Ассимиляция

26

Я обернулся и чуть не получил уже в лицо. Точнее - получил, но успел всё-таки дёрнуть головой. Скользящим пришлось по челюсти, причём по левой стороне лица, где на скуле уже красовался кровоподтёк. Кожу с подбородка содрало не хило.

Когда мы спрыгнули с катера, я снял с Элиха все пси-ограничения, которые до сих пор стреножили его настоящую личность.

Катер улетел. Нас - двое. Честно говоря, я не ожидал, что Элих мгновенно перейдёт к избиению. Впрочем… Он мстил. За то, что оказался во враждебном окружении, в котором приходилось хоть и немного, но врать и изворачиваться. За то, что командир группы бросил его на произвол судьбы, пусть даже решение Бертона спасло Элиху жизнь. За то, что приходилось, как ни в чём не бывало, общаться со своим главным врагом - призраком-отступником - и не иметь возможности снова попытаться убить его.

Зато теперь есть время и - тот, на ком можно выместить скопившуюся злобу.

Фиг с ним, пусть лупит. Морда будет достоверней выглядеть. Физически восстановиться нетрудно, а чувствительность я отключил после первого же удара. Охал только после каждого пинка или удара - для той же достоверности.

Но по-настоящему мне всё-таки поплохело - и даже очень, когда моя голова мотнулась от следующей плюхи и глаза уловили что-то странное неподалёку от нас. Пока пытался разглядеть - не увернулся от следующего удара. Чёрт, кажется, он мне нос сломал. Во всяком случае - слёзы из глаз, дышать носом не могу - хлюпает кровью. Чёрт, чёрт… Нужна передышка, иначе он мне морду лица в месиво превратит… Я поспешно упал на колени, а потом - скрючившись, ничком на землю, закрыв лицо ладонями. По телу ему бить не очень интересно, а пару-тройку пинков я переживу.

Луны Сциллы только-только поднялись над планетой, то и дело укрываясь за редкими и высокими ночью облаками. Улетевший катер взбаламутил пыль на месте высадки. Теперь она опускалась - мягкими, ненадёжными волнами, которые резко взлетали от малейшего движения на ней.

Дёргаясь от ударов по почкам - Элих старался развернуть меня, чтобы ударить под дых, - я холодел, снова и снова вспоминая следы на пыли - метрах в двух-трёх от нас, правда быстро заносимые после каждого следующего шага невидимки.

Только один человек мог невидимым спрыгнуть из катера вслед за нами.

… Да ёлки зелёные, сколько ж он собирается меня пинать?!

Сам дурак… Он же не просто бьёт - он ждёт!

- Элих, пожалуйста!.. Не надо! Пожалуйста, Элих, не бей меня!.. Больно же! - взмолился я, одновременно ужасаясь, что невидимка не выдержит, заслышав мой насморочный из-за разбитого носа голос, и бросится на призрака. Если не выдержит - хана плану моему вытащить нас всех из этой пропасти.

Как ни странно, призрак сразу внял моей мольбе. Остановился. И я слышал его тяжёлое, прерывистое дыхание. Устал бедняга, выбивая из меня вопль о пощаде.

- Вставай!

Снова пинок по рёбрам - уже не изо всех сил, а так - напоминание, чтобы не трепыхался. Теперь можно и поворчать:

- Да встаю, встаю я…

Убрал ладони от лица, немного повернул голову - типа, проверяю, не будет ли следующего удара. Сел. Вздохнул и медленно, неуклюже поднялся.

Дальше пошли, как настоящий военнопленный и конвоир: я впереди, призрак за мной. А сбоку - скользила тень, тьма во мраке, присутствие которой можно определить лишь по мягким следам, тут же исчезающим под пылью, старательно наносимой ветром.

Только один раз остановились, когда Элих по триди коротко переговорил с Бьорном, предупреждая о нашем приближении.

Призраки не вынырнули из темноты, как я ожидал, а проявились в ней более густыми, чем сумеречные тени, силуэтами. Перенастроив зрение, я видел теперь их отчётливо, как при дневном свете.

