Ассимиляция

34

Был момент, когда у меня сердце больно ёкнуло: Карла облило чёрным, будто на ледяную статую натянули чёрный мусорный мешок. Но пробить мою защиту на нём плёнке-симбиоту не удалось. Она сползла-съехала с невидимых границ защиты и растеклась вокруг ног призрака, словно стараясь определиться, что же делать дальше. Карл не двигался. Та же статуя.

И не сможет двинуться, пока я не разрешу.

Между тем мне приходилось туго. Ладно, Кэвина всё-таки подхватил Мартин - правда, уже не пытаясь забросить на плечо - слишком вымотался для этого. Просто прижал к себе и оглядывается, ещё немного - и сам прижмётся ко мне спиной, только чтобы удержаться на ногах. Устал. Придётся снова просить для него "допинга" у Таис и ребят с платформы. Здесь, у катера, ментала для отдыха и восстановления не возьмёшь - сплошь деструктивная энергия.

Позади - "кроты", начинающие понимать, что мы сбежали, но всё-таки обретаемся где-то рядом. Судя по грузному, но пластичному движению, уже разворачиваются к нам. Впереди, прямо перед нами, - плёнка-симбиот. А за нею, шагах в десяти, в проёме бокового входа на катер, выпячивается нечто громадное, что нормально протиснуться в проём не может, но тащит свои телеса изо всех сил, застревая в косяке ненормально огромным воздушным шаром.

Честно: я увидел - глазам не поверил. Что это?! Вот это самка сим-ворма?! Вот эта разбухшая жабища?! Мутировавшая?! Вот эта пузатая, колыхающаяся от собственного веса глыбища?!

Пока я соображал, дряблый на вид сим-ворм неожиданно быстро - почти выстрелил клешни (ковши бульдозера - детская лопатка перед ними!) из проёма вперёд и воткнул их в землю. Секунду спустя пришло понимание: самка сим-ворма сейчас выдернется из проёма - и первое, на что она наткнётся и снесёт на х…, будет Карл.

За спиной дрогнул воздух. Под ногами неравномерно загудела земля. "Кроты".

И над головами завибрировало по нарастающей напряжённое пространство. Это ещё что?! Летучие шавки?.. Уже здесь?!

Аж голова заболела от напряжения, с которым крутились мысли о том, что же предпринять в первую очередь. Да, нужно в катер призраков, но катер недоступен - вход заблокирован протискивающейся самкой сим-ворма… Кой чёрт - недоступен?.. Сам придумал - или подсказали?! Этот чёртов проём - не единственный вход на судно! Пока самка сим-ворма продерётся сквозь сдавливающие её телеса стены, мы успеем обойти катер и найти ещё один вход… Остаётся одна проблема - Карл и плёнка вокруг него.

"Брис, над вами скоро будет катер с ребятами, - бесстрастно сказала Таис. - Они нашли бортовые орудия и собираются использовать их - обстрелять сим-вормов снарядами со взрывчатым веществом типа зажигательной смеси. Доминик сказал, что эта штука для сим-вормов будет хороша. Смесь опасна и для человека. Вам нужно немедленно спрятаться на катере!"

"Ментал - Мартину!" - рявкнул я.

Мы не можем умереть. Мы не можем умереть - по определению. Мы - это переселенцы, вкусившие силы Сциллы. Мы давно занимаемся работой с энергией и менталом. Раньше, чем начали превращаться в мутантов эти недоделанные сим-вормы. Так какого дьявола я торчу здесь, как ошалевший от ужаса новичок, которому впервые демонстрируют чудеса псионики-экстрасенсорики?!

Должен быть способ прорваться!

Тихо. Без паники. У меня несколько секунд, чтобы сообразить что, куда и зачем.

Итак. Что мне нужно сделать в первую очередь? Вытащить Карла из ловушки! Отослать Мартина с его ношей подальше.

Ледяная волна обдала меня неожиданно. Тина! Где она?! В последний раз я её видел, когда она облетала Карла. Это было, после того как я создал с её помощью его ментального двойника - сбить сим-вормов со следа! Но ко мне она не возвращалась! Знак? Подсказка? Начало разрешения ситуации? Весь мокрый от холодного пота, пробившего с волной озарения, я даже мысленно не сказал, а прохрипел:

"Мартин, тащи Кэвина направо. Там должен быть ещё один люк. Откроешь и будешь дожидаться нас с Карлом".

