Ассимиляция

16

По пустынному двору административного корпуса ветер вместе с пылью гонял обрывки сказанных вслух слов, развеивал энергетические отпечатки, оставленные всеми, кто когда-то прошёл здесь. Хуже, что кроме призрачных истаивающих клочьев человеческого ментала, во дворе уже лениво, невзирая на ветер, плавали чёрные космы, ищущие самых слабых и беззащитных. Всё это я увидел, сбегая со ступеней от дома, в котором только что умер последний, до кого добралась плёнка сим-ворма.

Громко говоря, поисковые разведчики-снабженцы сим-вормов уже обнаружили во дворе ещё два подходящих объекта: больше всего их собралось вокруг Арни и Данияра. Теперь разведчики-снабженцы, похожие на выдранную откуда-то шерсть, кажется, созывали на помощь других. Им оставалось совсем немного, чтобы, облепив, пробить ментальное поле каждого из слабейших. И Шериф, и вертолётчик чувствовали их присутствие, но на подсознательном уровне: то один, то другой ёжился и раздражённо переминался на месте… Карл не замечал, ему было некогда: он вылезал из своего, уже бесполезного скафандра - голубые огоньки, бегавшие по швам, угасли окончательно, а среди остальных присутствующих нет видящих на моём уровне. Кроме тех, что шли сейчас за моей спиной.

Не успел я слова сказать, как Таис и Кэвин, не сговариваясь (а может, сговорились за спиной - по личному "переговорному каналу"), обошли меня и устремились к этим двоим. Когда ребята оказались на середине двора, они всё-таки мельком переглянулись, еле заметно улыбнулись. Нет, не сговаривались.

Арни о чём-то допытывался у Карла и нисколько не удивился, когда Таис подошла к нему и немедленно обняла. Наверное, он привык к проявлениям ласки от своей "дочки", как и его жена: видел я сегодня, как Ирма в обнимку с Таис прошла по общему коридору. Правда, Таис сейчас обняла Шерифа очень крепко, сомкнув руки за его поясом.

Кэвин усмехнулся и, подойдя к Данияру, положил ладони на его солнечное сплетение и на поясницу. Тот не успел удивиться, как появившийся из административного здания Мартин подошёл к ним и замкнул круг, положив ладони поверх ладоней Кэвина.

Разогнувшийся взрослый призрак осмотрел происходящее, пнул, не глядя, в сторону скафандр.

- Так, посидим здесь. Внутри, пока пахнет людьми, слишком много этих тварей.

Присоединились Вестар и Доминик. Мы втроём присели на ступени и на перила лестницы из здания - напротив неразлучные друзья и родственники Никас и Ролан, а рядом с ними незаметный, как настоящий призрак, и всегда спокойный Сташек. Команда в сборе. Арни всё так же в обнимку с дочкой, а Данияра мальчишки буквально усадили на ступени, не отпуская рук.

- Я хочу, чтобы папа тоже ушёл на платформу! - заявила Таис.

Мне казалось, Карл сейчас взорвётся. Всё-таки недавняя подчинённая. Но Карлу было некогда. Чисто внешне он сидел, будто раздумывая над чем-то, сильно занимающим все его мысли. А на деле он быстро возводил защиту вокруг всех тех, кто сидел рядом. На мой удивлённый взгляд, которым я слишком явно от неожиданности обвёл защитный купол, он недовольно объяснил:

- Не хочу отвлекаться по мелочам. Что-то… на душе странно…

Карл и - душа?!

Недовольный чем-то Шериф спросил:

- Карл, когда тебя спросили насчёт сроков приближения сим-вормов, ты сказал - чуть не десять дней. Но они почти рядом. В чём дело?

- Я не учёл мутации.

- А… ты знаешь, как они мутировали?

- Знаю.

- Не тяни резину, Карл! - рассердился Арни. - В конце концов, мы с ними столкнёмся, так хоть настроиться…

Взрослый призрак быстро переглянулся со мной.

