Ассимиляция

15

Несмотря на громоздкую экипировку, Карл двигался с ленивой грацией бойцового пса, готового в любой момент рвануть в сторону - на того, кто покажется достойным выволочки. И, кажется, не один я ощущал себя неуклюжим щенком на толстых лапах, шагая за неожиданно гигантской фигурой призрака.

Перепуганный служащий одним махом собрал в охапку разлетевшиеся бумаги и кинулся назад, в кабинет. Спустя секунды Карл переступил порог. Я наглеть не стал, остался у проёма, как и Вестар. Арни и Доминик затаились в коридоре, не высовываясь, но прислушивались изо всех сил.

Джонатан Лайт привычно для всех нас сидел за роскошным громадным столом, устраивая выволочку оплошавшему подчинённому. Высокий и спортивного телосложения, лет сорока в земном соотношении, управляющий отличался несколько длинной шеей с весьма выделяющимся кадыком и по-лошадиному длинным лицом, в котором всё было длинным: и унылый нос, и ровный, в ниточку, узкий рот, и глубокие морщины вокруг него, и узкие глаза под длинными же бровями, и блёклые волосы, зализанно обрамляющие отчётливо выдающийся череп.

Сам я с ним ни разу не сталкивался. Да и как может столкнуться с управляющим компанией водитель грузовика? Но от других, в основном от Доминика и Арни, знал, что сей начальник - невероятный зануда, твёрдо верящий, что он заслуживает большего, чем назначение на Сциллу. Вот это сочетание "зануда" и "верящий" и дало страшный результат капающего на мозги подчинённым типа. Хуже в Лайте другое. Однажды Арни со вздохом сказал, что Лайт твёрдо верит в ещё одну истину: все служащие просто боготворят его.

При виде входящего в кабинет гиганта в серебристом скафандре Лайт поперхнулся на полуслове.

Карл использовал временное онемение управляющего по-своему: цепко оглядев кабинет, призрак бесстрастно сказал:

- На планете сим-вормы. Данной мне властью объявляю зону поселения военной зоной с потенциальными боевыми действиями. Любая утечка информации с планеты будет караться по законам военного времени. Требую с этой минуты приступить к эвакуации людей под защиту стен платформы. - Карл выждал пару секунд, пока сказанное осядет в мозгах управляющего, с тревогой дебила глядящего на него, и ровно добавил: - Выполняйте.

После чего развернулся и вышел.

Так получилось, что мы с Вестаром оказались впереди Карла, а даже не пытавшиеся больше заглянуть к Лайту Арни и Доминик спешили следом. Охрана у входа почтительно раздалась в стороны от призрака с импровизированной свитой. И тут я чуть не пролетел ногой мимо ступени, заглядевшись на административный двор, а конкретно - на подъезд противоположного здания. Вестар прошёл было мимо, но спохватился.

- Что?

Позади меня надвинулась, по ощущениям, высокая отвесная гора - остановился и Карл. Я не оглядывался, но чуял, как он тоже обеспокоенно осматривает пространство перед нами… Из коридора донеслись шаги, всё громче и громче: кто-то догонял нас.

- А… покажите ваши… э-э… полномочия! - задыхаясь, выпалил управляющий.

- Тихо, - сказал призрак, поднимая руку.

- Но вы!..

- Заткнись.

- Подъезд напротив, - сказал я, не отрывая глаз от подозрительного места.

- Засёк.

После этого краткого обмена репликами замолк даже управляющий и тоже стал всматриваться во двор, чьи серые плиты казались пустынными под привычно пасмурным небом Сциллы. Наша довольно живописная и разнородная группа застыла в напряжении, когда призрак нацелил на дверь противоположного дома оба пульсара. И - вдруг опустил, скомандовав - не оглядываясь:

- Охрана, сейчас из этой двери выйдет человек. Его - остановить и связать.

- Но у нас нет ничего, подобного полицейскому участку, - растерянно сказал управляющий, изо всех сил всматриваясь в неподвижную дверь. - И почему связать? Что он натворил?

- А участок и не понадобится, - сквозь зубы сказал Карл. - Понадобится любое место, подходящее для мертвецкой. А связать…

Охрана ещё опасливо переглядывалась и не торопилась выполнять приказ призрака, видимо в необычной ситуации на свой страх и риск дожидаясь его подтверждения от начальства. Но ситуация не ждала.

Дверь распахнулась.

