Звезды, пламя и сталь. Книга 2

Глава 6

После того, как я удачно провернул дело на «Нексусе-17», никаких заданий по нашему профилю нам пока не предлагали. Я даже стал немного нервничать по поводу того, что отсутствие миссий — это отсутствие премий. А значит и с долгом своим я не смогу покончить так быстро, как планировал.

Но нельзя сказать, что жизнь наша была совсем уж серой и скучной. Вовсе нет. Нас начали привлекать к патрулированию пространства вокруг «Канцлера». Причём на задания мы не ходили всей группой.

Вот и в очередной патруль отправили меня, назначив его начальником, и дали Чижа в качестве спеца по РЭБ. Пилотом у нас был Григорий Марков с позывным «Волк», а вторым пилотом и спецом по вооружению была Анна Шустоф с позывным «Выпь». Вот таким составом мы и отправились на задание…

Пояс астероидов SC-178. Корвет «Коготь» (класс «Стриж», бортовой номер ZD-77)

Кабина корвета «Коготь» была нервным центром живого боевого организма. Приборные панели разгоняли таящийся в углах полумрак всполохами синего и пурпурного сияния. Сотни кнопок, сенсоров, экранов и индикаторов казались живыми глазами, смотрящими на нас со всех сторон.

Воздух был тёплым и густым, в нём запах пластика смешивался с пряным ароматом кофе. Аромат этот источал кофейный автомат, который размещался тут же, в кабине.

В этом замкнутом пространстве ясно ощущались лёгкие вибрации планетарных двигателей…

Григорий Марков, с позывным «Волк», пилот с многолетним стажем, удобно устроился в кресле. Если его попросить, то он мог поведать тысячи историй — про полёты в 'нулях'1, стычки с врагами, тяготы долгих путешествий… Подбородок пилота был покрыт трёхдневной седой щетиной, взгляд был твёрдым и уверенным. Ноги расслабленно вытянуты, руки лежали на штурвале.

— Ну что, ржавый суперсолдат, — это он меня поддеть пытался, — где же обещанные нашим начальством свирепые пираты? — вяло протянул он, глядя на бескрайнюю пыль у кромки астероидного пояса. — Уже три часа мы тут висим, и ни одной мишени… На стрельбище хоть есть, во что пострелять, а тут — тишина, как на кладбище…

В соседнем кресле, сидела Анна Шустоф — «Выпь». Её скупые и точные движения говорили о готовности к любым неожиданностям. Она, в отличие от Волка, не позволяла себе расслабляться. Её прямая спина, плотно сжатые губы и неподвижный взгляд говорили о полной концентрации. И ответила она первому пилоту сдержанно, но в голосе её всё-таки были нотки лёгкого укора:

— Отсутствие событий или новостей — это само по себе хорошо, — ответила она, не отводя глаз от тактической панели, — Это значит, что явной угрозы пока нет. И ведь наша задача — сбор данных, а не поиски приключений. И если можно обойтись без схваток с пиратами, то лучше без них обойтись — целее будем. — она обернулась ко мне, — Алексей, что там твои сенсоры показывают?

— Ладно тебе, — тихо вздохнул Артём, «Чиж», вцепившись в пульт, — У меня уже руки вспотели от этой гробовой тишины… Такое чувство, что гроза вот-вот разразится. — он, как всегда, пребывал в пессимизме и не ожидал от жизни ничего хорошего.

Я сидел напротив центрального терминала, куда стекались все данные. За лицом я следил и старался, чтобы оно выглядело нейтрально — глаза глядели словно внутрь себя, а «Доминатор» был занят обработкой поступавшей инфы. Я ответил Анне ровным, бесцветным и даже немного сонным голосом:

— Сенсоры не фиксируют никаких аномалий. Всё пока в норме. Продолжаем наблюдать. — «Выпь», продолжай сканировать параметры магнитных аномалий в секторе 4–356–11, — сказал я, не отрывая взгляда от размытых голо-карт, что мерцали передо мной голубыми и лиловыми линиями, сплетёнными в сложную сеть. Хоть мой голос и был спокоен, но где-то глубоко внутри у меня ворочалось какое-то предчувствие. Паршивое такое предчувствие. Я внутренне подобрался, но внешне не показывал, что меня что-то тревожит. Нечего народ беспокоить без видимой причины.

Анна — «Выпь» — молча кивнула. Её пальцы прошлись по сенсорному экрану, задавая новое разрешение и частоту обновления, чтобы чётче отслеживать динамику изменений магнитных полей. Её взгляд оставался внимательным и бесстрастным. И казалось, что она полностью погрузилась в свой внутренний мир и замкнулась там, отрешённо анализируя потоки данных.

