Золушка и Дракон

Глава тридцать первая

Дриада была хороша, вернее — сказочно — прекрасна в светло — зеленом, местами опасно прозрачном платье. Ее белокурые локоны волной рассыпались по плечам, нежные губы приоткрылись в улыбке, а в ярких серых глазах танцевали чертики, радуясь произведенному на мужчину впечатлению. Страж пару раз моргнул, желая убедиться в том, что чу́дное видение не растает, как туман поутру, положил руку на рукоять сабли и наконец заговорил.

— Я… Мне… Здравствуйте, Сиа. Рад знакомству… Меня зовут Этьен…

— Ну и славно, пора возвращаться, иначе промокнем до нитки: скоро начнется ливень, — убедившись, что больше ничего внятного от растерявшегося мужчины ждать не приходится, скомандовала Тара. — Этьен, позовите Ливию, мы отправляемся.

Пока телохранитель заходил в дом и отвязывал от перекладины трех лошадей, Сиа и Тара обнялись на прощание: — Я помню твой вопрос про двух мужчин, подруга, но лес пока молчит. Следи за окном, жди весточку через Чуа.

— Договорились. Спасибо тебе за все и до встречи.

Кавалькада из трех всадников быстрой рысью выехала из леса. Вспоминая слова дриады, Тара достала кольцо и внимательно его рассмотрела: раньше она и не предполагала, что жемчужина в нем может жить своей жизнью, а вот что оказалось. Разгуливая по дворцу, она часто надевала украшение на палец, но во время работы в больнице или конной поездки за город снимала с руки и носила как кулон, на цепочке под одеждой. Белая Рут, подгоняемая целительницей, перешла на галоп, спеша обогнать дождь и поскорее доставить хозяйку во дворец. Ливия, довольная и счастливая, на ходу умудрялась рассказать госпоже, как подружилась с умной белкой, которая бесстрашно брала угощение прямо из ее ладони. Страж замыкал группу, периодически проваливаясь в омут эмоций и чувств, которые нахлынули на него при виде удивительной собеседницы принцессы, которая была прекрасна, нежна и стеснительна. Теперь он точно знал, что Тара ездила навестить подругу, и был готов сопровождать ее в каждой подобной поездке, лишь бы еще хоть разок увидеть дриаду.

Во дворце кипела и бурлила жизнь. Заседания кабинетов менялись одно за другим: финансы, продовольствие, военные дела и вопросы дипломатии — Драконы крутились, как белки в колесе, временами завидуя свободной принцессе, которая вырвалась в лес вместе со своими неизменными спутниками — Стражем и служанкой.

Эмер давно не был в Карфаксе, но после покушения на Ливию понял, что не может оставить Тару во дворце «без присмотра», как он сам себе формулировал. Новый управляющий Бран, судя по отчетам советников, исполнял свои обязанности грамотно и ответственно, позволяя Лорду задержаться в столице. Поместье хорошим темпом восстанавливалось после страшной эпидемии, популярность больницы, организованной целительницей буквально накануне страшных событий, достигла пика, привлекая в Карфакс новых лекарей и желающих поработать в стенах заведения.

— Хватит на сегодня, — выдохнул Райан, выходя из овального кабинета, где проходило совещание по финансам. — Не могу больше. В голове туман, голоса нет.

— Согласен, — безмолвно поддержал его Дракон Каан, шагая рядом. — Партию в шахматы?

— Давай.

Сархан и Дарт терпеливо ждали у входной двери, когда господа освободятся.

— На сегодня свободен, — сделал незаметный жест рукой Эмер в сторону оруженосца, а наследник повторил его в адрес Стража. — Можешь отдыхать.

За окном уже темнело. За время, пока мужчины работали, Тара не тревожила их безмолвной речью, заранее сообщив лишь о том, что уезжает в лес.

— Ты далеко? Где сейчас?

— Уже во дворце, поднимаюсь по лестнице, — ответила девушка брату, позволив Эмеру услышать ее слова. — На улице такой противный дождь идет. Надо переодеться и поужинать, я проголодалась на свежем воздухе.

— Ужинай с отцом, я пока не хочу. Составь ему компанию.

— Договорились, — девушка уже заходила в свои покои. Этьен остался на посту, периодически расплываясь в неконтролируемой улыбке: удивительная дриада все еще будоражила сердце сурового воина. — Отдыхай.

Повелитель был счастлив, когда на ужине к нему присоединилась его любимая девочка.

— Папуля, как ты себя чувствуешь? Добрый вечер, — правила этикета оставались в стороне, когда принцесса выражала свою любовь к отцу. — Хорошо выглядишь.

— Это ты замечательно выглядишь, дитя мое, — Вернон Бэйл с удовольствием обнял хрупкую фигурку девушки и потрепал рыжую макушку. — У меня все хорошо. Мой лекарь, его зовут Харон, предложил новый способ лечения, и он дал прекрасные результаты!

— Отличная новость! — за короткий срок Тара разобралась со столовыми приборами и сейчас чувствовала себя за большим столом намного увереннее, легко расправляясь и с мясом, и с рыбой. Весть, что в лечении отца теперь используют ее мазь и то, что результат не заставил себя ждать, вызвал у целительницы всплеск эмоций. — Я очень рада, папа!

