Золушка и Дракон

Глава шестьдесят седьмая

Сегодня в Карфаксе отмечали завершение посевной. Была всего лишь середина весны, а казалось, что лето прочно обосновалось на землях Наби, таким жарким было солнце. Природа оживала, набирала красок в свою палитру. Зелень деревьев и трав с каждым днем становилась все ярче, в больших вазонах на улицах городов, вдоль дорог и на лесных полянах радовали глаз первые цветы.

На главной площади поместья, украшенной по случаю праздника яркими флажками, все было готово к началу праздника. Большие столы накрыты: бочонки с вином стояли в центре, тарелки с закусками занимали все свободное пространство. Музыканты оркестра, расположившиеся в центре, настраивали инструменты. Воздух Карфакса был наполнен радостью и нетерпением. Горожане ждали своего господина, то и дело поглядывая в сторону главных ворот. Топот копыт по мостовой заглушил радостный гул толпы: — Лорд прибыл!

Управляющий встретил Эмера, довольно улыбаясь и потирая руки: — Мы справились, милорд! Мы сделали это! Озимые посевы дают всходы, яровые ушли в землю. Народу Карфакса, недавно пережившему белую чуму, не придется голодать!

Сархан отвел лошадей в сторону, передал поводья подбежавшему конюху, и встал рядом с господином. Какой — то мальчишка утащил у музыкантов медные тарелки и со всей силы ударил их друг о друга, стоя недалеко от Эмера. Громкий звон заставил толпу вздрогнуть, а Лорд даже не поморщился. Оруженосец прикрикнул на пацаненка, тот с перепугу бросил музыкальный инструмент на мостовую и исчез в толпе.

— Милорд, открывайте праздник! — управляющий преподнес господину кубок с вином. — Все ждали только вас.

Толпа притихла, с нетерпением ожидая начала торжества. Казалось, даже ветер замер, чтобы на огромной площади все собравшиеся жители смогли услышать голос Эмера Вартенса.

— Вы славно поработали, друзья мои! Пришло время отдохнуть, отпраздновать окончание посевной. Не теряйте зря ни минуты, приступайте!

Последние слова утонули в радостных выкриках и аплодисментах. Площадь напоминала океан: люди радовались, танцевали, пили и громко пели под музыку, которую исполнял местный оркестр. Мальчишки сновали среди взрослых, втихаря таская со столов бутерброды с мясом, а кто посмелее — впервые пробовал вино. Большая стрелка сделала пару кругов на больших часах главной башни, а народ и не думал расходиться. Веселье продолжалось.

— Все хорошо, мой господин, — рассказывал Бран, глядя на пирующих с высокого крыльца. — Оказалось, что на время посевной на помощь нашим крестьянам подтянулись их родственники, проживающие в других поместьях. Люди смогли хорошо заработать, а мы — решить проблему. Ваша идея дала замечательный результат. Видите, вон там стоит Лиам, — палец управляющего указал на широкоплечего мужчину у крайнего стола. — Он — наш лучший пахарь, отлично знает свое дело. Так к нему на помощь пришел родной брат, Раст. Он живет с семьей в соседнем поместье, женился на местной девушке и осел там. Братья работали вместе, даже ночью пахали, пока предыдущая смена отдыхала. Сейчас Раст подумывает перебраться в Карфакс всей семьей. Говорит, что понравилось ему тут. Двойняшки снова будут вместе.

— Какие же они двойняшки? Парни совсем разные, даже рост разный, — отметил Эмер, делая глоток вина из большого тяжелого кубка. — Ты что — то путаешь, Бран.

— Ничего не путаю, милорд, — горячился управляющий, размахивая руками. — Это вы путаете близнецов и двойняшек. Первые похожи друг на друга как две капли воды, а вторые — разные, но рождены в один день и имеют одних и тех же родителей. Не обязательно иметь внешнее сходство, чтобы быть родными братьями.

Заметив, что возражения Лорда сошли на нет, довольный Бран спустился с крыльца и смешался с народом. Сархан с тревогой наблюдал за господином, который словно отключился от всего происходящего, решая сложную задачу.

— Ну нет… — выдохнул парень, поймав взгляд Эмера. — Опять? Не надо!

— Ты остаешься в Карфаксе, — Дракон быстро спустился с крыльца, на ходу надевая перчатки. — Возможно, я задержусь. Жди меня здесь, понял?