На лицах остальных членов экипажа появилось лёгкое напряжение — похоже, что мои предчувствия передаются и товарищам. Даже Волк слегка подобрался и пальцы его начали выбивать нервную дробь по штурвалу.

Тишина в рубке стала почти материальной. Казалось, что сейчас воздух начнёт искрить от напряжения. Внутренние вибрации корабля, постоянный гул систем и мягкое мерцание приборов — всё это лишь усиливало чувство, что сейчас что-то произойдёт.

В слуховом центре мозга зазвучал бесстрастный голос — это ожил «Доминатор»:

…Анализ риска: возмущения магнитного поля подтверждены. Амплитуда колебаний за последние 12 минут возросла на 37 процентов. Вероятность появления посторонних объектов в зоне ответственности патруля возросла до 64 процентов…

Словно отвечая на то, что сказал мне «Доминатор» «Чиж» тихо, почти неслышно, прошептал:

— Какая-то совсем неспокойная эта тишина. — он посмотрел в мою сторону. — что-то кажется мне, что сейчас что-то будет…

Раздался тихий скрип кресла. Это «Волк» потянулся и сообщил нам, что он думает про всё про это:

— Ну что ж, я буду только рад, если твои предчувствия воплотятся в жизнь. — голос его был нарочито бодрым и уверенным. — Пора встряхнуться и дать всем почувствовать, что корвет «Коготь» вышел на охоту. — да, скорее всего, наш Волк просто обожает, когда адреналин закипает в крови. Маньяк, однако…

Его рука медленно сжала штурвал, пальцы уверенно пробежали по сенсорам. Он постепенно наращивал скорость обхода участка.

Анна бросила на меня быстрый взгляд:

— Капрал, ещё полчаса до конца нашего дежурства. Надеюсь, тишина останется с нами.

Я слабо улыбнулся и кивнул, но внутри моего мозга продолжал циркулировать поток данных — «Доминатор» вёл непрерывный анализ возможных угроз, строил модели атак вероятных противников и просчитывал сценарии защиты и контратаки.

Чувствуя, что сейчас тишина взорвётся сигналом тревоги, я обратился к команде:

— Полная готовность. Любые отклонения — сразу докладывать. Сектор 4–356–11 под особым контролем.

Последние слова были адресованы «Выпи». Услышав их, она согласно кивнула — мол, всё слышала, всё поняла и приняла.

Мне нравится её отношение к делу. Работает чётко и спокойно, без бравады, как у Волка…

Я согласен, он опытный, заслуженный и всё такое прочее. Но не нравится мне его образ действий. Вот не нравится, и всё тут. Сейчас не время, а вот как вернёмся — я ему всё выскажу, что по этому поводу думаю.

Меня радовало то, что не взирая на давящую атмосферу на лицах экипажа не было и следа паники. В глазах у каждого из нас плескалась жажда того мгновения, когда тишина, наконец, взорвётся и мы закружимся в огненной карусели смертельного боя.

Привычное жужжание двигателей корвета прервано резким, пронзительным криком сирены — звук, который мы почти не слышим в своей обыденной жизни. Но здесь, в тесной рубке, от него было невозможно спрятаться или убежать. Он беспощадно сверлил уши и впивался в сознание. Тональность сигналов менялась с тревожного писка на непрерывный рев. Мы все, наконец, дружно вздрогнули от появления трёх красных меток, синхронно вспыхнувших на тактическом экране. Началось…

Слова «Выпи» прозвучали мгновенно, сняв все сомнения — нас, несомненно, атаковали:

— Контакт! Три сигнала! Сектор 4–356–11. Пеленг 270 градусов! Катера класса «Скорпион»! Пираты!

На экране возникли силуэты, лишь отдалённо похожие на «Скорпионов» — угловатые, словно сделанные на скорую руку из обломков и деталей от других кораблей. Но что касается боеспособности, то тут у них было всё нормально. Они согласованно двигались, пронзая черноту космоса с бешеной скоростью, будто железные птицы, видящие добычу.

«Волк» тут же вцепился в штурвал — апатия и усталость мгновенно сменились диким азартом. Его басовый голос разнесся по кабине:

— Наконец-то, разминка! Всем пристегнуться покрепче! Покажем этим ублюдкам, почём фунт лиха! — Да. Я был прав. Как только в его кровь попал адреналин, он стал рычащим маньяком. Я почувствовал себя неуютно, так как начал сомневаться в том, что он полностью сохраняет контроль над собой. Тем более, что предложив пристегнуться нам, сам Волк пристегнуться не удосужился…

Корвет резко дёрнулся, кренясь в сторону летящего мимо нас огромного булыжника, чтобы уклониться от первого залпа пиратов. Внезапный удар заставил корпус содрогнуться. Нас здорово тряхнуло, а воющая сирена продолжала разрывать воздух кабины.