Бьорн оказался не слишком высоким, как в воспоминаниях Элиха. Почти моего роста. Но смотрел так надменно, что я чувствовал его взгляд сверху вниз. Очень внимательно оглядев меня, хлюпающего носом, он стал ещё более надменным, а в глазах промелькнуло одобрение, когда он перевёл взгляд на Элиха.

- Коротко.

- Они умеют набирать пси-энергию, но не знают приёмов её использования, - отрапортовал Элих. С искренней убеждённостью.

- Вижу. Ты… Брис Кроу?

- Да, - буркнул я, шмыгая и протирая ладонью под носом. А потом не выдержал и пригляделся к прямоугольной тени за спинами призраков. О… Интересная машинка. Они в ней от катера до платформы ехали? Колёса как у грузовика, кабина с кузовом - как у джипа. Вездеходка, что ли? Наверное. На чём-то же они привезли свои приманки для сим-вормов. Так-так. А почему капитан Бертон появился пешком? Потому что без груза? Между прочим, хорошая вещь для переселенцев.

- Итак, Брис Кроу, - тяжело сказал Бьорн. - Ты говоришь, что Герхард умер?

- Это сказал не я, - почти перебил я его. - Это сказал Элих. Герхард показал на нём кое-какие штучки из своего арсенала, которые получаются только на Сцилле, а Элиху это не понравилось, и, когда меня взяли, он застрелил Герхарда.

Фигура Элиха чуть вздрогнула во тьме. Хотел ещё раз ударить? Перебьётся.

- Почему ты решил сдаться? - равнодушно спросил Бьорн.

- Ну, вы же возьмёте меня со Сциллы? Здесь пусто, а на заселённых планетах… - я многозначительно замолчал и мечтательно добавил: - Цивилизация.

Но капитан Бьорн на провокацию не поддался. Всё так же немигающе глядя на меня, он размышлял о своём. Мысль обо мне скользнула только раз: этот тип - дурачок или так здорово притворяется? Неужели он не понимает, что если уж мы его возьмём с собой, то никаких планет ему не удастся повидать? Или думает сбежать, едва попадёт в другое место, кроме Сциллы? Такой наив? Двадцать лет всего лишь. Всё может быть. Сейчас главное в другом. И этим главным надо заняться.

- Что ты предлагал насчёт платформы?

- Да зачем вам вообще платформа? - с досадой спросил я. - Нет там никаких детей-призраков! Три года назад, когда полигон взорвался, комиссия приезжала, проверяла - сказали, что погибли все. А вы опять что-то про них… Вот я и предлагаю. Пусть кто-нибудь из вас пойдёт на платформу, наши детки откроют вам вход, а вы посмотрите, есть ли среди них ваши призраки. Только… - Я подозрительно посмотрел на капитана. - А вдруг вы наших детей возьмёте? Вам точно нужны только дети-призраки? Если их на платформе не будет, вы не заберёте наших?

- Тебе-то что за проблема? - тихо спросил Бьорн. - Заберём - не заберём?

- Ага, а вдруг вы меня здесь всё-таки оставите? Мне ведь потом жить здесь, со здешними. Так вы, значит, детишек с платформы забирать не будете? И меня точно отсюда заберёте? Я ведь не отказываюсь улететь с вами. Мне в мир хочется, в город.

Капитан Бьорн отвернулся от назойливого парня, повёрнутого на эгоизме, но я уже быстро считывал с него: зачем командованию призраков какие-то необученные дети, на которых придётся тратить слишком много сил для перевоспитания на военный лад, когда оно заинтересовано получить назад своих кадетов - с усиленными планетой способностями и привычных к обучению в военных условиях?

Говорить ли, что от сердца отлегло?

- Если ты обещал нам пропустить на платформу призрака, значит - владеешь телепатией, - монотонно сказал капитан Бьорн и, полуобернувшись, сделал знак кому-то из своих. - Предупреди своих, что на платформу пойдут двое.

- Эй, мы так не договаривались! Пойдёт только один!

- Мне некогда разговаривать. Двое. Быстро.

Ворча себе под нос, но так, чтобы слышал капитан, я настроился на примитивную, грубую связь с платформой - на связь, к которой мог присоединиться любой, даже не самый опытный телепат. А уж капитан - тем более. Что он и сделал.

"Лиза! Я не смог договориться. Придут двое. Откройте им".