"Я не остав…" - начал мальчишка-призрак, заметно ободрившийся от притока новой энергии, но его фразу я оборвал на полуслове уже нечленораздельным рычанием. И он поспешно потащил Кэвина в сторону.

Всё. Об этом я могу не беспокоиться.

Ушёл в пси-невидимость и первым делом очередью из пульсара разнёс башку выскочившему из пылевой вьюги "кроту". Благодаря чему выяснилось, что личинки сим-ворма мутировали гораздо весомее, чем я думал до сих пор: остальные "кроты", прятавшиеся за пыльной завесой, немедленно накинулись на собрата. Он ещё дёргался в предсмертных конвульсиях и хлюпал во все стороны кровью, а его сородичи с голодным рёвом, огрызаясь друг на друга, принялись пожирать свежее, ещё живое мясо.

Среди шавок такого каннибальства я не видел. Хотя нынешняя ситуация понятна: такие огромные зверюги должны часто восполнять запасы энергии…

Плёнка-симбиот, обляпавшая ноги Карла, не пошевельнулась. Не поняла, откуда стреляли? Или всё своё внимание перенесла на "кротов", смачно жрущих свежатину?

Свалка оголодавших тварей, то и дело с рёвом нападающих друг на друга из-за лакомого кусочка, дала мне ещё несколько секунд.

Настройка на Тину. Поиск - поворачиваюсь полукругом. Наткнулся на отклик. Не очень быстрый и не очень чёткий - мешает работающее, сканируя окружающее пространство, поле плёнки-симбиота. Но отклик всё-таки есть. Быстрая оглядка на Мартина с Кэвином: мальчишки уже скрылись за бортом катера.

Тина - спряталась в поле Карла, видимо, сразу, как только плёнка-симбиот рванула на призрака. Плавает в поле свободно, благо ментал, посланный мной защитить призрака, очень сильный. И не высовывается - умница.

Почувствовала мысленное прикосновение - насторожилась. Есть контакт. Но что мне теперь делать с этим контактом?

Ещё один выстрел. В одного из "кротов", который нажрался и принялся, с угрозой порыкивая, оглядываться в поисках новой жертвы. "Крот" обвалился с обиженным рёвом - и на него немедленно налетели другие. Ну и вонь… И долго мне их теперь кормить?..

У меня перехватило дыхание.

Плёнка-симбиот дрогнула от Карла, слегка собралась волной чуть впереди него, словно любопытствуя, но сомневаясь: отходить ли от человека, нет ли, чтобы принять участие в пиршестве? Ну, давай же, зараза, ползи! Там жратва вкуснейшая!

Небо стемнело от наплывающего катера с ребятами. "Кроты" от пиршества не отрывались, но на небо недовольно поглядывали

"Брис, уходи!"

"Не могу, здесь Карл!"

"Вторая волна сим-вормов уже вливается в стаю от катера! Брис, беги!!"

"Не могу!"

"Если ты не побежишь, Доминик не будет стрелять! Сейчас единственный момент, когда можно отрезать от вас сим-вормов! Потом он не сможет - побоится попасть в вас!"

Плёнка-симбиот неуверенно качнулась - и стремительно полетела к пирующим "кротам". Позади них, за той же пыльно штормящей завесой, послышалось звучное движение многих голодных существ, тоже по нарастающей становящееся всё более густым… Я перестал дышать… Плёнка пролетела мимо меня - не заметив!..

"Тина!!"

Я рванулся к призраку, едва чёртова плёнка сиганула на окровавленный кусок с торчащими белыми обломками костей, пятнисто-багровыми от крови. Я ещё увидел, как она чёрной непроницаемой паутиной опустилась на эту подрагивающую, кучу плоти, услышал, как обиженно взревели "кроты", которые не успели дожрать сородича… Тина даже не получила моего приказа - почуяла в пространстве моё желание, и крепостная стена ментала впиталась в тело Карла - с немедленным приказом бежать!

Он вздрогнул - и только глаза ожили, только он начал разворачиваться в нужную сторону… Стена налетающих-набегающих сим-вормов надвинулась на нас, ещё не соображая, что мы те самые, искомые. Ещё "кроты" недовольно взревели на новых нахлебников, а плёнка замерла, всколыхнувшись, словно не понимая…

Таща за собой Карла, я вызвал перед глазами лицо Доминика, впился глазами же в точку между его беспокойно нахмуренными бровями:

"Стреляй, Доминик!! Пли, чёрт побери всё!!"