- Сим-вормы и сами по себе очень быстрые: бегают как выпущенные пули. Сами помните. Сейчас они изначально расплодились, впитав энергию Сциллы и учтя её основную особенность - постоянный ветер. В общем, к их скоростному передвижению добавился… полёт. У них появились крылья.

- А при чём тут ветер? - спросил потрясённый Данияр.

- Если ветер сильный (а он на Сцилле слабым бывает редко) и в определённом направлении, то они экономят энергию, планируя в воздушных потоках. Плюс скорость. В том же направлении.

- Летающий слизняк? Весело…

- Нам придётся пойти им навстречу, - спокойно заметил Карл. - Поэтому я и не хочу, чтобы ты шёл с нами, Шериф. Девчонка не сможет прикрывать тебя постоянно, а появись ты перед сим-вормами в том состоянии, что сейчас, они сожрут тебя в два счёта. На этот раз их гораздо больше, и они будут обращать внимание на всех, а не только на конкретного противника, представляющего для них угрозу.

- В каком смысле - больше? - спросил Арни, сдвинувший брови. - Ты же сказал…

- Забудь о той численности, о которой я говорил ранее. Точнее - умножь, как минимум, вдвое. Их репродуктивная система тоже мутировала. Сим-вормы размножаются почище кроликов.

- Стоп. А как же три года назад? Они тогда ведь тоже расплодились? Но такого, чтобы как кролики, не было?

- Тогда репродуктивность была зажата рамками полигона. Сейчас они начали размножаться прямо на планете, насыщенной энергией.

- Так, - сказал Шериф задумчиво. - Поговорили - и хватит. С чего начнём?

- С того, что Таис сейчас отвезёт вас с Данияром на платформу. И никаких отказов, - заявил призрак. - Судя по всему, здесь только я реально воспринимаю боевую обстановку. Здесь я видел джип управляющего. Доберётесь до платформы - ты будешь регулировать настроение среди переселенцев и осуществлять дипломатическую миссию между ними и заводской администрацией. Таис возьмёт в свои руки руководство ментальной поддержкой. А мы…

- Я остаюсь, - спокойно сказал Данияр. - Здесь есть, кроме меня, вертолётчики. Но опытный и побывавший в условиях экстрима, насколько понимаю, здесь только я. Да, понимаю, что ребятишкам придётся меня прикрывать. Но без вертолёта вам никуда.

Как ни странно, Карл не возражал. Возможно, из-за рассеянности. Кажется, он всё ещё прислушивался к тому, что тревожило его душу.

Арни и Таис переглянулись и пошли к джипу у ворот.

А мы сразу двинулись к вертолёту.

Первым делом осмотрели его и убедились, что загнанный утром в грузовой отсек джип остался на месте. Данияр проверил топливо и сказал, что его хватает на двенадцать часов непрерывного лёта. С большой неохотой Карл передал лазерную пушку Вестару. Строенный пулемёт достался Доминику. Оба - здоровяки в нашей команде, им такое оружие и таскать. Сначала призрак показал, как пользоваться этим оружием вне системы с электронной наводкой. Потом с такой же неохотой передал один пульсар Никасу - хорошему снайперу - и минут пять потратил на объяснение основных принципов его работы. Все остальные разобрали комби-оружие, заначку с происшествия трёхлетней давности, и минеральные зажигалки, оставшиеся в нашем арсенале с того же времени.

Пока взрослый призрак определял каждому его строго закреплённое место и инструктировал, каким образом с данным оружием нападать или защищаться, я сидел наверху всё ещё выдвинутого трапа вертолёта, одним ухом прислушиваясь к его объяснениям и вполглаза приглядываясь к тому, что творится на взлётной площадке.

