Ассимиляция

Эпилог

"Надо предупредить Карла! - мысль первая. Осторожно вытаскивая из-под себя ушибленную руку, не отрывая взгляда от зверя, ухмыльнулся: - Он придумал - он пусть и расплачивается!" Но машинально поправил микрофон триди.

- Карл, будь осторожен. Эта тварь мутировала, отрастив плавники - причём их почти не видно. И - она блокирует, - прошептал я, отползая к выходу из грота.

- Это не так страшно, - отозвался призрак. - Будет хуже, если она в озеро сиганёт.

- Плавники настолько тонкие… - начал я, уже встав…

Что-то прозрачно-иглистое волнистой мутью мелькнуло перед лицом. С опозданием отскочив, я зашипел от полоснувшей по лицу горячей боли. Нервы на лице оказались более чувствительны, поэтому не сразу понял, что располосованные края куртки на груди и на животе медленно тяжелеют от крови в порезе от ключицы до бедра. Следующим ударом, которого я не увидел - ни визуально, ни ментально, меня снова сбило с ног. На этот раз окончательно, поскольку сверху на меня упало нечто, похожее на тяжеленную массу влажного песка, вышибив дух и превратив в плоскую лепёшку. От неожиданности нападения я попытался ещё вдохнуть, но… Песок продолжал валить - со скоростью падающего из кузова самосвала, вминая меня в плотный берег подземного озера, набиваясь в рот, в нос, в резаные раны. Успел повернуть голову набок. Последнее, что запомнил, перед тем как стемнело в глазах, - это ощущение занывших рёбер, прогибающихся под грузной, будто медленно, но непреклонно падающей плитой, тяжестью…

… Судорожно втянув воздух - мало, почему так мало?! - я открыл глаза. Беспросветный мрак. Дышу часто, но всё равно задыхаюсь… Что… Что происходит?..

"Ты обещал меня защищать", - тихо напомнили мне.

Перешёл на пси-зрение.

Тина будто отжала от меня песчаную глыбу, но - только отжала так, что могу напрячь мускул и на рёбра больше не давит. Закапсулировала в жёсткий кокон странной пси-структуры и тянет микроскопические порции воздуха из-под меня. Для меня.

"Дай только оглядеться…" - пообещал я.

"Ты не можешь оглядеться. Ты завален телом сим-ворма. Я еле сдерживаю его присоски. Он пьёт тебя ими".

"Сейчас - тоже?"

"Нет. Но скоро он высосет меня. У меня не хватает материала для защиты".

Я попытался пошевелить правой рукой. Невозможно. Но пальцы влипли в искусственный предмет - распластались по ложу пульсара. Можно было бы попробовать… Однако… Воздух… Мутит. Глаза закрываются сами. Спа-ать… "Кислородное голодание, - сказал кто-то издалека. - Так быстро сдался?"

В полуобморочном состоянии мысли ворочаются так же грузно и тяжело, как нависает надо мной живая, убивающая меня глыба.

Живая. В каждой клетке своей наполненная воздухом. Обволакивающая почти аморфным телом. И ладонь правой руки на пульсаре. Почему-то перед глазами промелькнул Карл - с его жадной жаждой ментала. Карл, чей девиз: "Качай энергию, откуда сможешь!" Карл, который не заморачивается мучительными размышлениями, можно ли, нельзя тащить ментал отовсюду, откуда удастся… А на мне - громада ментала, залежи живой энергии… И я ещё думаю?!

Мышцы правой ладони дрогнули. Сосредоточился на кончиках трёх пальцев - наиболее активных в сборе ментала. Впечатление, что они слабо нагреваются, пришло не сразу, но пришло. Ты - хотел высосать меня? А если наоборот?! Ты-то недавно получил свою силищу, потому и действуешь по привычке чисто физически! Я - сильнее, потому я умею использовать, а это что-то значит!

Длинный вдох, после которого пришлось перейти на частое дыхание, восполняя резервы необходимого для организма кислорода.

