Аристократ из прошлого тысячелетия

Глава 31 Торжество

Карпов обернулся, с отеческой гордостью посмотрел на вошедшую в кабинет дочь. Как же она похожа на мать: та же стройная фигура, те же яркие глаза, за которые он когда-то и полюбил дражайшую супругу. Покачал головой, заметив небольшую корону на голове дочери. Но сегодня не стал критиковать подобное неуместное украшение, всё-таки это был её праздник, день рождения, один разок можно.

— Звал, пап? — лицо девушки было напряжённым, она что-то старательно строчила в телефоне.

— Оль, посмотри на меня и внимательно послушай.

Девушка тут же отреагировала на серьёзный тон отца и послушно убрала технику, выпрямилась.

— Сегодня к тебе на праздник среди приглашённых прибудет один молодой человек. Ты у нас заводила в своей компании, поэтому прошу: будь к нему внимательна, не ссорься на пустом месте. И, пожалуйста, держи своего влюбленного придурка на кротком поводке, — на последних словах Сергей не удержался и скривился. — Если твой Лёня откроет рот в неположенное время…

— Пап! — тут же выпалила Ольга, но была вынуждена замолчать под тяжёлым взглядом отца.

— Я тебя предупредил. Никаких вызовов! Митрофановы нам не простят смерть единственного наследника рода. Ты меня услышала?

— Да, пап, конечно, услышала, — понятливо кивнула Ольга и с разрешения отца удалилась из кабинета.

Декабрь уверенно подходил к концу, а вместе с этим старая традиция празднования начала нового года набирала какие-то просто бешеные обороты. В моё время всё было гораздо менее торжественно. Хотя моим временем правила война, праздновать было некогда и особенно нечего, а здесь всем заправляет мир, что создает совсем другое восприятие у населения…

Город постепенно преображался, всё вокруг накрыла пелена снега, плотным ковром присыпав улицы и дома. В первые дни снегопада дорожники сбились с ног, пытаясь предотвратить коллапс дорожного движения, к которому, несмотря на все их усилия, всё равно привел абсолютно неожиданно выпавший в больших количествах в декабре в России снег.

— Разгильдяйство, как оно есть, — слегка по-стариковски ворчал я, пробираясь по сугробам к машине: в такую погоду на клинке лететь, конечно, можно, но крайне неприятно. Шлифовать лицо снегом на большой скорости — то ещё удовольствие. Особенно, когда в этом нет никакой необходимости.

Я наблюдал со стороны, как на домах появляются яркие гирлянды, создавая ощущение, что все попали в детскую сказку, чуял запах мандаринов, который почему-то стойко сопровождал этот праздник даже глубоко в Сибири.

Снующие по улицам города люди стали больше улыбаться, в целом в воздухе как будто концентрировалось ожидание чуда.

Но только вот я прекрасно понимал один простой момент: чем ближе праздники, тем меньше у меня времени, данного свыше. И говоря «свыше», я не имел в виду бога или ещё какую-нибудь мифическую сущность, нет. В моём случае всё было прозаично и более чем реально, речь шла о расследовании императора.

Та фора, которую мне невольно дали, утекала сквозь пальцы, как песок. Обо мне ненадолго забыли, потому что император вовсю готовился к ежегодному балу, плюс отложенный, но не отменённый турнир. Не провести такие громкие мероприятия было бы губительно для образа властителя, народу стоило явить контроль и высшую милость. Хлеба и зрелищ, как говорится. Однако после смерти Стаса Морозов должен был понимать, что, произойди подобное с наследником ещё хоть одного рода, и его власть вполне может пошатнуться. Да и повторного прорыва посреди танцевального зала императорская репутация может и не пережить. Поэтому приготовления велись нешуточные, в том числе в плане безопасности.

Так что продолжающаяся активность Светлого меня не удивляла, он вновь наведался к Милославскому, только на этот раз уже не один, а в компании Молота. Видимо, для прибавления физической весомости своим словам, так как мастером в переговорах Миша никогда не был. Его таланты применялись там, где переговоры уже заканчивались.

Я одного понять пока не мог: эти двое вылезших из своих нор и стряхнувших с себя пыль и плесень старых паладинов были напрямую связаны с Морозовым, или же меня сейчас окучивают в два разных расследования от двух противодействующих сторон? Вот уж не хотелось бы попасть между молотом и наковальней… Тем более, что Молот на сцене уже появился.

