Золушка и Дракон

Глава тридцать девятая

— Спасибо за подарок, очень элегантное украшение, — принцесса решила зайти издалека, активировав безмолвную связь, — вы абсолютно правы, оно подходит к любому наряду. Райан сказал, что не видел никогда ничего похожего. Кто придумал эту красоту?

Эмер молчал, глядя на партнершу, которая сегодня вечером выглядела абсолютно счастливой, что так не вязалось с ее прежним отношением к балам, а широкая улыбка принца Гаммида после танца выбивала почву уверенности из-под ног Лорда. Что сказать? Как себя вести? Неизвестно. Тара расслабилась и наслаждалась прекрасным вечером. Красивая музыка, любимый мужчина рядом, что еще для счастья надо? Ну разве что поговорить…

— Похоже, тебе начали нравиться балы…

— Все немного сложнее, милорд. Сегодня Сиа мне сказала, что, если танцевать с люби… с любым мужчиной, который вызывает симпатию, довериться ему, то все будет восприниматься намного приятнее. Она оказалась права — это просто восхитительно! — девушка нарочно сделала вид, что едва не проговорилась. Наживка была брошена, Эмер ее моментально проглотил.

— Я вызываю у тебя симпатию? Ты мне доверяешь?

Улыбка Тары была способна растопить своим теплом все ледники на вершинах гор, а глаза сияли. Сегодня на балу она ничем не напоминала взъерошенную целительницу в старом платье, от которой пахло травами и лесом, все это словно осталось в прошлой жизни. В руках мужчины находилась сама элегантность, нежность и обаяние.

— Всякий раз, когда смотрю на вас, мой Лорд, вспоминаю нашу первую встречу. Вернее, не первую, а вторую. В первый раз вы не удостоили меня своим появлением, — решила «обидеться» принцесса, демонстративно нахмурившись. — Зато во второй раз…

— Что??? Мой Лорд? «Люби»…мый мужчина??? — он едва не сбился с темпа, на несколько мгновений отвлекшись на прозвучавшие слова. — Что она говорит про вторую встречу? А про первую? Вообще, что сейчас происходит???

— Почему вы не показались, не поговорили со мной тогда, когда я просила вас выйти из темноты? — девушка специально решила отложить ответ на вопрос, чтобы слегка подразнить партнера. — Испугались?

— Да, — выдохнул Эмер, возвращая себе контроль над танцем. — Испугался. Боялся, что ты убежишь, и больше я тебя не увижу.

— Убегу? Испугаюсь?! Да я специально пришла в ту жуткую огромную пещеру, чтобы тебя увидеть, ну да ладно… Такой красивый… — Тара внезапно перешла на «ты», на миг зажмурилась и улыбнулась своим воспоминаниям. — Большой, очень большой, с удивительными глазами, которые мне потом часто снились по ночам. Чешуя прочная и приятная на ощупь, теплая, — девушка едва заметно пошевелила пальцами, лежащими на плече мужчины. Это мимолетное движение он отлично чувствовал, а его тело отозвалось обжигающей волной. Эмер едва не потерял нить беседы, проваливаясь в свои ощущения. Тем временем Тара продолжила, — а ее удивительный цвет, который сложно передать словами — цвет заката и восхода одновременно… А еще — крылья… Я очень завидовала, что у тебя есть такие мощные крылья!

Сейчас Лорду казалось, что все счастье мира обрушилось на его голову в один момент: абсолютно искреннее восхищение (что — что, а искренность от лукавства он давно научился отличать, спасибо Дракону), такое желанное «ты», нежный голос, мягкая улыбка и блеск глаз надо было срочно пережить, чтобы не задохнуться от переполнявших эмоций.

Старательно пряча танцующих чертиков во взгляде, Тара наблюдала за изрядно оглушенным партнером, который, не сбиваясь с курса, вел ее в танце.

— Ну это все Дракон… — бросил Эмер, резко выдохнув. — Я не видел его со стороны, не знаю. Наверное, он именно такой…

— Я знаю, потому что своими глазами видела, а теперь делюсь впечатлениями. Сиа правильно его описа́ла — Совершенное Создание, — подхватила принцесса. — Кстати, человек ничем не уступает Дракону, столь же хорош. Рассказать про него?

