Золушка и Дракон

Глава тридцать восьмая

— Все вон отсюда! А ты подойди поближе, — тонкий пальчик ткнул в сторону Варги. С сочувствием поглядывая на подругу, служанки незаметно исчезли из комнаты. — Что там с этим… с оруженосцем…?

— Госпожа… — девушка дождалась, пока ее подружки закроют дверь в комнаты фрейлины и на всякий случай понизила голос. — Я видела этого парня, мне его показала одна из служанок, но в этот раз не получилось познакомиться.

— Что не так? Кто помешал?

— Ливия.

— Ливия… Кто это? — Стэлла наморщила лоб и обратила взгляд на расписной потолок, словно искала там ответ. — Знакомое имя…

— Она служила в вашем доме, но потом перешла работать во дворец.

— А, точно. Вспомнила. Я выгнала эту криворукую тупицу, которую затем быстренько спихнули кому-то в услужение. Значит, эта девка общается с оруженосцем Лорда?

— Именно так.

— Это интересно… — фрейлина упала в кресло, закрыла глаза и на какое-то время затихла, — что бы это могло значить? У кого служит эта дурочка?

— Не могу знать, — прошептала Варга, интуитивно пятясь к дверям. — Я с ней не общалась…

— Как много вокруг идиотов, — тяжело вздохнула Стэлла, с хищным прищуром поглядывая на девчонку. — Иди и узнай!!! Неужели сама не могла догадаться?!?

Служанка воспользовалась моментом, присела в поклоне и скрылась за дверью, радуясь, что легко отделалась: сегодня ее госпожа свирепствовала с самого утра и не собиралась останавливаться.

Принцесса только недавно вернулась из леса в свои покои, переоделась и удобно устроилась на мягкой оттоманке с книгой в руках. Тот самый фолиант про использование змеиных ядов в приготовлении мазей и снадобий, что она изучала в момент появления таинственного темного облака, до сих пор не был дочитан.

— Ливия, до вечера можешь отдыхать, а потом будем собираться на бал, — обреченно вздохнула Тара, переворачивая очередную страницу. — Можешь пока заняться своими делами.

Сархан, которого Лорд также отпустил до вечера, бесцельно слонялся по коридорам дворца, хотя, если присмотреться… Его путь всякий раз лежал мимо покоев принцессы: оруженосец ходил вперед и назад по коридору в надежде, что Ливия хоть на миг выйдет из покоев по каким-то делам. Страж Римус, находясь на посту, скрывал улыбку, делал вид, что не замечает маневры влюбленного. Ожидания юноши оправдались — в очередной раз проходя мимо, он замедлил шаг, увидев, как открывается нужная дверь.

— Ой, ты здесь, — засмущалась девушка, выходя в коридор. — Тебя тоже отпустили?

— Да. Милорд сказал прийти позже, а пока я свободен, нужно только забежать на конюшню проведать Смерча.

— Можно, я с тобой? — робко поинтересовалась Ливия. — Я люблю лошадей, но жеребец Лорда такой большой…

— Это же боевой конь, глупая, — снисходительно заметил парень, направляясь в сторону выхода и подстраиваясь под шаг спутницы. — Конечно, он большой. Пойдем, я его покажу поближе. Пока ты со мной, можешь ничего не бояться…

Варга застала пару в тот момент, когда, увлеченные разговором, они прошли мимо, не обратив внимания на постороннего человека, нырнувшего в темный угол. Останавливать и окликать Сархана девушка не стала: присутствие Ливии при общении было неуместно, да и интерес к ней со стороны парня был очевиден.

— А что она тут делает? Не хватало еще, чтобы эта дурнушка под ногами путалась. Вот ведь… помешала. Надо теперь искать другой момент для знакомства. Госпожа так разозлится, что я ничего ей не смогу сказать… Как быть?

Пока Варга ломала голову над тем, как получить необходимую информацию, Смерч, как котенок, ластился к нежданным гостям, выпрашивая сладкую морковь и нежные почесывания за ушами. Большой и сильный, суровый с виду, он некоторое время присматривался к девчонке, которая пришла вместе с его старым знакомым и нерешительно встала у дальней стены просторного денника.