Но со стороны Милославского я был защищен, этот человек не смог бы меня предать, даже если бы захотел, так что тут я был спокоен, да и поводом для вопросов к Олегу был не только лично я, но и та группа на клинках, которую он явил во время защиты деда от придури Морозова. Когда в один момент является человек с семью десятками незарегистрированных клинков и встаёт на защиту рода Митрофановых, это само по себе внушительный звоночек. Неудивительно, что императора заинтересовал подобный прирост оружия, чьё изготовление уже считается невозможным. И я был готов к интересу, всё-таки подобная демонстрация была запланирована, другой вопрос, что обсудить эту тему с Морозовым мы так и не успели, тот прорыв на балу смешал мне все карты. А ведь я хотел показать императору, что дружить с родом Митрофановых гораздо выгоднее, нежели пытаться нас задавать. Как минимум потому, что клинками я могу и поделиться. А эта валюта стояла выше денег.

Поэтому я ожидал со дня на день получить приглашение на зимний бал, с требованием явиться туда в добровольно-принудительном порядке, и на нём-то уж точно меня возьмут за пуговицу и потребую объяснить наличие столь большого количества драгоценного оружия. Как и потребуют поделиться. И тут вопрос был лишь в том, как много проблем я успею насобирать к тому моменту, что смогу ли заработать на клинках хоть что-нибудь, или придётся ими банально откупаться, чтобы не повесили на меня всех собак.

Но внешние изменения коснулись не только общего вида города. В академии тоже начались приготовления, а вместе с тем последовали и другие странности. На занятиях, где мы создавали функции в демонической слезе и готовились к поездке в заповедник, я стал получать некоторые дополнительные задания от преподавателей. Вроде бы и невзначай, но, проходя мимо, мне на стол клали небольшой листочек с описанием того, что я должен сделать дополнительно к основной работе, выданной всем. И вроде бы ничего сложного, но больше никому такие бумажки на стол не перепадали.

Та же Лебедева хмурилась, но лишь пожимала плечами в ответ на мои вопросы — она не знала, откуда пришла такая команда. Впрочем, я догадывался, всё больше замечая на себе пристальные изучающие взгляды ректора, особенно в столовой, где преподавательский состав нет-нет, да наведывался на общий обед или завтрак.

Я старался делать вид, что ничего не замечаю, вообще прикидывался шлангом и не отсвечивал, но у Старика всегда был очень тяжёлый взгляд, я почти физически ощущал, как он прожигает мой затылок, а потому скрывать свою осведомленность становилось всё сложнее.

Было ли это как-то связано с расследованием императора? Или с тем, что Светлый разбередил незажившую рану? Ведь я был и на том балу, где убили жену Старика, это и могло стать спусковым механизмом для подозрительности старого паладина. Вот бы только никому из них в тугие головы не пришла мысль, что это я виноват в прорывах, раз умудряюсь быть на месте каждого, иначе ведь жизни мне не дадут. А переубедить этих толстолобиков всегда было очень сложно.

Но был и ещё один возможный вариант причины повышенного внимания к моей персоне: приготовления к турниру вновь вошли в активную фазу, которая была приостановлена из-за смерти Стаса. В итоге все расследования обстоятельств спустили на тормоза, списав на случайное стечение обстоятельств.

Китайская империя клятвенно заверила академию и Морозова в том, что не имеет ничего общего с заговорщиками, и этого хватило, чтобы организовать холодное перемирие и возобновить турнир. Другой вопрос, что я, как представитель пострадавшей стороны, мог что-нибудь устроить… И не сказать, что они были абсолютно неправы, подозревая меня в подобном.

Казалось бы, жизнь била ключом, но я остро чувствовал, как вокруг моей шеи затягивается петля, и готовил мыло… чтобы выскользнуть из неё в последний момент, узнав, наконец, кто за всем этим стоит…

Дома тоже было не всё так спокойно, как хотелось бы. Саранский по-прежнему сидел взаперти, тщательно изучаемый одарёнными рода, но сказать что-то дельного, чтобы помочь семье, не мог, ведь, будучи одержимым, свершенно не помнил, что творил.

После тотальной проверки всей документации портового офиса нашлась парочка мутных контрактов за подписью Андрея, ещё столько же с подписью Григория, но сколько ещё найдется подобных подводных камней — никто и предположить не мог. Как бы люди деда ни искали, найти ещё хоть кого-нибудь, кого можно было хотя бы заподозрить в одержимости «змейками», не удалось. Но поверить, что таких засланных казачков было всего лишь двое, я не мог. И в данном вопросе мы пока что зашли в тупик.

