Баллада о зверях и братьях

ШЭЙ

Пока парни предаются ночным развлечениям, мы с Эрис пользуемся возможностью исследовать библиотеку. Мы проскальзываем сквозь двойные синие двери и одновременно ахаем от восхищения при виде этого чуда.

Как я и слышала, потолок представляет собой стеклянный купол, который тянется вдоль всей уютной библиотеки. Звёзды ярко мерцают над нами, но именно потрескивающий камин притягивает наш взгляд. Каждая стена уставлена книжными полками тёмно-синего цвета от пола до потолка, и при ближайшем рассмотрении становится ясно, что не осталось ни одного свободного места для новых томов. Должно быть, здесь десятки тысяч книг, идеально организованных, и мне хочется, чтобы в жизни хватило времени прочесть их все. Перед камином устроена зона отдыха: белый ковёр служит якорем для читального пространства с трёхместным белым диваном и двумя бархатными креслами цвета индиго напротив. Между местами для сидения стоит кофейный столик бело-золотого цвета, а под ним аккуратно сложены пледы для гостей.

После того как мы не спеша осмотрели библиотеку, мы схватили по паре томов об истории ледяных эльфов и устроились на диване, закутавшись в пушистые пледы, читая в тишине. Без всякой просьбы со стороны, один из слуг, присматривающих за библиотекой, приносит нам кружки с какао, и когда горячий напиток касается моего языка, я стону от удовольствия, зная, что, возможно, нет ничего приятнее этого момента.

Мы были не одни. Несколько ледяных эльфов сновали по помещению, забирая нужные книги и уходя после того, как записывали в огромный кожаный том у входа, что именно берут с собой. Я не знаю, сколько времени мы просидели в умиротворённой тишине, читая и потягивая какао, но я совершенно потеряла счёт посетителям. Лишь когда шаги подошли ближе и остановились рядом с диваном, я оторвала взгляд от книги и осмелилась поднять глаза.

— Ну что ж, — с улыбкой произносит Сильвейн, прижимая кожаную книгу к груди, — приятно видеть, что не только я люблю почитать у огня поздним вечером.

Мы с Эрис роняем книги и начинаем подниматься, чтобы выразить Сильвейн почтение, но она взмахивает рукой, останавливая нас:

— Пожалуйста, не надо. Нет смысла утруждать себя королевскими формальностями, особенно когда вы обе выглядите такими уютными. Что читаете?

— Мы читали об истории Эловина, — объясняю я, показывая обложку толстой книги у себя на коленях.

— Ах, — кивает она, перенося вес с левой ноги на правую. — И насколько она скучна по сравнению с тем, что вы ожидали?

Из моих губ вырывается смешок, и я киваю, откладывая книгу на столик:

— Хуже, боюсь, — с сожалением говорю я, придавая своим словам игривый тон. — Я ожидала намного больше информации о драконах, но оказалось, что там в основном политика.

— Если вы ищете что-то более фэнтезийное, вам лучше отправиться в городскую библиотеку, — поясняет Сильвейн. — Здесь в основном собраны семейные и политические записи.

— А если кто-то ищет хороший любовный роман, — Эрис игриво двигает бровями, — где такие можно найти?

Моя мать смеётся, и её голос наполняет всё пространство, привлекая осуждающий взгляд библиотекаря. Но стоит библиотекарю заметить, кто смеётся, как её лицо тут же смягчается, и она возвращается к вытиранию пыли с полок.

— Романы тоже можно найти в городской библиотеке, — говорит она и, подойдя ближе, шепчет: — Могу порекомендовать «Как укротить своего дракона». Очень бодрящее чтиво, если позволите.

Эрис хихикает, и, несмотря на то что она не в своей истинной форме, её улыбка остаётся такой же.

— Учту, — говорит она.

Морщинки в уголках глаз матери заставляют меня уставиться на неё. Я не совсем уверена, сколько ей лет, но она не выглядит старше меня более чем на двадцать лет. Она действительно ослепительна, и, разглядывая её, я вижу в ней отражение своих черт. Её серые глаза, её улыбка, её длинные белые волосы, даже её смех — всё это передалось мне. Внезапно меня охватывает жажда узнать её лучше, веря, что, возможно, тогда я открою что-то важное о себе самой.