"Кроты", ворча, всё ещё только оборачивались на пришельцев. Приподнимались, помогая себе клешнями. Взрыкивали, гоня перед собой такой силы ментал - проверить, кто такие и нельзя ли их тоже умять!..

И тут с неба рвануло!.. Загрохотало!

Дёрнув Карла за руку - "Бежим же!!" - я чуть не свалил его, разворачивая - тоже едва не загипнотизированного кромешной тьмой хлынувших на нас тварей… Господи, сколько их?! Это столько их репродуктировалось за это время?! Настоящая армия!

В грохоте рвущихся снарядов, в оглушительном рёве и визге, в поднимающейся взбесившимся фонтаном и страшно стреляющей во все стороны земле, облитой горящей смесью, мы бежали изо всех сил по правую сторону от катера призраков. Ветер, беснующийся в этом аду, не отставал, догоняя нас смрадом палёной плоти и обвевая обжигающе горячими струями…

Люк оказался совсем недалеко. Изнутри уже высовывался Мартин, которого за ворот держал очнувшийся Кэвин. Оба тревожно вглядывались в пыльно-ветреную заваруху - и громко, подбадривающе закричали, едва мы только выскочили из-за угла катера. Карл на хорошей скорости мчался впереди, и ему оставалось метра четыре до трапа… "Тина! Ты где?!" Шёпот почти в ухо: "Я здесь!"

Начал выдыхать с облегчением - и охнул, вскрикнул от резкого болезненного удара в спину. Ещё ничего не соображая, взмахнул руками - удержать равновесие, понимая только одно: ноги не держат, подламываются. Сухой стук - упал пульсар, выскользнувший из ослабевших пальцев. Сам же, падая, развернулся лицом в противоположную сторону, к сим-вормам.

Уже не живая толпа чудовищ, а громадная, грозно гудящая огненная волна шла на нас ещё одной стеной… Я уже ничего не соображал, только острая боль в спине… Затмила всё. Горячая такая, вгрызающаяся в позвоночник, будто выдирая его… Ещё один камень под ноги. Упал боком, на бедро, обречённо всё ещё пытаясь затормозить падение руками, превратившимися в ломающиеся деревяшки, еле обёрнутыми в тряпки. Сумасшедший жар нагонял меня. Я хватал ртом горячий воздух, обжигающий лёгкие. Пытался кричать… Кислороду бы…

"Бри-ис!!" - отчаянно завопил кто-то сквозь тёмные полотна, зашелестевшие перед глазами. Кажется, потом ещё кто-то кричал, вызывая меня. Удар в висок. Тьма…

Только странная. Я как будто отошёл от самого себя и наблюдаю, что со мной происходит. Моё тело подпрыгнуло на каменистой почве, переворачиваясь пару раз, прежде чем застыть. Теперь я видел, что именно ударило меня в спину. Облитый зажигательной смесью кусок земли. Смесь горела, не переставая, и быстро заливала мою спину жадным огнём. Ничего не спасало. Куртка не предназначена для таких испытаний. Моё тело замерло… Только некий тёмный сгусток суматошно метался вокруг меня, не понимая, что происходит и как помочь.

Кто-то прыгает сверху, а кто-то кричит: "Назад! Сдохнешь в огне!" На меня падает что-то, прихлопывается несколько раз, потом кто-то кричит: "Они с ума сошли - стрелять сейчас!" И этот кто-то грубо подхватывает меня - животом на своё колено, сдирает с меня куртку, а рядом кто-то кричит отчаянное: "Закрой ему сознание!!" Я только успеваю заметить, когда меня переворачивают, как вздымаются надо мной руки и ладони опускаются на лоб… Тьма… Уже без заскоков угасающего сознания…

… Перестрелка где-то за стенами. Характерный вой строенных стволов пулемёта, подвывание лучевой пушки. Здесь темно и пусто - ощущаю всем телом. Открываю глаза… Уткнулся взглядом в пол. Лежу на нём раздетый до пояса, правда, животом на чём-то мягком - тряпку какую-то, что ли, подстелили. Но всё равно холодно… Попытался шевельнуться - и зашипел от боли в спине, на которой кожу будто жёстко стянули.

Мысленно проверил, где нахожусь.

Пустой отсек. Наглухо закрытый. Мало того: ещё и защищённый сильным менталом по всем стенам. Что происходит?