Пока девушка за ужином в красках описывала Повелителю загородную прогулку в лес, Драконы пришли в библиотеку и сели за знакомый стол, на котором стояла шахматная доска с разыгранной партией. Бросив беглый взгляд на расстановку фигур, Эмер улыбнулся: — Через два хода белые проиграют. Красиво ты ее загнал в ловушку.

— Хм… — Райан прочесал ладонью светлые волосы и отвернулся, глядя в темное окно. — Белыми играл я.

Лорд, который провел с наследником уже не одну сотню партий, из которых выиграл не более половины, не поверил собственным ушам: — Не может этого быть. Как так? Почему?

— Не знаю, сам не понимаю, — хмыкнул в ответ Райан. — Она так мягко и незаметно заманила меня в капкан, что я не успел опомниться. Тара говорит, что каждая партия — это отдельная история жизни, с ней очень интересно играть. А вообще… устал я. Хватит на сегодня, лучше книгу почитаю у себя в покоях. До завтра.

Шаги уходящего Дракона Хорра уже стихли в коридоре, а Эмер все еще разглядывал фигуры, стоящие на доске. Конечно, Лорд с удовольствием сыграл бы партию с девушкой, но та была на ужине с Повелителем, а после этого… Кто знает, что она будет делать после, ведь Тара не спешила делиться своими планами с Драконом Кааном. Вздохнув, мужчина с сожалением направился к выходу мимо бесконечных стеллажей: до сна оставалось слишком много времени, чтобы потратить его на пустяки, поэтому Лорд решил заняться фехтованием в паре с оруженосцем — юношу надо было подтянуть во владении саблей. В отличие от других господ, он считал, что Сархан должен не только выполнять обязанности слуги, но и обладать боевыми навыками: никто не знает, как повернется жизнь, а мужчине всегда нужно уметь постоять за себя в схватке.

Библиотека во дворце была роскошной, но не пользовалась особой популярностью среди придворных, хотя была открыта для всех. Располагаясь в отдалении от главных залов, она привлекала внимание редких желающих посидеть в тишине со старой книгой, с тихим шорохом переворачивая тяжелые страницы, потемневшие от времени, или разворачивая древние свитки, как будто запуская вспять ход времени. Тара распрощалась с Повелителем, закончив ужин, и отправилась за книгой, которую до сих пор не успела дочитать до конца. Следуя приказу, Этьен последовал за ней и занял место на посту у двери, а Ливия осталась в покоях принцессы и занялась наведением порядка в гардеробе: сегодня днем служанки принесли теплые осенние платья, пошитые по последней моде к новому сезону. В библиотеке стояла привычная, такая уютная тишина, в большой напольный канделябр, стоящий у стола, слуги недавно заправили новые высокие белые свечи. Удобно расположившись в кресле, девушка поджала под себя одну ногу и открыла книгу на странице, заложенной красивым расписным пером.

Большая стрелка на часах совершила полный круг и пошла на второй, когда посторонний звук привлек внимание Тары. Она оторвала взгляд от текста и прислушалась, чувствуя, как тело охватывает озноб, горло перехватывает невидимая рука спазма, а кончики пальцев леденеют от ужаса.

— Этьен! — голос был хриплым и в тишине библиотеки прозвучал не громче шепота. Попытавшись прокашляться, она позвала Стража еще раз. — Этьен, вы меня слышите? Подойдите!

Сердце девушки замерло, а затем забилось в бешенном темпе, книга выскользнула из окаменевших рук и с тихим хлопком упала на пол, заломив страницы. Расписанное перо — закладка выскользнуло и улетело под стеллаж.

— Мамочки!!! — стучало в висках перепуганной девчонки. — Мне страшно! Каан!!!

Подтянув колени к груди, она уткнулась в них лбом и закрыла глаза. Странный звук приближался, неся с собой холод, и от этого становилось жутко. На миг подняв глаза, целительница едва не вскрикнула, но потом узнала силуэт и бросилась в объятия мужчины, пытаясь спрятаться в них от невидимого чудовища, скрытого во тьме.

— Тара! — Дракон Каан инстинктивно обнял ту, которая буквально прилипла к его груди, задыхаясь от эмоций и пытаясь что — то прохрипеть. — Ты цела? Что произошло? Говори? — Крепкие ладони пробежали по рыжей голове, плечам, опустились на спину. — Где болит? Кто тебя напугал? Подожди, я схожу и посмотрю, кто там…

Не тут — то было: тонкие пальцы держали его с такой силой, что мужчина не смог оторваться от испуганной девушки, а расширенные от ужаса зеленые глаза умоляли не оставлять ее одну.

— Там… — выдохнула целительница, качнув головой в сторону темного крыла библиотеки и вновь захлебнулась от ужаса. — Не ходи… я боюсь.

Она не услышала шагов брата, но вздрогнула, когда Эмер наконец смог разжать ее руки и передать в объятия Райана. Холод металла обжег пальцы: в руках мужчины было зажато оружие.