— Но, господин…

— Никаких «но». Это приказ, Сархан.

Даже управляющий не заметил, как Лорд покинул место празднования, направляя Смерча в сторону ворот. Поместье гуляло до позднего вечера, а Дракон держал путь в лес. Одна мысль не давала покоя и требовала все прояснить, не откладывая дело в долгий ящик.

В доме никого не было. Дверь, закрытая на щеколду, намекала гостям, что сейчас хозяйка не сможет уделить им время, но Эмер проигнорировал это и уверенно вошел в комнату.

— Что — то я упустил из вида, а ведь ответ лежит совсем рядом…

Он встал в центре и начал медленно осматривать обстановку, не упуская ни одной мелочи. Пару раз Лорд довольно усмехнулся и сел на лавку. Все стало ясно, теперь оставалось лишь ждать. Солнце уже шло к закату, но его лучи давали тепло и приятно ласкали кожу. Чтобы не сидеть в помещении, Дракон вышел на свежий воздух.

Милена возвращалась домой, то и дело поправляя стебли и коренья, которые норовили выпасть из переполненной корзины. Много часов она провела в лесу в поисках молодых побегов, выкапывая молодые сильные корни. Ноги ныли и цеплялись за неровности лесной тропинки, а голова гудела от усталости.

— Фух, тяжесть какая, — отдувалась женщина, — жадность меня когда-нибудь погубит. Как же спина болит…

Растирая поясницу свободной рукой, она поглядывала на небо. Обычное серое облачко, маленькое и легкое, внезапно разразилось теплым грибным дождем. Капли, невидимые глазу, наполняли воздух сиянием, рождая радугу, вызывая улыбку.

— Как невовремя, — бубнила Милена, подходя к углу дома, — всего на несколько минут опоздала. Ну да ладно. Такой дождик — приятный сюрприз.

Одним сюрпризом прекрасный весенний день решил не ограничиваться. На крыльце дома, прислонившись спиной к косяку, укрытый от дождя узким козырьком, дремал Лорд Эмер.

— Вот же… принесло его, — женщина начала нервничать, поправляя чепец и выбившиеся во время быстрой ходьбы волосы.

Из — под полуопущенных ресниц мужчина внимательно наблюдал за целительницей, которая сейчас явно не знала, что делать. Приглядевшись повнимательней, он тихо хмыкнул: его догадка подтверждалась. С каждым мигом внешность Милены менялась: в волосах уже пробегали рыжие искры, наполняя шевелюру ярким цветом, чужие серые глаза становились такими знакомыми, обретая привычный зеленый цвет. Словно невидимый художник медленно стирал ластиком черновые контуры, возвращая девушке ее привычный облик.

— Входи уже, а то промокнешь, заболеешь, — Эмер одним рывком вскочил на ноги и распахнул дверь. — С твоего позволения, я тоже зайду.

Прикусив губу, Тара вошла в комнату и поставила тяжелую корзину на край стола. Все это было странно: ни Чуа, ни дриада не предупредили ее о госте. Такое случилось впервые. Ну ладно Сиа, ее периодически приглашают на важные собрания дриад, которые длятся по нескольку часов кряду, но Чуа! Как она могла промолчать о визите Лорда? Хотя… недавно подруга что — то говорила о том, что белка собиралась навестить родственников, которые живут в соседнем бору. Возможно, сегодня все так неудачно совпало.

Принцесса не могла знать, чего стоило дриаде уговорить Чуа не вмешиваться в отношения влюбленных, оставив все на волю судьбы. Они чуть не перессорились! В гневе белка даже кинула в Сиа орех, который та позже подняла и вернула недовольному фыркающему зверьку.

— Да пойми ты, если Тара будет постоянно прятаться от Лорда, то они так и не встретятся! Вот же… ну что ты переживаешь? Пусть этот Дракон придет и скажет, что любит нашу красавицу. Что в этом плохого? Главное — любовь и счастье, согласна?

Как ни сопротивлялась Чуа, доводы дриады оказались убедительными. Чтобы избежать искушения и не нацокать сгоряча лишнего целительнице на ушко, белка на пару дней отправилась в соседний сосновый бор проведать дочку и внучат. Давно не виделись, уже совесть начала грызть пушистого зверька, а тут — такая оказия!