Если меня оставили в покое, значит, могут справиться и без меня. Пока. Значит, время заняться собой. Мельком снова глянул на тряпки, пока поднимался на руках от пола. Спина моя, спина-а… Вот почему боль вгрызалась. Кожа горела.

Узнал. В смысле - тряпки, драные, обгорелые, узнал. Остатки моей куртки.

С трудом сел на пол. От меня никакого толку, пока чувствую себя той же сгоревшей тряпкой. С трудом сдвинул ноги в "лотос". Тело - тяжёлое, будто работаю с утяжелителями. Пора возвращаться в норму.

Закрыл глаза, проникаясь пространством. Так, мы летим. Отчего же такая стрельба? Ладно, не до того. Если летим, то наверняка на хорошей высоте. Помещение закрытое. Если бы года два назад, меня это смутило бы. Но не сейчас. "Тина". Что-то шевельнулось перед глазами. Медленно всплыло над головой. Я представил, как от моей макушки кверху, в потолок отсека, ввинтился тонкий световой луч. Сквозь все пылевые бури, сквозь привычно низкие тучи, которые никогда не дают Сцилле дождя. В чёрную бездну со звёздами, которые мерцают такие крохотные, но таким мощным пси-светом!

Исцеляющая энергия хлынула по этому тонкому лучу сильно и безостановочно. Мне оставалось только направлять её в нужные энергические точки. Вскоре бессильно опущенная голова поднялась. Ссутуленный, я прочувствовал самопроизвольный прогиб позвоночника, когда по нему прошла тёплая струна пси-энергии. До спины вообще как будто кто-то дотрагивался горячими пальцами, разглаживая кожу, а иной раз и оттягивая её. Вообще, чувствовал себя так, словно меня перебирают по запчастям…

Луч закрыл. Ладони приподнялись над коленями. Секунды сосредоточенности и мой поисковый ментал хлынул от меня во все стороны. Ещё три минуты на сбор информации. Растёкся по всем помещениям катера. Усвоил картину: катер на автопилоте медленно курсирует близко к орбите Сциллы, по коридорам космического судна рыщут сим-вормы - шавки, охранявшие самку, и пара адаптированных к Сцилле "кротов". Карл и мальчишки закрыли меня и защитили всем менталом, который смогли собрать, и теперь ищут тварей - или убегают от них. Как повернёт ситуация. Беготня по лабиринту, где охотник мгновенно может превратиться в преследуемую и настигаемую жертву… Зря они разделились… По одному с сим-вормами не стоит.

Я не спеша проверил своё тело. Всё. Оно меня не подведёт. Поднялся из "лотоса" - мягко, не помогая руками, не переворачиваясь на колени. Темно. Но мне свет не нужен. Справа разглядел какую-то ветошь. Поднял. Жалкие остатки спалённого бронежилета. Ладно, не помру полуголым. Ветра на катере нет - уже хорошо. Та-ак, а вот за это спасибо, что поверили и оставили-таки оружие. Я подобрал пульсар. Проверил зарядник. Почти полный. Правильно. Я ж его почти не использовал. Всё. Я готов действовать.

В коридоре пусто. Но в пространстве колыхаются ментальные следы всех. Я - бегать за тварями не собираюсь. Они придут ко мне сами. Надо бы найти площадку получше, поудобней - для отстрела.

Прошагав с десяток шагов, я вышел в небольшую рекреацию на стыке коридоров.

То, что надо. Просто замечательно всё просматривается со всех сторон.

Небольшая стена между двумя коридорами - хорошая защита со спины. Я, сев на колени, огляделся ещё раз, прислушался - и вбросил в пространственные потоки коридоров сигнал: здесь - беспомощная жертва, раненая, несчастная, обездвиженная! Сюда, твари! От неё так здорово пахнет свежей кровью и недавно взрезанной плотью! Она ползёт из последних сил, слабая, оставляя за собой сладкий след густой крови!

Первой, как и следовало ожидать, в коридорную развилку ворвалась шавка. Свист кожистых крыльев был слышен издалека. И я снял её одним прицельным выстрелом. Поднялся, подошёл к ней, взял обмякшую, бездыханную тушку за кожистый хвост и подтащил ближе к месту, у которого устроился. Шелестнули. Хрустнули, ломаясь, крылья, когда тушка упала. Я вынул нож, взятый на этот случай из карманов бронежилета, и распорол шавке горло, прорезав затем далее, по брюху. Вывалив горячие внутренности на пол, я аккуратно обвёл своё место стекающей жидкостью, а тушку бросил чуть впереди.

