Академия желаний, или Запретная жена дракона

Глава 33

Подозреваю, что меня спасли только неожиданно оказавшиеся на моей стороне Тиан и Энтони. Меня и девчонок Маркус бы и слушать не стал. Но и тут его пришлось убеждать достаточно долго. Пока, наконец, он вдруг коварно не усмехнулся и не посмотрел на меня в упор:

– Невеста, значит? Что ж, именно в такой концепции предложение мне нравится.

И вот только тогда я поняла, что попала. В самую настоящую ловушку. Потому что официально представленная во время королевского бала невеста уже вряд ли сбежит, потеряв по дороге туфельку. Сделать это будет куда сложнее. А с другой стороны… Я уже не так-то и жаждала сбежать. Последние дни только показали, насколько хорошо мне с этим драконом. Даже без влияния колечка на пальце.

Собственно, на этом споры и прекратились и переросли в конструктивное обсуждение плана. И теперь, спустя еще несколько недель, я вносила последние штрихи в свой облик. Изумрудно-зеленое платье со спущенными рукавами, открывающими плечи, и пышной юбкой, я выбирала вместе с Ребеккой. Просто не смогла отказать этой энергичной женщине. Да что там – я даже слова не успела вставить, а потом подумала – ну и черт с ним, она все равно лучше меня знает, в чем стоит представать перед королем. Впрочем, наряды бывшая (или будущая) свекровь помогла выбрать не только мне, но и подругам, так как они наотрез отказались сидеть в Академии.

За прошедшие дни Тиан и Маркус навестили несколько зельевров и алхимиков и нашли того, кто изготовил состав, покрывший цветы. Через него вышли на посредника заказчика – ту самую ниточку, которая была способна размотать всю цепочку. Вот только все оказалось не так уж просто. Посредник был под заклятьем, скрывающим личину. Расплатился золотом. Таким образом, отследить его не представлялось возможным. Это и стало последней каплей, убедившей Маркуса воплотить этот безумный план.

– М-да, – задумчиво протянул Баюн, обходя меня по кругу. – Слушай, а ты точно не хочешь поменять жениха? В таком виде ты и принцу в невесты сгодишься!

– Ты опять решил меня обогатить против моей воли? – несколько нервно рассмеялась я, понимая, что кот только пытается меня отвлечь. Как назло, пронести фамильяра в королевский дворец не было никакой возможности. Да и Баюн – не маленькая ящерка, которая не привлечет внимания гостей, такую тушу на моих плечах не заметить невозможно.

– Да ладно уж, – махнул лапой Баюн. – Нам и этот сойдет. Особенно если поймает ту тварь, что на тебя покушается.

– Ты ж моя умничка, – опустившись на кровать, я погладила кота. В тот-то момент и появился Маркус, который должен был перенести меня в дом своих родителей. На бал мы должны были отправиться именно оттуда.

– Потрясающе выглядишь, дорогая невеста, – он протянул мне руку и заставил крутануться против своей оси. – Все мужчины в зале будут мне завидовать.

– Ну да, конечно, – хмыкнула я, впрочем, довольная и комплиментом, и своим внешним видом. Ребекка постаралась от души, стараясь представить меня в самом ярком свете. Не заметить рыжую ведьму в зеленом мог только слепой. Или дальтоник. – Идем?

– Одну минуту, – улыбнулся мне дракон. – Баюн, иди сюда. У меня все получилось.

– Что получилось? – непонимающе нахмурилась я – что это за тайны у моего мужчины и моего фамильяра? Да еще и от меня? Но черный котик только радостно сорвался с належанного места и подошел к Маркусу:

– Серьезно? Тогда давай! Что мне нужно сделать?

На меня никто из них не обращал внимания. Я недовольно топнула ногой, стремясь напомнить о себе. Не тут-то было. Они пошептались, а потом Маркус достал кольцо, протянул его Баюну, активировал свою магию и тут… Фигура моего фамильяра начала таять, а потом и вовсе исчезла.

– Не поняла, – с несколько угрожающими нотками протянула я и шагнула к Маркусу.