Все еще отвернувшись от Лорда, Тара незаметно сняла с пальца кольцо и спрятала в карман. Сиа предупреждала, что под грибным дождем, который она романтично называла «звездной пылью», магия исчезает. Тает, словно снег под жарким солнцем. Теперь, чтобы вернуть облик Милены, нужно было дождаться полного исчезновения мо́рока, после чего вновь надеть украшение на палец.

— И надо было случиться, чтобы именно сегодня пошел этот грибной дождь, а я не успела добраться до дома, — разочарование и радость боролись в душе рыжей, и пока неизвестно, кто одерживал победу: все зависело от того, с чем пришел Дракон. — Ладно. Исчезнуть можно в любой момент. Для этого мне не нужно ждать. Одно движение — и я невидимка.

— Проходи, чего у двери стоишь. Сейчас поужинаем, — сердце Тары билось в горле, голос срывался, а руки дрожали. Это было ужасно. Столько раз представляла себе встречу, готовила слова, настраивалась на разговор. Но вот все произошло, а она оказалась абсолютно к этому не готова. — Ты голодный?

— Я бы перекусил, — Эмер пристально наблюдал за целительницей. Сейчас на ней было знакомое синее платье с высокими разрезами по бокам и узкие брюки из той же ткани, открывающие красивые щиколотки. Призрачный образ Милены полностью исчез. Было понятно, что сейчас Тара сбита с толку и не знает, что делать дальше, как себя вести. Мужчина боялся, что любимая может использовать магию, о которой он не знает, поэтому был настороже, перекрывая плечами входную дверь. — Сегодня весь день на ногах, без обеда.

— Разожги огонь, я пока приготовлю чай и накрою на стол, — девушка подвинула к камину корзину с сухой березовой корой, мхом и щепками. Угли, оставленные днем, еще тлели, откликаясь яркими всполохами на малейшее движение воздуха. Присев на корточки, мужчина аккуратно подложил мох и кору. Золотистые искры пробежали по подношению Богу Огня, и вот уже тонкие робкие языки пламени потянулись вверх, с каждым мгновением набирая силу. Эмер подбросил несколько тонких щепок, а когда они занялись — подкинул пару сухих поленьев. Прислонившись спиной к камину, он следил за той, по которой безумно соскучился. Прошло уже несколько минут с момента встречи, а они до сих пор молчали о главном. Тара наполнила котелок родниковой водой, бросила туда горсть трав и передала мужчине: — Повесь на крюк, пусть закипает. Конечно, тут не «Большая ложка», а я — не трактирщик Жан, но голодными мы точно не останемся.

На столе уже появились тяжелые глиняные тарелки, ложки и вилки, керамические чашки с цветочным рисунком. Творог, мед и сметана, немного копченого мяса и холодная картошка, которую она в обед кинула запекаться в угли.

— Спасибо за настойку, она и правда помогла, — решился начать разговор Дракон. — Впервые за долгое время я выспался.

— На здоровье, — румянец появился на щеках целительницы, даже кончики ушей покраснели от удовольствия. — Я рада, что смогла помочь. Иди к столу, уже все готово.

Сейчас между ними не существовало никакого «вы», титулы и статусы были задвинуты в сторону, но мужчина интуитивно чувствовал, как тонок лед под его ногами. Страшно было сделать шаг: а вдруг раздастся звонкий треск, после которого опора исчезнет, и холод накроет с головой? Что сказать? С чего лучше начать? Почему она села на другом конце стола? Зачем эта преграда? Так много вопросов…

Тара не спешила начинать разговор. Для начала надо было восстановить силы: трехчасовое путешествие по лесу изрядно ее вымотали, а еще этот мужчина… Ей это точно не снится? Да вроде нет. Вот он, сидит напротив, бросает быстрые взгляды, что — то замышляет. Дракон, одно слово. С трудом подавив желание прикоснуться к его лицу, запустить руки в темные волосы, она заставила себя есть. Творог со сметаной комом встали в горле. Запив еду глотком воды, она вскочила к котелку, в котором уже шумел кипяток, выплескиваясь через край. Сложив в несколько раз край фартука, Тара потянулась к железной ручке, но мужчина успел раньше: — Ты что, она же горячая!

Голой рукой сняв котелок, он и с громким стуком поставил его на стол, что — то тихо шипя сквозь стиснутые зубы.

— Что ты творишь? Покажи руку! — подскочила целительница, раскрывая сжатый мужской кулак. Яркая красная полоса пересекала широкую ладонь, источая неприятный горелого мяса. — Сиди и не шевелись! Я сейчас!