Будто почувствовав мой взгляд, мама переводит глаза на меня, и её широкая улыбка медленно гаснет. Она прочищает горло и говорит:

— Я уже достаточно вторглась в ваше время для чтения. Пожалуй, удалюсь.

Она похлопывает по книге в руках.

— Я собираюсь свернуться в постели калачиком и освежить в памяти тактики ведения драконьих войн перед сном. Знания лишними не бывают.

Она склоняет голову:

— Приятного вам вечера, дамы.

— Подожди, — говорю я, прежде чем успеваю всё обдумать. — Может, присоединишься к нам?

Мама переводит взгляд с меня на Эрис, которая с улыбкой кивает:

— Пожалуйста, — жестом приглашает она занять кресло напротив. — Нам будет очень приятно ваше общество.

После короткой паузы Сильвейн кладёт книгу на кофейный столик и устраивается в одном из бархатных кресел. Мы долго молча смотрим друг на друга, пока я, наконец, не разрываю эту напряжённую тишину и спрашиваю:

— Ты не будешь против, если я задам пару вопросов?

— Я как раз гадала, сколько времени тебе понадобится, чтобы спросить, — отвечает она, устраиваясь поудобнее, явно готовясь к долгому разговору. — Спрашивай.

Я глубоко вдыхаю, чтобы собраться:

— Как вы познакомились с Энвером Солом?

При одном лишь упоминании имени моего отца её лицо озаряется.

— За двадцать лет до Великой войны он и делегация Целестиалов посетили Стелару в рамках тура по Шести Королевствам. Знаю, прозвучит как клише, но это действительно была любовь с первого взгляда. В тот самый миг, когда наши глаза встретились, я почувствовала — внутри меня что-то изменилось.

Она мечтательно улыбается.

— Целестиалы нечасто навещали Далерин, но Энвер намеренно бывал в Эловине несколько раз в год. Он находил поводы для визитов, но каждый раз проводил почти всё времени со мной. Мы гуляли по городу, брали выпечку в пекарнях, вместе посещали фестивали, и он смотрел, как я тренируюсь с Корвэксом, который, к слову, очень привязался к Энверу.

Но вдруг её глаза темнеют, и свет исчезает с её лица.

— Энвер всегда чувствовал, что в Мальволио что-то назревает, но никто не воспринимал его всерьёз.

— Что такое Мальволио? — спрашиваю я.

— Подземный мир, — она смотрит на меня с лёгким подозрением. — В Мидори вас не учили нашей истории, верно?

Мои щёки заливает румянец, и я с чувством стыда качаю головой.

— Как жаль. Они страшно несправедливо к тебе относились.

— Энвер Сол бывал в Мальволио? — вмешивается Эрис, и я понимаю, что она пытается разрядить обстановку.

Сильвейн переключает внимание на Эрис.

— Да, он был там однажды. Он и небольшая делегация из Орабелль попытались поговорить с Дрогоном о смертном мире. Энвер знал, что король демонов никогда не простит и не забудет поражение, которое его предки потерпели тысячу лет назад, но ему нужно было лично убедиться, на что способен Подземный мир, если Дрогон решит начать войну. То, что он там увидел, повергло его в ужас.

— Что он увидел? — я подаюсь вперёд.

— Армию, подобной которой он прежде не видел, — отвечает она. — Твой отец, генерал Назир и мой брат Эйран провели следующий год, посещая каждое королевство в попытках объединить их.

Это имя мне знакомо, и я вдруг вспоминаю, как Атлас рассказывал мне у стен Драакстена про генерала Назира и моего отца, которые оказались по разные стороны во время Великой войны. После того как его освободили из лагеря, он повёл своих песчаных магов и драконов в последнюю атаку, а затем исчез.

— Мой отец знал генерала Назира?

Её глаза светлеют от того, что я узнала это имя, и она кивает.

— Алем Назир и мой брат были самыми доверенными советниками Энвера и его старыми друзьями.

Это объясняет, почему Энвер так отчаянно боролся за освобождение генерала. Они были друзьями.

— Что произошло, когда они посетили королевства? — спрашивает Эрис, подхватывая нить рассказа.

— Мой брат посоветовал объединённым королевствам выставить дозоры, скажем так — шпионов, у портала в Подземный мир. Как только Дрогон провёл своё нечестивое войско сквозь него, Энвера сразу предупредили. Это было у гор Дурна, где Дрогон обрушил ад на смертный мир.

