Ассимиляция

30

С минуту выждав, не добавит ли он чего, я бесстрастно сказал:

- А когда ты вышел из реанимации, ты убил его - того "видящего". Так?

- Убил, - подтвердил Карл. - Только не сразу. Года через три. Нас разбросало по назначениям от школы. А встретились случайно. Скорее даже - не встретились. Я тогда уже стал равноправным напарником Вольфа - его личный выбор в пару "видящий - слышащий". Его напарник, "видящий", погиб уже как с год, поэтому некоторое время Вольф и обретался в школе призраков. По пути на новую базу, уже после первого задания, попали на одну планету, где в госпитале должны были пройти курс реабилитации и дождаться своего корабля. Вольф мне говорит: "Здесь, в госпитале, знакомец твой обретается. Не хочешь навестить однокашника?" И замолчал. А я сразу насторожился: он никогда ничего просто так, впустую, не говорил.

Он тоже замолчал, остановив машину и пережидая локальную пылевую бурю вокруг нашего джипа. Ветер был резкий, лез во все щели - и вскоре в воздухе кабины почувствовался сухой пыльный привкус. Карл ссутулился, облокотился на панель и немигающе уставился в ветровое стекло. Застыл. Будто не желал продолжать историю, пока не уляжется буря.

Даже не глядя на него, а лишь ощущая его личное пространство, ментально соприкасающееся с моим, я видел то, что он сказал походя.

Госпиталь. Курс реабилитации.

… Грохот направленного взрыва, взметнувший и тучи строительной пыли, и обломки помещения, и все предметы, которые находились в этом тесном помещении, ударил по ушам. Искорёженный шлем не защитил ни от звуковой, ни от ударной волны. Карла влепило в стену, к которой он на мгновения будто приклеился, а потом свалился мешком - лицом на корявые куски стены. Лопнувший пластиковый щиток врезался в скулу. Боли Карл не почувствовал. В тупом оцепенении он лежал на животе, ощущая только сдавленную снаружи и изнутри голову, внутренне гудящую тишину, распирающую мозги, выдавливающую их, и как-то стороной понимая, что оглох.

Рука в боевой перчатке вяло сжалась. Он отчётливо, с нарастающим облегчением ощутил, как впрыскивается в кровь жидкость, приводящая в сознание. Сознание прояснело, и теперь он уже уверенней снова сжал оба кулака.

Через секунды он пришёл в себя настолько, что, опираясь на пол и стену, смог встать на колени и оглядеться. Вольфа нигде не видно. Перед тем как направиться в подвал, где прятались последние переселенцы, которых не успели сожрать сим-вормы, призраки договорились не разбегаться. Так где же он?.. Покрутив головой, Карл наконец прочувствовал боль от впившегося в кожу погнутого осколка надглазника и стянул шлем, по дороге процарапав кровавую борозду от челюсти до виска. Но инъекции уже подействовали, и боли он почти не заметил.

Вольфа он нашёл неподалёку. Старшего призрака сбило и завалило обломками. Времени на разгребание завалов нет. Карл использовал сервоприводы скафандра и выволок тело из-под каменной кучи. Вольф оказался без сознания. Недолго думая, Карл быстро привёл в действие инъекторы в скафандре призрака, до которых мог дотянуться, после чего опустил его на пол и огляделся.

Коридор подвала, и так узкий, теперь, после взрыва, стал почти непроходимым. Без шлема, сейчас никуда негодного, Карл плохо видел в тумане строительной пыли, которая всё никак не унималась. Пришлось перейти на пси-зрение.

Назад, откуда они пришли, - никак: этот коридор завалило тем, что оставалось от первого этажа после взрыва. Завалило так, что под взорванным зданием остались все сим-вормы и шавки, которые проникли на подвальный уровень платформы. "Надеюсь, они все там передохли", - медленно и тяжело возникла мысль. А переплетение подвальных коридоров здесь оказалось таковым, что тупик в конце коридора, к которому они с Вольфом и подбирались, соседствовал с выходом в другой. Карл поднялся и, выставив пульсар перед собой, осторожно - сканируя пространство перед собой, прошёл к этому выходу. Высунувшись в новый коридор, слева от тупика, он быстро просмотрел его. Кажется, отсюда можно не только выйти самим, но и провести переселенцев.