По двум ступеням на чистую площадку административного двора поспешно вышел человек и деловитой походкой направился к воротам в металлической ограде, окружающей двор. Сами ворота закрыты, но рядом - дверь. Человек не обращал ни малейшего внимания на нас, что было необычно: целая толпа на дворе, начальство на виду, а какой-то мелкий служащий даже взгляда не бросит…

Я сосредоточился. Тёмное облако вокруг головы заметно даже самому слабому видящему - рядом вздохнул Вестар.

Человек прошагал уже полдвора, когда до управляющего дошло: люди не ходят по холоду такой непринуждённой походкой в одних брюках и в рубахе - босым!

- Что же вы стоите? Остановите его! - приказал он охране.

- Только осторожно! - вырвалось у Арни. - Он будет сопротивляться.

Охранники недоумённо взглянули на него, но на лице Шерифа рисовалось искреннее беспокойство - и они поверили. Пересекли двор, причём один из них прошёл перед носом босого человека - тот глазом не повёл на преграду. Набросились охранники на идущего внезапно - прыгнули с обеих сторон, сбили с ног и попытались закрутить руки назад. Один отлетел почти сразу - схватившись за живот: до конца не поверил предупреждению и получил ногой в солнечное сплетение. Но теперь поверили: налетели, словно два хорошенько натравленных пса…

- Внимание - второй! - вырвалось у меня.

Доминик и Вестар переглянулись и сами побежали мимо копошащихся на земле людей прямо к подъезду.

- Сколько у вас заболевших? - хмуро спросил Карл у Лайта.

- Семеро.

- Значит, надо поискать семь мешков для трупов, - уточнил призрак. - Точно не больше семерых?

- Но это всего лишь головная боль! - завопил управляющий.

- Это не головная боль. Это - сим-вормы! - ледяным тоном подчеркнул призрак. - Они зовут свои жертвы к себе, а когда те сопротивляются или что-то их не пускает, их мозги могут взорваться. Что сейчас и происходит.

- Всех семерых лучше сразу связать и не выпускать никуда, - с тихой горечью сказал Арни. - И даже при переезде их уже можно не брать с собой. Полли сказала, что надежды на исцеление уже нет.

Второй вышедший был одет и обут, пусть даже не позаботился надеть куртку, но походил на первого той же решительной походкой. И глазами, мертвенно пустыми.

Значительно побледневший управляющий кинулся назад. В здание. Про то, что хотелось выяснить всё о полномочиях призрака, он, кажется, забыл раз и навсегда. Изнутри послышался его истерически командный голос. И вольнонаёмный персонал забегал, собирая всё самое важное для переезда.

- А где они будут размещаться? - спросил я, наблюдая, как Доминик и Вестар жёстко скручивают второго.

- Мы нашли для них помещение внизу, среди служебно-технических служб, освободили от лишнего, нашли для них мебель. Сейчас подгонят автобус для переезда, - ответил Шериф и обратился к призраку: - Карл, неужели ничего нельзя сделать с больными? Совсем ничего? Может, попробовать…

- Если бы они обратились сразу, - сумрачно сказала подоспевшая Полли. - Но все эти люди глотали таблетки от головной боли, а когда стало невмочь и вызвали меня… - Она замолчала, горестно сморщившись.

- У них вместо мозгов сейчас гнилая каша, - договорил я вместо неё.

Полли исподлобья посмотрела на меня.

- Как знать, - медленно проговорила она. - Будь здесь наш Брис, он, может, и попытался бы что-нибудь сделать.

- Глупо уповать на отсутствующего, - пробормотал я. - И глупо уповать, что он всемогущ, как бог.

Полли строптиво вскинулась, но Карл безучастно перебил её порыв:

- Брис прав: нечего строить миф из человека. Даже ваш Брис не смог бы здесь ничего сделать. Я вижу эту гниль. Она не восстановима. Не надо цепляться за прошлое. Сколько человек осталось в том здании, кроме больных? Живых?

- Где-то десять.

- Иди и предупреди, чтобы тоже собирались. А то этот хлыщ может запросто забыть о них.

- А что делать с оставшимися больными?

Заглянув в потухшие глаза Полли, я понял: она знает, что они умирают, что их пора привязывать к кроватям, на которых они лежат, но она не может смириться с этим. Пока они в сознании. И пусть даже призрак сказал, что они уже мертвецы, и вычеркнул их из списка живых, она не может их воспринимать мёртвыми и оставлять на произвол судьбы. Карл тоже это понял. Он взглянул сверху вниз и, снова сморщившись, сказал:

- Делайте, что хотите.

- Пошли, посмотрим, - вздохнул я.

Полли неприязненно посмотрела на меня: мол, чем ты-то можешь помочь? Но всё-таки пошла к жилому зданию, только раз оглянувшись - убедиться, что я иду следом.