Она делает глубокий вдох, явно переживая воспоминания, которые годами были погребены в глубинах памяти.

— Я была там. Сражалась бок о бок со своим народом против сил Дрогона. Именно тогда Корвэкс получил свой шрам. Мы обрушили на этих порождений зла всё, что у нас было, несмотря на численное превосходство врага. Месяцами мы вели бой, и всякий раз, когда казалось, что мы выигрываем, Дрогон получал подкрепление. На пятом месяце войны я увидела, как погибает моя тётя. Потеря была невыносима, и я заболела так сильно, что несколько дней не могла встать с постели. Энвер страшно волновался и привёл целительницу из Бавы, чтобы она меня осмотрела. Тогда мы и узнали, что я жду тебя.

Она смотрит мне в глаза и дарит тёплую улыбку.

— Мы с твоим отцом тайно обвенчались до начала Великой войны. Если бы мы и впрямь столкнулись с концом смертного мира, мы поклялись встретить его как муж и жена.

— Что произошло, когда вы узнали, что ждёте Шэй? — Эрис подаётся вперёд, опершись локтями на колени, полностью поглощённая рассказом моей матери.

— Я приняла самое тяжёлое решение в своей жизни, — шепчет она. — Я согласилась покинуть передовую и вернуться в Эловин. Этого просил Энвер, и я не могла ему отказать. Хотя… — она смеётся, её глаза увлажняются, — мы с Энвером целую неделю спорили об этом, потому что я не хотела его покидать. Он напомнил мне, что я не первая женщина, отправленная домой из-за беременности, и что я не дезертирую — я дарю нашему нерождённому ребёнку шанс выжить. Ранее никогда не рождался ребёнок с кровью и ледяных эльфов и Целестиалов. Ты должна была быть защищена любой ценой.

— Кто-нибудь знал? — спрашиваю я, не в силах сдержать любопытство.

— Кроме Алема и Эйрана, мы держали это в тайне. Но когда я готовилась к отъезду, мой отец узнал, что я беременна и тайно вышла за Энвера. Он пришёл в ярость, и моему брату пришлось удерживать его, чтобы он не напал на меня, — признаётся она. — Но впервые в жизни мне было всё равно, что он думает. Я была благословлена ребёнком — явление редкое среди ледяных эльфов. И не просто ребёнком — ребёнком Целестиала.

Я не удивлена, что ледяной король был в ярости. Его взгляды на сохранение чистоты и силы родословной Базилиус хорошо известны.

— Отец когда-нибудь встречался со мной? — спрашиваю я, не зная, какого ответа жду.

Печаль затмевает её черты, и она медленно качает головой:

— Нет. Он так и не успел встретиться с тобой, но он был так счастлив, что ты появишься на свет, — она делает паузу, чтобы собраться с мыслями, а затем продолжает: — Он совершил величайшую жертву не только ради нас с тобой, но и ради Шести Королевств. Когда армии смертного мира оказались на грани поражения, Энвер довёл себя до предела, используя своё трансцендентное состояние. Вместе с Песчаными драконами Алема Назира и Эйрана, возглавлявшим ледяных эльфов, они дали последний бой и уничтожили тварей, которыми командовал Дрогон. Изгнав его демонов обратно в Мальволио, твой отец запечатал их внутри и разрушил портал. Энвер прекрасно знал, что порталы были связаны, и его собственный исчезнет в течение нескольких дней. Поэтому он направился к порталу в Орабелль и уничтожил его изнутри.

— Почему он не остался? — спрашиваю я сквозь слёзы. — Почему он покинул нас?

— Энвер — Отец Света. Орабелль не только наделяет его силой, но и поддерживает его жизнь. Независимо от того, уничтожил он порталы или нет, ему всё равно пришлось бы делить время между нами и своим истинным домом. Он прекрасно понимал, что приспешники Дрогона могли пережить Великую войну, и, если им удалось избежать заточения в портале, они придут за ним. Его кровь — единственный ключ к освобождению их повелителя.

— Но у меня тоже его кровь, — впервые я ощущаю злость по отношению к Энверу Солу. — Он оставил меня здесь, чтобы я сражалась с его врагами?