— Каан, не ходи туда!!! — сейчас это было похоже на истерику. Оглянувшись на Райана, Лорд взял саблю из его рук и направился в дальний сектор, внимательно осматриваясь по сторонам.

— Тара, кто здесь был? Что случилось?! — брат пытался достучаться до обезумевшей от ужаса сестры, которая молча пряталась на его груди, как маленькая девчонка. — Расскажи мне!

Полная тишина, царящая в библиотеке, давила на психику, свечи давали мало света, темнота со всех сторон окружала небольшой столик и кресла, стоящие рядом.

— Никого нет, — бросил Эмер в беззвучном диалоге так, чтобы это слышала девушка. — Я возвращаюсь.

Дракон сделал это специально, чтобы не испугать ее своим появлением еще раз. Когда он вошел в круг света, Тара сидела в кресле со стаканом воды в руках. Ее зубы стучали о тонкое стекло так, что Лорд на всякий случай отобрал хрупкий предмет из судорожно сжатых рук.

— Ты видел Этьена, когда шел сюда? — вслух обратился Эмер к наследнику. — Почему на посту никого нет? Почему она опять осталась одна?!? Где служанка?

— У двери его не было, я сам удивился, — моментально отозвался Райан. — Ливии тоже здесь не было.

— Страж… он был у двери, как и положено, когда я пришла почитать, — сипло отозвалась целительница, глядя на Лорда, который встал перед ней на колено. — Я его звала, но ответа не было, а Ливия осталась в покоях заниматься своим делом.

Дракон Каан взял дрожащую ледяную руку девушки в свою, пытаясь отогреть: — Пожалуйста, расскажи, что произошло? Смотри мне в глаза и рассказывай…

— Я… — судорожный вздох прервал повествование. Закрыв глаза, Тара выдохнула и с трудом продолжила. — Я читала, когда услышала звук…

— Какой звук? — не выдержал затянувшейся паузы наследник, моментально заработав обжигающий взгляд Дракона Каана, призывающий к тишине.

— Тот, что описывала Ливия в момент нападения, — голос девушки вновь упал до шепота. — Как — будто кто — то хромал или приволакивал ногу, а потом меня накрыло тьмой… Очень страшной, холодной и опасной. — Из зеленых глаз потекли непрошенные слезы, унося с собой ужас события. — Я не могла пошевелиться, даже позвать на помощь было трудно. Я так испугалась…

Эмер снял пиджак и накинул на плечи Тары, чувствуя, как ее тело сотрясает жесткий озноб, а пальцы все еще остаются ледяными. Райан поднял с пола книгу и положил на подоконник. Из того, что рассказала сестра, он так ничего и не понял, кроме одного: ее кто-то сильно напугал. Но кто? Девушка не из робких, но сейчас с трудом могла внятно связать несколько слов.

— Принеси стакан коньяка, надо заставить ее выпить, чтобы расслабиться и согреться.

— Я? — удивился наследник.

— Оставайся с Тарой, я сам схожу, — раздраженно бросил Лорд, отпуская ладонь девушки, но она лишь качнула головой и еще крепче обхватила его пальцы. Увидев подобную картину, Райан вышел в коридор и у двери столкнулся с Этьеном.

— Ты где был???

— Тише, весь дворец перебудишь и привлечешь внимание! — взмолилась Тара. — Не кричи, пожалуйста.

— Иди сюда, Страж! — интонации, прозвучавшей в голосе Дракона Каана, никто не смог бы сопротивляться. Мужчина в латах покорно подошел к паре, изо всех сил скрывая изумление от увиденного. Еще бы, Лорд стоял на колене перед креслом принцессы, на плечах которой красовался его пиджак. — Почему тебя не было на посту? Где ты был?

— Я был на посту, милорд. Вот тут, у этой двери стоял, когда пришел ваш оруженосец и передал приказ срочно явиться в оранжерею.

— Куда? В оранжерею?? Она находится в противоположном крыле дворца! Зачем, как ты думаешь, я тебя туда позвал? — Дракон начал злиться, в его глазах разгоралось пламя. — Цветами полюбоваться среди ночи?

— Я солдат, ваше сиятельство, приказы не обсуждаю, а выполняю, — отчеканил Этьен, открыто глядя на Дракона.

— Каан, — вторая ладонь девушки обхватила горячую руку, а зеленые глаза встретились с темными, — надо успокоиться. Вы же чувствуете, что он говорит правду. Я это слышу.

— Я тоже слышу, — безмолвно подтвердил Райан, выходя, наконец, в коридор и исчезая из вида. — Похоже, его кто — то грамотно подставил, обвел вокруг пальца и вывел из игры.

— Возвращайся на пост, — не поворачивая головы, бросил Лорд. Страж моментально подчинился. Еще не понимая, что произошло в библиотеке, мужчина чувствовал, что вляпался в дурную историю — принцесса выглядела ужасно, а ведь именно ее он должен защищать любой ценой…

— Это была магия… — от воспоминания Тару опять начало знобить. Вздохнув, Эмер потянул ее из кресла и прижал к себе. — Холодная, как льдинка. Никогда тебя такой не видел. Грейся.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!