Тупик заканчивался дверью, за которой наивно прятались переселенцы. Было тихо. Хотя Карл знал, что, если пси-прислушаться, можно расслышать шёпот, которым переговаривались гражданские.

Он вернулся к старшему призраку. Тот уже сидел, прислонившись к стене. Его-то шлем не был повреждён, и Вольф быстро реабилитировался за счёт пуска системы инъекторов-стимуляторов. Так. Карл быстро "проглядел" состояние напарника: челюсть сломана - говорить Вольф не может, ноги беспомощны - передавило, и одна, кажется, тоже сломана. Ничего страшного, непоправимого… Но до того момента, когда глаза старшего призрака полностью прояснели, произошло то, чего Карл не любил больше всего в своей недолгой практике спасателя переселенцев от сим-вормов.

За тихой до сих пор дверью раздался многоголосый вопль вразнобой, который словно был прорублен рычанием дикого зверя. Даже не глядя пси-зрением сквозь дверь, Карл сообразил, что разведчики сим-вормов добрались до прячущихся и нашли самого слабого - первую жертву, которая немедленно зашагала к двери, чтобы вышибить её и прямиком пойти в глотку плёнки-симбиота.

Быстро оглядевшись, нет ли где признаков близкого присутствия симбиота, призрак взял наизготовку пульсар, быстро настроил его на одиночный выстрел. До двери, за которой нарастала страшная паника и надрывный крик за которой был схож с тем, какой иногда можно слышать в мистических триди-фильмах про ад, всего несколько шагов. Карл настроил зрение, а потом, встав боком, ударил в дверь ботинком. Дверь пластиковая, не слишком добротная - как в обычных жилых помещениях. Она треснула в месте удара, и Карл врезал в неё ногой ещё раз, уже ближе к дверной ручке.

Зверь, только очертаниями тела напоминающий человека, рванул поддавшуюся дверь со своей стороны и вывалился в подвальный коридор - с рыком, оглядывая коридор обезумелыми глазами в поисках следующего, кто станет на его пути.

Карл успел заметить два распростёртых на полу и недвижимых тела за спиной того, в чьих мозгах сейчас вовсю хозяйничали разведчики сим-ворма. Как во сне, но чётким движением он ткнул дуло пульсара в висок озверевшего человека. Одиночный заряд мирно пыхнул приглушённой вспышкой, только слегка опалив слипшиеся волосы… Налитые кровью, плачущие кровью глаза переселенца закатились. Внутри черепа - знал Карл - мозги превратились в поджаренное желе. "С корочкой!" - сплюнул он, схаркнув пыль из лёгких. Спустя секунду у мертвеца подломились ноги. Он рухнул.

Переступил через него, переступил порог и медленно, на ходу меняя настройки пульсара, сипло сказал замолкшим от страха людям, чьи фигуры в тёмном помещении виднелись слабыми, еле очерченными тенями:

- Сейчас все выйдут, захватят человека, сидящего на полу, и пойдут за мной. Без вопросов. Кто ослушается, буду стрелять. Больше повторять не буду. Выходите.

Он встал чуть в сторону, пропуская заторопившихся переселенцев. Их оказалось человек семнадцать. Они проскакивали мимо него, изредка испуганно поглядывая на окровавленное лицо призрака и на труп под ногами - без видимых повреждений. Руководила ими невысокая женщина. Она велела двоим, назвав их поимённо, поднять Вольфа, которому перебило ноги обломками обрушенной стены, и быстро погнала людей туда, куда указал Карл. Проходя мимо него, она ровно спросила:

- Убивать было обязательно?

Он оценил её хладнокровие и ответил коротко, сообразив, что поймёт:

- Да.

Люди во всём подчинялись ей, так что Карлу не пришлось лишний раз напоминать о своём присутствии. Только велел тем, кто тащил Вольфа, идти впереди. Хотел быть уверенным, что в безопасности останется не только тыл. Обезболивающее действовало быстро, а вскоре ещё Вольф, как слышащий, надавил на информационное поле Карла: "Внимание, впереди нечто!"