Насколько я понял, Карл хочет полететь навстречу сим-вормам и дать им бой, чтобы отпугнуть от человеческого поселения. Проблема в простеньком вопросе: а потом что? Ну, отпугнём. А дальше как жить - с постоянной угрозой под боком? Да и не отступятся твари от лакомого кусочка совсем рядом… Эх, взрывчатки нет на них… Во всяком случае, на этот раз ребята, как раз работавшие в основном на шахте, не упомянули о возможности её достать.

Перед глазами что-то мелькнуло. С трудом заставил себя переключиться на полный обзор взлётно-посадочной площадки. Не поверил глазам - встал.

- Карл…

- Что там? - недовольно спросил призрак. Он стоял посреди салона ,хмурил тёмные брови, рассеянно глядя в пространство перед собой, точно пытался вычислить, всё ли сделал, что хотел, перед вылетом.

- Посмотри-ка.

Трое призраков вышли из вертолёта, за ними - остальные.

У призраков лица вытянулись сразу. Только что вертолётная площадка темнела от лениво или активно летающих разведчиков сим-вормов. Они мельтешили так, что в глазах рябило. А сейчас площадка стала почти чистой. Тёмные космы куда-то удрали.

Снова что-то мелькнуло на очень тонком уровне.

- Вон они!

Туча разведчиков-снабженцев стремительно удалялась от вертолётной площадки - и не в сторону платформы, а в противоположную.

- Что происходит? - спросил Данияр. Он, слышащий, мог себе позволить задать такой вопрос видящим. Выручая тех, кто не мог разглядеть разведчиков сим-вормов. Или тех, кому надо сильно напрячься, чтобы их увидеть.

- Посланцы сим-вормов улетают, - сказал Мартин. Он поднял подбородок, прислушиваясь. - Почему-то в ту сторону. А ведь их скопление чуть справа оттуда же.

- А что в той стороне? - спросил Кэвин.

- Бывший полигон! - выдохнул Карл - и озвучил увиденное, перебив меня, собравшегося было сказать то же самое: - Там… Люди?! Не может быть!

- Что-о?! - не менее его изумился Доминик.

- Быстро в вертолёт!

Мы быстро рассредоточились по салону - почти в момент, когда вертолёт начал подниматься. Усевшись на места - мальчишки по сторонам от меня, мы занялись кто чем. Карл, например, сразу взялся за лихорадочную допроверку оружия и боезапаса. Остальные, встревоженные, явно повторяли про себя, как работать с тем или иным оружием, причём Вестар первым догадался обменять - на всякий случай - свою лазерную пушку на пулемёт Доминика. Склонив голову над оружием, они принялись учить друг друга работе с необычным оружием. Трое: Сташек, Ролан и Никас - сначала только прислушивались, а потом подсели ближе.

- Ну! - нетерпеливо сказал Кэвин, стукнув меня локтем в бок.

- Что? - удивился я.

- Он имеет в виду, ты не собираешься сканировать полигон? - перевёл его движение впервые обеспокоенный Мартин. - Мы поможем.

- Э… Ребята, а вы не забыли, что я про этот ваш полигон ничего не знаю? - немного помолчав, осторожно спросил я.

Они озадаченно переглянулись.

- Чёрт… Забыли, - озадаченно взъерошил светлые волосы Кэвин.

- И потом… Вы же призраки. Почему вы сами не посмотрите?

- Ты сильней. Ты бы посмотрел, а мы бы за тобой пошли. По направлению твоего взгляда, - обстоятельно объяснил Кэвин. - А так придётся потратиться.

- Умные, - проворчал я. Но мысль о нахлебниках не успел полностью развить, как Мартин вдруг улыбнулся. - Что?

- Попробуй пробежаться взглядом по дороге - сначала в ту сторону, куда летим, а потом дальше, ориентируясь по направлению полёта.

Научил на свою голову - экспериментировать.

Кэвин схватил меня за ладонь, с другой стороны - взял меня за руку Мартин.

- Ну, давай.