— Он оставил тебя здесь, потому что я его об этом попросила, — глаза Сильвейн наполняются слезами, и моё сердце замирает. — Назови это эгоизмом, но я не могла потерять вас обоих навсегда, — она делает паузу, чтобы собраться, прежде чем продолжить: — Мой брат Эйран погиб во время последнего сражения, а Алем Назир улетел в пустыню и исчез. Мои сородичи были мертвы, мои единственные друзья исчезли, а Энвер собирался сделать всё необходимое, чтобы спасти наш мир. Единственное, чего я у него просила взамен — оставить мне мою дочь.

— Как… — не уверена, как она отнесётся к следующему вопросу, но мне нужно знать правду. — Как ты меня потеряла?

— Я не теряла тебя, Аур… то есть, Шэй, — она тяжело вздыхает, а затем продолжает: — Тебя у меня украли.

— Ты расскажешь, что случилось?

Её взгляд затуманивается, и на мгновение мне кажется, что я зашла слишком далеко, заставив её снова пережить травму, которую я даже представить себе не могу. Но она говорит:

— Тебе было три месяца. Я не покидала тебя ни на миг за всю твою короткую жизнь, но, когда мне наконец разрешили снова сесть в седло, я с неохотой отправилась в Фэндруил навестить Корвэкса. Мне сообщили о его нарастающей депрессии и беспокойстве из-за моего отсутствия, и я знала, что ему нужно моё внимание. Поэтому я отправилась в ночную поездку. Было слишком холодно, чтобы брать тебя с собой, хотя я очень хотела. Тебя охраняли четверо из моих самых надёжных солдат, и ты находилась под присмотром моей фрейлины. Ты была в безопасности. По крайней мере, я так думала.

Она скорбно вздыхает.

— Я отсутствовала всего час, но, когда вернулась в свои покои, обнаружила кровавую бойню. Все четверо стражников и моя фрейлина были мертвы. Им перерезали глотки, а их тела были разбросаны по комнате, рисуя картину ожесточённой борьбы. Я пронеслась мимо них к твоей колыбели, в ужасе, что тебя тоже убили, но не нашла ни следа крови. Даже простыни не были тронуты. Ты просто исчезла. Кто-то забрал тебя и сделал всё возможное, чтобы никто не смог сказать мне, что произошло и кто за это ответственен.

Глаза Сильвейн наполняются слезами.

— Я мало что помню после этого. Я рухнула на колени перед твоей пустой колыбелью и закричала, затем выбежала в коридор, подняв тревогу во всём замке. Город прочёсывали весь — каждый дом, лавку, таверну и каждую лодку, пришвартованную в гавани, но мы так и не нашли тебя. Каждого жителя и гостя королевства допросили, но никто не видел ничего подозрительного, и ни одно судно не покидало порт с полудня. Будто ты просто исчезла в воздухе, и я ничего не могла с этим сделать. Ты… пропала.

Она всхлипывает и продолжает:

— Я провела большую часть последних двух десятилетий, расследуя твоё похищение. И если у меня появлялась хотя бы тень зацепки — я следовала за ней, пока не упиралась в очередной тупик. Большинство ледяных эльфов говорили мне, что ты, скорее всего, мертва, и призывали отпустить тебя. Даже члены семьи настаивали, чтобы я пережила твою утрату и двигалась дальше ради собственного душевного и психического здоровья. Единственным, кто не считал меня безумной, был Трэйн.

— Трэйн? — не могу сдержать возглас.

Сильвейн быстро кивает и продолжает:

— Трэйн старше тебя на десять лет, и когда ты родилась, он в тебя влюбился. Он приходил к тебе каждый день и приносил подарки, сделанные своими руками. Он вырезал из дерева дракончика и положил его в твою колыбель, пока ты спала. Ты была сестрой, о которой он всегда мечтал, но которой у него никогда не было. Хэйл не склонен был к играм, предпочитал одиночество, но с твоим появлением мир Трэйна будто просветлел. Когда ты исчезла, Трэйн из жизнерадостного и открытого ребёнка стал замкнутым и расчётливым. Доверие стало чем-то, что нужно было заслужить, любовь — трудной для принятия, и он с головой ушёл в одиночество. За несколько месяцев он потерял не только тебя, но и своего отца, Эйрана, в Великой войне.

Она устремляет взгляд на меня.