- Всем стоять, - тихо, но с напором на горло сказал Карл и прошёл мимо небольшой цепочки людей, послушно, хоть и сжавшись, вставших на месте.

Они прошли всю платформу. Осталось только выйти наружу, а там их должен был забрать катер. Погребённые взрывом, сим-вормы не могли бы вылезти из-под завалов.

Так что же там, впереди?

Сообразить нетрудно. Легко распадающаяся на составные части плёнка просочилась наверх. Точнее - её остатки.

Карл, осторожно потянувшись сознанием за дверь, выводящую наружу, чуть не сразу уткнулся в мягко сморщившуюся от его пси-прикосновения оболочку чужеродного ментала и мгновенно отпрянул, вспотев от паники: а вдруг она его засекла?! Но симбиот лихорадочно занимался воссозданием самого себя, добирая остатки из-под завала, и не успел заметить, что его потревожили… Пронесло…

Переглянулся с Вольфом, висевшим на руках переселенцев.

"Тут я тебе не помощник", - покачал головой старший призрак.

Карл задрал голову. Может, попробовать через верхние этажи? Не пойдёт. По дороге придётся всё взрывать, чтобы пробиться в жилые помещения. А необходимых для такого количества взрывов гранат у него нет. Плюс ко всему опасность, что плёнка при первых звуках взрыва немедленно метнётся к ним, сюда, - и прощай, операция по спасению переселенцев - и самих себя…

… Он снова погнал джип.

- И что ты сделал?

- Взорвал дверь, - сказал он, не удивляясь моему вопросу. - Это был единственный очевидный выход. Последние гранаты - на плёнку. Внутри плёнки. Я заманил её на себя - так легче. Она хотела разложить меня на составляющие, как обычно делает, но я-то уже вошёл в ритм с нею. А там, дальше, всё на интуиции. Опоздал бы на мгновение - конец.

Насчёт того, что произошло в результате взрыва, он промолчал. Говорить не хотел. Понадеялся, что без него увижу. Я - увидел: он взял шлем у Вольфа, скомандовал переселенцам спрятаться за стеной коридора - и после взрыва, освободившего дорогу из подвалов платформы, шагнул навстречу плёнке. Когда она обтекла его - ослабевшая от потери собственного "тела", не имеющая пока возможности наброситься как обычно, он и впрямь что-то взорвал вокруг себя. Только эти штуки хоть и назывались гранатами, имели странное, для меня, свойство: огонь жидким фонтаном растёкся вокруг человека - а затем резко хлынул во все стороны. Огненные волны сожрали плёнку за несколько секунд, и та просто не успела уйти. Такого сумасшедшего поступка от человека она точно не ожидала.

И - реабилитация в госпитале. Вольфу и впрямь повезло больше: всего лишь сломаны челюсть и нога. Раздавленные мышцы не в счёт: их привели в порядок прямо на катере, уносящем с планеты выживших переселенцев. А вот иссечённому осколками гранаты, по сути - устроившему самосожжение, Карлу пришлось плохо: мало того что вплавленные в тело клочья скафандра пришлось выдирать из плоти, так площадь сгоревшей кожи оказалась настолько велика, что, даже переведя напарника на стимуляторы, Вольф совершенно спокойно ожидал, что парень медленно, но верно зачахнет и умрёт. И, если б не та женщина, командовавшая переселенцами, старший призрак вообще бы оставил полумёртвого напарника умирать на опустевшей без людей планете. Карл выжил. Наверное, потому - так думал я - что его вовремя привели в сознание, а он, вернувшийся из небытия, яростно воспротивился смерти.

- Ты спас переселенцев, - полуутвердительно-полувопросительно сказал я.

- Всё ещё хочешь отыскать во мне человеческое? - хмыкнул Карл. - Ну и глупо. Я собственную шкуру спасал, потому как деваться некуда было.

- И что ты сделал с тем однокашником? - спросил я, надеясь не увидеть и не испытать того, что он вспоминает.