- Сначала сам, - выдернул я свои ладони.

С мальчишек станется пробить мои тщательно выстроенные блоки и таким образом узнать то, что сейчас лучше не открывать.

В первую очередь я проследил не состояние полигона. Если там и люди - пока ничего страшного. Страшно будет потом, если выяснится…

И выяснилось.

Вся армада сим-вормов, едва разведчики-снабженцы сообщили о своей любопытной находке, мгновенно развернулась в сторону полигона - естественно: он ближе и доступней, чем шахта с заводом и - особенно - платформа.

Теперь можно обратиться и к полигону. Я обнаружил семь фигур, которые, как ни странно, фонили какой-то необычной защитой. Что-то знакомое… Меня вдруг обдало холодом. Мало ли на какие подвиги тянет в подростковом возрасте! Неужели это?..

- Брис, что случилось? - выдрал меня из выхода в другое пространство внезапно громкий голос Вестара. Я аж вздрогнул.

Проморгавшись, хотя глаза и не закрывал, я вернулся к нормальному зрению. Вестар стоял, склонившись надо мной, и, держась одной рукой за перекладину над моей головой, другой тряс меня за плечо.

- Брис, ты меня слышишь? Что случилось?

- Ничего не случилось! - буркнул я и только хотел спросить, с чего это он взял, что где-то что-то случилось, как сообразил потрогать лицо. Под пальцами неровности. Тату проступила. Ясно. - Мартин, дети-призраки все на платформе?

- Я недавно говорил с Кристофом. Он сказал - вся команда в сборе. И дети с платформы - тоже. Тебе показалось - на полигоне они?

- Показалось, - пробормотал я, рассеянно обводя всё ещё несфокусированным взглядом салон вертолёта.

Взгляд сфокусировался в один миг, едва наткнулся на Карла. Он сидел уже с собранным оружием и внимательно смотрел на меня.

- Так, - наконец тяжело выговорил он. - Пацаны - от Бриса.

И сел на освободившееся место рядом со мной, прислонившись к спинке скамьи.

- Ну-ка, доберись ещё раз до полигона.

Я и добрался.

Полигон - двухэтажное здание, которое три года назад мы взорвали с середины - изнутри. Боковые части здания ещё держатся. Чахлая растительность Сциллы влезла под стены и здесь, под защитой от ветра, выдувающего любую влагу, смогла прижиться с большим комфортом, чем на открытых местах. Поэтому остатки внутренних стен на общем серовато-коричневом фоне приятно для глаза зелёные.

Внутри здания - либо открытые пустоты с сыпучей кашей из строительного песка и крошева, либо ненадёжно вздыбленные остатки стен и переборок. Помнится, в одном таком месте меня однажды едва не завалило.

Где же они? Ага, нашёл.

Семь смутно видимых фигур медленно, если не сказать - плавно и настороже, идут вдоль периметра полигона. Интересно, кто у нас на платформе такой же скрытный и ментально сильный, как я? Или я слишком хорошо о себе думаю? Кто смог спрятаться за непробиваемым блоком маски обычного человека - в будни, а сейчас за блоком полного невидимки? Или это не переселенцы?

Но мы часто сканировали пространство планеты после памятного случая, произошедшего года два назад, когда штурман торгового корабля неверно рассчитал параметры высадки и приземлился порядка в двухстах километрах от платформы. Пришлось с боем выпрашивать у заводской администрации день отгулов и оба автобуса с вертолётом, чтобы народ успел отовариться.

Погрузившись в воспоминания, я не сразу заметил, как возле меня будто колыхнулась тень. Но заметил. Это Карл присоединился к моему просмотру места. Чтобы показать ему фигуры, я снова сосредоточился на сканировании.

Он смотрел недолго. Тень пропала, а я с огромным изумлением услышал сбоку, где сидел Карл, медленно и напряжённо проталкиваемую сквозь стиснутые зубы матерщину.