Тот поспешно проговорил:

– Сейчас все объясню. Мы нашли способ пронести Баюна на бал. Ну так, на всякий случай. Он лишним не будет. Смотри, – он протянул мне кольцо с зеленым камнем (кажется, кто-то был в курсе, какого цвета у меня платье). – Стоит тебе дотронуться до камня, и ты сможешь выпустить Баюна. Попробуй.

Я скептически скривилась, но послушно надела кольцо на палец. Потому что доверяла. Выполнила необходимые манипуляции, и действительно – тут же проявился Баюн и недовольно пробурчал:

– Ну и долго будем играться?

Какие мы серьезные!

– Нам нужно было проверить, – примирительно ответил ему Маркус и снова спрятал фамильяра в кольцо. После чего сообщил мне. – Баюн по-прежнему может общаться с Тариэль, и в случае опасности сможет передать мне информацию. С Тариэль я тоже договорился. Оказывается, она очень общительная особа.

– Ты и не представляешь, насколько, – хмыкнула я, припомнив собственное общение с ящеркой. – Теперь все или меня еще какие-то сюрпризы ожидают?

– Как посмотреть, – Маркус шагнул ко мне и коснулся моих губ. Впрочем, поцелуй долго не продлился. Дракон сам его оборвал и сообщил. – Ты не представляешь, насколько я за тебя боюсь. Никогда не за кого не боялся, а тут…

– Нашел, чего опасаться, – тряхнула волосами я. – Ты же меня убережешь, правда?

– Сделаю все возможное и невозможное, – пообещал Маркус так убедительно, что это прозвучало как самая настоящая клятва.

– Я тебе верю, – приподнявшись на цыпочки, я сама его поцеловала. – Потому и не боюсь.

Страха действительно не было. Наоборот, в крови играл адреналин. Хотелось разобраться с нашим таинственным вредителем как можно быстрее. Впрочем, не настолько, чтобы забыть о собственной осторожности.

– Идем, – вздохнул Маркус. – А то, боюсь, мы так никогда не уйдем.

Ну да, имели мы склонность увлекаться. Но сейчас на кону стояло многое, а твердая мужская рука, сжимающая мою ладонь, дарила мне уверенность в этом сомнительном предприятии.

– Хотя подожди, – тут же спохватился Маркус. – Еще одна маленькая деталь, о которой я чуть не забыл. Ты меня сбила.

– Чем это? – возмутилась я.

– Собой, – широко улыбнулся он и достал из внутреннего кармана пиджака коробочку, в которой обычно носят украшения. – Это фамильные украшения. Я хочу, чтобы сегодня ты была в них.

Щелкнул замочек, и я ахнула. Я никогда не была равнодушной к драгоценностям, но эти поражали всякое воображение. Витиеватые переплетения золота, зеленые вкрапления драгоценных камней – от них так и веяло стариной и силой. Но принимать их я не спешила.

– И чем мне грозит их примерка? – подозрительно уточнила я, помня историю с еще одним фамильным артефактом.

– Ничем, – честно признался Маркус. – Конечно, на них наложено охранное заклятье, но никакой дополнительной привязки оно не создаст. Просто все присутствующие убедятся в серьезности моих намерений даже без объявления. Боишься?

Откровенность подкупала. А еще я прекрасно понимала, что сейчас он банально взял меня на «слабо». И я повелась. Фыркнула:

– Вот еще. Но это только на один вечер. Для дела.

Впрочем, мы оба понимали, что это неправда. Но спорить со мной Маркус не стал. Приподняв мои волосы, он помог мне застегнуть колье. Не торопился, зараза! Вот совсем. Проводил горячими пальцами обнаженной шее, нещадно вызывая мурашки и дрожь во всем теле. Еще и поцеловал меня в шею! С серьгами он тоже мне помог – сказал, что так положено. От прикосновений к мочке уха тоже бросало в жар и уже никуда не хотелось идти. Кольцо на палец он тоже надевал нарочито медленно. В общем, к его родителям я явилась красная, как помидор и взбудораженная. Подозреваю, Ребекка решила, что мы занимались чем-то крайне увлекательным. Впрочем, она никак это не прокомментировала, лишь загадочно улыбнулась. Помогла мне исправить последние недочеты во внешности с помощью какой-то волшебной пудры, от которой я начала буквально сиять, и только потом решила, что мы готовы.