Пока я варился в событиях, на связь неожиданно вышел глава рода Меньшиковых и сообщил, что к нему приходил ни кто иной, как один из сильнейших паладинов — Молот. Сначала, мило улыбаясь, как он один умеет, просто поинтересовался моим первым посещением древнего разлома, а затем и вовсе попросил полный список посещений.

Меньшиков дураком не был, быстро смекнул, куда дует ветер, подчистил всю информацию и на голубом глазу сказал Молоту, что списки удаляются каждый месяц. При этом его семья неожиданно и дружно улетела отдыхать в Италию без обратных билетов. Геннадий откровенно намекнул, что от него в копилочку светлейших и могущественнейших героев всея Руси не упадёт и крупицы информации обо мне. Этот шаг Меньшикова порадовал, пусть на самом деле я и ожидал чего-то подобного, но всегда приятно увериться в том, что сделанное тобой добро имеет особенность возвращаться многократно.

Так что рыли под меня со всех сторон, прощупывали окружение, рассматривали мои магические возможности, но вплотную и в открытую подходить пока опасались, что меня полностью устраивало. Не знаю, что бы я стал делать, если бы почувствовал, что меня обложили со всех сторон. Но пока что пространство для маневра оставалось, и именно этим я занимался.

Дела в порту стабилизировались, снижая обороты. Суда отправлялись на стоянку, ибо лёд окончательно сковал реку, делая судоходство невозможным. Ледоколами наша компания пока как-то не обзавелась. Семья в это время готовилась потуже затянуть пояса, ведь на зимний период денег всегда хватало впритык.

Изучив изнанку родовой деятельности поближе, я за голову схватился, понимая, что зря не разворошил всё раньше. Зимой наш род становился наиболее уязвимым, как и его финансовое положение, и это необходимо было срочно менять.

Но обо всём по порядку.

Встретившись с Карповым, я выдал ему схемы по продвижению и интеграции в его дело скоростных составов «собственного производства», за что был награжден одним неумелым эсбэшником, который плотно подсел мне на хвост, нервируя и без того уже раздраженного от излишнего внимания меня. А также меня внезапно пригласили в домашний особняк бизнесмена, чтобы обсудить подробности моего предложения в неформальной обстановке. Поводом или прикрытием для такого разговора послужил день рождения дочери Карпова.

Дядьке, вообще в целом, повезло жить в цветнике. Хотя тут смотря с какой стороны ещё поглядеть: в его семье было три дочери, что крайне усложняло положение. Всех надо было пристроить, каждой выдать определённое приданное, при этом выхлоп сомнительный. В современные времена выдать девушку замуж только ради усиления положения семьи уже было не так просто, строптивые девицы пошли.

Кстати, я не знал, к какой по старшинству сестре еду на день рождения, потому как в приглашении фигурировало только имя: Карпова Ольга Сергеевна.

В итоге я вечером втиснулся в очередной типовой костюм, с неудовольствием отмечая, что тот стал маловат в плечах. Пришлось пиджак расстегнуть, а то пуговицы грозили стать оружием ближнего поражения.

— Расту как на дрожжах, — проворчал я, смотрясь в зеркало.

Не то, чтобы я был недоволен этим фактом, мышечная масса мне была необходима. Другой вопрос, что в скором времени опять придётся заняться вопросом смены гардероба, а это не было моим любимым занятием.

Оглянувшись, подхватил со стола заранее подготовленный Софьей букет, собранный по последнему писку моды. Как по мне — аляпистое, несуразно огромное сооружение из разнообразных цветов и вечнозелёных веток, но где я, а где девицы-аристократки, кипятком писающие от того, что принято называть модой? Основной подарок тоже выбирала помощница, уже почти в открытую матерясь от моих внезапных задач со сроком выполнения «вчера». В итоге во внутреннем кармане пиджака покоился сертификат в какой-то жутко дорогой магазин авторской косметики, что бы это словосочетание ни значило.

Меня этот вопрос волновал мало, не ударю в грязь лицом — и ладно. Большего и не требуется, я туда иду не мордой торговать, а несколько другим товаром.

Вышел на улицу, глянул на небо: вдали гасли последние лучи зимнего солнца. На мече я, опять-таки, лететь не рискнул, не желая по прилёту наматывать сопли на кулак, поэтому сел в тёплый салон к Михаилу, поджимая с непривычки длинные полы шерстяного пальто типа шинель. Очень удивился, увидев его в своём гардеробе, но потом заметил хитрый блеск в глазах бабушки и догадался, кто виновен в появлении обновки.