"Брис! Это точно? - спросил меня девчоночий голосок. - Ладно, откроем".

Понурившись, я вздохнул. Капитан стоял передо мной, смотрел пристально, словно изучая. И спросил - безо всякой насмешки:

- Кроу, что будешь делать, если мы тебя не возьмём с собой?

- Не знаю, - вздохнул я.

И тут до меня дошло, что он имеет в виду. Инстинктивное движение поднять голову заглушил на корню. Только бы Бьорн не понял. Ведь я уже сообразил, что именно призраки собираются сделать с дураком, на свою голову доверившимся им… Только он бы не понял… На всякий случай, чтобы поверили, что думаю только об одном, спросил:

- Ваши уже сейчас пойдут на платформу?

Капитан не ответил. Но нетрудно было считать с него: планета признана безнадёжной из-за присутствующих на ней и быстро размножающихся сим-вормов. Никого из мирного населения: ни переселенцев, ни вольнонаёмных - никто никуда не собирается забирать. Об эвакуации нет и речи.

Две тени встали перед капитаном. Одна из них - Элих. Он и сказал:

- Парень, я думал, ты умней. Прощай.

- Ага, прощай, - откликнулся я.

Для нормального глаза эти двое просто повернулись и исчезли во мраке. Но я видел, как они побежали - легко и невесомо, как сухие листья на ветру.

Горечь. Тяжёлая горечь - и понимание, что так надо. "Прощай, Элих. Мне казалось, ты человек гораздо лучше, чем некоторые из твоих соратников. Увы… Нет времени на то, чтобы увидеть в тебе искру чего-то лучшего… Прости меня, Элих… Так легко просить прощения у умирающего. И за это прости тоже…"

Я даже не сопротивлялся - только ныл и ругался вполголоса, когда один из обезличенных скафандром и шлемом призраков скрутил мне руки назад и скрепил ремнём. Потом отвёл далеко, метров на двадцать в противоположную сторону от платформы, заставил сесть - и скрутил и ноги. Десерт для сим-вормов, штормовой волной идущих на платформу. Я только повторял с искренним изумлением:

- Но ведь вы обещали!.. Что вы делаете?! Вы же обещали!

Он отошёл на десять шагов к капитану, когда я замолчал. Он отошёл ещё на десять, когда я прекратил ломать комедию. Настроенность на Элиха подсказала, что событие началось. Небольшое напряжение - и я стал всего лишь наблюдателем того, что раньше бы попытался предотвратить: из двоих, шедших к платформе, один внезапно рухнул всем телом на землю - другой от неожиданности отскочил от упавшего. Пока связь между мной и Элихом ещё крепка, я словно очутился перед ним - и словно склонился над ним. На нём нет скафандра. Перед выходом с катера мы нашли для него куртку, чтобы не замёрз на ветрах ночной Сциллы. Бьорн лишь наделил его шлемом. И теперь я "стоял" над ним и наблюдал, как прозрачный щиток шлема изнутри постепенно, резкими брызгами густо залепляется кровью, которую он выхаркивал, умирая.

Еле удержался, чтобы не вздрогнуть, когда кто-то сзади положил на моё плечо ладонь. Но вспомнил - кто прятался недалеко, не стал возражать, когда тот пошёл по нити моей связи и принялся смотреть на происходящее, - и снова перевёл зрение на происходящее неподалёку от платформы. По дороге взгляд зацепился за фигуру капитана Бьорна. Тот напряжён. Замер, вглядываясь вслед ушедшим. Понял, что произошло. Коротко выругался. Развернулся было в мою сторону, но, потоптавшись, свернул направо - к вездеходу. Кивнув своим. Стоящий возле умирающего Элиха призрак закрутил головой, прислушался и бегом бросился к своей группе. Призрак, связавший меня и теперь было уходивший, замер…

- Это ты - Элиха? - прошептал Карл и лезвием ножа экономно надавил на ремень, стягивающий мои ноги.

Искоса глянув на его хмурое, от небритости и общей усталости ещё более чем обычно насупленное лицо, я слегка и запоздало подивился про себя: Карл - спрыгнул за мной следом?.. Скажи мне про него такое в обычное время - не поверил бы.