– Пора отправляться, – решительно объявила она.

Как близкие родственники короля, Хоторны смогли перенестись непосредственно в холл. Там слуги поклонились нам, и тут же глашатай объявил:

– Лорд Колин Хоторн с леди Ребеккой, лорд Маркус Хоторн и его невеста Власта Медовикова.

Мне показалось, или на какое-то мгновение взгляды всех присутствующих скрестились на мне? Даже музыканты, кажется, стали играть медленнее. Впрочем, Маркус не растерялся. Уверенно положив мою ладонь на изгиб своего локтя, он начал вести меня по длинной лестнице вслед за родителями под прицелом сотни глаз. И взгляды там были не слишком-то добрые.

Как ведьма, я четко могла почувствовать всю негативную энергетику, направленную на меня. И ладно бы только энергетику! Какая-то гнида решила мне напакостить, наслав небольшое заклинание-спотыкашку. Не тут-то было – я его распутала, даже не замедлив шаг. Впрочем, от Маркуса это тоже не укрылось – он сильнее сжал мою ладонь.

Я же продолжала плыть по лестнице с королевским величием, словно на меня и не были устремлены множество глаз. К сожалению, у Маркуса была слишком значительная должность, чтобы мое появление прошло незамеченным. Еще бы! Невеста такого человека! И кто? Какая-то выскочка из другого мира! А ведь слухи о помолвке Златы и Энтони уже распространились. Две ведьмы из трех уже захапали двух завидных женихов. Кого захапает третья?

Конечно, я всего этого не слышала. Но воображение у меня хорошее, поэтому подобные шепотки я домыслила без труда. Впрочем, это все было во время длительного спуска. А потом нас закрутил настоящий водоворот. Постоянно кто-то подходил, поздравлял, знакомился, отвешивал один комплимент за другим. Я даже не старалась запоминать имена или – упаси Боже – пытаться понять, сколько искренности в подобных словах. Все равно ничего хорошего я не ожидала.

Краем глаза я заметила в десяти шагах бледную Мирабеллу, которая стояла в окружении других девушек и какой-то невзрачной особы. Мне показалось, что ее успокаивали.

На мгновение наши взгляды встретились. Мирабелла гордо вскинула подбородок, точно стремясь показать – я гордая, мне все равно, что ты увела у меня жениха. И пусть я понимала – Маркус не был ее женихом, все лишь домыслы и обманутые ожидания, но мне стало ее жаль. Красивая же девушка. Интересная, если быть объективной. Она может составить отличную партию. Но не Маркусу уж точно! Этого дракона я ей не отдам!

– Все в порядке? – ласково поинтересовался у меня Маркус. – У тебя такой воинственный вид.

Как раз толпа схлынула, и мы на какое-то время оказались пусть и не в одиночестве, но хотя бы переговорить смогли.

– В полном, – тихо ответила я. – Послушай, а ты сказал, что родственников Мирабеллы проверяли. Всех?

– Нет, – покачал головой Маркус. – Всех мужчин. Мать и двух младших сестер не трогал. Одна слишком маленькая, а у второй, как и у матери, слабое здоровье. Подобный допрос может ей навредить. А что?

– Да нет, ничего, – пожала я плечами. И все равно на грани сознания мелькнула одна мысль, которая все не давала мне покоя. И как это только мне в голову не пришло?

– Власта… – предупреждающе проговорил Маркус, но тут его окликнул кто-то из мужчин. Судя по виду, весьма важный. Драконище замялся, и я успокаивающе похлопала его по локтю:

– Иди. Все в порядке.

Тут-то как по волшебству рядом появилась Ребекка:

– Иди, милый. Не дам я в обиду твою ведьмочку!

И вот удивительно – после ее слов Маркус сразу отбросил все сомнения. Ну еще бы – такая грозная драконица меня защищает!

