Золушка и Дракон

Глава двенадцатая

Пока Тара принимала нового посетителя, который жаловался на постоянный кашель, и назначала ему лекарство, дриада в нетерпении ходила по кромке леса, ожидая, пока подруга освободится.

— Ну что она так долго с этим мужичком возится? Хватит уже!

Было глубоко за полдень, когда Тара отпустила больного, выписав сироп из трав и сделав строгий выговор напоследок: — Сами свое здоровье не бережете, мало того, что у огня работаете, где воздух всегда сухой, так еще и курите постоянно. Нельзя так. Не будете о себе думать — никакие знахари и волшебники вам не помогут.

— Ну наконец-то, — выдохнула Сиа, когда целительница вышла на крыльцо и огляделась. — Иди сюда, поболтаем. Я смотрю, к тебе знатные гости начали ездить, скоро разбогатеешь. А этот синеглазый красавчик… просто глаз не отвести…

— Больно мне богатство в лесу пригодится, — фыркнула рыжая, поправляя выбившуюся прядь волос. — Что, по деревьям монеты развешивать, чтобы красиво было, и в шелках ходить травы собирать да мази готовить? Смешно. Красавчик? Ты про Райана? Да, он очень хорошо ко мне относится и нравится очень. Ты мне лучше вот что подскажи…

Подруги уселись на мох в тени высокой сосны и устроились поудобнее, настроившись на долгий разговор.

Тем временем в поместье Карфакс кипела жизнь: Лорд Эмер, Дракон Каан созвал крупных землевладельцев, чтобы принять решение, что делать с урожаем этого года: астрологи давали крайне благоприятный прогноз на урожай пшеницы, но хранилищ под зерно могло не хватить. На собрании решали, какую часть можно продать в дальние регионы по хорошей цене, чтобы выручить приличные деньги, а сколько оставить в собственных хранилищах. В перерыве, который он недавно объявил, чтобы спорщики пришли в себя и успокоились, Эмер вернулся в свой кабинет — с самого утра его душу острой колючкой царапал один вопрос.

— Уже прошло больше половины дня, а Тара еще ни разу не вспомнила обо мне, это странно. Что могло случиться?

Мужчина закрыл глаза и попытался восстановить с девушкой ту самую незримую связь, которая образовалась между ними в день знакомства, но у него ничего не получалось, как будто целительницы не было в этом мире.

— Так не может быть, — начал волноваться Лорд Эмер. — Уверен, что я почувствовал бы, если бы с ней произошло что-то опасное. Неужели за все прошедшее время Тара ни разу про меня не вспомнила?

Перерыв в собрании подошел к концу, но внезапно он понял, что его внимание постоянно переключается с проблем поместья на исчезнувшую с радаров красотку. Жестким тоном он прервал вновь разгоревшийся спор, призвав участников прийти к решению, а затем отдал распоряжение на конюшню седлать серого в яблоках жеребца.

В лесу у домика целительницы было прохладно и свежо, мягкий зеленый мох под ногами расстилался идеальным ровным ковром, высокие сосны, как шелковый веер, разгоняли чистый теплый воздух, а их кроны уменьшали жар летнего солнца.

— Тут такое дело… Райан меня пригласил во дворец на маскарад и посвящение, надо подумать, в чем идти. Как считаешь, какое платье купить? — Тара подняла сосновую шишку и вдохнула теплый запах разогретой хвои. — Хочется что-то необычное, красивое.

Дриада следила за действиями подруги, глубоко задумавшись. Посмотрев на небо и покрутив головой по сторонам, как будто советуясь с кем-то невидимым, она приняла решение.

— Знаю я одно местечко, тут недалеко. Пойдем прогуляемся, — Сиа встала со мха и направилась вглубь леса. — Думаю, много времени это не займет.

— Подожди, я за деньгами домой сбегаю, — вскочила целительница, на бегу поправляя платье.

— Не уверена, что они возьмут деньги, но на всякий случай возьми, — согласилась дриада. — Я тебя здесь подожду.

Та самая сумка с деньгами, которую вернул Страж Дарт, сейчас висела на плече Тары, когда девушки вышли к небольшой бурной горной реке, пробившей себе путь сквозь камни Черных Гор.

— А́ргия, — позвала дриада. — Пожалуйста, отзовись!

Через некоторое время из реки показалась прелестная наяда, с любопытством разглядывавшая гостей.

— Рада тебе, Сиа. А это кто с тобой? Я не знаю эту девушку. Она человек?

— Да, А́ргия. Это Тара — человек, целительница, моя подруга.