— Иди сюда, не бойся, — гордый Сархан подвел девушку к жеребцу, взял ее руку в свою и положил на длинную шелковистую гриву. Для приличия конь всхрапнул, заставив испуганную Ливию сделать шаг назад, прямо в объятия молодого человека. — Не бойся, он только для вида тебя пугает. Смерч очень сильный, умный и спокойный, глупого коня никто не берет в бой, ведь от него во многом зависит жизнь всадника.

Словно поняв слова человека, жеребец переступил с ноги на ногу, громко вздохнул и подставил стройную шею под девичью ладошку. — Гладь, я не возражаю!

Сархан вернулся в покои Лорда, сияя ярче зимнего солнца. То время, которое он сегодня провел в конюшне в компании девушки, наполняло молодого человека счастьем и надеждой: они вместе чистили лошадь специальным скребком, затем наводили лоск специальной щеткой, так что после всех действий серебристая шкура жеребца начала блестеть под яркими солнечными лучами. Все еще с опаской, стоя рядом с оруженосцем, Ливия причесала длинный густой хвост и гриву Смерча, совмещая действия с рассказом о себе и задавая вопросы парню.

— Я ей интересен! — ликовал Сархан, не в силах удержать рвущуюся из глубины сердца радость. — Она мне доверяет, а еще сказала, что я умный и симпатичный! Хорошо!!!

В покоях принцессы царили тишины и умиротворение: сегодня Тара решила принять совет дриады, отодвинув страхи и комплексы в сторону, и получить удовольствие от бала. Большая дверь едва слышно хлопнула, впуская служанку.

— Пора собираться, — рыжая отложила книгу про яды и потянулась. — Потанцуем…

Зимняя ночь уже накрыла Парстен, за окном царила непроглядная мгла, лишь вокруг уличных фонарей кружились крупные снежинки, словно белые пчелы вокруг ярких цветов. Серебристо-белое платье, которое заботливая служанка уже приготовила для бала, висело на отдельной вешалке и радовало взгляд нежностью тонкого кружева и изысканной вышивки.

— Приятно видеть, как светятся от радости твои глаза, — заметила принцесса, дожидаясь, пока Ливия застегнет все пуговки платья на спине госпожи. — С Сарханом виделась?

— Да, — почти прошептала девушка, смущаясь и пряча глаза. — Вы ведь не возражаете, госпожа?

— Нет, конечно. Кажется, ты ему тоже нравишься. Буду рада, если у вас все получится… — растерянно добавила Тара, думая о чем-то своем. — Для счастья человеку нужно так мало, всего лишь взаимная любовь. Что будем сегодня с волосами делать? Как обычно?

— А вы разве не видели новое украшение? Его сегодня доставили. Когда мы вернулись из леса, оно уже лежало на столе, — на темно — синем бархате внутри футляра — ракушки мерцала яркими белыми искорками удивительная сетка для волос. — Я подниму вам пряди с висков, а длину спрячем в эту сетку. На фоне ваших ярких волос камешки будут смотреться просто сказочно! — Ливия взяла в руки расческу и усадила госпожу перед зеркалом. — Уверена, ни у кого во дворце нет ничего похожего.

— А откуда оно? Я не знаю, кто принес это украшение… Не уверена…

— Я думала, это вы заказали, — растерянная служанка замерла с расческой в руках. — Не хотите его надеть?

Принцесса в раздумье разглядывала тончайшую работу, любовалась яркими белыми бриллиантами, которые таинственно мерцали в свете свечей.

— Знать бы еще, откуда оно взялось?

Ответ не заставил себя долго ждать: в безмолвном диалоге проявился Дракон Каан.

— Надеюсь, тебе понравилось то, что я передал, — голос мужчины был странно тихим и как — будто неуверенным, что сразу обратило на себя внимание Тары. — Думаю, оно будет хорошо смотреться с любым нарядом.

— Это ты принес?!? Кто создал эту прелесть? — выпалила девушка, но затем быстро поправилась. — Вы. Извините, Эмер.