Картинки на экранах сменяли друг друга — линии курса, данные об энергетических щитах и о броне… Нейросети моментально начали вычислять оптимальный сценарий действий. Оценив с помощью этих выкладок обстановку, я дал команду:

— «Волк», уводи корабль в тень астероида 9-Виктор. Это приказ. У них преимущество в маневренности здесь, на открытом пространстве. Там они не смогут так резво крутиться.

Но «Волк» лишь рассмеялся. Мой приказ он пропустил мимо ушей:

— Нет, капрал! Забудь свою тактику! Видишь узкую щель между ними? Сейчас я вам покажу, что значит старая школа! Проскочу сквозь их строй и срежу им хвосты одним залпом!

Реакция нейросети не заставила себя ждать, и данные буквально затопили мой мозг:

…Тактический анализ: Предлагаемый манёвр — крайне рискован.

Вероятность успеха: 34,1 %.

Риск попасть под перекрёстный огонь: 67,3 %.

Вывод: Риск неоправдан…

Мой голос стал ниже. Я постарался, чтобы он звучал как можно более жёстко:

— «Волк», это не предложение! Это приказ! Немедленно отходи к 9-Виктор!

Но колеса судьбы уже вращались — «Волк» углубился в резкий разворот. Он толкнул штурвал от себя, в тоже время вращая его против часовой стрелки. Перегрузка вдавила нас в кресла, заставляя мышцы рук сократиться и ещё крепче вцепиться в поручни. Гравикомпенсаторы издали хлюпающий звук, поглощая энергию навалившихся на нас перегрузок…

Корвет вильнул, резким рывком уходя от бледных лучей пиратских лазеров. Мы вошли в самую опасную фазу боя. Как раз в эти мгновения опыт и выносливость пилота решали нашу судьбу.

«Волк» — Григорий Марков, ветеран множества космических сражений, пилот с железной хваткой и непреклонным духом, — позволил себе поддаться азарту. Он хотел адреналина и он его получил. Вот только мы все можем чрезмерно дорого заплатить за это…

Он понимал: риск велик, но стремился использовать возможность — обойти пиратов, уйти из-под огня и самому перейти в атаку.

Перегрузка вжимала пилота в кресло. Его руки вцепились в штурвал так, что побелели суставы пальцев. Он управлял катером с мастерством профессионала, знающего, что каждая десятая доля секунды может определить, жить нам или умереть.

А вот «Выпь» — Анна Шустова, выглядела как полная его противоположность. Она была спокойна и предельно собрана. Следила за маневрами оппонентов, чувствуя тончайшие изменения в характере их движения. Её цель — минимизировать наши потери, максимально сохранить корабль и команду, не позволяя эмоциям взять верх над собой.

Её пальцы легко бегали по сенсорным панелям. Анна следила за состоянием наших щитов, принимавших на себя удары пиратов. Отслеживала и другие угрозы:

— Гравимина прямо по курсу! Немедленно меняй вектор движения!

«Чиж», наш специалист связи и и РЭБ, нервозно поправлял наушник — крик «Выпи» не прибавил ему спокойствия. Но он, тем не менее, продолжал колдовать над пультом, стремясь подавить связь пиратов и тем самым нарушить их взаимодействие.

«Доминатор» продолжал анализ и перед моими глазами плыли строки:

…Процент благоприятного исхода снижается.

Следует покинуть поле боя.

Оптимальным будет отдать приоритет сохранению корабля и экипажа…

Внезапно на корвет обрушился шквал лазерных лучей. Эмиттеры щитов пока справлялись с атакой, но уровень энергии падал, и скоро нам останется надеяться только на толщину и крепость брони. А пиратские катера продолжали кружить вокруг, словно стая голодных хищников, планируя очередной манёвр.

Один из катеров, управляемый самым искусным из пиратов, спрятался в тени астероида, используя этот камень для маскировки. Словно змея, он выпустил в сторону «Когтя» торпеду с гравитационной боеголовкой — оружие редкое и довольно опасное.

Его редко используют, так как запас хода у торпеды очень мал, а радиус поражения, напротив, довольно велик. И для того, кто торпеду запустил, тоже есть опасность пострадать при её взрыве, если вовремя не уйти в сторону.

Снова взревел баззер, извещая о том, что над кораблём нависла угроза уничтожения.

Даже «Выпь» пробрало, и она, уже не пытаясь скрыть охвативший её ужас, закричала:

— Гравитационная торпеда! Уход с линии атаки!

Григорий судорожно рычал:

— Не… не слушается! Движок что-то не тянет! — а движок еле тянул потому, что с другой стороны подкрался ещё один пират. И он в самый неподходящий момент включил модуль, который в народе зовут «Вампир». Этот модуль предназначен для откачки энергии реактора вражеского корабля. Вот под действие такой гадости мы и угодили…

Мой внутренний интерфейс выкатил поток цифр и пояснений к ним, заполняя всё поле зрения:

…Критическая угроза: Гравитационная торпеда.

