакомиться с гостями поближе.

Один улыбчивый парень, убеждённый в собственной неотразимости, принялся подкатывать мягкие, сморщенные яйца к Тао. Нашёл чем привлечь такую придирчивую и расчётливую девушку, как она. Этот красавец не воспринял всерьёз её пожелание свалить к чёрту, а потом сдохнуть в муках от запора, вскоре пожалел о своём выборе. После второго китайского предупреждения Тао невозмутимо вывернула ему кисть, и едва не сломала ключицу. С криком: «Я тебя найду, и вы***, узкоглазая ****!», любвеобильный, «культурный» молодой человек в модной одежде поспешил покинуть группу недружелюбных туристов. Сам дурак. Кто же так заигрывает с девушками? Последнее слово явно было лишним.

Следующей помехой на пути группы стала улыбчивая, любопытная девушка-подросток. Она подошла с вопросом: «Привет. Ребят, вы откуда?» Однако вместо приятного разговора дружелюбная особа удостоилась только равнодушных взглядов. Три практика молча прошли мимо, даже не обернувшись. Ци – нет. Фиолетового пояса – нет. Кланового знака – нет. Драконьих кур – нет. Дерева с мистическими фруктами – нет. Коровы, и той небось нет. На что она рассчитывала?

Помимо магазина, практики заглянули на почту, а ещё в фельдшерский пункт, активно сканируя посёлок на наличие одарённых людей. Второй раз попадаться в ловушку стереотипов гости не желали. Поэтому встреть они на улице медведя с балалайкой, и бутылкой водки в шапке-ушанке, посчитали бы это хорошей приметой. Обязательно поздоровались бы. Уважительно, само собой.

Столь же безразличного отношения, заслужил деловитый мужик в фирменных кроссовках за несколько сотен евро, поинтересовавшийся, сколько они возьмут за разгрузку машины щебня, и умеют ли заливать фундамент? В итоге владелец щебня решил, что ребята не говорят по-русски. Немного погодя на них бросилась большая собака, гулявшая без поводка, намордника и хозяина. Слепая, что ли? Получив пинок из серии – «Не путайся под ногами, пёс смердящий», ошеломлённое животное подлетело метра на два, после чего с визгом, будто на него внезапно и беспричинно напали хулиганы, стремительно умчалось вдаль по улице. Оттуда вскоре прибежал злой, пузатый мужик с железной трубой, кричащий: «Сейчас я вас, суки, изувечу. Какого хрена вы напали на бедного Ларсика? Что он вам сделал? Это добрейшая, умнейшая, воспитанная собака. Породистая, как английский лорд. Он ни на кого не нападал. Не гоните! Точнее, гоните, но по пятьдесят тысяч с каждого за моральный ущерб, иначе я за себя не отвечаю! А будете качать права, я вам сейчас будки разнесу».

Лениво поковырявшись в ухе, поняв от силы треть из сказанного, местным сленгом заезжие практики секты Меча заката не владели, Ли дал ему щелбан, от которого окосевший мужик упал на задницу. Далее парень легко обернул трубу вокруг шеи этого крикуна, сделав своеобразный ошейник. Посетовав, что на бантик не хватило длины материала, дал ему ещё один щелбан, отчего перепуганный владелец собаки на четвереньках попытался догнать своего питомца. Впрочем, уже через несколько метров благодаря стремительной эволюции он вновь обрёл способность к прямохождению. Удивительно, но на двух ногах мужик передвигался гораздо быстрее, чем собака на четырёх. Ларсику нужно взять это на заметку.

– Варварская страна, – брезгливо заметила Тао, глядя ему вслед.

– И не говори, – беспечно заметил здоровяк Ли, переходя хорошо асфальтированную дорогу в неположенном месте, конечно же, не глядя по сторонам.

Послышался громкий визг тормозов, глухой удар и треск пластика. Обернувшись, удивлённая Тао обнаружила, как вокруг не менее удивлённого Ли частично обернулось первое крыло дорогого автомобиля с плавными формами, и низкой посадкой. Парень инстинктивно, за мгновение до столкновения напитал своё тело духовной энергией, доведя его по прочности до стальной болванки. Не зря же практиковал технику закалки тела. У автомобиля оказалась помятой решётка радиатора, крыло, частично капот, разбит бампер, а также правая фара. Ли же отделался только испортившимся настроением.