— «Вы» можно оставить для дворцового этикета, — буркнул Дракон. — Рад, что тебе понравилось. До встречи на балу.

Тара не могла знать, что пока она была в лесу, Лорд посетил одного из лучших ювелиров столицы, которому некоторое время назад сделал заказ на очень необычное украшение. Гордый тем, что его почтил визитом столь важный заказчик, мастер продемонстрировал готовое изделие, не глядя убрал полученные деньги в ящик стола и склонился в глубоком поклоне.

— У вас изысканный вкус, Лорд Вартенс…

Сама идея подарка осенила мужчину внезапно, как это часто бывает. Тара приснилась ему однажды, и в том сне они дурачились как дети, громко смеясь на берегу реки, брызгая водой друг на друга. Мелкие капли горели на солнышке яркими звездочками в ее волосах. Проснувшись, он четко помнил образ, а вот объяснить ювелиру, что хочет видеть в итоге требовательный клиент, оказалось очень непросто.

— Я очень хочу сегодня выгулять это украшение. Твори! — сверкнув глазами, скомандовала принцесса, улыбаясь про себя, вспоминая слова Дракона. — У тебя хороший вкус и умелые руки.

— Вы сегодня такая красивая, — закончив с прической, Ливия отошла от госпожи. — Все так нежно, изящно и тонко… В таком наряде можно замуж смело выходить, жених от счастья и красоты ослепнет и онемеет.

— Ой, — Тара, которая пыталась рассмотреть себя со всех сторон в большое зеркало, села на стул. — А не слишком это нарядно для простого бала? Райан сказал, что будут просто танцы…

— Простого бала..? — изумилась служанка. — Весь дворец с утра вверх ногами стоит, фрейлины своих служанок и горничных чуть не до смерти загоняли. Говорят, что еще какие-то важные гости приедут, так что не волнуйтесь, вы выглядите очень достойно и уместно!

— Ну Райан… Танцы, говоришь, — прошептала в безмолвном диалоге рыжая. От этой интонации наследник, идущий по коридору, едва не споткнулся. — Ладно, братец…

Тронный зал постепенно наполнялся придворными и гостями. Музыканты на балконе настраивали инструменты, в зеркалах отражался свет свечей, мерцали хрустальные подвески большой люстры, дамы шуршали платьями и веерами, даря окружающим кавалерам ослепительные улыбки и нежные взгляды.

— Да ладно тебе сердиться, — неловко оправдывался Райан, встретившись с сестрой в малом кабинете за несколько минут перед выходом в зал. — Какая разница, сколько народа? Кстати, ты сегодня просто ослепительно выглядишь. Ну-ка, покружись, — синие глаза с восхищением следили за сестрой. — Замечательно! Ты сегодня не принцесса, а сама Правительница!

— Да ну тебя, — отмахнулась рыжая, заметно краснея от удовольствия. — Обманщик.

— Кстати, я не видела раньше этого украшения, — пальцы наследника, едва касаясь, пробежали по сверкающим камням в рыжих волосах. — Откуда ты его достала? Мама ничего подобного не носила. Красиво смотрится.

— Это… — Тара набрала воздуха в грудь и выпалила на одном дыхании, — Эмер подарил.

— Понятно. Тебе идет.

Райан решил больше не комментировать подарок, но судя по взгляду, он явно что — то задумал. Брат и сестра прошли в тронный зал, заняли свои места, а затем церемониймейстер объявил о прибытии Правителя, присутствующие замерли в почтительном поклоне.

— Девочка моя, ты сегодня просто прекрасна! Рад, что дворцовая жизнь уже не кажется такой тяжелой и скучной, — улыбнулся пожилой мужчина, — Уверен, что ты произведешь незабываемое впечатление…

— На кого произведу впечатление, папа?

Вместо ответа Правитель подал знак церемониймейстеру, в большом зале зазвучала музыка.

— Позвольте представиться и пригласить на танец, Ваше Высочество. Меня зовут Гамми́д Вольсо́н, принц Рина́лди, — обаятельный сероглазый блондин склонился поклоне перед принцессой в ожидании ответа.