Вся наша команда во все глаза смотрела на призрака. Народ, вообще-то, помнит, что Карл достаточно сдержан - может, конечно, поворчать, но обычно сильные эмоции старается держать под контролем. Однако сейчас он буквально полыхал яростью.

- Что? - спросил я. - Ты знаешь, кто это? Узнал?

Не отвечая, он повернулся к кабине.

- Данияр, как долго ещё до полигона?

- Минут десять-двенадцать.

Карл ссутулился, опершись локтями о колени.

- Сим-вормы там будут минут через двадцать. Чёрт… Что делать…

Его глаза снова обессмыслились. Теперь, когда он знал и "видел" ментальный путь, до полигона он мог "добраться" и без меня. "Вернувшись", он раздражённо сказал:

- Очень хочется скомандовать лететь назад. Но в данном случае решать не мне одному. На полигоне семь призраков. Ну? И как будем решать проблему?

Вот почему их ментальный фон показался знакомым!

- Для решения у нас десять минут пути к ним, - напомнил Карл.

Мальчишки-призраки, с непроницаемыми лицами, мгновенно побледневшими, будто втиснулись спинами в спинки скамьи.

Не вертолёт, а сплошная проблема - при встрече с профессионалами. Мало того что в руках абсолютно недоступное - хуже, что запрещённое, - для гражданского поселения оружие, так здесь ещё и призраки-беглецы… С другой стороны, в нашем положении семеро профессионалов в войне с сим-вормами… Задачка…

В салоне воцарилось тяжёлое молчание.

Так дело не пойдёт. Придётся всё-таки самому влезть.

- А они прилетели за тобой? - спросил я, демонстрируя наивность непонимающего.

- Скорее всего.

- То есть они увидят тебя и пацанов…

- Да! - рявкнул Карл. - Им плевать на сим-вормов! В первую очередь их интересует именно сбежавший призрак, а не то, что сим-вормы расплодились на планете с человеческим поселением! Это ты хотел спросить?

- Ага, это. Мартин, что ты говорил в прошлый раз о работе Бриса с изменением признаков личного поля? Он тебе показывал, как это делается?

Мальчишка поднял глаза. Мысль дошла. Уже успокоившись, он сказал:

- Показывал.

- Так изменитесь, - предложил я. - И измените Карла. Так полагаю, из рапорта Карла командование призраков знает об энергетике планеты. Из прилетевших призраков никто не удивится сильному ментальному полю жителей Сциллы. И никто из них не узнает подросших детишек-призраков. Они фонят, как остальные дети.

- Но визуально… - хмуро начал Карл.

Идею маскировки подхватил Вестар.

- В кабине вертолётчиков у нас два места. Как только изменится ваше поле, поменяйтесь местами с Данияром. Вроде как ты ведущий лётчик, но управление вертолётом пусть осуществляет именно он. Это нетрудно при том оборудовании, которое там, в кабине. И надень очки от ветра. Всё.

- Хорошо, - спокойно заметил Доминик. - Всё оружие, кроме комби, прячем.

- А как быть с целью полёта?

- Одни только факты, - ответил Доминик же. - В заводской администрации заболело и погибло несколько человек. Есть угроза повторения трёхлетнего происшествия. Во всяком случае, очень сильное сходство с тем случаем. Поэтому на всякий случай мы, несколько человек, и вылетели на разведку. А что к полигону летим… Так мы народ наивный. О приземлившемся катере знать не знаем, но кто знает, может, на полигоне что-нибудь осталось, из-за чего и появились сим-вормы.

- Складно, - пробормотал Карл. - Может, и получится.

В два шага к нему приблизился Мартин.

- Итак, - сказал он почти профессорским тоном. - Брис это делал так.

И призрак принялся изменять личное ментальное поле.

А я смотрел на Мартина, слушал его и немного жалел, что дело происходит на такой малозаселённой планете. Из него получился бы неплохой учитель.