— В нашей скорби мы оба сосредоточились на наших драконах, тренируясь усерднее и чаще, оттачивая владение нашими способностями, чтобы защитить то, что осталось от нашего народа и родичей в эти смутные времена. Когда мой отец уйдёт, Трэйн станет прекрасным королём, и я с гордостью пойду за ним в бой, если он попросит.

Сильвейн делает небольшую паузу, перебирая пальцы на коленях, прежде чем её взгляд вновь встречается с моим:

— Я не спала и почти не ела месяцами, боясь, что один из приспешников Дрогона добрался до тебя. Несмотря на все наши усилия сохранить твоё рождение в секрете, слухи о твоём существовании распространились, и многие верили, что твоя кровь может открыть портал и освободить Дрогона из подземелья, куда его заточил твой отец. Однако, спустя годы, когда порталы оставались разрушенными, и ни один демон или тварь из Подземного мира не были замечены, я поняла, что они не добрались до тебя. Это было маленькое утешение, но его было недостаточно, чтобы я обрела покой.

Она хмурит брови, взгляд становится решительным.

— С того самого момента, как тебя забрали, у меня появился ночной ритуал: перед сном я звала тебя. Я напоминала, что однажды найду тебя — это было обещание, которое я изо всех сил старалась сдержать. И только недавно я почувствовала проблеск надежды, что, может быть, ты всё-таки услышала мой зов. И вот ты здесь. Дома. Именно там, где тебе и место. И впервые за двадцать лет всё кажется правильным.

Я даже не пыталась сдерживать слёзы, катившиеся по моим щекам, пока она рассказывала мне о своей боли и муках. Моё сердце разрывается за неё, даже несмотря на то, что я сижу всего в нескольких шагах от неё. Глубоко выдохнув, я стараюсь сохранить самообладание, но в этот момент, пока я борюсь с эмоциями, моя мать соскальзывает с кресла и опускается на колени передо мной. Она нежно тянется вперёд и смахивает слёзы с моих щек. Её прикосновение — исцеляющее, и даже это мимолётное касание ощущается так, будто она лечит мою душу так, как может только мать.

— Прости, — шепчу сквозь всхлипы.

— За что ты извиняешься? — её голос дрожит.

— Прости за то, что тебе пришлось пройти через всю эту боль.

Обхватив моё лицо руками, она заставляет меня встретиться с её заплаканным взглядом.

— Ты не виновата в моей боли, Шэй. Ты — причина, по которой я исцеляюсь. Мои молитвы наконец-то были услышаны, и ты вернулась ко мне. Я понимаю, что ты, возможно, никогда не будешь видеть во мне мать. Независимо от того, имела ли Керес Китарни отношение к твоему похищению или нет, я знаю, что она заняла материнское место в твоей жизни. Но я была бы безмерно счастлива, если бы ты хотя бы посчитала меня своей подругой.

Я бросаюсь к ней и крепко обнимаю, сжимая так сильно, как только могу. Она держит меня, не отпуская, пока я не отстраняюсь, теперь уже стоя перед ней на коленях.

Она откидывает прядь волос с моего заплаканного лица и дарит мне слабую улыбку.

— Я не хотела заставить тебя плакать, Шэй.

— Я бы очень хотела, чтобы ты называла меня Аурелией, амма.

Слово ледяных эльфов — «мама», — вызывает слёзы в глазах Сильвейн, а затем, неожиданно, она начинает смеяться.

— Я неправильно сказала? — я краснею, чувствуя, как внутри всё сгорает от смущения.

— Нет, Аурелия, — она качает головой, смахивая слёзы с щёк. — Просто это первый раз, когда меня так назвали.

Я кладу ладони на её щёки и улыбаюсь.

— Спасибо, что никогда не теряла надежды. Для меня честь звать тебя амма.

— Моя маленькая всадница дракона, — тихо говорит она. — Я уверена, твой отец гордится тобой.

Шмыганье рядом с нами привлекает наше внимание, и я вижу, как Эрис, завернувшись в плед, плачет, не скрываясь. Её глаза красные и опухшие, и я без слов понимаю, что она изо всех сил старалась сдерживать всхлипы, чтобы не мешать нашему моменту. Я протягиваю руку, и когда она берёт её, притягиваю Эрис к полу и обнимаю за плечи, заставляя присоединиться к нам. С матерью по крови и сестрой по выбору, прижатыми ко мне, я наконец чувствую себя дома.