Ассимиляция

32

Решили поставить две ловушки - на хорошем расстоянии друг от друга. Договорился, что со мной идут Мартин и Кэвин. Карл поморщился, но промолчал.

С мальчишками я договорился так: они слушают меня внимательно и, когда получают знак, - переходят в невидимость, которая будет подчёркнута сильным полем, скрывающим в пространстве движение живого тела. Я не забывал, что зверюги не только пси-видят, но могут и чисто визуально обозреть находящееся перед ними. Поэтому и джип решил не слишком близко подгонять к катеру.

Пока наш катер приближался к катеру призраков, я всё размышлял над тем, что мне сказал Карл. Честно говоря, чувствовал разброд в душе. С одной стороны, на Карла досадовал учитель: ведь прав бывший призрак на все сто процентов - смену готовить надо. Я не вечен. Да и мало ли что может со мной произойти. К тому же и Сцилла не подарок во всех отношениях… С другой стороны, во мне бушевал мальчишка-боец, привычный к сходкам и боям на районе, а то с ребятами из секции: мне уже было мало дожидаться уговоренного времени - хотелось побыстрей устроить крутые разборки с Карлом. Типа, не фиг лезть, куда и где тебя не просят, - сам разберусь!

Я осторожно укладывал приготовленные мешки с приманкой в багажник джипа, когда сзади подошёл Мартин и хмуро сказал:

- Расскажи Доминику, что он должен делать. За рулём будет он.

- Почему он? - разогнувшись, спросил я.

- Я с тобой не поеду! - заявил мальчишка.

- Это ещё почему? - изумлённо спросил я.

- Ты себя видел? Посмотри в зеркало! Да мы к катеру подъехать на нужное расстояние не успеем, а сим-вормы нас уже встречать будут! Я не дурак идти с тобой!

Тупо глядя на мальчишку, я пытался сообразить, о чём он толкует. Проскочило мгновение, когда мне показалось, что Мартин вот-вот демонстративно плюнет в мою сторону - и уйдёт… Слава Богу, обошлось без плевка. Развернулся - и утопал в коридор.

Но меня заинтриговал. Я закрыл багажник и заторопился к одному из отсеков, где, помнится, находилось зеркало. Огляделся перед дверью, чтобы никто не видел, что я сюда зашёл, и заскочил.

Зеркало отразило жутко измотанного высокого бритоголового парнишку, худого, с запавшими от усталости глазами и явно голодного - хотя бы на вид. Татушка не проступила, чего я опасался после слов Мартина. Так что же имел в виду мальчишка?

Уже привычно перейдя на тонкий уровень зрения, а именно - на ментал, я понял. Своим информационным полем я всегда гордился - его крепостью, мощью и особенно упорядоченной структурой. Сейчас вокруг меня бушевала сумасшедшая метель. Такой безалаберности в собственном поле я не ожидал. В чём дело? Что происходит?

Сел прямо перед зеркалом на пол, закрыл глаза. Вник. Разброд между двумя личностями, которые в момент волнения проявились как самостоятельные.

Ничего страшного. Приведу в порядок, поле успокоится - и всё будет хоккей.

Потянулся к сброшенной куртке за триди-визором, вытащил из кармана. Только ткнул в сенсорную кнопку, только хотел приложить к уху, чтобы вызвать рубку, Данияра, как триди ехидно скрипнул - экран погас. Бунт на корабле?.. Чего это он?.. Вон чего. Всё то же моё личное поле действует - деструктивно. Чёрт. Что делать?

А делать нечего. Представил себе лицо Карла. Отклик пришёл сразу.

"Ну?"

"Карл, не мог бы узнать у Данияра, сколько времени нам до катера?"

"А сам не прозвонишься?"

"Триди сломался", - честно сказал я, надеясь, что не спросит о причине.

"Сейчас, - проворчал он. Пауза, выход присутствия из прослушиваемого пси-пространства. Появление. Голос: - Минут двадцать осталось".

"Спасибо".

Посидев немного в позе собирающего энергию, я отстранился от реального мира и первым делом проверил себя. Мышцы напряжены, зажаты. Расслабиться - и немедленно. Начал с кончиков пальцев на ногах. Постепенно перебрал всего себя до лица. Здесь долго не мог справиться со ртом. Напряжён так, как будто я на допросе - и не собираюсь сдаваться. С трудом, но заставил рот расслабиться. Ещё одна проверка, нет ли где зажимов. На этот раз нигде и ничего.

