Баллада о зверях и братьях

АТЛАС

— Ты упала!? — сипло выкрикивает Эрис, с грохотом ставя бокал вина на стол.

— Артакс поймал меня, — начинает Шэй, но Эрис поднимает палец, заставляя её замолчать, а сама резко поворачивает голову в мою сторону:

— И ты позволил этому случиться?

— Ты же знаешь, Эрис, я не могу её контролировать, даже если бы захотел, — честно отвечаю я. Шэй вполне способна принимать собственные решения, хоть мне это и не всегда по душе.

— Ты могла погибнуть, — мягко, с заботой в голосе говорит Эрис, снова глядя на Шэй.

— Могла, — спокойно соглашается она, не колеблясь. — Но не погибла.

— Ты слишком часто звучишь как Никс, и мне это не нравится, — фыркает Эрис, а Никс смеётся.

— Вы бы видели её там, — говорю я, и все сразу же поворачиваются ко мне, ловя каждое слово. Я прочищаю горло, понимая, что выдал свою мысль вслух, но продолжаю: — Она создана для этого мира, мира драконов и льда.

— Тебе не было страшно смотреть на это? — вставляет Никс. Я видел его лицо, пока Шэй за ужином рассказывала о своём первом дне обучения верховой езде на драконе, и он был напуган до мозга костей. Я знаю, как он к ней привязался, их дружбе я иногда даже завидую, но уверен, он думал ещё и о тех наказаниях и последствиях, что ожидали бы его от нашего дяди, случись с ней что-то.

Я встречаю взгляд Шэй и киваю:

— Конечно, мне было страшно смотреть на тебя там, но я был заворожён и не мог отвести глаз. Я не сомневаюсь ни на секунду, что ты и Сераксэс сотворите нечто великое вместе.

Повисает короткая пауза, пока мы с Шэй, кажется, изучаем друг друга. Она выглядит слегка удивлённой моим признанием, но мне больше не хочется ничего скрывать. Я хочу, чтобы она знала, как я горжусь её успехами, как восхищаюсь и поддерживаю её. Неважно, боюсь я или нет — я не буду тем, кто сдерживает её, если могу быть тем, кто поможет ей взлететь.

— Это вино слишком сладкое, — морщится Ронан и отодвигает свой наполовину полный бокал. — Предлагаю нам, мужчинам, выйти и выпить чего-то настоящего.

— Я за, — тут же соглашается Никс.

— И что не так с этим вином? — приподнимает бровь Финн, и Ронан мгновенно отвечает:

— Мы не винные люди. Нам положено пить хороший эль, а его можно найти только в «Морозном Кинжале».

— Ты просто хочешь увидеть ту барменшу, с которой познакомился в прошлом году, — закатывает глаза Финн.

— Просто скажи, что ты ненавидишь веселиться, Финн, — хлопает кузена по плечу Ронан.

— Я не ненавижу веселиться…

— Прекрасно! — перебивает его Ронан, вскакивая на ноги. — Значит, идёшь с нами. Атлас, а ты? — и, прежде чем я успеваю ответить, Ронан поворачивается к Эрис и Шэй, прижимает руку к груди и с преувеличенным сожалением говорит: — Боюсь, сегодня вечером только мы — мужчины, дамы. Надеюсь, вы не в обиде.

Уголок моих губ дёргается вверх, когда его саркастический тон встречает гримаса отвращения на лице Шэй.

— Веселитесь в «Морозном Кинжале», мальчики, — Шэй отодвигает стул и встаёт из-за стола. — А мы с Эрис давно мечтали посетить библиотеку замка. Говорят, у неё стеклянная крыша.

Эрис тоже поднимается, осушив остатки красного вина.

— Идеальный вечер, — улыбается она Шэй, прежде чем бросить дерзкий взгляд на Финна, который уже следит за ней. — Хорошего вечера.