- Нет. У него в полной мере полетела защита. Но, если бы на выходе из катера он повёл себя по-человечески, я бы спас его.

- А что с ним?

- Человеческая неблагодарность, - проворчал я. - Ты его пробил. Я мог бы залатать его, но Элих заставил меня пожалеть даже о том малом, что я чуть раньше истратил на него. Если бы он хоть что-то понял… Если бы в нём был хоть намёк на изменения… Но вместо этого он - по-подлому, пока мы одни и никто не видит, избил меня.

- Видел.

- Знаю.

- Значит, начинаешь понимать, что не всякий может быть перевоспитан, - ухмыльнулся Карл, пока я растирал онемевшие от недавно плотно скрученных ремнями руки. - И когда ты точно понял, что он не поддаётся перевоспитанию?

- Когда он пожалел, что не может повторить попытку убить тебя.

Когда до Карла дошло сказанное, я всё-таки был рад, что Элих уже агонизировал и ничего не понимал… Ничего. Бывший призрак нашёл, на ком отыграться.

Бьорновский призрак быстро развернулся и побежал к нам. Капитан приказал убить меня. Напрямую, не оставляя живьём на прокорм сим-вормам. Это не милосердие. Это на всякий случай, чтобы я каким-то образом не остался жив. Капитан понял, что переговоры с платформой и её обыск сорваны - из-за меня. И что Элих погиб - из-за меня. Что я всё-таки не то, чем поначалу представлялся его пронизывающему, но, как оказалось, дилетантскому взгляду. В общем, Бьорн пытается с помощью убийства реабилитироваться в собственных глазах. Только он понял это как-то странно, если послал призрака-убийцу. В одиночку. Точнее - что вообще послал. Неужели Бьорн до сих пор думает, что я так и буду сидеть на земле, дожидаясь смерти?.. Вообще-то правильно думает. Сижу же.

Карл скользнул от меня в сторону, во тьму. Его яркие мысли настолько прозрачны, что я даже спрашивать не стал, что он хочет сделать. Да мне и не до того. За какие-то минуты обездвиженности ноги-руки так онемели, что я, сидя на земле, только массировал их, не отвлекаясь ни на что или кого.

Ночной сумрак колыхнулся, будто от порыва холодного ветра. Из притаившейся тьмы выступил призрак - пульсар уже наизготовку.

- Привет! - обрадовался я, продолжая играть шута и акцентируя его ошарашенное внимание на своей персоне. - Ты вернулся за мной? Помоги встать!

И протянул ему руку, будто всерьёз надеясь, что он поможет мне подняться с земли. Но призрак невольно отступил: как это я успел так быстро развязаться?! Пульсар вскинулся на меня… Секунда. Оружие как будто надломилось, задержалось ещё на некоторое время в ослабевших руках и глухо шлёпнулось в пыль. Окаменевший призрак задвигался секунды через две: неловко повернув голову, он мягко грохнулся вслед за оружием. Чуть не на мои ноги. Еле успел шарахнуться в сторону, чтоб не придавил.

- Почему не убил его сразу? - спросил я тёмную фигуру за телом призрака. - Решил покуражиться надо мной? - И, выдернув из-под трупа пульсар, поднялся.

- Ну почему сразу - покуражиться? - Карл нагнулся и тщательно вытер лезвие ножа о скафандр призрака. Не разгибаясь, приподнял часть ткани с коротким порезом: удар пришёлся в шею - единственное уязвимое для холодного оружия место на скафандре. - Мне просто любопытно стало, что он тебе ответит.

- В смысле?

- Ты же спросил, не вернулся ли он за тобой. Я решил, что этот вопрос - неплохой тест на ту человечность, о которой ты раньше так пёкся.

- Философ-экспериментатор… Лучше б посмотрел, куда они направились.

- Оседлали вездеход и дёрнули к своему катеру, - доложил Карл, перевернул труп на живот и, от ворота по спине распоров скафандр, быстро и сноровисто принялся вынимать его оборудование. - Собираются сбежать со Сциллы, пока не вляпались в неприятности покруче… Ого, да у них тут новшества интересные появились.