На полпути она не выдержала и свернула к двум охранникам, которые замерли, склонившись над первым беглецом. Тот лежал, уже успокоенно вытянувшись. Чёрные, отбликивающие в тусклом дневном свете лакированно-алые струйки тянулись от лопнувших глаз к вискам - и, плохо заметные, из ушей.

Один из охранников неуверенно посмотрел на Полли и спросил:

- Это не заразно? Это ведь не инфекция?

- Нет. Не инфекция.

Полли ответила резко, но тут же опустила глаза и подошла к нашим ребятам, которые с трудом удерживали дёргающееся, словно в припадке тело.

В последний момент я бросился к ней и рванул за руку, разворачивая к себе.

- Что ты себе позволяешь?! - гневно вскрикнула она, сверкая на меня огромными глазищами.

Но момент уже прошёл, и я отпустил её. Вестар кинул на меня благодарный взгляд и снова склонился над испустившим дух человеком, чтобы закрыть ему страшные глаза.

- Вот в чём дело, - прошептала Полли, когда сообразила, чего я не дал ей увидеть. - Тебя уже начали учить, да? Ну, пользоваться своими способностями?

- Начали, - подтвердил я.

Мы вошли в жилое здание и сразу поднялись на второй этаж, чтобы сообщить отдыхающим от смены о переезде на платформу. Удивлённые и немного напуганные, некоторые перезвонили управляющему, после чего немедленно принялись за сборы. А затем Полли провела меня в комнаты пятерых, пожаловавшихся ей на головные боли. Трое оказались на местах и ещё соображали, но дело шло к смертельной развязке. Две комнаты пустовали. Обитатели ушли совсем недавно.

- Но ведь я только что проверяла их!

- Было несколько минут, когда во дворе никого не оказалось, - задумчиво прикинул я. - Те минуты, когда охрана заинтересовалась появлением призрака и оставила двор администрации без внимания. Скорее всего, эти двое ушли именно в это время. Они были самые первые - заболевшие?

- Да. Что делать с этими тремя?

Мы стояли в коридоре, когда Полли неожиданно сильно стукнула кулаком по стене. А потом - ещё раз. Проходивший мимо жилец с большой сумкой через плечо удивлённо покосился на неё.

- Гадкое, гадкое ощущение - чувствовать себя беспомощной там, где, казалось бы, всё знаешь и можешь вылечить любую болячку.

- Проникновение в мозги - не болячка, - сказал я, чувствуя всё то же, что и она. - Иной раз маленькое давление может свести с ума. А уж такое…

- Знаешь, Брис, я начинаю верить в то, что однажды сказал Брис-старший, - пытливо вглядываясь в меня, сказала Полли.

- И что он сказал?

- Он сказал: то, что произошло с тобой, - это реинкарнация. Сейчас слушаю тебя и думаю: он прав. Вы иногда даже теми же словами изъясняетесь. Так что мы будем делать?

На душе потеплело. "Мы будем". Она уже объединила нас. Несмотря на неприятие личности очнувшегося от беспамятства киллера, она готова сотрудничать с ним.

- Я думаю, сейчас сюда придут Вестар и Доминик. Ты поезжай со всеми на автобусе, а мы дождёмся… - Я не договорил, но Полли вздохнула и пошла по коридору к выходу. А я остался сторожить в коридоре, жалея, что нельзя перевести всех умирающих в одну комнату.

Когда появились ребята, я подтвердил сказанное Полли насчёт ушедших. Вестар внимательно выслушал и сделал вывод:

- Значит, в первую очередь сим-вормы пойдут сюда. Именно здесь для них добыча оказалась наиболее лёгкой. Ну, что… Опять разнесём весь посёлок?

- Давай сначала определимся с заболевшими, - напомнил Доминик.

- Надо найти ремни.

- Зачем? Привязывать их?

- Да. Между сознанием и деятельным периодом у заболевших есть промежуток времени, когда они впадают во что-то вроде комы. Вот в этот момент их и надо привязать или пристегнуть к кровати.

- Откуда ты…

- Карл сказал? - почти одновременно с Вестаром, перебивая его, спросил Доминик. И Вестар поднял брови и кивнул: ага, понятно. - Сможешь уловить это время?

- Смогу.

- Хорошо. Дежурь. А мы побежали искать ремни.

Почти сразу следом за ребятами по коридору прошли предупреждённые об эвакуации жильцы. Я остался один в неосвещённом коридоре (достаточно света из окон в небольших рекреациях), слоняясь от одной двери к другой.