— Иди… Ответь на предложение, — подтолкнул ее Райан в безмолвном диалоге. — Уверен, он тебе понравится. Дай ему шанс.

Лорд Эмер прибыл на бал с небольшим опозданием: гонец доставил сообщение из Карфакса, на которое надо было срочно ответить. Когда мужчина вошел в зал, большинство пар уже кружились в танце, заполнив все возможное пространство.

— Моя госпожа сегодня самая красивая, — шептала Ливия, подглядывая в щель неплотно прикрытых дверей, — Настоящая принцесса.

— А мой Лорд, — Сархран неслышно подошел и встал рядом, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности, — он настоящий рыцарь, сама посмотри. От него все женщины во дворце с ума сходят.

— Моя госпожа не сходит…

— Это потому, что она его плохо знает, — небрежно отозвался парень, наблюдая, как Дракон Каан пригласил на танец одну из фрейлин. — Этот черный с серебром костюм ему так идет… Если принцесса узнает его поближе, то наверняка влюбится.

— Не уверена. Смотри, сколько вокруг моей госпожи прекрасных мужчин, взять хотя бы ее кавалера по танцу…

— Опять эти двое болтают, — злилась Варга, наблюдая за парочкой слуг издалека. Она планировала провернуть знакомство с оруженосцем Лорда, пока идет бал и слуги свободны, но и сейчас эта Ливия была слишком близко. — Как их разделить? Кто бы ее позвал… А что, это идея…

Правитель Бэйл со своего места хорошо видел принцессу, которая сегодня явно была в ударе: она с удовольствием общалась с одним из кандидатов в женихи, которого в свое время он ей подобрал.

— Похоже, принц Гамми́д смог найти с моей непокорной девочкой общий язык, — радовался пожилой мужчина. — Они гармонично смотрятся вместе, у меня будут красивые внуки.

Если бы Тара знала, о чем мечтал ее отец в то время, пока она танцевала вальс с новым знакомым, то наверняка ее настроение было бы подпорчено, но сейчас она была счастлива.

— Сиа советовала получать удовольствие от танца, и сегодня я с этим прекрасно справляюсь, — вздохнула про себя принцесса, глядя в серые глаза партнера, — оказывается, музыка — это очень здорово!

Стэлла Кокс взглядом ястреба отслеживала каждое движение Лорда, стоило только ему появиться в зале. Когда мужчина пригласил фрейлину Чанну на танец, девушка усилила внимание: — Не она ли — та самая, чье появление он ждал ночью? Нет, не она. Не может быть, чтобы он так себя вел рядом с той, кого желал: взгляд Эмера постоянно отвлекался от партнерши, скользил по залу, ни на ком не останавливаясь, а общение с ней ограничивается лишь стандартными фразами и дежурными улыбками.

Ревность и злость обострила чувства отвергнутой женщины. Неужели незнакомки нет сегодня в зале, где собрались сrème de la crème высшего общества Наби или, может, Лорду приглянулась дамочка попроще, простолюдинка? С трудом представив себе подобный мезальянс, фрейлина тихо фыркнула. Однако, вечер только начался, еще все может случиться, расслабляться было рано.

Пока господа развлекались в тронном зале, слуги в ожидании рассредоточились по коридору. Варга окликнула пробегавшего мимо мальчишку в белом фартуке, за которым тянулся умопомрачительный аромат свежего хлеба. Он явно работал на кухне, а туда периодически заглядывает вся прислуга.

— Привет. Ты не знаешь, как зовут вон ту чернявую? У кого она служит? — палец девушки показывал на Ливию. — Я забыла ее имя, так неудобно…

— Знаю, конечно, — парень снисходительно посмотрел на Варгу. — Это Ливия, она при принцессе состоит. Некогда мне с тобой болтать, работать пора.

С важным видом поваренок набрал скорость и исчез за поворотом, оставив собеседницу в состоянии крайнего изумления.