Словно не веря, что этот разговор происходит наяву, Лорд Эмер молча кивнул. Судя по всему, сегодняшний бал он уже никогда не забудет. Райан со своего кресла пристально наблюдал за центральной парой: между ними явно шел молчаливый диалог, но сестра выглядела расслабленной и улыбалась, чего нельзя было сказать о напряженном мужчине. Помощи девушка не просила, поэтому, памятуя о недавнем разговоре, наследник не вмешивался.

— Человек… Он, конечно, без крыльев и чешуи, но его темные глаза… мне тоже очень нравятся, даже когда в них начинают тлеть угольки гнева. Голос громковат, на рык Дракона похож, но тут уж ничего не поделаешь, я смирилась, — немного подумав, с нарочи́той грустью выдохнула Тара. — Любит командовать, ужасно упрямый, просто беда. Не знаешь, что с этим делать?

— Представления не имею, — Лорд втянулся в предложенную игру, жадно впитывая каждое слово. — Наверное, проще уступить, чем переупрямить. А какой он еще?

— Кто «он»?

— Ну… тот человек…

— Надежный и смелый. Рядом с ним так спокойно и хорошо, а еще — очень горячий. Дракон щедро делится с мужчиной своим огнем.

— А еще?

— Какой ты любопытный, — принцесса с трудом сдерживала улыбку, без страха глядя в темные глаза, — у него так много хороших качеств, можно долго говорить, а танец уже заканчивается…

— Я жду… то есть слушаю, продолжай… Пожалуйста.

— Говорят, он хороший воин, но тут уж не берусь судить, потому как ничего в этом не понимаю, но волне верю, — Тара наклонила голову, как будто разглядывая партнера с другого ракурса. — Ужасно скрытный, и это так обидно. Все время молчит. Как бы его разговорить, не знаешь?

— Нет. Что еще?

— У него прекрасный вкус, это видно по подарку, — Тара покрутила головой, демонстрируя блеск бриллиантов, — он умный, щедрый и смелый. Настоящий мужчина. Рядом с ним я чувствую себя как за каменной стеной, — музыка стихала, последние аккорды медленно таяли под высоким куполом. Пора было завершать разговор, который все это время велся безмолвным способом. Главный козырь девушка выложила последним. — Он мне очень нравится. Очень…

— Смеешься? — сейчас она явственно слышала шипящий голос Дракона и как будто вновь увидела мерцающие глаза во тьме пещеры. — Дразнишься?

— Нет, ни капли, — принцесса бесстрашно посмотрела на мужчину, во взгляде которого уже разгоралось опасное пламя, — и ты сам это знаешь, слышишь и чувствуешь. Спасибо за приглашение, Лорд Эмер, это было восхитительно.

Тара сняла руку с плеча мужчины и изящно поклонилась. Магия танца завершилась, закрывая такой важный разговор. Две пары внимательных глаз, не отвлекаясь ни на миг, все это время следили за общением своих господ, пытаясь хоть на миг разглядеть их в людском водовороте.

— Ты это видела? — ошалело тряся головой, прошептал Сархан. — Вот это да! Как красиво мой Лорд танцует!

— Какой же ты глупый, — фыркнула Ливия, оставляя сделанные выводы при себе. — С такой партнершей, как моя госпожа, невозможно танцевать иначе.

— Вот увидишь, она его точно полюбит! — уверенно заявил оруженосец, отпрянул от щели и поправил костюм. Эмер Вартенс поблагодарил принцессу, проводил к креслу и уже направлялся в сторону двери, за которой стояли Сархан и Ливия. — Я в этом уверен!

Покинуть зал он так и не успел: дорогу Лорду преградила изящная женская фигурка.

— Как же так… неужели вы уже уходите? — синие глаза Стэллы впились в лицо мужчины, желая получить ответы на все вопросы сразу. — Так мало танцевали, что произошло? Принцесса оказалась не лучшей партнершей? Потанцуйте со мной!

Все то время, пока Эмер был в паре с Тарой, фрейлина с удивлением следила за происходящим: — Что между ними происходит? Почему он, не отрываясь, смотрит на нее? За все время, пока звучала музыка, эти двое перекинулись лишь парой слов, — уязвленное самолюбие, пережитая обида и зависть к таинственной незнакомке толкали ее на самые смелые предположения. — Неужели Лорд Вартенс ждал тем вечером Тару Бэйл? Да ладно, ерунда это… Девица появилась во дворце совсем недавно, когда они успели начать встречаться? Но как он на нее смотрит, этот взгляд я уже видела тем вечером, вернее — ночью!!! Не может быть!!!