– Я быстро! – пообещал он мне, поцеловал руку и был таков.

– Ага, как же, проводила его насмешливым взглядом Ребекка. – От Нестора Салеса ему так просто не вырваться.

– А кто это? – поинтересовалась я.

– Казначей. Очень любит решать деловые вопросы на подобных мероприятиях. Но ты не переживай, не заскучаешь. Я хочу тебя кое с кем познакомиться, – и она, не дожилась моего ответа, подхватила меня под руку и повела в сторону террасы. Впрочем, дотуда мы не дошли, Ребекка свернула в маленькую неприметную дверь, провела меня по лестнице, дезактивировала какое-то заклятье, свернула в еще один коридор…

– Вы случайно не собираетесь где-нибудь в темном уголке прибить неугодную невесту? – пошутила я. Страха перед этой дамой я больше не испытывала, как ни странно. Тот разговор нас действительно сблизил. Плюс подсознательно я чувствовала, что опасности от нее ждать не стоит.

– Глупости не говори! – отмахнулась от меня Ребекка. – Мы уже пришли. Ничего не бойся!

Подобное предупреждение вызывало любопытство. Мать Маркуса толкнула дверь, и мы оказались в небольшой, уютной, но роскошной гостиной, в которой находилось всего несколько человек. И я как-то сразу вдруг поняла, что это за элегантная дама, восседающая на подушках в компании своей молодой копии.

– Бекки, ну наконец-то вы пришли, – с облегчением обратилась она к матери Маркуса. – Я уж думала, не доведется побеседовать неофициально.

– Мой сыночек изо всех сил стережет свое сокровище, – с долей ехидства в голосе отозвалась леди Хоторн. – Повезло, что Салес его отвлек.

Дама знаком отпустила фрейлину, и в комнате мы остались вчетвером.

– Ну что же, – синие глаза в упор посмотрели на меня. – Рада с тобой познакомиться, дитя мое.

– Я тоже, ваше величество, – учтиво ответила я и сделала реверанс. Пусть я и выросла в другом мире, но хорошим манерам нас обучали.

– Отбрось все формальности, Власта, – махнула рукой королева Элизабет. – Ты вскоре войдешь в семью и станешь моей родственницей. Впрочем… Будем откровенны, уже стала, – и она рассмеялась. – Какие могут быть формальности между родственниками? Кстати, познакомься, это моя дочь Элеонора.

– Очень приятно, – все с той же вежливостью ответила я, пока еще не разобравшись, как стоит вести себя с этими особами. На первый взгляд они показались совсем нестрашными. К тому, эта женщина воспитала Тиана.

– Давай на ты, – с легкой непосредственностью предложила девушка, на пару лет младше меня. – Тиан о тебе рассказывал. И я очень рада, что женой Марка станет настоящая ведьма, а не эта мегера!

– Элли! – с укоризненной посмотрела на дочь королева. – Нехорошо так говорить.

– Ну а что? – надула губы она. – Подпускать такую змеюку близко к власти точно не стоит… Она же как вцепится…

– И все равно нехорошо получилось, – вздохнула королева. – Ее семья уже надеялась, что она сделают хорошую партию. Для них это важно.

– Почему? – поинтересовалась я, чувствуя, что это действительно может быть важно. Ответят или нет?

– Потому что хорошая партия сделает все остальные замужества, – фыркнула непосредственная Элеонора, а Ребекка на мой изумленный взгляд пояснила:

– Мирабелла – старшая дочь в семье. Если бы она породнилась с Марком, ее сестер ждало бы хорошее будущее. Стать родственницей главного советника и короля очень почетно. Тут даже приданному особое внимание уделять не будут.

– Ну да, борьба за власть, – хмыкнула я себе под нос. – Она многое решает.

– У них был небольшой шанс, – добавила Элизабет. – У девочек, конечно, хорошая родословная, вот только отец семейства ими практически не интересуется, а мать… Марианна слишком тихая и скромная, чтобы пытаться подстроить хорошую партию. К тому же, у нее проблемы со здоровьем. А без инициативной матери найти хорошего жениха сложно.