Теперь в коридорном пространстве появились настоящие эманации только что прибитого существа. Больше ни в "лотос", ни на колени я не садился. Твари мчались ко мне на ментальный зов жертвы, а поближе их уже подстёгивал запах горячей плоти.

Шустрым шавкам не повезло больше всех: я стрелял их на лету, а потом появились не слишком поворотливые "кроты". Первая же зверюга, не обращая внимания на меня, тут же накинулась на лежащие тут и там тёплые трупы летучих шавок. Едва раздался первый хруст костей под клыками твари, я пришлёпнул "крота" с удобной для меня позиции. Он рухнул, так и не выпустив тушки из пасти.

Труп "крота" создал определённые проблемы с отстрелом. Теперь я почти не видел одного коридора. Туша высилась настолько грандиозная, что закрывала мне его полностью. А мне нужен был именно этот коридор, поскольку именно по нему спешил второй - и последний "крот" из находящихся на катере.

Пришлось перелезть через мягкую, подрагивающую плоть и пойти навстречу последнему. Мне бы не хотелось оставлять зверя на волю случая. В конце концов, где-то здесь, рядом, мои друзья, которые тоже слышали зов умирающего и беспомощного. А если они направятся сюда - спасать меня?

Я съехал с груды мёртвого мяса, насторожённо приготовил пульсар.

Судя по громыхающим шлепкам и крупной вибрации коридора, навстречу мне и впрямь двигался "крот". При виде спокойно шагающего к нему человека он взревел и поднялся на хвостовую часть. Правда, предстать ему во всей красе передо мной не дали потолки коридора. Всё-таки катер. Зато мне это его движение оказалось как нельзя кстати. Очередь из пульсара утонула в подставленном брюхе твари, разрезав её почти пополам. Я знал, что тварь - последняя. Зарядов не пожалел.

"Крот" обрушился на пол так, что у меня слегка даже появилось опасение: не пробила бы тварь переборки вместе с полом.

А потом стало не до зверя. Издалека в том же коридоре послышались торопливые шаги. Даже скорее, не шаги - быстрый бег. Мартин вырвался из-за угла - и резко дёрнулся при виде меня. Следом за ним - Кэвин. Судя по всему, бежали мне на подмогу. На подмогу раненому и беззащитному.

Пришлось снова перелезть через огромную тушу. Обнялись с мальчишками.

Напротив, из-за угла же, появился Карл. Грязный, как из пекла. Пси-зрением видно: перемазался своей и сим-вормовской кровью. И - усталый. Как, впрочем, и мальчишки. Я кивнул мальчишкам и пошёл навстречу Карлу. Дошли друг до друга. Постояли, посмотрели в глаза. Не сканируя друг друга, одновременно протянули руки обменяться рукопожатием.

- Быстро оклемался, - сказал Карл.

- Вам спасибо. Что дальше?

- Пошли в рубку. Пора выводить катер на полигон. Доминик в последнее соединение сказал, что надо бы полигон сжечь дотла: возможно, там либо плёнка осталась, либо ещё пара сим-вормов. И что ребята тоже присоединятся к нам - уже там, когда закончат с этими, из Мёртвого леса.

- А с этими что делать? - кивнул на дохлых шавок и "кротов" Кэвин.

- Придётся перетерпеть до момента, когда всё закончится, - пожал плечами взрослый призрак. И коротко сплюнул в сторону ближайшего "крота". - Мразь… Ну что? Пошли?

Не оглядываясь, мы пошли по коридору. Меня не спрашивали, каким образом я разделался с остатками сим-вормов. Не до того. Да и зачем? Тем более что, проходя коридорами, я убедился, что Карл с мальчишками тоже снял неплохой урожай: ещё один "крот" валялся, дымясь, у начала коридора в жилые отсеки, а по всему пути насчитал штук пяток распластанных по полу шавок.

Сообразив навигацию, Карл усадил в кресло пилота Кэвина, а сам принялся работать с компьютерной системой наведения бортовых орудий. Мы с Мартином пока наслаждались кратковременным покоем, то есть: мальчишка прикорнул в кресле по соседству с Кэвином, а я встал за Карлом, пытаясь сообразить, что к чему.