- Я же сказал - убил. Только - никакого удовольствия. Он всё равно сбрендил, ничего не понимал, и в госпитале с ним не знали, что делать. Оказывается, у него была слабая психика, а стимуляторы он принимал, как и другие. Так что я поверил, когда вспомнил, что именно он сказал про меня: такие, как он - на грани сумасшествия, часто прозревают тоньше и больше обычного призрака. А то сначала я не верил: программа-то во мне сильная была по тем моим временам и силам. Не пробьёшь.

- Вольф именно этого ожидал, когда сказал про него?

- Не знаю. Вполне возможно. Он был очень практичным. Я плохой слышащий, но был момент, когда я считал с него мысль: зачем госпиталю тратиться на содержание безмозглого растения, если можно потратиться на что-то другое?

Карл замолчал, переключившись на происходящее перед машиной. И я помолчал немного, глядя в ветровое стекло, после чего предложил:

- Хочешь узнать, что ты сказал Вольфу? Ну, после чего ты загремел в реанимацию?

- Зачем? Я мог подойти и просто посмотреть на него не так. Этого достаточно, чтобы он меня вообще убил. Дисциплина в школе призраков базировалась на одном законе: преподаватель всегда прав, что всегда доказывалось с помощью битья.

Я про себя вздохнул, вспомнив, как впервые увидел детей-призраков и реакцию взрослых призраков на них, вышедших без спроса в коридор, - наставленное на детей оружие… Карл, спокойно сидевший рядом, вдруг ухмыльнулся и сказал:

- Ладно. Любопытно стало. Что такого я мог ляпнуть?

- Ты не просто ляпнул. Ты снял с себя программу, защищающую тебя от любых угроз со стороны окружающих, после чего изменил поле на характеристики человека, который буквально напрашивается, чтобы его избили. После чего и вправду сказанул Вольфу - одно-единственное слово: "Привет!" Дружеским таким тоном.

- Ха… Ну да… Вполне возможно. В школе я много чего экспериментировал… Так, Брис, меняемся. Время твоего дежурства за рулём.

Мы пересели, и некоторое время я размышлял о том, что Карл нехотя стал для человека кинжалом милосердия. Судя по воспоминаниям бывшего призрака, тот его однокашник выглядел однозначно безумным…

Успокаиваю себя, что он убил всего лишь безумного?.. Наверное, я точно изменился. Раньше бы и этого бедолагу пожалел… Или нет? Может, это и есть настоящая действенная жалость - убить безумца, сознание которого не вернётся в реальный мир?

Покачал головой. Ну и мысли. Покосился на Карла. Тот не теряет времени даром - прислонился к сиденью с подголовником - и дремлет. Спокоен, как танк - сказали бы в моём времени. Интересно, а сейчас как говорят: спокоен, как призрак?..

Мои первые полчаса за рулём пролетели незаметно. Карл, кажется, всё-таки закрылся, и я больше поневоле не подглядывал за его воспоминаниями. Вынужденный внимательно следить за дорогой, которая то и дело скрывалась в пыльных вихрях, я нисколько не чувствовал сна. В начале следующего получаса Карл резко открыл глаза.

- Ты чего? - удивился я. - Спал бы…

Некоторое время он молчал, странно высокомерный, глядя в стекло.

- Если я начинал вспоминать этот эпизод - с самосожжением - избавиться от него не мог долго. Раз за разом прокручивая по мелочи. Сейчас - пустота. Вспоминал специально - только тогда всплывает. Не понимаю. Ты… Не копался в моей памяти?

- Это спрашиваешь у меня ты - призрак? Разве ты не заметил бы, что кто-то присутствует в твоём поле - и что-то изменяет в нём?

- Брис, - зловеще начал Карл, - меня всегда раздражала твоя привычка отвечать вопросом на вопрос. Если ты ещё раз…

- Не гарантирую, - коротко на этот раз ответил я.

Не объяснять же ему, что это привычка профессиональная. Что в школе, будучи в иных слабых классах, я сам себе казался опытным дознавателем, вытягивая из детей то, что они знают, но не умеют сформулировать.

Он хмыкнул.

- Ты работаешь с менталом на более тонком уровне, чем я. Я реалист. И сознаю, что, если ты вторгнешься в моё пространство, могу и не заметить этого.