- Разве они не знают, что катер занят сим-вормами, кроме тех, что пошли за нами? - удивился я, присев на корточки рядом с мёртвым телом и разглядывая быстро растущую рядом с ним кучу из миниатюрных штуковин.

- Судя по тому, что я услышал, они надеются выжечь их.

- Вот уж совершенная глупость, - расстроился я. - Э… Карл, может, предупредить их, что на катере обосновалась самка сим-ворма?

- Ага, чтоб их инфаркт хватил раньше времени?

- Не понял.

- Они ж до сих пор не знают твоей ментальной силы. Прикинь, что будет с Бьорном, когда он услышит твой телепатический голос - да ещё на таком расстоянии.

Я пожал плечами. При известном напряжении расстояние для меня совсем не помеха. Что ж… В этом направлении мне уже ничего не сделать. Остаётся ещё одно.

- Карл. До первых сим-вормов всего ничего. Что делаем?

- А что хотел сделать ты? Что-то не верится, что ты пошёл с призраками просто так - погулять.

- Все карты спутал мне ты. Если б не прыгнул за мной, я бы сейчас действовал по-другому. А так…

Он выдернул ещё какую-то штуку и застыл над телом с разодранным скафандром. Даже только приглядываясь к его действиям, я чувствовал себя настоящим военным мародёром… Додумать не успел. Карл поднял на меня глаза - светлые от понимания.

- Ты… сказал Бертону, что будешь среди этих тварей и останешься жив. Хочешь сказать, ты это собираешься сделать? Только ведь…

Он замолчал, не зная, как выразить мысль. Только смотрел на меня с тревогой, как смотрят на внезапно сошедшего с ума: то ли его спасать, то ли от него спасаться. Я не отводил глаз. Тоже не знал, как объяснить. Чтобы понял и принял. А если примет уже не за сумасшедшего, а за - чем чёрт не шутит? - мутанта?

И опять внезапно он спросил:

- Почему я спутал тебе карты?

- В одиночку я бы сделал то, что задумал. Но ты рядом - и надо придумывать что-то другое, чтобы уже вытаскивать тебя отсюда. Так что заканчивай быстрей обыск - и побежали.

- Куда? На платформу?

- На платформу нельзя. Слишком большой концентрат сим-вормов идёт. Пробьют не по-детски любую защиту. Нам их уводить придётся отсюда.

У меня чуть не сорвалось с языка, что Карл может уйти с дороги, на которую я собрался. Если не хочет встревать в волну смерти. Но промолчал. Обидится ещё.

А Карл выдрал кусок металлизированной ткани из скафандра, замотал в узел детали. Встав, огляделся. Тьма наполнялась движением. Настолько сильным, что несведущему трудно сразу догадаться, откуда идут чудовища.

- Они нас не окружили ещё? - спросил Карл. Ничего, кроме недовольства, в его голосе я не услышал.

- Нет. Они идут на сближение - две волны. Одна большая, другая меньше. Карл… Время ещё есть, - неуверенно сказал я. - Ты ещё можешь зайти на платформу, а я тем временем уведу сим-вормов отсюда.

- Брис, ты чего-то очень сильно боишься, - заявил бывший призрак. - Ты чему-то научился, пока меня не было? На тебя повлияло совмещение двух личностей?

- Так ты понял?.. - оторопел я.

- А чего не понять? - нетерпеливо ответил Карл. - Слышь, хватит болтовни. Чего у тебя там, в заначке, из пси-приёмов? Колись давай!

- Карл… - У меня рот пересох. А почему бы и нет? Если Карл считает: то, что я сделаю, - всего лишь оригинальный приём? Чёрт… Твари слишком близко. Карла уже не отпустишь просто так - без боязни за его жизнь. - Карл, чтобы увидеть, как умирает Элих, ты взялся за моё плечо. Сейчас ты делаешь то же самое. Руки с плеча не убирать. Это главное условие. Равнозначное ему условие - не бояться, и даже жёстче - не волноваться, не психовать. Чуть нервы не выдержат - нам не жить. Понял?

Рука сжала моё плечо.

- И последнее. Случись что - я буду тащить из тебя энергию. Ясно? Держись!

Поглощающая любой свет и цвет тьма плеснула нам под ноги. Лежавшее под разодранным скафандром тело рассыпалось.