Потеря управления: 99,8 %.

Вычисление контрмер:

— Попытка стабилизации — затраты энергии 90 %, вероятность успеха 3,7 %, полная потеря экипажа;

— Запуск комплекса контрмер «Облако» с отстрелом ложных целей — успех 84,5 %, высокая вероятность сохранения жизней экипажа;

— Эвакуация экипажа — шанс выживания 22 % из-за риска атаки пиратами спасательных капсул…

Я принял решение и отдал приказ:

— Экипаж, запускаю протокол «Облако»! «Волк», я фиксирую курс! Не трогай штурвал — беру управление на себя! «Выпь» — огонь по пиратскому катеру, который в правой полусфере на четыре часа.

Услышав чёткую команду, «Выпь» успокоилась, её вычислитель определил цель, и вереница снарядов полетела к носителю «Вампира».

Подбить мы его, конечно, не подбили, но отогнали. Дистанция между нами увеличилась, и наш кораблик вышел из радиуса действия зловредного модуля.

Мои пальцы летали над панелью, запуская алгоритм протокола «Облако». Корабль окутала сфера ложных целей и помех. Помехи перегрузили сенсоры врага, и мы на некоторое время сбили пиратам целеуказание.

Бравада «Волка» вышла ему боком. Он же так толком и не пристегнулся, И, когда я рванул корабль вбок, он получил тяжёлую травму. Его тело швырнуло вперёд, он разбил лицо о панель, а следующий рывок отбросил его назад…

Закончив маневр, я передал управление Анне.

Она, стиснув зубы, выровняла корабль и вывела его из зоны поражения.

Главная опасность позади. Теперь следовало убираться отсюда, покуда у нас была такая возможность.

Я посмотрел на монитор, куда выводились отчёты по здоровью экипажа. Моя строка, так же как строки «Чижа» и «Выпи» светилась зелёным. Цифры сменяли друг друга, показывая изменения пульса, давления и прочие параметры.

А вот Строка «Волка» была безжизненно серой. Он был мёртв. Судя по всему — перелом основания черепа. Вот она, бравада… А если бы пристегнулся, как все остальные, то был бы жив… Но, тут никто из нас уже ничего не может изменить.

Смерть товарища вывела чувствительного «Чижа» из равновесия — это было видно по тому, как дрожали его руки…

А спустя минуту в эфире раздался голос Лины:

— «Ржавый», потеря пилота зарегистрирована. Ваши действия признаны верными. Возвращайтесь на базу.

Атмосфера внутри рубки была тяжёлой — мы все были на нервах из-за гибели первого пилота. После жёсткой схватки с пиратами каждый из нас особо остро ощутил хрупкость своей жизни среди холодной звёздной пустоты.

«Волк» — Григорий Марков — лежал без движения в своём кресле. Он умер, умер из-за того, что со временем стал пренебрегать простейшими правилами и уверовал в собственную непогрешимость…

Анна была напряжена, глаза возбуждённо блестели, но она старалась говорить ровно:

— «Волк» всё. Перелом основания черепа. Смерть была мгновенной. — в голосе её сквозила горечь.

Ей было трудно скрыть, что эта смерть сильно ударила по ней. Взгляд Анны скользнул по нашим лицам, словно ища поддержки.

«Чиж» сидел неподвижно, вцепившись в подлокотники. Он тихо пробормотал дрожащим голосом:

— Он… он всего лишь хотел выиграть, хотел показать себя… я не знаю, что сказать… могло быть иначе…

Его слова повисли в воздухе, как скорбная мольба. Внутри него бушевала смесь чувства вины и страха — это естественно для тех, кто стоял на грани жизни и смерти, но не был готов к реальным потерям.

Ничего, привыкнет. Если до сих пор его психика не надломилась, то дальше уже будет легче. Человек — не кошка, ко всему привыкает…

Я потянулся к центральной консоли.

Выключил наконец баззер тревоги, и звук резко прервался. Теперь тишину нарушал только гул двигателей. Я, наконец, глубоко вдохнул, наконец осознав, что всё позади:

— Идём на базу. — я посмотрел на «Выпь». Она поняла, что эти слова я адресовал ей, и, плотно сжав губы, взялась за штурвал.

1 Нули — жаргонное слово, которым называли системы, находящиеся за пределами основных юрисдикций, как имперских, так и корпоративных. Смысл этого названия в том, что там был нулевой уровень безопасности. То есть любой встреченный корабль мог напасть на вас, уничтожить и ограбить. Только сила, ум и решительность могли помочь выжить в нулях. Ну, и везение…