Полли сейчас, наверное, инструктирует людей в автобусе: малейший признак головной боли - немедленно оповещать. Минута промедления - смерть. А вовремя скажете - успеем спасти… Я заглянул в одну из комнат. Лежащий на кровати человек, плохо видимый в темноте (больные не переносили света), шёпотом попросил воды. Я присел рядом, приподнял ему голову и стал поить из специальной кружки с носиком. Человек пил медленно, по глотку, часто отдыхая.

Внутри меня - та самая пустота, которая у Полли называлась беспомощностью. Плёнка сим-ворма убивает на расстоянии, а мы ничего не можем сделать с теми, в кого она вцепилась. Арни сказал, что вольнонаёмных на планете - тридцать шесть человек. Было. Минус семеро. За один день.

Зачем? Почему те, кто знал о присутствии тварей на борту катера со сбежавшим призраком, так легко выпустили их на волю? А если бы Карл попытался спрятаться на одной из густо населённых планет? Что тогда?

Водяная струйка из кружки полилась из переполненного застывшего рта "больного". Задумавшись, я не сразу увидел, как закрылись глаза человека и тело, смягчившись, оцепенело.

Дверь в комнату я оставил открытой. Услышав шаги в коридоре, позвал:

- Доминик, Вестар! Сюда!

Это и в самом деле оказались ребята. Господи, как я выдохнул с облегчением. Всё-таки, каким бы я ни был скрытным, но в присутствии ребят мне спокойней. Они вдвоём сноровисто прикрутили длинными ремнями неподвижное тело к кровати. Я стоял неподалёку, машинально сканируя другие две комнаты, поэтому минуты через две после появления ребят без сомнений бросился к одной из них, прихватив принесённые ремни. Доминик - за мной… Ещё одно расслабленно застывшее тело.

- Этого я сам, - сказал Доминик. - Ты иди к третьему.

- А где Карл?

- Там автобус приехал за гражданскими, а в нём первая группа защиты из наших. Он показывает, где расположиться и за чем наблюдать.

- Надеюсь, дети остались на платформе? - уже от двери спросил я.

- Трое здесь.

- Призраки?

- Ага.

Итак, думал я, быстро добегая до третьей комнаты, здесь Таис, Мартин и Кэвин. Что бы ни сказал им Карл, я буду всегда держать их в своём поле зрения. Взрослый призрак, конечно, лучше соображает в разных военных стратегиях и тактиках, но у меня на душе легче, если дети останутся под моим присмотром. Пусть даже эти дети считают себя взрослыми.

"Брис".

"Да?" - машинально откликнулся я, склоняясь над кроватью с человеком, который уже не мог полностью открыть глаза.

"Быстро ко мне!"

"Минуты две подождёшь".

Мне показалось, я услышал его мысленное рычание. Что там ещё произошло?

"Ладно. Кэвин и Таис у тебя?"

Я резко выпрямился. "Они пропали?!"

Недовольное: "Нет. Они сказали, что пойдут к тебе, и до сих пор от них нет вестей. А я требовал, чтобы они сообщали обо всех своих передвижениях".

"Сейчас".

Лучше бы я этого не делал… Я представил себе лицо Таис - оно как-то привычней. Его очертания стали появляться как-то неуверенно. Впечатление такое, будто вокруг девушки личная защита - очень крепкая, да ещё с отталкивающим эффектом. И меня буквально отшвырнуло от этой защиты. Что это она там придумала? Чем она там, где бы ни была, занимается?!

Уже встревоженный я усилил давление на защиту, боясь только одного - безрассудства. Не дай Бог, захотят детишки подвигов да соберутся на личную охоту на сим-вормов. С них станется…

Прорвался. Установил, как говорится в рапортах разведки, их местонахождение. Начало коридора. На данный момент пустынное. Вдвоём.

В следующее мгновение оборвал наблюдение. Откатил назад. Посмотрел на больного, только что смотревшего в пространство полузакрытыми глазами, а теперь сомкнувшего веки. И вздохнул. Несмотря на смерти, жизнь продолжается. Кэвину - шестнадцать. Таис - семнадцать. Они уединились в укромном местечке и целуются. И правильно. На платформе сейчас негде спрятаться. А пока есть минут пять-десять, надо использовать их на полную катушку.

Я думал, Таис спокойно относится к влюблённым взглядам Кэвина. А она просто устроила мощную защиту, припрятав ото всех свои чувства. Что могу сказать? Молодец.

"Карл".

"Ты нашёл их? Или попробовать мне их поискать?"

"Не надо. Нашёл. Они идут ко мне по коридору".