Внезапно глухо ударило по ушам. Раз, два, в третий… Это что - глохну от нехватки кислорода? Всполошённо задышал, совсем уж мелкими глотками хватая вытаскиваемый Тиной из поверхности берега воздух. Сглотнул слюну пару раз. И не понять, слышу ли, пока не вылез наверх из-под живой плоти…

Зато, когда решился на новый вдох, пальцы горели так, будто я ткнул ими в пылающие угли. Уже обозлённый до неконтролируемой ярости, я так рванул ментал из задавившего меня тела, что секунды спустя едва не захлебнулся умирающей желейной плотью, обрушившейся на меня уже ничем не поддерживаемой! Да я восстал посреди грязи, будто встал на ноги посреди гнилого болота!

Чихая, отплёвываясь, кашляя, шипя сквозь зубы от боли в порезах, вскоре я и впрямь стоял на ногах и раздражённо тряс пульсар, стряхивая с него плотные, липкие ошметья мёртвого сим-ворма.

- Эй!

Не имея возможности полностью повернуться, я оглянулся.

Будто по пояс в воде - в том же стоячем глухом болоте, шёл ко мне, еле разгребая мёртвую жижу, Карл. Ему повезло больше: маска не слетела, да и сверху по пояс же был чист (относительно).

- Идти можешь?

Я прислушался к себе. Ощущения избитости больше нет. Мышцы не воют благим матом. Лишь слегка тяжёлые. Тина невесомо летает в пространстве моего поля на уровне виска. Успокоенная.

- Здорово я его? - ухмыляясь, спросил Карл и протянул мне руку. - Хватайся, вытащу… Э-э… Ну ладно. - Это он - глядя на мою ладонь, извазюканную в дерьме, бывшем когда-то сим-вормом.

- Ты? Его? - всё ещё часто дыша каменной сыростью подземелья и стоялой озёрной воды, спросил я. - Да я сам выкарабкался!

- Ещё чего придумал! - сразу насупился призрак. - Не брось я пары гранат, ты б давно сдох. Я же видел, как он на тебя навалился!

Я машинально шёл за ним "на буксире" и раздумывал: Карл так блефует или твёрдо и искренне уверовал, что именно он убил тварь? Те три глухих толчка в уши - значит, это рванули гранаты Карла?

- Мне показалось…

Призрак исподлобья глянул на меня.

- Не хочешь говорить - чёрт с тобой.

Он выволок меня на чистый от расползающегося от собственной аморфности сим-ворма берег и долго брезгливо встряхивал кистью, не глядя на меня. Недолго думая, я быстро разделся и, пока озеро не приняло в свои "объятия" останки твари, сполоснулся.

Брр, холодновато!..

Вылез, трясясь крупной дрожью. Надел штаны, более-менее уцелевшие, ботинки. Поднял остатки куртки и джемпера. Посмотрел, отшвырнул. Нет, это точно не надену!..

- Пошли на катер, - сухо сказал Карл. - Там сухих тряпок навалом. На, возьми мою куртку - добежать.

Уже на катере, в одном из отсеков, близко к двери в рубку, я быстро оделся и схватился за термос Лидии. Слава Богу, там ещё оставался горячий кофе. Карл выждал немного и, не оглядываясь, быстро пошёл в рубку.

- Карл, подожди. Ладно, пусть будет по-твоему.

Призрак замер, явно заколебавшись, а потом развернулся и сел напротив меня. Он молчал, нетерпеливо ожидая, что я скажу, и в то же время подёргивал ртом, кажется, сомневаясь, что услышит нечто стоящее.

Я отпил глоток кофе, передал ему термос.

- Уговор был, что я тебе расскажу, почему я выгляжу старше, чем есть. Вопрос в том, поверишь ли ты.

- Ты говори - я посмотрю, верить ли. - Призрак запрокинул голову и выцедил остатки кофе, живо напомнив, каким голодным он был, когда мы на вертолёте подобрали его в Мёртвом лесу.