— Черт! — за шквалом чувств и эмоций, которые обрушились на него после слов рыжей целительницы, Эмер совсем забыл про Стэллу, которая сейчас встала у него на пути. — Расслабился, потерял бдительность. Что успела увидеть, понять и придумать эта сумасшедшая блондинка? Что у нее в голове?

Незаметно вздохнув, мужчина резко поменял планы: оставлять фрейлину наедине с ее фантазиями было опасно. Если бы ситуация касалось только его, то он проигнорировал бы этот момент, но сейчас он слишком забылся и, возможно, подставил Тару.

— Ну что вы, Стэлла, — сверкнул глазами Лорд, пряча гнев Дракона за широкой улыбкой, — я только отдам распоряжение слуге и сразу же вернусь. Хотя… это вовсе не срочно. Позвольте пригласить вас на танец.

Тара отдыхала после вальса, сидя рядом с счастливым отцом и ведя с братом неслышный для окружающих диалог.

— Что он еще от тебя хотел? — казалось, наследник был зол на Лорда, который прямо сейчас уверенно вел в танце миловидную блондинку. — Я же видел, что вы общались. Мне точно пора с ним поговорить…

Тара улыбнулась, вспоминая недавний разговор: — Эмер ничего от меня не хотел, честно. Это я его… соблазняла.

— Ты его что??? — от удивления наследник едва не начал говорить вслух. — Я правильно услышал?

Улыбка девушки стала шире, глаза блеснули. Она была довольна тем, что за короткое время успела сказать все важные слова, которые Дракон Каан услышал. Хотелось бы надеяться, что услышал.

— Я люблю его, Райан, и сегодня дала понять, что у меня есть к нему чувства. Не знаю, какое прошлое за плечами этого мужчины. Он молчит, а собирать сплетни и слухи я не собираюсь. Вполне возможно, что ему, как и мне страшно открываться и признавать свою любовь, ведь однажды Эмер сказал, что любимая женщина делает мужчину уязвимым.

— А если он так и будет молчать? — изумленный брат медленно приходил в себя после откровений сестры. — Что делать будешь? Бороться?

— Нет, — принцесса откинулась на спинку кресла и выдохнула, глядя в зал. Придворные отдыхали, флиртовали и наслаждались музыкой и танцами. — С кем бороться, Райан? С ним? Это не вариант, поэтому я надеюсь на лучшее. У меня лишь одна просьба — не вмешивайся пожалуйста, — зеленые глаза с мольбой смотрели на молодого мужчину. — Обещаешь?

— Ну хорошо. Однако если этот Дракон будет вести себя, как осел, ты будешь искать себе другую любовь. Поверь, есть мужчины, которые будут счастливы назвать тебя своей женой. Договорились?

— Надеюсь, что до этого не дойдет. Дракон — не осел, уверена.

Пока брат с сестрой спорили на тему любви, нечто подобное стало темой разговора еще одной пары.

— Стэлла, в чем дело? Почему вы преследуете меня? Это уже переходит все границы, ваша репутация висит на волоске. Чего вы хотите? — улыбка Лорда резко контрастировала со смыслом сказанных слов, но блондинка попала в ее плен, как муха в паутину.

— Я хочу выйти за вас замуж, Эмер Вартенс! — выпалила фрейлина, решив наконец открыть карты. — Очень хочу!

Мужчина слегка нахмурился и посерьезнел: — Вы уверены? Вы точно готовы к этому?

— Да, конечно! Это будет прекрасно!

— Ну что ж, давайте посмотрим, — он взял короткую паузу, после чего продолжил, глядя прямо в широко распахнутые глаза девушки. — Для начала вы покинете свиту принцессы…

— Ну как же так?

— Что значит «как же так»? — в свою очередь удивился мужчина. — Вы являетесь фрейлиной лишь до момента своего замужества. Возможно, вы забыли об этом, но я напоминаю. Продолжим… — пара сделала красивый разворот на одном месте и вновь вписалась в общий поток. — Моя жена, как вы понимаете, будет проживать в поместье и визиты в столицу, до которой несколько часов пути, не будут частыми. Кроме того, Карфакс совсем недавно пережил чуму, много народа погибло, что привело к ряду финансовых проблем и теперь требует моего постоянного внимания и участия, поэтому вам придется помогать восстанавливать жизнь поместья, заботиться о жителях, детях, оставшихся без родителей. Балы и приемы… если честно, я не большой их любитель, так что на яркую и праздничную жизнь вам лучше не рассчитывать.