— Симпатичная, глаза у нее очень необычные, красивые, — хихикнула наяда и плеснула рукой по воде, — оказывается и люди тоже бывают хорошенькими. Что вас привело ко мне?

Сиа рассказала, что ее подруге нужно красивое платье для важного визита.

— Я не уверена… — протянула Аргия. — Надо подумать…

— У меня есть деньги, заплачу столько, сколько нужно, — прервала ее размышления Тара. — Просто назовите сумму.

— Зачем мне в реке твои деньги? Странная ты, — засмеялась Дух быстрой воды, рисуя тонким пальчиком на мокром камне замысловатый узор. — Договоримся так, я дам тебе платье, но ты за него расплатишься позже, ведь сейчас мне ничего от тебя не надо.

— Ой… — опешила целительница и попятилась. — А чем я потом буду расплачиваться, если вам деньги не нужны? Я боюсь…

— Не бойся. Ты вернешь долг так: если кто-то из нас заболеет — вылечишь, а если к зиме все будут здоровы, твой долг исчезнет, как будто его быстрые воды реки унесут. Сиа будет свидетельницей нашего договора, так что волноваться тебе не о чем.

— Ну хорошо… — все еще недоверчиво протянула Тара, глядя на активно кивающую подругу. — Я согласна.

— Ждите меня тут, я скоро, — Аргия бросила пристальный взгляд на целительницу, как будто прикидывала на глазок рост и размер, и скрылась в реке.

— А почему нельзя было просто купить платье в лавке? Я же с тобой хотела посоветоваться насчет фасона и цвета, а ты меня сюда потащила, — решила уточнить целительница, пока подруги ожидали наяду. — Зачем?

— Все поймешь, когда увидишь, что тебе принесут, — интригующе ответила Сиа. — Вопросы сами собой отпадут.

Солнце уже клонилось к вечеру, Тара начинала маяться от безделья, а ее живот — урчать от голода, когда из воды вновь появилась наяда и протянула подружкам мокрый сверток: — Просто просуши его в тени и можешь надевать. Приятно отдохнуть.

Девушки не успели поблагодарить Аргию, как она уже скрылась в бурных потоках горной реки.

Дорога от Карфакса до домика целительницы сегодня показалась Эмеру очень долгой. Яркое солнце и теплый ветер сопровождали мужчину в дороге, а пение птиц должно было поднять настроение, но сейчас Дракон не обращал на это внимания, погруженный в собственные размышления и строя догадки о происходящем. Мощный серый жеребец с длинной гривой, быстрый, как ветер, с гордостью нес на своей спине любимого хозяина, недоумевая, зачем его постоянно подгоняют. Дом из черных камней был пуст, а дверь не закрыли на замок, лишь набросили щеколду. Белка Чуа, сидящая на крыльце, перескочила на высокую сосну, растущую неподалеку, заслышав звук копыт на тропинке. Лорд Эмер, Дракон Каан несколько мгновений потоптался на крыльце, а затем вошел внутрь. Увидев это, Чуа с возмущенным цоканьем побежала предупредить Тару, что ее дом посетил незваный гость.

— Никого, — мужчина заглянул в обе комнаты. Все аккуратно разложено на свои места, кругом чистота и порядок. На краю стола он увидел красиво оформленный лист бумаги с символикой дома Повелителя — это было приглашение на посвящение Райана и на бал-маскарад. — Он хочет видеть Тару, я не удивлен, но где ее носит и почему за все время она ни разу обо мне не вспомнила? Чем занята ее голова?

Подруги были недалеко от дома, когда на плечо целительницы с ближайшей ветки спрыгнула возмущенная Чуа.

— Что случилось? — девушка внимательно присмотрелась к пушистой помощнице. — Что тебя так возмутило? У меня снова гости?

— Я ухожу… — торопливо распрощалась дриада, скрываясь среди деревьев. — Для меня твои гости — не друзья, поэтому не надо, чтобы нас видели вместе.

— Хорошо, — кивнула Тара подруге, гадая, кого могло занести в ее дом в этот раз. — Спасибо за помощь, еще увидимся.

Лорд Эмер вышел из дома на крыльцо, когда увидел возвращавшуюся хозяйку. Серый жеребец был привязан на том же месте, где недавно стояли лошади Райана и Стража.

— Добрый день, — целительница пристально посмотрела на гостя и задала привычный вопрос. — Что-то случилось? Все живы-здоровы?