В катере не больно найдёшь естественной энергии. Пришлось работать с тем, что есть. "Промыл" себя несколько раз сверху донизу, представив, что стою, кристаллически-структурный - дырявый, под ментальным душем. Снова проверил - чистый. Теперь можно заново выстраивать информационное поле. Покой. Абсолютный. Готовность к принятию любого вида энергии, который встретиться, и готовность работать с любой формой. Доступность к любым видам эмоций, которые можно будет использовать в будущем - без ущерба к окружающим меня людям.

Всё. Я готов. Открыл глаза - взглянуть в зеркало. Неплохо. Теперь последние два шага. Сломать чистую структуру поля - и восстановить её за секунды. Сделано. Поле в полном подчинении. Встал. Боевая настройка - шаг второй. Поле засияло так, что глазам стало больно. Хорошо. Можно выходить.

Данияр начал снижение. Я чувствовал абсолютное спокойствие. А чего, собственно, тревожиться? Сам я в полной боевой готовности. Мои мальчишки - тоже. Дело у нас простенькое - всего лишь разложить приманки.

Выйдя в коридор, я увидел, как ни странно, Карла.

- Снижаемся, - нехотя сообщил он.

- Да? - переспросил я, ничего не понимая. С какой стати он мне сообщает общеизвестное? И вообще странно выглядит: как будто чего-то очень не хочет, но решился на нежеланное для него деяние.

- Я еду с вами, - заявил Карл.

- … Что?

- Что-то смутное с предвидением, - всё так же нехотя сообщил Карл.

Теперь, когда он сказал об этом, его пси-поле сразу закрылось. Жёстко. Правда, я и сам бы не допустил, чтобы Тина сейчас влезла в его пространство. Всё-таки, пока призрак настороже, пробовать вытащить из него информацию опасно. Сам может засечь мою тень.

- Предвидение кого-то конкретно касается?

- Нет. Только самой поездки.

- Если честно, я рад, - спокойно сказал я. - Перестраховаться иногда бывает полезно. Что берёшь с собой?

- А есть какие-то ограничения?

- Никаких.

- Прекрасно. Тогда я посмотрю, что можно взять.

Хотел было ему вслед сказать, чтобы не слишком нагружался, но передумал говорить. Если ему спокойней с кучей оружия - его дело.

Прямиком потопал в грузовой отсек, к джипу. Там меня уже ждали мальчишки-призраки. Мартин придирчиво оглядел меня и упрямо кивнул. Типа - ладно уж, поеду.

Я же внимательно оглядел Кэвина. На всякий случай. Если над кем-то нависает близкая смерть, её можно увидеть как тёмное, почти чёрное облако над головой. Так, с мальчишкой всё в порядке. Значит, предвидение Карла на этот раз касается только и исключительно поездки. Не страшно. Едем такой компанией, что с этими бойцами я хоть в самое пекло…

Мальчишки-призраки ждали моего сигнала сесть в джип, когда в грузовое отделение вошёл Карл. У Мартина на лоб брови полезли, Кэвин по-простецки открыл рот. Бывший призрак едва не сгибался под тяжестью оружия, взваленного на плечо. Это ещё что… Когда Карл отошёл от дверей в грузовой отсек, выяснилось, позади плетётся Вестар, таща два пульсара и вещмешок - тяжёлый на вид. Присмотревшись, я понял, что в нём, в вещмешке, боезапас к пульсарам.

- Багажные двери! - рявкнул Карл мальчишкам.

Те немедленно бросились открывать дверцы, а затем быстро и осторожно снимать с Карла пульсары и лучевую пушку, сноровисто складывая оружие в салон джипа. Когда бывшего призрака разгрузили, он, подозрительно глянув на меня, не смеюсь ли, принялся снимать с Вестара его поклажу. Я молчал и старался удержать на лице доброжелательное выражение. Когда оружие складировали полностью, Карл бросил Вестару:

- Выдвигай пандус!