— Милорд, этого не может быть, — Стэлла не верила своим ушам. Ее надежды на прекрасную сказку рядом с красавчиком рассыпа́лись на глазах, как за́мок из песка. — Неужели вы так живете?

— Вы полагаете, я сейчас лгу? — глаза Эмера опасно блеснули, заставив девушку опомниться. — Нет, конечно, что вы, я вам верю… Папа всегда говорит, что вы очень много работаете.

Дракон видел, что его тактика приносит отличный результат и решил закрепить успех.

— Помимо всего прочего, я весьма вспыльчив. У меня тяжелый характер, что может подтвердить практически каждый, кто со мной общался…

Стэлла тихо вздохнула, вспоминая, как ее отец, возвращаясь из дворца, часто использовал данную формулировку, описывая своего коллегу по кабинету финансов.

— Этого упрямца невозможно переспорить. У него на каждый мой аргумент всегда найдется два контраргумента. Он просто невыносим…

— Ни и напоследок, — на лицо мужчины вновь вернулась широкая улыбка. — Я хочу иметь большую семью. Детей должно быть много. Что скажете?

— Много — это сколько? — фрейлине было не столь весело, пока она примеряла все сказанное Лордом к собственной жизни. Получалось как — то не очень интересно и романтично, как казалось вначале.

— Минимум — пятеро.

— Сколько???

Этот вопрос довольный Дракон оставил без ответа. Судя по оглушенному виду Стэллы, сейчас идея стать женой самого завидного холостяка Наби перестала ей нравится и потеряла свою привлекательность. Надо было оставить девушку в тишине, чтобы она смогла хорошо усвоить полученную информацию. Вальс подходил к концу, музыка постепенно затихала, что и послужило логичным финалом серьезного разговора.

— У меня остался последний вопрос, Лорд Эмер.

— Слушаю вас.

— Кого вы ждали той ночью?

Изумленный тем, с каким упрямством блондинка цеплялась за загадку, оставшуюся без ответа, мужчина лишь промолчал и качнул головой, подведя партнершу по танцу к группе фрейлин.

— Благодарю за танец, Стэлла. Надеюсь, вы меня услышали.

Пестрая толпа девушек звонко защебетала, как синицы весной, приветствуя красавца Эмера Вартенса и свою подругу. Кто — то завидовал, другие от души радовались тому, как повезло одной из них — теперь будет что вспомнить и чем похвастаться.

— У твоего Лорда совсем нет вкуса, — фыркнула Ливия в тот момент, когда мужчина пригласил на танец ее бывшую госпожу. — Никогда не думала, что он решится близко подойти к фрейлине Кокс. Она такая… Я разочарована… И это после того, как он танцевал с принцессой. Фу…

Девушка отошла от приоткрытой двери, оставив Сархана в одиночестве наблюдать за господином, и прислонилась плечом к стене, наткнувшись взглядом на старую знакомую. Варга, размазывая по щекам слезы, что-то обсуждала с симпатичным парнем.

— Что случилось? Тебе помочь? — служанки никогда раньше не были дружны, но некоторое время их объединяла работа, на которой обеим частенько доставалось на орехи от вечно недовольной госпожи. Ливия подошла поближе, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. — Чего плачешь?

— Отстань. Занимайся своим делом.

— У меня пока нет дел, как, впрочем, и у тебя, — Ливия старалась отвлечь давнюю знакомую от неприятных мыслей. — Вот закончится бал…

— Кстати… — внезапно поменяв решение, Варга вскочила с пуфа, обошла молодого человека, сидящего перед ней на корточках, и отвела подругу в сторону, — может, встретимся поздно вечером, поболтаем? Давно не виделись. Госпожа тебя рано отпускает или ты всю ночь рядом с ней, сопровождаешь по делам?

Ливия удивленно посмотрела на бывшую подругу по несчастью, молча покачала головой и сделала шаг назад, явно избегая продолжения разговора. Эта идея пришла в голову Варги в тот момент, когда она сверлила взглядом Сархана и Ливию, наблюдавших в щелку за балом. Все кусочки пазла сложились в единую картину: только когда господа встречаются, у их слуг одновременно появляется время для себя, не так ли? Конечно, у этого предположения была масса тонких моментов и нюансов, но сейчас это было неважно: теперь Варга могла предложить своей госпоже одну версию, отодвигая от себя вариант быть изгнанной за невыполнение поручения.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!