- Такое нелегко говорить. Тебе придётся поверить мне только на слово. Ничем другим доказать сказанного не смогу. Карл, тому человеку, который три года назад очнулся в теле Бриса, после его клинической смерти, было тридцать девять лет. - Я не поднимал глаз, боясь, что при виде недоверчивой усмешки призрака не смогу рассказывать дальше. - Он был учителем в школе. Почти триста лет тому назад. На одном из уроков он почувствовал удушье и решил, что умирает. А очнулся на тюремной платформе. Он ничего не понимал в происходящем, поэтому цеплялся за амнезию после реанимации, поскольку она объясняла его незнание современных законов. Всё.

- Почему ты говоришь о нём, как о третьем лице?

Вопрос прозвучал резко, и я поднял глаза. Карл смотрел бесстрастно - привычно для меня. Не опуская взгляда, я пожал плечами.

- Сейчас я - нечто иное. Когда ты впервые мысленно позвал меня, приземлившись на Сцилле, проснулся мальчишка Брис и занял принадлежащее ему тело. Когда же ты вынудил меня защитить Данияра, заставил выплеснуть огромное количество энергии, пришелец из прошлого вернулся и воссоединился с мальчишкой Брисом. Во мне не две личности, а одна, адаптированная к телу.

- И никто не знает…

- Мартин знает. Знал ещё три года назад. Он уже тогда был ментально настолько силён, что сразу прочувствовал во мне не того, кого видели все остальные. Он даже определил, что я с Земли. Но поскольку его больше волновало другое, то мы на этом решили не заострять внимания. И он привык ко мне. Как теперь постепенно привыкает к объединённой личности.

Безразличие на лице Карла немного меня успокаивало. Если даже не поверил, ничего страшного… Но, оказывается, безразличие ещё не значит, что он на самом деле равнодушно воспринимает информацию.

- И никто ничего не замечал, - словно про себя, тихо сказал он.

- Странности видели все, - откликнулся я. - Но списывали на ту же амнезию. Людям некогда было пристально присматриваться ко мне. Событий и без того хватало. - Помолчав, я поинтересовался: - И что тебе даёт моё откровение?

- Пока не знаю, - буркнул он.

- Хорошо. А ты? Что решил ты? Останешься ли на Сцилле?

- Нахрапом берёшь? Я тут носом тычусь в самый настоящий тупик, - признался Карл. - Я не знаю, что будет дня через два, через неделю. Как воспримут власти происходящее на Сцилле? Узнав, что сим-вормов больше нет, не пришлют ли сюда войска разбираться со всей этой кашей? И - два катера. Неужто ты думаешь, что военные оставят своё имущество здесь? Подарят просто так - за красивые глазки? А ты говоришь - оставайся, - уже проворчал он.

- Выход нашей заводской администрации в свободный эфир будет где-то через несколько часов, - заметил я. - Пока вижу лишь один выход из ситуации для тебя: бери катер и уматывай со Сциллы, а мы уж как-нибудь потом отбрехаемся от властей. Надеюсь, капитан Бертон не успел сообщить командованию, что дети-призраки живы.

- Что-то ты крутишь. Сначала спрашиваешь, останусь ли я на Сцилле, а потом отсылаешь с неё. Где логика?

- Логика простейшая. Уходишь со Сциллы ненадолго. Становишься уже не призраком, а владельцем законного космического судна, как я уже говорил. И становишься не Карлом, а кем-то другим. В общем, новые документы тебе пригодятся. И через какое-то время, когда всё стихнет, возвращайся. Здесь есть кому тебя ждать.

Карл поднял на меня глаза и по-волчьи вздёрнул верхнюю губу.

- Нашёл приманку, - пробормотал он. И добавил, покрутив головой: - Учитель… Чёрт, учитель… Поэтому ты пытался всеми командовать…

- Я - командовать? - поразился я.

- А то нет, - сказал он и всё-таки ушёл в рубку.