Вестар послушно открыл панель управления в грузовом отсеке и нажал нужную кнопку. Двери грузового отделения поехали в стороны, а пандус полез вперёд.

- Я - за рулём, - спокойно сказал Карл.

Мальчишки вопросительно поглядели на меня, и я первым вошёл в салон джипа. Стараясь, чтобы Карл не заметил моей усмешки. Вестар кивнул. Загудел проснувшийся мотор джипа. Катер завис на месте, и мы благополучно выехали из грузового отсека.

На ходу, благо салон позволял, мальчишки принялись быстро экипироваться, не дожидаясь команды взрослого призрака. Глядя на них, я вздохнул: прошу, обращаю внимание, объясняю всё дословно, а может, надо как Карл - коротко, отрывистыми командными фразами? - и тоже взял пульсар и бронежилет с зарядами к нему. Поверх надел куртку. Придётся нараспашку. Но ничего. С таким жилетом не пропаду на сцилловских ветрах.

Кэвин скептически осмотрел меня и, ничего не сказав, внаглую стащил куртку с плеч, после чего принялся заново надевать на меня жилет, стягивая ремни довольно жёстко там, где я и не догадался бы затянуть. Судя по одобрительному взгляду Карла в зеркальце, занимался мальчишка моей экипировкой профессионально.

Я ещё подумал: здорово же их вымуштровали, если за три года их навыки даже в такой мелочи не растерялись. Уже полностью готовый, я подсел к Карлу и молча стал следить за приближением к катеру призраков.

Погода привычная: ветер то шелестел по довольно ровной поверхности перед машиной, то изредка взмётывал клубы пыли, скрывающие тёмную громаду призракового катера, то накидывался на пыльные пласты так, что превращался в настоящий ураган. И тогда Карл попридерживал скорость…

Я смотрел на катер, когда его видел и когда не видел. Окружающее его поле было нестабильным, но мощным. Сим-вормы вырабатывали своё поле, совершенно отличное от человеческого… Вскоре поймал себя на том, что смотрю на пространство впереди сугубо по-деловому, оценивающе - с точки зрения, смогу ли приспособить, если что, энергию тварей для собственных нужд. Сообразив, что делаю, усмехнулся, спросил Карла:

- Призраки когда-нибудь пробовали использовать энергию сим-вормов? Ну, если её адаптировать к своему полю?

- Зачем? Мы их просто убиваем, - недоумённо сказал Карл.

Я открыл было рот сказать, что интересно было бы попробовать провести исследование, но вовремя сообразил, что говорю не с учёным, а с солдатом, которому приходилось сталкиваться с сим-вормами лишь в боевой обстановке. Полигон - не в счёт. Если призраки смотрели на сим-вормов, спрятанных в клетках с энергетическим полем, то им явно было не до изучения ментальной структуры поля тварей… Любопытно. Подумалось вдруг: а вообще в этом времени кто-нибудь занимался сим-вормами как научным объектом? Вспомнилась Таис, которая с отчаяния однажды, три года назад, использовала тварей в качестве энергетического запаса.

Джип встал на месте. Некоторое время я смотрел на беснующуюся перед нами пыльную вьюгу, которая умудрилась, несмотря на плотно закрытые окна, всё-таки впихнуть горсть довольно заметной на зубах и в носу пыли в салон, а потом спросил:

- Выходим?

Карл кивнул. Он сидел очень напряжённо и настороже. Не глядя, протянул руку назад. Мартин без слов подал ему оружие - лучевую пушку. Встряхнув плечами, Карл оставил в кабине, на сиденье, куртку - и Кэвин вложил в узкие длинные крепления его бронежилета на спине (своеобразные ножны?), ближе к поясу, два пульсара.

Мы. Я и мальчишки-призраки, вооружились не так лихо, но достаточно весомо, чтобы стать опасными в случае необходимости, а потом все надели полумаски от пыли, прихватили приманки и вывалились из джипа. Тросы от приманок потянулись за нами из салона машины, постепенно стравливаемые.