Невольно вспомнила невзрачную особу, которая стояла рядом с Мирабеллой. Ее даже дорогой туалет не мог сделать яркой. Получается, это и есть мать девушки? Даже странно, что у такой женщины появилась такая яркая дочь.

– А что, у Мирабеллы много сестер? – словно невзначай поинтересовалась я. Получить подобные сведения у Маркуса вряд ли получится – он страстью к сплетням не отличался.

– У Хокинсов девять девочек, включая Мирабеллу, – пояснила мне Ребекка. – И только один наследник, который высоких должностей не достиг. Умом не вышел.

Вот оно, значит, как. Это интересно.

Впрочем, получить какие-то новые сведения у меня не вышло. В дверь раздался стук, а потом появилась фрейлина, которой королева Элизабет еще недавно велела удалиться:

– Ваше величество, пора, – почтенно проговорила она.

– Хорошо, Виктория, – кивнула королева. – Очень приятно с тобой познакомиться, Власта. Надеюсь, в ближайшее время мы сможем спокойно побеседовать за чаем в той же компании.

Мне ничего не оставалось, как принять приглашение. Впрочем, все это я делала машинально, мозг обрабатывал полученную информацию. Но картинка все равно пока не складывалась.

Ребекка взяла меня под руку и повела обратно.

– Мы как раз успеем вернуться к выходу их величеств, – сообщила она мне. – Прости, что не предупредила, но Бетси очень хотела с тобой познакомиться в неформальной обстановке.

– Ребекка, – я остановилась, но под взглядом то ли бывшей, то ли потенциальной свекрови ускорила шаг. – А что вы можете сказать о леди Хокинс? Она действительно такая тихая?

– Никогда не слышала, чтобы она повышала голос, – спокойно ответила леди. – В любой компании она тут же теряется. Да что там – она даже длинные предложения не произносит. Заикается. Очень скромная. Незаметная. Безвредная.

Последнее слово и зацепило меня больше всего. Как говорится, в тихом омуте черти водятся.

– Понятно, – эхом откликнулась я. Продолжить разговор дальше возможности уже не было – Ребекка торопилась возвращаться. И уже через несколько минут она передала меня с рук на руки сыну.

– Ну и где вы были? – недовольно поинтересовался он, внимательно вглядываясь в мое лицо. Определял, не обидели ли меня? Это он зря!

Мать дракона подмигнула мне, а сама начала заговаривать зубы сыну. Тут-то, на его счастье, и прозвучало объявление о прибытии их величеств и высочеств. Король Дитрих являлся повзрослевшей копией Себастиана – как будто его вытащили из будущего. Правящая чета заняла троны на возвышении, их дети – рядом. И началось представление.

Раз за разом глашатай называл имена, и люди подходили поприветствовать властителей. Наши имена прозвучали скоро. Слишком скоро.

Я учтиво присела в реверансе, чувствуя, как сердце испуганно бьется под внимательным взглядом короля. И даже ободряющая улыбка королевы и подмигивание Тиана не спасали ситуацию. Почему-то в памяти четко вспоминалось, что совсем недавно я влезла в его поместье, еще и внесла изменения в фамильный артефакт.

– Встаньте, леди Власта, – мягко проговорил его величество. – У моего племянника хороший вкус. Добро пожаловать в семью.

Эти слова прозвучали достаточно громко – как предупреждение для всех присутствующих. Признание и одобрение меня в качестве невесты. Ну что ж, я, в принципе, была весьма неплохой партией. Ведьм в этом мире практически не было, они ценились на вес золота. Да и родословная у меня была хорошей, и семья не бедной. Даже не сомневаюсь, что мое досье уже побывало на столе короля.

– Благодарю, ваше величество, – учтиво склонила голову я и под руку с Маркусом удалилась. Только там я смогла выдохнуть.

– Ну вот видишь, – подмигнул мне Маркус. – Это не страшно.

Я только неопределенно пожала плечами, наблюдая за происходящим. Вскоре к королю подошли и Энтони со Златой, и Ярина в компании какого-то друга Энтони. И вот при приближении последних почему-то напрягся Тиан.