В том самом бирюзовом платье, с распущенными темными волосами, блестящими глазами, сияющая и довольная, она сейчас была похожа на яркую звездочку, а мужчина внезапно почувствовал себя влюбленным подростком, который бросил все дела и примчался в лесную глушь, чтобы хоть на миг увидеть любимую. Ему стало неловко.

— Все в порядке, просто приехал узнать, как дела, — буркнул он, а потом обратил внимание на сумку, из которой стекала вода. — Стирать ходила?

— Нет. Делами занималась, подождите немного, я сейчас, — девушка прошла в пристройку, где хранились травы и мази, повесила сумку на гвоздь, а затем вернулась в дом. — Вы обедали? Я голодная, очень есть хочется.

Ожидая реакции гостя, Тара достала овощи и мясо, замерев у полки с тарелками. Не дождавшись ответа, она поставила на стол две керамические тарелки, положила вилки и хлеб, незаметно убрав со стола в карман приглашение во дворец.

Эмер разглядывал непритязательный обед, который ему предложили, сравнивая со своим собственным, включающим несколько перемен блюд на серебряной посуде и изысканное ароматное вино в хрустальном графине.

— Я не голодный, кушай без меня.

Девушка обедала с таким аппетитом, что Эмер уже начал сожалеть, что отказался от приглашения.

— Как у тебя дела? — Дракон решил зайти издалека, не зная, как сформулировать вопрос. — Чем занимаешься? Может помощь какая нужна?

— Мои дела всегда примерно об одном и том же: помогаю людям, а помощь… я привыкла сама со всем справляться, — Тара пыталась понять, что могло привести Дракона к ней в чащу и исподтишка разглядывала гостя. — Неужели почувствовал, что не может больше читать мои мысли, вот и заехал проверить? Значит работает гномий амулет.

Лорд Эмер заметил легкую улыбку, проскользнувшую по губам девушки, но ее глаза при этом оставались серьезными.

— Ты идешь во дворец на посвящение Райана?

— Да, он меня пригласил, я там буду.

— Тебе, наверное, платье для этого визита надо купить, могу помочь…

— Помощь не нужна, благодарю, — прервала Тара собеседника. — У меня уже есть платье.

Внутренний Дракон говорил Эмеру, что девушка честна перед ним, но сегодня все было как — то не так: она стала закрытой, непроницаемой для сознания мужчины, и этот факт сильно портил настроение. Затянувшуюся паузу в разговоре прервал стук в дверь и громкий плач, а вернее — ор младенца. Посетительница, молодая женщина с трудом удерживала на руках извивающегося мальчишку. Увидев представительного гостя в доме у целительницы, она отпрянула, но Тара подошла к клиентке и взяла ребенка на руки.

— Прошу простить, господин Эмер, мне надо работать, — казалось, девушка моментально забыла про Лорда, который лишь отвлекал ее от работы. — Надеюсь, вы будете здоровы еще долгое время, и моя помощь вам не понадобится.

Целительница занялась опросом молодой мамаши, выясняя причину визита и симптомы ребенка, полностью погрузившись в разговор.

— Она просто выставила меня за дверь, — кипел мужчина, отвязывая жеребца от перекладины во дворе. — Я вообще ничего не понимаю… Когда я лежал в пещере без сознания, она чуть не умерла, отдавая свою энергию, а сейчас меня как будто нет. Что не так с этой девчонкой?

Пока Лорд Эмер, Дракон Каан возвращался домой, недовольный всем миром и его отдельными представителями, во дворце Повелителя бурлила жизнь, кипела работа. Подготовка к посвящению шла полным ходом, повара не спали ночь, валясь с ног от усталости. Огромный тронный зал украшался цветами, были перемыты все хрустальные подвески на люстрах, до блеска начищены рамы картин и канделябры, полы стали скользкими, так старательно мальчишки-уборщики натирали их по ночам, пока весь двор спал. Портные уже второй час третировали наследника Райана с примеркой костюма, добиваясь идеальной посадки ткани на красивой спортивной фигуре мужчины.

— Не могу больше, — вспыхнул он из-под маски. — Сколько можно? Снимайте с меня это все, надоело!

— Еще один стежочек, всего одну минуточку, — пританцовывал вокруг главный портной. — Ваш наряд должен быть также безупречен, как вы сами.

Костюм для посвящения был сшит из ткани глубокого синего цвета, серебристая нить сплетала на камзоле тонкий, едва мерцающий сложный геометрический узор, по краю воротника и манжетам решили пустить тонкий жгут лунного цвета, чтобы оттенить глубину ткани, темные брюки и сапоги из тончайшей кожи завершали образ.