И с этим девушки отправляются в своё собственное приключение, а если бы у меня хватило смелости, я бы бросил парней и пошёл за Шэй куда угодно. Вместо этого я даю ей пространство и иду с братьями и кузеном в «Морозный Кинжал». Это полная противоположность «У Пру». Там уютно и по-домашнему, со стёртыми полами и старомодным шармом, а «Морозный Кинжал» безупречен и отполирован: стеклянная барная стойка, сверкающие белые полы. Потолок куполообразный, полностью из стекла, а синие и белые акценты по всему залу заставляют чувствовать, будто я никуда и не выходил из Стелары.

Ронан счастлив, как пёс, которого наконец выпустили из клетки. Всё время с момента нашего прибытия он провёл в бесконечных собраниях и два дня подряд только и делал, что жаловался на отсутствие веселья в этой поездке. Но здесь, в баре, он словно оживает. Он направляется к стойке и одаривает барменшу — ту самую, с которой познакомился в прошлом году, — своей лучшей улыбкой, заказывает нам круг выпивки. Поскольку мы — знать, хозяйка заведения находит нам уютную кабинку в глубине таверны, чтобы обеспечить уединение, и, пожалуй, впервые я действительно благодарен за привилегии. Мне совершенно не хочется общаться с кем бы то ни было, и тем более флиртовать с эльфийками. Сегодня в моей голове только одна женщина.

— Итак, — Ронан щёлкает языком, глядя на меня поверх кружки. — Ты собираешься рассказать нам, что произошло между тобой и Шэй в хижине?

— Нечего рассказывать, — я откидываюсь назад, лениво потягивая эль.

Никс и Финн одновременно фыркают, а Ронан откровенно смеётся.

— Ты же не думаешь, что мы в это поверим, — настаивает Ронан.

— Там определённо пахло сексом, — вставляет Никс, и я бросаю на него предупреждающий взгляд.

— О, да брось, — отмахивается Никс. — Этот взгляд больше не действует на меня, Атлас. Я уже не шестилетний мальчишка, который тебя боится.

— Жаль, — рычу я. — Может, мне стоит как в старые времена надрать тебе задницу, чтобы ты снова вспомнил, что такое уважение?

Он наклоняется вперёд, в его глазах сверкает озорство.

— Назови время и место, братец.

— Вы оба идиоты, — качает головой Финн, со вздохом отпивая свой ячменный чай.

— Всё, что произошло между мной и Шэй, — останется между нами, — рычу я, не отводя взгляда от Никса. — А почему вдруг такой интерес?

Мысль о том, что мой брат может быть в ней заинтересован, пробуждает во мне что-то первобытное. Нет сомнений, они построили крепкую дружбу, и до недавнего времени проводили вместе большую часть времени. Если придётся драться с ним в снегу за пределами бара, чтобы отстоять своё право, я это сделаю.

— Ты никогда раньше не был таким из-за какой-то женщины, — спокойно говорит Никс, откидываясь в кресле. — Некоторые из нас даже заключили пари, что вы с ней сойдётесь ещё до возвращения в Троновию.

Ронан бьёт Никса по руке, и мои глаза расширяются от удивления.

— Что?

— Ничего, — быстро отвечает Ронан, бросая на моего младшего брата предупреждающий взгляд.

Теперь мне действительно хочется узнать подробности.

— Объясни, — требую я от Никса, который до сих пор не может перестать хохотать с тех пор, как Ронан вспылил.

— Пустяки, — снова пытается вмешаться Ронан, но Никс лишь отмахивается от него.

— После того как мы увидели вас вдвоём в хижине, — начинает Никс, — Ронан и я заключили дружеское пари.

— Какое именно пари? — Финн приподнимает бровь, теперь уже явно заинтересовавшись разговором.

— Никс! — почти орёт Ронан, но, как и положено Никсу, он совершенно его игнорирует.

— Когда вы двое наконец сойдётесь.

— Подожди, — я фыркаю, не сдерживая смех. — Вы что, заключили пари, сойдёмся ли мы с Шэй?

— Поправка, — Никс поднимает палец. — Мы оба поставили на то, что вы будете вместе. Я поставил на то, что вы сойдётесь ещё до того, как покинем Эловин, а Ронан решил, что вы оба слишком упрямы, и поставил, что переспите лишь по возвращении в Троновию. Так что, если подумать, мы оба очень даже поддерживаем ваши отношения.