— Она прислуживает самой принцессе?! Надо же, как повезло дурочке! Говорят, ее высочество имеет мягкий покладистый нрав, не то, что некоторые…

Музыка смолкла, принц подвел Тару к креслу возле Правителя и галантно поцеловал руку: — Вы обворожительны, Ваше Высочество. Надеюсь, у меня будет шанс пообщаться с вами и пригласить на тур вальса.

— Благодарю, принц, — сияя улыбкой, отозвалась Тара. — Я была рада с вами познакомиться. Мы непременно сможем еще увидеться и поговорить.

Заметив из — за двери, что госпожа явно оглядывается в поисках прохладительного напитка, Ливия сорвалась с места, взяла у официанта бокал с апельсиновым соком и незаметно подошла к принцессе.

— Вот, возьмите.

— Спасибо, ты такая внимательная. Так пить хочется…

Изумленная Варга поняла, что события начали разворачиваться в нужном направлении сами собой: оруженосец сейчас в одиночестве стоял перед дверью. Поправив вырез платья, девушка решительно пошла на штурм крепости.

— Ой! — она взмахнула рукой и аккуратно опустилась на пол недалеко от юноши, имитируя падение и стараясь при этом не удариться. — Моя нога!

— Что случилось? — слуга одного из министров бросился на помощь. Он сегодня весь вечер незаметно наблюдал за аппетитной служанкой, но все никак не мог найти повод для знакомства, а тут жизнь преподнесла настоящий сюрприз. — Давай я посмотрю, может у тебя перелом.

Сархан обернулся на вскрик, но убедившись, что пострадавшей уже оказывают помощь, вернулся на наблюдательный пост.

— Отстань, — яростно отбивалась от парня Варга, закусив губу от обиды, вырывая щиколотку из заботливых рук. — Какой перелом? С ума сошел?! Я просто споткнулась.

— Тебе нельзя сейчас вставать, — сильные руки подняли брыкавшуюся девушку и, игнорируя ее сопротивление, отнесли на небольшой пуф, что стоял у окна. — Садись, отдыхай. Набегалась, поди за день, вот нога и подвернулась от усталости. Кстати, меня зовут Винс, а тебя как? Ты такая красивая…

Удивленная до онемения служанка разглядывала спасителя: невысокий, широкоплечий молодой мужчина с карими глазами был симпатичен и силен, что особенно ценила девушка, от души презирая хлюпиков, неспособных носить ее на руках. Его внешность не портили следы от ветрянки, перенесенной в детстве, а широкая улыбка и доверчивый взгляд говорили об открытой натуре. Пожалуй, в другой день и при других обстоятельствах Варга была бы готова продолжить это знакомство, но сейчас Винс спутал ей все карты. Похоже, сегодня весь мир ополчился против ее плана по знакомству с Сарханом: с самого утра все шло наперекосяк.

— Никак меня не зовут, что прицепился? Ну, Варга. И что?

— Красивое имя, тебе подходит.

— Да ладно… — выдохнула девушка, которую в детстве постоянно звали корягой, каргой и даже вороной за иссиня — черные волосы и темные глаза. — Что в нем красивого? На воронье карканье похоже.

— Глупая ты, — Винс убрал с ее лица прядь волос, — глупая и красивая.

Варга заметила, что за все время разговора взгляд парня ни разу не скользнул ниже уровня ее плеч, хотя многие слуги, используя подходящий момент, с любопытством заглядывали в вырез платья. Пока слуги томились в ожидании, в большом тронном зале ни на секунду не смолкала прекрасная музыка. Даже танцуя, Стэлла Кокс ни на миг не выпускала из поля зрения красавчика — холостяка: завершив танец с Чанной, Лорд Вартенс галантно вывел ее из круга и ввязался в разговор с одним из советников Повелителя.