– У принца с этим мужчиной личные счеты? – тихо поинтересовалась я у жениха и услышала его смешок:

– Похоже на то.

Но комментировать как-то еще Маркус не стал. Представление тем временем продолжалось. Семью Мирабеллы пригласили уже где-то в середине, да и сам прием долго не продлился. И это было показательно – чем дальше, тем менее значительные семейства. Я смотрела на четырех девушек на выданье и понимала – а ведь есть еще пять. Как их мать с ними справляется? И вообще, получается, Маркус действительно был для них шансом в светлое будущее?

Наконец прием закончился, и был объявлен первый танец. Король закружился с королевой, Тиан – с сестрой, следующим вступил Маркус со мной. В объятиях жениха было тепло, надежно и в то же время за спиной словно вырастали крылья. Я видела, как в его глазах загорается огонь и чувствовала, как он отзывается в моей крови. И это было восхитительно-правильно.

Вскоре танцевали все. На второй танец меня пригласил сам принц, на третий – лорд Колин. На четвертый танец меня перехватил Энтони. Маркус тем временем танцевал со Златой. И только спустя несколько танцев я наконец смогла отдышаться – Маркус отправился за напитками. Чувствуя неимоверное желание глотнуть свежего воздуха, я вышла на террасу, расположившуюся прямо над огненным морем – одним из ярких достопримечательностей дворца. К моему удивлению, здесь было непривычно тихо и пустынно. Видимо, все веселились на балу.

– Вы сегодня произвели фурор, леди Власта, – раздался за моей спиной женский голос. Обернувшись, я увидела стоявшую за моей спиной невзрачную леди. Я бы ее и не запомнила, если бы не обратила внимания ранее.

– Благодарю вас, леди Марианна, – учтиво склонила голову я. В глазах женщины мелькнуло изумление.

– Я смотрю, вы неплохо осведомлены, – быстро справилась с удивлением она.

– Ну должна же я знать, кто еще претендовал на моего жениха, – с насмешкой произнесла я, глядя ей прямо в глаза. Местоимение я специально выделила голосом. У леди дернулся уголочек рта, но и только. Она прекрасно умела держать лицо. Впрочем, оно и неудивительно – с таким-то количеством детей.

– Вам крупно повезло, – миролюбиво улыбнулась в ответ она. Я же, слегка склонив голову, осведомилась:

– В том, что в меня влюбился Маркус? Или в том, что я осталась жива после всех ваших попыток убрать меня с пути вашей дочери?

Какое восхитительное самообладание! Изумление мелькнуло в глазах – и только. Больше женщина себя ничем не выдала. Даже рука не дрогнула. Или я все-таки ошиблась?

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – на удивление ровно проговорила она. – С вами все в порядке? Может, вы себя нехорошо чувствуете? Или у вас что-то с психикой?

– С психикой у меня все прекрасно, к вашему великому сожалению, – ехидно отозвалась я. – Цветочки ваши толком не нюхала. Со здоровьем, впрочем тоже, – я помолчала, а потом добавила. – Знаете, что меня смущало с самого начала? Пирожные, яд… Цветы, обработанные зельем, способным повредить психику и вызвать суицидальные наклонности… Это все слишком по-женски. Не мужской способ убийства. Мужчина бы до такого просто не додумался. Явно женская рука видна. Вот только вашу дочь допросили тут же. И ее родственников тоже. И лишь сегодня, когда я узнала о вашей семье побольше, я поняла. Что, тяжело быть матерью десятерых детей, девять из которых нужно умудриться впихнуть в руки заботливых мужчин? Ну или хотя бы просто богатых. В идеале, облеченных властью. Как Маркус. Интриги королевы и леди Ребекки подарили вам надежду, правда? Он бы вам просто открыл окошко в счастливое будущее. А вышел, – я с насмешливой улыбкой развела руками, – пшик! Не нужна ваша дочурка Маркусу. У него другая невеста! И все надежды прахом, а вы все – у разбитого корыта. Подгадила я вам?

