Баллада о зверях и братьях

БАСТИАН

В безопасности, скрывшись в горах Дурна, мы разбиваем лагерь. Но этой ночью я не буду ни есть, ни спать. Я устраиваюсь на краю утёса, позволяя ногам свободно свисать над скалистым обрывом, и смотрю через заснеженные леса на королевство Эловин. Солнце ещё не взошло, но ночь ясная, и Стелару трудно не заметить.

Я думал, что Шэй будет в восторге, увидев меня. Что она бросится ко мне в объятия и поблагодарит за то, что я спас её от троновианцев, которые похитили её среди ночи и лишили нас дня нашей свадьбы… но я ошибался.

Что ещё хуже — Веспер была права.

Она не хочет меня.

Она выбрала его, а не меня.

Она пыталась убить меня, чтобы защитить его.

Меня охватывает тошнота. Провожу окровавленными пальцами по влажным от пота волосам и медленно выдыхаю, стараясь выровнять дыхание и удержать слёзы. Всю свою жизнь она была для меня всем. Когда я был на самом дне, мысль о ней была единственным, что заставляло меня подниматься. Даже сейчас, когда я закрываю глаза, я вижу озорство в её улыбке и чувствую нежность её поцелуев. Её безупречные руки на моих мозолистых ладонях. Запах жасмина в её волосах и мелодичность её голоса будут преследовать меня до последнего моего вздоха.

Я всегда говорил, что она станет моей погибелью.

Но теперь эти воспоминания, что когда-то давали мне силу, разрывают моё сердце надвое.

Разве она не понимает, что занимает каждую мою мысль? Что, несмотря на расстояние между нами во время моих странствий, она приходит ко мне во снах? Как она может не знать, что, даже работая ради блага нашего народа, единственная настоящая радость в моей жизни — это видеть, как её глаза загораются, когда я дарю ей безделушку в знак извинения за своё отсутствие?

Как она может искренне говорить, что больше не любит меня, будучи моей невестой с рождения и единственным настоящим другом?

Как она может не видеть, что всё, что я делаю — я делаю ради неё? Ради нас?

Шесть Королевств больше не едины, и с Великой войны они отвернулись от Мидори. Любая дипломатия встречается с сопротивлением, и даже те, кто называют себя нашими союзниками, держат нас на расстоянии, не желая, чтобы мы подошли слишком близко, но и не желая, чтобы мы стали слишком сильными без их ведома. Нас всегда считали второсортным народом, и я не позволю мидорианцам страдать дальше из-за этого. С ресурсами всё тяжело, а другие королевства хотят брать с нас больше, чем сто̀ит их товар. Я посвятил свою жизнь работе ради перемен, но Веспер была права насчёт дипломатии. Только бедные и отчаявшиеся ищут мира. Богатые и могущественные ищут лишь господства.

Шаги приближаются сзади, вырывая меня из мыслей. Я не двигаюсь и не вздрагиваю, когда хруст шагов замирает рядом, потому что я точно знаю, кто это.

— Нам не стоит останавливаться здесь, — говорит Веспер с таким высокомерием в голосе, что у меня ползут мурашки по коже. — Ледяные эльфы могут найти нас к утру.

— Они прекратили погоню, как только мы пересекли границу Дурна.

Одна из особенностей моей магии — острое обоняние. Оно полезно, когда я улавливаю запах незнакомца, потому что это почти всегда означает неприятности. Умение чувствовать врага до того, как он доберётся до меня, даёт мне огромное преимущество в избежании убийств. И поверь, мой нос спасал мне жизнь бессчётное количество раз.

Я ощущаю на себе извиняющийся взгляд Веспер, но отказываюсь дать ей удовлетворение, признав её присутствие. Она может быть одним из демонов Дрогона, но в этом мире она всё ещё подчиняется мне — и ей не мешало бы помнить, кто здесь главный.

— Теперь ты видишь, что я имела в виду, когда вернулась в первый раз, — шипит она. — У этой девчонки есть магия, которая нужна нам, чтобы открыть портал.

— Дело не только в её крови! — рычу я, выпрямляясь во весь рост, нависая над Веспер почти на полметра. — Она моя невеста!

— Была, — говорит Веспер, не заботясь о моих чувствах. — Она была твоей невестой. Теперь она шлюха этого тринкити.

Мгновенно я хватаю её за горло и сжимаю. Она не вздрагивает, а напротив, улыбается.

— Следи за языком, Веспер. Мне бы не хотелось сломать тебе шею.

Она смеётся:

— Прошу, сломай мою шею. Убей это тело. Я от него устала и с радостью пообедаю кем-нибудь другим.

Я отпускаю её, зная, что она права. Убить её — не причинит ей настоящего вреда.

— Кроме того, — она разминает плечи и хрустит шеей из стороны в сторону, — если бы я вселилась в новое тело, твоя принцесса даже не узнала бы, что я рядом.

То, как она ухмыляется, выводит меня из себя. Я привык к методам Веспер, но мысль о том, что Шэй может стать целью гнева Пожирателя Душ, мне претит.

— Я могла бы легко добраться до неё и…

— Заткнись! — я потираю ладонями глаза. — Мне нужно подумать.

— А о чём тут думать? — не унимается она, следуя за мной, пока я иду к своему спальному мешку. — Она дочь Энвера Сола. Её кровь откроет портал и освободит Дрогона. Мы должны бросить на неё и её спутников всё, что у нас есть. Мы не остановимся, пока не получим её. Портал уже восстановлен. Он надёжно спрятан и хорошо охраняется. Нам нужна только она. После стольких лет поисков — кто бы мог подумать, что она всё это время была у нас под носом?

— Ты получишь её кровь, Веспер, со временем.

— Но..? — она скрещивает руки на груди, зная меня достаточно хорошо, чтобы дождаться окончания фразы.

— Мы должны действовать осторожно, — я плюхаюсь на свой рюкзак у потрескивающего костра. — Дом Базилиус и Дом Делейни теперь знают о нашем присутствии, и моя звериная форма больше не секрет. Если они умны, а они умны, они предупредят другие королевства о том, что произошло этой ночью.

Она оскаливает зубы.

— Тогда мы уничтожим их всех.

Я закатываю глаза.

— Ты была такой же безрассудной в военной академии, Веспер. Мы должны действовать стратегически и использовать наши знания о союзниках…

— Агрх! — она вскидывает руки в раздражении. — Ты со своими изысканными планами! — шипит она. — Изучаешь союзников, когда должен…

— Союзники легко превращаются во врагов, Веспер.

Мой отец не научил меня многому, но он научил, что информация — это сила. Одна лишь мысль о моём суровом и беспощадном отце вызывает в груди приступ тревоги. Если бы он узнал о незаконной магии, которой я обладаю, он был бы первым, кто проголосовал бы за мою казнь. Я отбрасываю мысли о нём и о побоях детства и шепчу:

— Знай их слабости и сможешь использовать их против них.

— И в чём же, скажи на милость, — Веспер присаживается рядом и вглядывается в мои усталые глаза, — слабость твоей драгоценной бывшей невесты?

— В надежде, — бросаю ветку в огонь и наблюдаю, как она воспламеняется. — Надежда — её слабость.

Бросив взгляд через плечо на Стелару, я не могу сдержать слёзы, скользящие по щекам.

— Она предала меня, — тихо говорю я, стискивая зубы.

Глубоко вдыхаю, загоняя боль внутрь себя так же, как делал это всякий раз, когда отец кричал на меня и бил прутом по спине. И так же, как мой отец, Шэй заплатит за ту боль, что причинила мне.

— Она даже не представляет, что только что пробудила.