Вот так в суете, работе и размышлениях прошел еще один день и ночь. Новый рассвет знаменовал день посвящения Райана.

— Мама, — мужчина пришел в спальню родителей, чтобы поговорить с портретом той, кого уже много лет не было рядом. — Жалко, что тебя сегодня не будет рядом на празднике, и ты не увидишь меня, а я не смогу познакомить тебя с необычной девушкой, которая мне очень нравится. Она так похожа на тебя, мама. Думаю, вы нашли бы с Тарой общий язык, и ты одобрила бы мой выбор…

Повелитель слышал этот разговор, стоя в дверях комнаты. Ему пришлось приложить усилие, чтобы сдержать слезы.

Утро целительницы началось с приема посетителей, которые, как будто сговорившись, текли рекой к ее дому. Раны и ушибы, жар и воспаление, был даже один пациент с подозрением на белую чуму, от чего девушка вздрогнула: само название болезни ввергало всех лекарей в панику, потому что от нее до сих пор не нашли эффективного лекарства, но на этот раз обошлось.

— Мне еще надо привести себя в порядок, — начала паниковать Тара, когда время неумолимо подходило к нужной отметке, — иначе придется ехать во дворец в красивом платье, и лохматой, а ведь еще надо оседлать Мирту, а она этого ох, как не любит.

Девушка уже давно рассмотрела наряд, который подняла из глубины горной реки наяда. Платье было длинным и достаточно узким, с небольшим шлейфом, поэтому никак не годилось для обычной верховой прогулки, сегодня ей требовалось седло. Наконец, поток посетителей иссяк. Тара закрыла дом на засов, взяла платье, гребень, заколки для волос и сбежала в лес, где ее уже поджидала верная подруга и такая же любительница приключений Сиа.

Целительница искупалась в заводи, тщательно промыла волосы специальным травяным настоем, от которого заблестела каждая прядка, и вышла к дриаде. Платье, полученное от наяды, сидело, как влитое, а его мерцающий лиф и расклешенная юбка с коротким шлейфом делали Тару похожей на сказочную принцессу.

— Кажется, ты о чем — то забыла… Пока ты работала, я все сделала. Смотри, как красиво! — в руке дриады лежала мягкая серебристая, созданная из слоев тончайшей паутины маска, в которую, подобно ярким звездам, были добавлены капельки воды. — На маскараде это понадобится. Она легкая, удобная, и при этом закрывает всю верхнюю часть лица! Переодевайся быстрее, тебе еще волосы уложить надо, а девочки Мирту оседлают, иначе ты сегодня опоздаешь.

Пока Сиа вплетала в волосы подруги специальные ароматные стебли, которыми потом приподняла пряди с висков и закрепила их на затылке, оставив основную массу волос свободными, другие дриады приготовили к дороге Мирту: взнуздали и закрепили на спине недовольной кобылы дамское седло.

— Ну вот и все, — довольно улыбнулась Сиа. — Ты готова. Думаю, в таком виде можно ехать покорять дворец. Уверена, все мужчины сегодня будут у твоих ног. Тот синеглазый просто не сможет отвести от тебя взгляд, а темноволосый наверняка будет ревновать ко всем и каждому…

— Ты о ком? — с подозрением прищурилась целительница. — Подглядывала?

— Пффф… — обиделась дриада, — да весь лес уже судачит о том, какие прекрасные визитеры стали наведываться в маленький черный домик, один другого краше. Подруга, у леса тысяча глаз и ушей, тут ничего скрыть невозможно.

— Это точно, — пробормотала Тара, разглядывая свое отражение в водной глади. — Лес все видит. Спасибо тебе, я сейчас возьму приглашение из дома и отправлюсь в путь.

Лорд Эмер, Дракон Каан сегодня тоже собирался во дворец на посвящение Райана. Специально для этого случая ему сшили новый черный костюм с отделкой из темно-фиолетового, почти черного материала, который играл цветом при движении своего хозяина.

— Посмотрим, что у нее за платье, — бормотал мужчина, натягивая плотные перчатки для верховой езды. — От моей помощи отказалась, а его — приняла или сама справилась?

Серый в яблоко жеребец заржал и сорвался с места подобно птице, подчиняясь твердой руке и унося своего хозяина во дворец.

— Как давно я не ездила в седле, — пожаловалась Тара подруге, расправляя складки платья. — Я готова, пожелай мне удачи!

— Все будет хорошо! — Сиа помахала рукой. — Буду ждать своего возвращения, с тебя — рассказ с кучей подробностей!