Ронан стонет и проводит рукой по лицу:

— Пари должны оставаться тайными, Никс.

Никс осушает остатки своего эля и с грохотом ставит кружку на стеклянный стол, не заботясь о том, что она может треснуть:

— Да ладно тебе, Атласу всё равно. Как ни крути, вы с Шэй будете вместе.

По моему молчанию трое мужчин тут же переводят на меня взгляд.

— Что? — спрашиваю я.

— Вы с Шэй ведь будете вместе, правда? — Никс звучит почти по-детски.

Я пожимаю плечами:

— Это зависит от неё.

— Что это должно значить? — Ронан морщит нос. — Все чувствуют между вами притяжение. Это почти тошнотворно. Почему вы не вместе?

Хороший вопрос, и, честно говоря, у меня нет на него ответа. Во снах она моя, но каждое утро я просыпаюсь один. Если бы всё зависело от меня, на её пальце уже давно было бы кольцо, но выбор не за мной. Она пережила так много, а теперь только начала познавать свободу. Часть меня хочет быть эгоистом и убедить её остаться со мной в Троновии, но я знаю, что она должна сама решить, чего хочет. Всю жизнь её вынуждали подчиняться — даже помолвку навязали без её согласия. Я не хочу, чтобы она чувствовала себя обязанной быть со мной из-за какой-то магической связи между нами. Я хочу, чтобы она выбрала меня сама. Со всеми моими достоинствами, недостатками и самыми тёмными сторонами.

— Атлас? — Никс щёлкает пальцами перед моим лицом. — Ты с нами?

Я киваю и прочищаю горло. Все смотрят на меня так, будто я сошёл с ума.

— Ладно, парни, — я наклоняюсь вперёд и допиваю свой эль. — Я люблю эту женщину. И если бы она попросила, я бы пошёл с ней даже сквозь врата подземного мира. Но я не могу и не буду заставлять её быть со мной.

— Так ты даже не собираешься дать понять ей свои намерения? — Ронан выглядит озадаченным.

— Она знает, что я к ней чувствую, — в голове всплывают образы: как она извивалась под моими пальцами, как её язык скользил в мои губы, как она стонала моё имя… Я стряхиваю эти мысли. — Я ясно дал понять, что испытываю к ней чувства, но я также сказал ей, что не стану давить на неё. Если она захочет быть со мной — она скажет это сама. Мне нужна не просто одна ночь.

— Ты лучше, чем я, — просто говорит Никс.

— А я, пожалуй, сегодня в пустую постель возвращаться не собираюсь, — Ронан грубо меняет тему, когда молчание затягивается слишком надолго. — В этом городе полно красавиц, и я намерен провести ночь в тепле.

— Я тоже за, — Никс хлопает себя по бёдрам. — Финн, ты с нами?

Мы с Финном обмениваемся коротким, многозначительным взглядом, прежде чем он покачивает головой и подносит чашку ко рту:

— Идите без меня.

Ронан и Никс не теряют ни секунды и тут же мчатся к барной стойке, где их уже подзывают смеющиеся эльфийки, жестикулируя и заманивая их в свою компанию.

Моё внимание тут же отвлекается от парней, как только они оказываются вне пределов слышимости, и я вновь сосредотачиваюсь на Финне. Он больше не пьёт и крайне редко посещает бары. Помимо сегодняшнего вечера, прошло уже несколько лет с тех пор, как он в последний раз пил эль, и даже сейчас он остаётся верным своему трезвому пути. Никто больше не смеётся над ним за то, что он заказывает ячменный чай в таверне, потому что это стало его излюбленным напитком во время встреч с друзьями. Безалкогольный, он всё же даёт ощущение вкуса эля, но без последствий.

Два года назад я нашёл его среди ночи, швыряющим стеклянные бутылки в стену нашего таунхауса. Когда я вышел на улицу и спросил, что он делает, он повернулся ко мне, и тот отчаянный, безнадёжный взгляд до сих пор преследует меня. Я понял, что всё очень плохо, когда он рухнул прямо на улицу, и мне пришлось схватить его за плечи, чтобы он не ударился головой о тротуар. Его взгляд был затуманен, а дыхание пахло алкоголем. Я не видел его таким сломленным со времён нашей учёбы, когда он терял контроль над своей магией.