За окном неторопливо проносились заснеженные поля и серые обочины, я опустил голову на холодное стекло и на несколько минут просто выпал из жизни, давая мозгу отдохнуть и перезагрузиться. Всё-таки мне предстоит довольно сложный разговор, исход которого должен быть положительным, чтобы я мог поправить дела рода и поставить своё и их будущее на новые рельсы. Буквально.

К нарядному сверкающему особняку подъехали уже в сумерках. Выйдя из машины, я поплотнее запахнул пальто и на всякий случай заполнил тёплым воздухом пространство под доспехом духа. Он, конечно, скоро всё выпустит, но дойти до дома и не околеть хватит. Не рассчитал я температуру на улице, но за счёт магии хоть прыгать зайчиком до дверей не придётся.

— Я позвоню, как освобожусь. Будь недалеко, — сообщил я Михаилу.

Водитель кивнул, возвращаясь за руль.

У дома была хорошая звукоизоляция. По ритмично двигающимся силуэтам, виденным из окна, я понимал, что внутри играет довольно громкая музыка, но при этом на улице стояла такая тишина, которая бывает только зимой в тот момент, когда с неба сыпятся ажурные белые хлопья. Снег приятно скрипел под ногами, но недолго, потому как ноги тут же утонули в ворсистом ковре, едва ли не достававшем автомобиль на дороге и ведущем к самому входу в дом. При открытии двери стало понятно, что ковёр ныряет дальше, в разноцветный зев холла. Эту самую дверь для меня открыл старик с идеально уложенными остатками седых волос и каменным лицом.

Видимо, всех дворецких производят на одном заводе. Пока я преодолевал последние разделяющие нас шаги, в голове представлялся диалог, как мог бы проходить экзамен на профпригодность дворецких:

— И ещё раз, без эмоций! Вы не просто дворецкие, а островки континентальной стабильности в мире!

Сотня дворецких в одинаковых строгих костюмах без единой пылинки с невозмутимыми лицами стоят одной идеальной линией и внимают говорящему.

— Давай, Альберт, начинай… — говорит распорядитель, щёлкая пальцами. — На полу в гостиной… ээээ…. Нууу… Допустим, скелет! Альберт, что за безобразие, убрать его немедленно!

Альберт тут же щёлкает каблуками и выпаливает, смотря строго перед собой:

— Это скелет уборщицы, сэррр, его некому убрать!

— Великолепно, Альберт! — рукоплещет щекастый, будто шарпей, распорядитель, сотрясаясь в экстазе. — Все видели? Учитесь! Он сдал основной экзамен! А теперь пять раз отработайте перед зеркалом выражение «морда кирпичом» по минуте за один подход, и можете быть свободны.

Я улыбнулся своим мыслям, тряхнул головой, выбрасывая оттуда подобную чепуху. Огляделся по сторонам, вдохнул морозный воздух полной грудью. Шла моя первая спокойная зима в этой второй жизни. Впрочем, это ведь только начало…

Улыбка сменилась на кривой оскал и пропала, я прошёл в особняк, где в холле меня уже ждал услужливый лакей, с поклоном забирая у меня протянутое пальто. Стоило ему получить мою одежду, как он тут же растворился среди таких же гардеробщиков, снующих туда-сюда, обслуживая пребывающих гостей. Интересно, у них настолько хорошая память или они какие-то номерки для себя прописывают? Потому что как ещё потом соединять одежду и владельца при такой толпе, я не представлял. Следом за мной зашла пара людей в возрасте, я поторопился отойти с главного прохода, чтобы не мешать и не привлекать к себе излишнее внимание.

Но даже это не спасло меня от ощутимого удара в плечо. Причём он был такой силы, что меня снесло бы в угол, но спас доспех духа, который я благополучно забыл снять с себя после входа в тёплое помещение.

Резко оглянувшись, готовый уже бить на поражение, коротко выдохнул, снижая собственную концентрацию. На меня никто не нападал, просто мимо проносилась парочка: девица с растерянным лицом и парень с выдающейся квадратной челюстью. Оба в вечерних нарядах, на ней переливающееся зелёное платье с открытыми плечами, на нём строгий смокинг и удушающая бабочка на шее.

Подружка так стремительно тащила кавалера за собой, что парнишку занесло, он потерял равновесие и впечатался в меня. Несмотря на то, что он был готов к столкновению, отлетел от меня как резиновый мячик на добрые пару метров и упал лицом в ворсистый ковер.

Ладно хоть девица успела выпустить его руку, прощаясь с кавалером, а не то унесло бы её туда же, только вот от её лица с боевой раскраской ковёр мог пострадать существенно сильнее.