— Как будто другого времени поговорить нет, — недовольно буркнула фрейлина, глядя на объект своего желания, Лорда Эмера. — На балах надо развлекаться, а не о делах говорить и работать. Вот ведь мужчины…

— Прекрасный мужчина, — довольно заявил Правитель Бэйл, когда Гаммид подвел девушку к ее креслу. — Ты произвела на него впечатление, дочка. Принц с тебя глаз не сводит, уверен, что скоро надо ждать сватов…

— Папа, не пугай ее, а то моя сестра сейчас сбежит, — улыбнулся Райан, приглашая девушку. — Я обещал тебе танец, а свои обещания я привык выполнять.

С момента появления в зале Дракон Каан постоянно чувствовал на себе пристальный взгляд отвергнутой им Стэллы, а в тот момент, как он пригласил на танец одну из фрейлин принцессы, этот взгляд стал буквально царапать ему спину, выдавая гнев и обиду девушки.

— Ты сегодня прямо светишься, — наследник уверенно вел сестру в танце, лавируя между парами, — можно узнать, что произошло? Что изменилось? Или это из-за подарка Эмера ты такая довольная?

— Сиа сказала, что если расслаблюсь, то смогу получать удовольствие от танцев, вот я и следую ее совету. Знаешь, она оказалась права. А еще я поняла, что даже во дворце моя жизнь все равно принадлежит мне, пусть даже где-то есть это мерзкое не́что в вонючем облаке… У меня есть ты, папа… — принцесса на миг задумалась, но затем продолжила, — Эмер. С ним пока все не очень просто, но ничего страшного… А украшение, которое он подарил, оно и правда красивое, да?

Дракон Каан каждой клеточкой своего существа чувствовал, что сейчас брат и сестра говорят о нем, а когда принцесса словно невзначай дотронулась до волос, утвердился в своих ощущениях. Девушка сегодня была нежна, обворожительна и невероятно обаятельна, а ее улыбка сводила мужчину с ума.

Еще один влюбленный мужчина в длинном дворцовом коридоре не мог расстаться с девушкой, лихорадочно подыскивая причины для продолжения общения.

— Варга, как твоя нога? У кого ты служишь? Давайте, я донесу тебя до покоев госпожи, чтобы не беспокоить травмированную ступню, — Винс уже приготовился подхватить девушку на руки, как вдруг она закрыла лицо руками и еле слышно всхлипнула. Парень совсем перепугался, аж начал слегка заикаться. — Ну… ну… ну что ты… Я сделал тебе больно или сказал лишнее? Ты на меня обиделась? Я такой неуклюжий, прости… Я… ох…

Девушка видела, что все планы разрушились на глазах, оруженосец Лорда уже не откроет тайну про визит ночной дамы, а значит сегодня после бала госпожа устроит ей такое… Что там она обещала? Память Варги услужливо подсунула фразу про полы и ночные горшки в больнице, от чего поток слез усилился, а рыдания стали громче.

— Ты молодец, — шепнул Сархан Ливии, которая вернулась из зала, — быстро успела. Такая проворная.

— В зале жарко, а слуга с подносом застрял среди гостей. Его кто-то толкнул, один бокал опрокинулся, — приходя в себя от быстрого шага, объяснила девушка. — Вот я и поспешила… Ой, смотри, что происходит… Кстати, а что тут за плач стоит? 9

Ливия обернулась на звук, но широкие плечи мужчины скрыли от нее рыдающую девушку.

— Какая — то служанка упала, но ей помогли, так что все в порядке. Похоже, она расстроилась, вот и ревет, как ребенок. Это ерунда, ты лучше в зал посмотри, там такое… Мой Лорд…

— И моя госпожа…

Музыка смолкла, пары остановились. Разговоры стали чуть громче, придворные фланировали по большому залу в поисках прохладительных напитков и новых партнеров по танцу. Эмер завершил разговор с собеседником и сделал шаг в тот момент, когда Райан подвел сестру к креслу.

— Позвольте, Ваше Высочество.

— С удовольствием, милорд.

Первое касание рук, первый взгляд, первый шаг. Тронный зал, такой большой и шумный, внезапно стал пустым и тихим: сейчас рядом с целительницей, обычной рыжеволосой девчонкой, живущей в маленьком домике, был только он. Сиа советовала ей позволить своим чувствам жить. Ну держись, Дракон!

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!