Катер призраков высился перед нами небольшим холмом. Границы поля сим-вормов распространялись далеко вокруг него, но отчётливо, так что угодить в паутину сторожевого поля тварей мы не могли. "Наша задача - подойти ближе к границе, оставить приманки, одну за другой, - и назад", - напомнил Карл, кажется взявший на себя и руководство операцией, а не только вождение джипа. Впрочем, я не возражал. Меня, едва вышли из машины, начало что-то сильно беспокоить. Но что? Определиться оказалось трудновато. Может, действовало поле Карла - слишком близко стояли друг к другу. Может, беспокоила странная ментальная обстановка, непривычная для меня. Или истоки моего беспокойства в сим-ворме, который устроил внутри катера гнездо?

"Карл, ты что-то… чувствуешь? Как твоё предвидение?"

"Здесь такой сумбур ментала, что конкретно вряд ли я что-то могу ощутить".

"Здесь просто слишком насыщенный ментальный фон, поэтому слишком многое кажется", - неуверенно выговорил Мартин. Он оглядывался коротко и часто - и слишком нервно. Мне показалось, мальчишка и в разговор вмешался, только из-за того что не мог упорядочить свои впечатления.

"Во всяком случае, границы сим-ворма отчётливые, - заключил Карл. - Можно не бояться неожиданности…"

Неожиданность пришла с другой стороны - не с катера. Мы с Карлом едва не вздрогнули, когда мимо нас решительно прошагал Кэвин. Мальчишка шёл уверенно, целеустремлённо - к катеру. Но ведь никаких разведчиков сим-ворма мы не видели! Ещё успели услышать зов растерянного Мартина: "Кэвин, ты куда?! Вернись! Кэвин!" Зарычавший Карл прыгнул вперёд, несмотря на тяжёлую поклажу на себе. В несколько прыжков он догнал мальчишку, спокойно шагавшего к катеру и не реагировавшего на оклики, и ударил его по затылку. Кэвин рухнул.

"Тащите его назад! Быстро! Вяжите руки-ноги, чтобы не двигался!"

Опомнившись, я побежал к взрослому призраку, который озирался, стоя на одном колене около Кэвина, и быстро перемещал оружие: пушку - на грудь, а два пульсара - в руки наизготовку. Так что, добежав до него, я тоже вооружился и выискивал врага, часто дёргая ствол пульсара из одной стороны в другую. Что, чёрт побери, происходит?

Земля под ногами вдруг завибрировала. Из-под неё вертикальной пылью брызнули странные мелкие фонтанчики, оставляя после себя чёрные дыры и превращая поверхность почвы в ноздреватый сыр.

Карл вскочил, схватил мальчишку за ворот куртки, благо та застёгнута, и буквально кинул его мне навстречу.

- Быстро в джип! Все!

Сам, стремительно перемещая ствол лучевой пушки с одной потенциальной цели на другую, попятился к джипу. Ясно было, что, запнись он только о нас - не преминет пнуть нерасторопных.

Ко мне подоспел Мартин, подхватил Кэвина с другой стороны, и мы волоком по земле потащили Кэвина к машине, ощущая, что поверхность под ногами уже не вибрирует, а неровно дрожит, словно начинается небольшое землетрясение. Что это?! Вокруг обычный ментальный фон. Никого и ничего! Даже пси-поле сим-ворма с катера не меняется… Неужели сейсмически решила себя проявить Сцилла?!

Рокот… Всего за несколько шагов до машины. Мартин отшатнулся, машинально таща Кэвина за собой от трещины, которая медленно, словно нехотя, разверзлась перед нами - между нами и джипом. Чёрная корявая линия поползла по серой земле Сциллы. Края линии обваливались с нарастающей скоростью, как нарастала скорость расширения самой трещины… Кэвин внезапно дёрнулся у меня в руках. Сначала я решил, что он встаёт. Оглянулся в панике. Нет. Это Карл подскочил к нам, оттолкнул Мартина и сам схватил мальчишку за руку с другой стороны.

- Прыгаем! Отрежут!..

Прыгать через это?! Отрежут - что?!

Но бросить руку Кэвина и оставаться рассуждать на отвлечённые темы времени не осталось. Мы начали разбег, на который нам определилось судьбой или случаем шагов семь-восемь. А трещина побежала близким краем нам навстречу. Нисколько не сомневаясь, Карл приподнял мальчишку - и использовал его как противовес, заставив и меня размахнуться безвольным телом и послать его вперёд. Мартин прыгнул рядом, поскользнулся на противоположном крае трещины. Одна нога в чёрной пропасти - одна коленом на краю. Руками вцепился в один за другим сухие крошащиеся комья. Сумел выправиться - и с колена прыгнул вперёд.