— Что случилось, Финн? — я аккуратно похлопал его по щеке, чтобы не дать отключиться. — Что произошло?

— Ты когда-нибудь любил кого-то так сильно, что это причиняло физическую боль? — спросил он, и только тогда я заметил, что его лицо испачкано засохшими слезами.

Я помню, как лихорадочно пытался понять, что могло так его сломать, и когда вспомнил, что он последнее время часто проводил время с Эрис, прошептал:

— Это из-за Эрис?

— Она не выходит у меня из головы, Атлас. Каждое утро я просыпаюсь и мечтаю, чтобы она лежала рядом, но потом осознаю, что я один. Так бесконечно одинок, что это даже смешно.

— Эй, — я трижды похлопал его по щеке, заставляя посмотреть на меня. — Послушай меня, Финн…

— А я вот сижу пьяный у собственного дома, не решаясь войти внутрь, потому что это слишком больно, — перебил он меня, прислонив голову к кирпичной стене.

— Финн, — мягко сказал я, — скажи ей, что чувствуешь. Зачем так мучиться?

— Ты знаешь почему.

— Нет, не знаю, — я оглядел улицу, чтобы убедиться, что мы одни. — Скажи мне, что происходит.

— Если я скажу ей, что чувствую, она будет считать себя обязанной ответить мне взаимностью, чтобы не потерять свой новый дом, — быстро объяснил он, немного заплетаясь в словах. — Я не могу так с ней поступить. Она здесь в безопасности. Я не могу… не могу…

Когда его нижняя губа задрожала, я притянул его к себе и перекинул его руку через плечо, чтобы поднять его с земли.

— Пошли, уложу тебя в постель. Утром поговорим.

— Надеюсь, ты никогда не узнаешь этой боли, — пробормотал он, пока я тащил его к нашей входной двери. — Когда женщина, которая заставила твоё сердце снова биться, так близко, но всё равно вне досягаемости. Когда любишь её с такой уверенностью, но вынужден сдерживаться, чтобы не признаться ей или не взять её за руку.

— Зачем ты сам себя наказываешь, Финн? — спросил я, открывая дверь и направляясь к лестнице, почти полностью поддерживая его вес.

— Она заслуживает свободы, Атлас. Её всю жизнь подавляли и использовали. Как я могу признаться ей в своих чувствах, зная, что она привыкла ставить чужие желания выше своих собственных? — он покачал головой. — Я не могу этого сделать.

Мне с трудом удалось дотащить его до его комнаты на четвёртом этаже, но я всё-таки уложил его в постель и укрыл одеялом.

— Отдыхай, брат. Поговорим об этом завтра, когда ты проспишься после эля.

— Атлас, — тихо сказал он, заставив меня остановиться в дверях и обернуться.

— Да, Финн?

— Пожалуйста, не говори никому об этом, — умоляюще произнёс он со слезами в глазах. — Я не хочу разрушить то, что есть между мной и Эрис.

— Твой секрет в надёжных руках, брат, — ответил я.

И я сдержал своё обещание. Все эти два года. Я не сказал никому ни единого слова о той ночи, и даже мы с Финном больше никогда об этом не говорили. То, что происходит между ним и Эрис — их личное дело, но теперь я понимаю хотя бы часть той боли, которую он чувствует. Я знаю, каково это — когда Шэй так близко, что можно дотянуться рукой, но всё равно она недосягаема. Я всё время напоминаю себе, что, если ничего больше не будет, у нас всегда останется та ночь. Но мне этого мало. Я хочу большего, чем просто «одна ночь в хижине». Я хочу всю жизнь рядом с ней, какой бы длинной или короткой она ни была.

Финн допивает свой напиток и прочищает горло, привлекая моё внимание.

— Надеюсь, ради тебя, что она выберет тебя, — его покрасневшие глаза встречаются с моими, и я понимаю его.

Я тоже надеюсь, что она выберет меня.