Неловкость и неуверенность, которую она испытывала минуту назад, моментально исчезла. Схватив с полки маленькую круглую баночку, Тара потянулась за сумкой, из которой извлекла на свет стопку чистой ткани и маленький сверток.

— Ты прямо как маленький! Зачем мне помешал? Смотри теперь, что с рукой… — зеленые глаза встретились с темными, в которых уже танцевало пламя. У рыжей от взгляда мужчины перехватило дыхание, все слова вылетели из головы. Тряхнув головой, она прикусила губу и молча вернулась к лечению. Хотелось надеяться, что Эмер не слышал бешенного грохота, который издавало ее сердце. Капнув на ожог немного маслянистой жидкости, она кончиком пальца размазала ее вдоль красной полосы и закрыла чистой тканью.

Его Тара была сейчас так близко, что Дракон с огромным трудом себя контролировал, боясь спугнуть первым же неосторожным движением. Он так долго мечтал об этой встрече… Сейчас любимая близко, а он не может начать разговор.

— Она словно бабочка на моей ладони, — это сравнение оглушило мужчину простотой и полным совпадением с ситуацией. — Если сожму руку — причиню ей боль, сломаю крылья или спугну резким движением. Все должно происходить медленно и спокойно. Внешне смелая и независимая, Тара очень ранимая и чувствительная…

Рыжая дернулась, когда рука Эмера оказалась у ее лица, но он лишь убрал прядь, упрямо падающую на глаза. Медленно и спокойно… Где взять это спокойствие, когда рука дрожит в такт сердцу? От полного провала мужчину спасло лишь то, что девушка положила его ладонь на стол.

— Спасибо, что помог. Я не успела причесаться после леса, — целительница прихватила повязку куском паутины и аккуратно прижала по краям. — Надеюсь, что будет держаться.

— Непременно будет, — прохрипел Лорд, пытаясь прокашляться и вернуть голос. — Ты очень хорошая целительница. Ешь, а то я тебя отвлек.

Огонь потрескивал в камине, наполняя комнату теплом и светом. Отодвинув в сторону пустую тарелку, Тара обхватила руками кружку с травяным настоем и открыто посмотрела на сидящего перед ней мужчину.

— Как ты понял, где меня искать?

— Подсказок было много, но долгое время я их не замечал, — Эмер сделал глоток и поставил кружку на стол. — Сначала думал, что ты ушла далеко, и это… — дыхание мужчины на миг прервалось, но он продолжил, — это было страшно. Когда увидел шахматы, то понял, что ты рядом, но где именно — долго было непонятно. Эта Милена в твоем доме, совсем на тебя не похожая…

— Что меня выдало? — в зеленых глазах плясали веселые чертики. — Ты ведь уже знал, что Милена — это я, когда ждал на крыльце.

— Знал. Главная целительница Берта Мурсен сказала, что в Карфаксе на тебе был плащ с черно — белыми завязками. Я видел его в доме в тот день, когда не застал тебя, но тогда не обратил внимания. Она еще сказала, что платье было красивым, а плащ — простой, скромный. Видимо, ты взяла из дворца только один наряд.

— Да, так и есть.

— А еще шахматные фигуры — королева и пешка… Принцесса и целительница. Ты бросила пешку мне под ноги, я наткнулся на Милену… Пешка в игре может стать королевой, целительница может стать принцессой. И еще…

Эмер встал с лавки и подошел к одной из полок. Раздвинув склянки и глиняные горшочки с мазями, он достал изящный флакон и поставил его на стол.

— Фиалка. Ты не смогла расстаться с подарком Хафизы и забрала его с собой. Этот аромат очень тонкий, но стойкий. Когда Милены не оказалось в доме, я внезапно понял, что не чувствую запаха чужого человека. От твоей подушки слабо пахло этим цветком, даже на плаще есть аромат. Возможно, он попал туда с твоего запястья, когда ты перекидывала одежду через руку. И еще… Однажды ты сказала, что всегда рядом, но я не замечаю тебя. Все эти факты вместе сложились в единую картину. Поэтому я здесь. Собирайся, Тара, нам надо ехать, пока совсем не стемнело.

С каждым словом на душе девушки становилось все легче: ее Дракон обо всем догадался. Он пришел в этот дом, чтобы сказать о своей любви.