Мы добежали… А чего бежать - шагов-то… И - остолбенели. Джип, будто дождавшись нас, резко рухнул в новую трещину задними колёсами. Одновременно свалился Мартин, державший приманки, от которых всё ещё, видимо машинально, собирал трос. Он словно прыгнул в воду, притянутый вперёд. Со следующим движением вниз вздрогнувшей машины приманки выдернуло из его рук. Карл крикнул не трогать их, и Мартин неуверенно поднялся и подбежал к нам.

Мы ещё медленно, приглядываясь, подходили к джипу, таща тело Кэвина, когда машина вдруг подпрыгнула: её словно выпихнули снизу - оттуда, куда она было свалилась. Джип грохнулся набок, беспомощно завертев колёсами. Это движение не понравилось тем, кто его выпихнул. Из трещины, которая тоже быстро расширялась, вылетело щупальце - длинное, серое, как пыль Сциллы, обхватило машину и, лишь слегка не сойдясь до полноценного объятия, сжало. Треск, звук лопающегося в зажиме стекла… Мы попятились. И встали кругом.

- Катер, вызываю Данияра, - ровно сказал Карл и дал очередь из пульсара по любопытному щупальцу, потянувшемуся на звук голоса. - Катер!

- Слушаю тебя, Карл, - отозвались в его триди-визоре сквозь треск помех.

Едва наши спины сомкнулись - бессознательного мальчишку в середину, я вздел руки - и сильный купол упал на нас всех, не давая приблизиться никому враждебному. Правда, нарисовалась проблема: я никогда не пробовал создавать "крышу" таким образом, чтобы она образовывала ещё и "пол". А опасность лезла именно из-под ног.

- Вытащите нас, - приказал бывший призрак. - Мы в ловушке.

- Сейчас будем, - ответил другой, жёсткий голос, в котором я еле узнал голос Доминика, настолько он преобразился, почуяв опасность.

Последнее слово мы не расслышали до конца - лишь домыслили. Потому как в этот миг перед нами взметнулась земля, будто какой-то великан решил промотыжить грядки и выворотил со всей балды такой пласт земли, что нас чуть не завалило. Вывернулся следующий пласт, третий… Земля точно сошла с ума: сухие, взрывающиеся пылью фонтаны взрывались вокруг нас уже постоянно. Щупальца метались в этих вихрях, хлеща зазря пространство и рассекая вздыбленные земляные пласты, постепенно приближаясь и приближаясь к нам. Нетрудно сообразить, что происходит: подземные сим-вормы, которых мы ещё не видели полностью, но которых узнали по странному ментальному полю, сопровождающему их, потеряли нас после появления моего купола, и яростно разыскивали странным образом пропавшую добычу.

Откуда здесь такие?! Откуда они взялись?!

Спина Карла, плотно прижатая к моей… Образ из его поля: самка сим-ворма, захватившая катер призраков, принесла адаптированных к Сцилле и самой Сциллой шавок. Этим легче перемещаться под землёй. Удобней. Поэтому мы сразу и не засекли их. Просматривали пространство перед собой, а мутировавшие шавки путешествовали под ногами. Правда, придётся отказаться от названия "шавки". Это уже… кроты. Которые, повзрослев, будут похожи на самих сим-вормов - те же слизни с передними клешнями, только клешнями, приспособленными к "плаванию" под землёй. Наверняка и покрытие будет не просто бронированным…

Глухо грохнуло прямо перед нами. Карл дёрнул руку Кэвина, которого всё ещё держал, - я ещё не сразу понял, что произошло, как бывший призрак исчез в лавине земли. Только и успел разжать пальцы.

Я шарахнулся от места, где он пропал. Мартин было прыгнул к завалу… "Назад!" Мой невольный вскрик раздался вовремя: следующая волна земли обрушилась на нас. Мартин отпрянул от неё. Из пыльно-земляной бури метнулось щупальце. Его тонкий кончик, жирно поблёскивающий из-под припорошившей его земли, шустро обвился вокруг пояса Кэвина.