Мы оба проводили этот невезучий снаряд взглядами, после чего я почувствовал, как левая щека раскаляется. Слава богу, от взгляда, а не от пощёчины.

Повернув голову, встретился с горящими от недовольства глазами девицы. Только сейчас приметил на её голове чуть скошенную корону. Видимо, такой предмет декора, вряд ли девчонка из венценосных особ. Если только у себя в голове, но это уже совсем другой диагноз. Да и не мог я припомнить, чтобы Морозов баловался подобными архаичными символами власти при выходе в свет.

Наша молчаливая битва взглядами длилась какое-то время. Я стоял и ждал хоть какой-то развязки со стороны дамы. Она продолжала сверлить меня взглядом, как будто верила в его реальную силу. Хотя один результат от такого точно был: во мне начало расти раздражение. Да, я притёрся уже к аристократам в какой-то мере, слишком часто стал их видеть, да и сложно питать нетерпимость, когда сам являешься одним из них по бумагам и семейному происхождению. Но это не мешало мне от всей души призирать подобных особей: типичная богачка, холеная и высокомерная. Ожидающая, что всё в этом мире будет совершаться по её велению и взмаху тонкого пальчика.

Её тонкие бровки сошлись на переносице, глаза продолжали сверкать не хуже бриллиантов, украшающих её длинную шею и мочки ушей, щеки раскраснелись от гнева, руки сложены на груди в форме креста. Который она явно в скором времени собиралась положить на мою могилу.

Только вот мои планы с её совершенно не совпадали. Я вопросительно приподнял бровь.

— Что? — наконец выдала девица, совершенно выбивая меня из равновесия.

Я ожидал чего угодно: призыв охраны, гневную крикливую тираду в мой адрес, может, даже швырнула бы в меня чем-то. Но никак не это короткое слово.

— Я принимаю ваши извинения за неуклюжесть вашего друга, — собираю все остатки собственного терпения и благородства, душа в зародыше желание устроить показательную порку. Мне следовало убраться отсюда куда-нибудь вглубь дома, выкинуть это нелепое происшествие из головы и сосредоточиться на реальной причине моего здесь нахождения.

Поэтому развернулся спиной, только и слыша, как девица за моим плечом шумно вдохнула воздух. Кажется, судить об отсутствии тирады я поторопился.

Но тут её опередил тот самый парнишка с квадратной челюстью, который наконец расстался с ковром и вернулся на сцену происходящего дрянного спектакля.

— Вызываю вас на поединок, здесь и сейчас, до первой крови… — скучающе произнес он, даже не смотря на меня, а поправляя манжеты. — На мечах. Также хочу сразу предупредить, что владею и клинком душ. Но если вы решите извиниться, я отменю свой вызов.

Снова мои брови отправились в полёт. Я должен извиниться? Всё интереснее и интереснее. Но с парнем явно не всё так просто, он был мало похож на обычного пижона. При более внимательном рассмотрении, можно было отметить, что парнишка довольно хорошо развит. Уверенность из-под ног вышибала, судя по всему, только вот эта ошарашенная мадам, не умеющая извиняться. А вот бои ему близки, чувствовалась в голосе этакая бывалая интонация. Я даже на секунду подумал, что он напоминает мне Молота в далёкой юности. Тот тоже был задирой внушительных размеров. Любопытно, к какому роду относился этот парень? Раньше нас жизнь как-то не сталкивала. Впрочем…

— На «здесь» — согласен, насчёт «сейчас», увы, вам придётся подождать. Ничего личного, просто у меня здесь встреча, необходимо переговорить с главой рода Карповых. А вот после этого, в зависимости от исхода, возможно, я буду очень даже не прочь убить кого-нибудь, — мои губы по мере изложения растягивались в кривую улыбку, больше похожую на оскал.

— До первой крови! — тут же заметила девица, чья бледность лица говорила о стремительном испуге.

Странно, чего она вдруг? Судя по всему, для её парня подобное поведение довольно привычно.

— Кровь может идти и из разрезанного горла, — флегматично заметил её кавалер, поднимая на меня спокойные глаза.

Да, не парнишка, рядом с девицей стоял полноценный воин, я чувствовал это. Пусть несдержанный в плане быстроты на бросание вызова первому встречному, но всё же. Правда, подобное очень быстро лечится. Первым же профессионалом, которому ты вот так решишь нахамить… Что ж, видимо, пришло его время научиться этой простой истине с моей лёгкой подачи.

— Полностью согласен, — кивнул я. — А теперь разрешите откланяться. До скорой встречи, — щёлкнул каблуками в старой традиции и продолжил свой пусть.