- Тогда сам ответь на вопрос: как мне доказать, что я ничего не делал с твоим полем? Ты же признаёшь, что ничего не заметил бы. А я говорю, что не притрагивался к твоему менталу. И кто нас рассудит?

- Закавыка, - пробормотал Карл - и неожиданно усмехнулся.

- Ты чего?

Он снова смотрел в стекло, не оборачиваясь. Ухмылка кривила его рот.

- Ты для меня тёмная лошадка. Очень хочется вырубить тебя так, чтобы ты полностью раскрылся. Чтобы все секреты наружу. Чтобы понять.

- Сомневаюсь. В смысле - сомневаюсь, что у тебя получится настолько сильно вырубить меня, - спокойно сказал я, думая о Тине, которая недавно начала строить вокруг меня свой ментальный щит, изощрённей моего собственного.

- Ты стал настолько силён?

- Скорее, ты ещё не выправился.

- У меня предложение. Когда всё закончится, почему бы нам не сойтись в небольшой драчке? Условия простые. Один на один. Победа за мной - ты раскрываешься. Нет - всё остаётся по-прежнему. Как?

- Карл, а что ты подозреваешь за мной? Почему тебе так хочется что-то обо мне выяснить?

- Я привык, что для меня человек - это, скажем, дом. Я побродил по комнатам, поразглядывал его интерьер. Оценил. Ты - крепость. Не могу пробиться даже за первые стены. Не могу понять, вражеская или нейтральная. Или ещё какая…

- И тебя это раздражает, - понял я.

- Угу. До психа.

- А что именно тебя раздражает? Есть что-то конкретное?

- Ты слишком молод для человека, которого я в тебе вижу.

Подавив вздох, я смолчал. Переселенцы ко мне привыкли настолько, что их нисколько не смущает расхождение между внешностью и взрослостью внутреннего моего "я". Карл - дело другое. Он сталкивается со мной время от времени. Ну, если точно - то второй раз на короткое время. Его свежий взгляд на меня отличается от остальных.

Что будет, если Карл узнает, что за молодым человеком прячется личность более зрелая? Ничего. Какой ему в том резон - направо и налево трубить об этом открытии? Его и впрямь всего лишь раздражает непонимание. И ничего больше.

"Носатый, - перебил мои размышления голосок Лизы, - Данияр просит тебя через минуты две развернуться направо, чтобы он мог лететь параллельно тебе".

- Спасибо, Лиза. - И на вопросительный взгляд призрака ответил: - Лиза предупреждает, что пора сворачивать. Катер близко.

- Ты мне не ответил.

- Насчёт драки? Согласен. А чтобы успокоить твои сомнения - влезал я в твою душу или нет, скажу: ты держал эпизод первой стычки с сим-вормами в себе слишком долго. Прокручивал постоянно, не выводя эмоции наружу. Поэтому воспоминание крутилось в памяти неотвязно. Сейчас ты кое-что из этого эпизода высказал вслух - и выплеснул вместе со словами зажатые эмоции.

- Психолог, да?

- Видящий. Если подзабыл.

Он снова недовольно скривился. Даже эмоций скрывать не стал, что здорово завидует моей силе. Хотя чего скрывать?.. До встречи с катером оставалось немного, и я спросил то, о чём давно - целых три года - желал спросить призрака:

- Карл, а всё-таки… Почему ты решился на ту авантюру, о которой мы тебя тогда попросили? На то, чтобы сказать своему начальству, что все дети-призраки погибли?

Он откинулся на спинку сиденья, немигающе глядя на пыльные вихри, обвевающие машину. Лицо стало очень спокойным, даже только что твёрдо сжатый рот расслабился.

Когда я решил, что он не хочет говорить о причине, он обернулся. Тёмно-серые глаза холодны, как в первую встречу.

- Думаешь, смогли тогда переубедить? Зря так думаешь. Мне элементарно надоело возиться с этими молокососами. И хотелось заняться стоящим делом. Например, убивать. Хоть кого. Пусть даже это будут сим-вормы. Доволен?

- Доволен, - спокойно ответил я. - Спасибо большое, что ответил. Меня этот вопрос давно интересовал.

Насторожённое лицо призрака смягчилось, и он снова уставился в ветровое стекло.