Выскочившая из машины обладательница модельной причёски и стильного юбочного костюма первые секунды бестолково металась между ними, испугано причитая. Женщина явно находилась в шоковом состоянии. Часто спрашивала, как он себя чувствует? Не нужно ли в больницу? Извинялась. Клялась, что не видела, хотя по обе стороны дороги вместо леса были только заборы. Просила не вызывать полицию. Буквально не знала, за что хвататься, то ли за телефон, то ли за аптечку, то ли за руль, то ли за горло пострадавшего. Через нескоторое время присмотревшись к Ли повнимательнее, он как раз отряхивал штаны, будто ничего не произошло, – женщина мгновенно разозлилась. Да ещё как! Шок и страх трансформировались в ярость. Теперь от неё посыпались сплошные угрозы с обвинениями. Она принялась толкать жертву аварии, дёргать его одежду, кричать, требовать возмещения ущерба. Живописно расписала, что с ними всеми сделает. Какие у неё связи. Пугала неким Павликом, капитаном Андреевым, самим Сергеем Юрьевичем! Тао таких практиков не знала, поэтому даже ухом не повела, озабоченно оглядываясь в поисках нежелательных свидетелей. К сожалению, такие нашлись, так что по-тихому избавиться от этой ненормальной не получится.

– Мне обещали элитный посёлок под Рязанью. Лес. Речку. Чистоту. Приличных соседей. Продали дом за дохрелион рублей, а что в итоге? По улицам бродят какие-то бомжи из Средней Азии, плохо говорящие по-русски. Вы что здесь делаете, черти? Ремонт? Кто ваш хозяин? – рассвирепела женщина, полагая, что с самих гастарбайтеров она ничего не получит.

Не выглядели они как люди, имеющие деньги и совесть. Поэтому необходимо пинать, во всех смыслах, их главного. На нём же можно спустить пар, а то перепугалась до чёртиков.

– Хозяин? – с забавным выражением лица уточнила Тао, слегка наклонив голову. – Вы хотите его побить?

– Ещё как! И почему это хочу? Где он?! – виновница аварии заорала на всю улицу, вызывая колыхание штор в ближайших окнах, понятное дело, не от сквозняка.

Переглянувшись, троица практиков синхронно улыбнулась невинными детскими улыбками.

– Хорошо. Идите за нами, пожалуйста, – позвала её вежливая, тихая девочка, желающая посмотреть на эпичную битву добра со злом.

Хозяйка автомобиля не знала, что практики с самого детства постигали науку мгновенно подстраиваться под ситуацию, всё просчитывать, обманывать, хитрить, прикидываться слабыми ради достижения цели. Лицемерие у них в крови. Иначе, как избегать наказаний, или выведывать чужие секреты, необходимые для дальнейшего продвижения в секте?

Недавно пережив ряд позорных неудач, гости Матвея не меньше неё желали сбросить стресс, насладившись запоминающимся зрелищем. А какие ещё есть развлечения в этой дыре? Приставка? Телевизор? Тренажёрный зал? Полигон? Друзья? Библиотека? Кроме того, все трое тут же смекнули: неплохо бы проверить, как на других людей действует колодец, яблоня, огород, пока мастер продолжает наслаждаться крепким сном типичного пьянчуги. Может, удастся разгадать их секрет. В случае очередного провала, несмотря на свой юный возраст, они уже прекрасно умели избавляться от трупов.

Поэтому с фальшивой улыбкой скромных работяг, виновато опустив голову и коверкая слова, Ли подыграл ей.

– Сюда, уважаемая. Здесь недалеко. Только сначала проверьте машину. Может, она ещё на ходу. На ней мы доедем намного быстрее. Не оставлять же её здесь. А вдруг украдут?

Он даже знал кто.

– Так здесь ещё и машины воруют? – всплеснула руками поражённая женщина, под немигающими взглядами подростков.