И вид при этом у меня был настолько пакостливый, что у любого нервного существа создалось бы ощущение, что подгадила я специально. От всей души и теперь получаю от этого удовольствие. Вот и выдержка леди Марианны дала трещину. Ее лицо исказилось, а женщина выкрикнула:

– Да что ты понимаешь, тварь иномирная?! И откуда ты только взялась на наши головы? Советник бы точно женился на Мирабелле по приказу королевы! А тут ты появилась, хвостом покрутила…

– Не женился бы, – оборвала ее возмущения я. – Мне жаль, но все намеки королевы – всего лишь игра. Таким способом леди Ребекка заставляла Маркуса подумать о браке.

С ее лица, кажется, схлынули все краски.

– Ты лжешь, – еле слышно прошептала она.

– Ошибаетесь, – жестко проговорила я. – Даже если я вдруг исчезну, Маркус все равно не женится. Ему никто этого не прикажет.

Жестоко? Пусть. Я не боялась в лицо говорить ей правду. По сути, она себя никак и не выдала только. Не подтвердила прямо, что именно она на меня покушалась. Только косвенно. Так себе доказательство.

Лицо леди Мирабеллы исказилось, потом вдруг глаза вспыхнули огнем, а черты лица словно окаменели.

– Вот и проверим, – вдруг со странной ухмылкой проговорила она, поднося к губам ладонь. Распахнула и дунула. Едва заметный серебристый порошок сорвался, подхваченный воздухом, и устремился ко мне.

– Знаешь, что это? – неожиданно мягко проговорила женщина. – Это то самое зелье, которое вызывает суицидальные наклонности. Только в концентрированном виде. Оно парализует волю. Видишь? Ты сейчас даже пошевелиться сама не можешь. Сама точно. А вот если я велю… Я велю тебе сделать шаг назад…

Я послушно шагнула ближе к перилам.

– Еще несколько шагов, и ты сама спрыгнешь. Какая трагедия, правда? Иномирная ведьма поняла, что не соответствует высокому званию невесты советника целого королевства. Не заслуживает его. И решила покончить с жизнью красиво. Прямо здесь. Спрыгнуть с террасы и разбиться. Романтично, не правда ли?

– Какая чушь, – не выдержала я. Порошок на меня не подействовал – то ли защита сработала, то ли вовремя выставленный мною щит. Не знаю. Да и не хочу это проверять.

– Что?!

– А вы, я смотрю, все-таки недалекого ума, – покровительственно проговорила я. – Не подействовал на меня ваш порошочек. Зато вы только что подтвердили, что именно вы пытались меня убить. Как думаете, как это отразится на жизни ваших замечательных дочек? После такого скандала их никто замуж не возьмет. Даже приданое не поможет. Но оно ведь у них и не особо большое, правда?

Я ждала ее ответа, и он последовал. Но не вербальный. На руках женщины вдруг загорелся огонь. Он разрастался, как шар, световая волна с бешеной скоростью. Пора! Она собралась атаковать.

Я торопливо коснулась камня на кольце. И вот тут все слилось воедино.

Из кольца на женщину стремительно прыгнул Баюн и вцепился в нее когтями. Но было поздно – она уже успела спустить с рук световую-огненную волну. Уклониться от нее я бы не успела, но передо мной внезапно возникла широкая спина Маркуса. Он раскинул ладони, стремясь впитать в себя этот бешеный поток магии.

Вот только… Ударной волной меня отбросило прямо на перила. Они надломились, и я почувствовала, как стремительно начала падать. Так быстро, что даже метлу не успевала призвать. Тяжелая платье только ускоряла мой полет. Прямо над бездной. И вот-вот надо мной сомкнутся огненные волны.

Мелькнула тень, а в следующий момент чьи-то когти-лапы подхватили меня и стремительно потащили вверх. Дыхание перехватило. Вот мы уже поднялись над той самой террасой, откуда началось мое падение. Меня бережно поставили на пол, а затем…

Огромный золотистый дракон, поймавший меня, обернулся Маркусом и рухнул на каменную кладку. На его груди расплывались огненные цветки крови.

В пугающей тишине и подступающей со всех сторон черноте раздался чей-то истошный крик. Кажется, мой.