Делать нечего. Я поплёлся за ним. Странное ощущение пустоты, которое росло со времени признания, немного тошнило. Ни учитель, ни Брис не любили полностью открываться кому-то. Я утешался тем, что Карл не знает главного в Брисе - его ассимилированную часть. Тайна из тайн ею же и останется.

- Ты сам-то представляешь, где на первое время можешь спрятаться? С катером?

- Есть одно местечко.

- Тогда так. Долетаем до платформы, мы добираем тебе продуктов на то время, пока тебе придётся прятаться, и ты сразу сваливаешь… Чего ты ржёшь?

- Не командует он!.. Я тебе не школяр, понял?

Отсмеявшись, Карл посерьёзнел и некоторое время смотрел, как уходит от катера вниз поверхность Сциллы. Потом заговорил.

- Продукты мне не нужны. Не забывай, что этот катер принадлежал команде призраков на шестнадцать человек. Я довезу тебя до места, с которого ты сможешь вызвать ребят, чтобы тебя подвезли до платформы. А потом уже пропаду с планеты.

- Почему шестнадцать? - ненужно спросил я. Сейчас бы спрашивать что поважней.

- А кроме двух команд призраков, у них лётчики были - не забывай.

- Карл… Что говорит твоё предвидение? Ты прилетишь сюда?

- Зачем тебе так нужно это знать?

- Ты неплохо вписался в историю Сциллы. Ты гражданин этой планеты.

Он фыркнул. И замолчал вплоть до моей высадки из катера. Перед тем как мне выйти, он, поколебавшись, с видимой неохотой отдал мне оба пульсара, буркнув, что в арсенале катера есть ещё парочка. Мы снова, как в прошлый раз, не договариваясь, пожали друг другу руки, и я спрыгнул с трапа неприземлившегося судна. С минуту мне пришлось бежать от катера, прежде чем Карл поднял его.

А потом, проследив, как космический корабль постепенно превращается в точку, а потом расплывается, пропадая в серых облаках Сциллы, я пошёл в сторону платформы.

Ребят я пока решил не вызывать. Слишком многое надо обдумать на ходу, пока есть возможность…

Тогда я ещё не знал, что впереди у нас, переселенцев и вольнонаёмных, целый год полной изоляции, организованной правительством Терры. Год, когда нам пришлось не жить, а выживать. Военные корабли и мелкие спутники мотались весь год по орбите планеты, чтобы ни один торговец не смог посетить нас. Всё - из боязни, что сим-вормы ещё живы и распространяются, заражая Сциллу. На месте военных я, наверное, тоже так думал бы. Элитные команды призраков погибли, а кто из мирных поселенцев мог бы справиться со страшными тварями?

Мы бы протянули ноги до конца того года. Если б не Карл. Он появился внезапно - на том же катере, на котором улетел. Уже через полгода. И привёз продукты и всё необходимое. Сделал он это, не сломя голову прорываясь с боем, не с бухты-барахты, а весьма методично: месяц скрывался неподалёку от орбиты, изучая расписание патрулирующих нашу планету спутников и военных кораблей. Нашёл лазейку и прошмыгнул в неё. Катер спрятал здесь же, неподалёку от Мёртвого леса, - там, где мы пробили пещеру и сделали из грота с подземным озером настоящий ангар для его корабля.

Внакладе он не остался. Виртуальные деньги на электронные карточки нам продолжали платить, изображая зарплату, а потом пошло и денежное вспомоществование безработным. Их мы и перевели Карлу. За личными сбережениями переселенцев никто не следил… Так что Карл появлялся раз в месяц, закупая на своих, известных только ему базах необходимое по спискам, которые мы ему давали… Если честно, то цены он, конечно, завышал, но молчали все. Слишком хорошо понимали, как он рискует.

Но до того "исторического" момента ещё далеко.

Я быстро шёл к платформе, в кои-то веки чувствуя себя в безопасности, ждал встречи с ребятами, с семьёй, с соседями - и, честно говоря, неудержимо улыбался, радуясь, что хоть эта страшная страница в истории Сциллы закончилась благополучно.