Золушка и Дракон

Глава пятьдесят вторая

— Ваше высочество, как вы себя чувствуете? Почему вы такая бледная? Хотите воды или сока? Пригласить целителя?

За то время, пока Ливия служила у принцессы, они ни разу не видела свою госпожу такой тихой, обессиленной и задумчивой. Ее улыбка погасла, под глазами появились темные круги, как будто бессонница терзала девушку несколько ночей подряд.

— Ничего не надо, спасибо. Устала немного. Сейчас отдохну и все пройдет, — принцесса села в кресло и закрыла глаза. То, что рассказал ей Серкан, в корне меняло всю ситуацию. Одно подозрение прочно поселилось в душе рыжей, но для его подтверждения требовались доказательства, которых пока не было. Солнце еще заливало покатые крыши Лоудена теплом и светом, но южный вечер внезапно перестал казаться ласковым и приятным. В висках застучало, руки стали ледяными. Этот холод мерзкой липкой паутиной опутывал тело и пробирался в душу. — Теперь я все знаю, и с этим нужно жить. На развилке судьбы у меня осталась только одна дорога, все остальные заканчиваются тупиком.

— Тара, сейчас тебя пригласят к султану, слуга уже в пути, — голос наследника в безмолвной речи заставил ее вздрогнуть от неожиданности. — Приготовься.

Гонец не заставил себя долго ждать. Проводив принцессу и Стража до нужной двери, он почтительно поклонился и исчез. В тронном зале, где их встретили в первый день приема, все было готово. Султан тихо переговаривался с уже знакомым мужчиной в белой чалме и темно — синем кафтане, который держал в руках объемный свиток. Слуги покинули просторный зал и закрыли дверь, как только девушка заняла кресло рядом с братом. Акмаль, сидящий возле сестры, нервничал. Бахман Хатами сделал знак рукой, и астролог развернул свиток, заполненный странными буквами — рисунками. Сердце девушки ухнуло в пятки в ожидании новостей, которые уже ни на что не могли повлиять.

— Я долго читал карту Ее Высочества Тары Бэйл, мой султан, — мужчина решил начать издалека. Его голос был тихим, но целительнице казалось, что сейчас он гремит в ушах и отдается в сердце. — Эта карта состоит из сильных и сложных звезд. Принцесса идеально подходит на роль супруги будущего наследника Сэндаринии, — казалось, что выдох Акмаля заглушил голос астролога. Последний строго посмотрел на сына султана и продолжил. — Звезды также говорят о том, что принцесса Тара никогда не сможет стать его женой. Мне больше нечего добавить, Повелитель.

В зале повисла звенящая тишина. Молодые люди в недоумении переглядывались, не зная, что сказать: вопросов было слишком много, но кто мог дать ответ? Звезды? Они молчали.

— Вы все слышали, — султан встал с трона и посмотрел на сына. — Звезды сказали свое слово, его надо принять. На этом все.

Бахман Хатами молча вышел из зала в сопровождении астролога, дав знак слуге закрыть за ним дверь. Первым сорвался с места Акмаль: — Что за глупость? Так не бывает. Нет причин, чтобы Тара не стала моей женой, звезды сказали это ясно. Она — идеальная кандидатура. Я сейчас поговорю с отцом…

— Не надо, — эти два слова буквально пригвоздили наследника к полу. — Не ходи к султану, Акмаль. Такая причина есть… Я и правда не могу стать твоей женой…

Пока в тронном зале кипели страсти, в своих покоях маялся от неизвестности Дракон Каан. Его не пригласили на разговор в тронный зал вместе с Райаном и принцессой, министры Наби тоже остались в своих комнатах, а это означало лишь одно: речь пойдет о Таре и Акмале. Мужчина беспокойно ходил взад и вперед, натыкаясь на мебель, пытаясь предугадать развитие ситуации. Оставалось лишь надеяться, что любовь рыжеволосой девчонки к нему окажется сильнее симпатий к наследнику. Рыкнув на оруженосца, который из угла с волнением наблюдал за поведением господина, Лорд упал в кресло и сцепил руки: оставалось только ждать, какое решение примут звезды и как отзовется на них его любимая.

— Причина есть, Акмаль, — повторила Тара. Внезапно она поняла, что все встало на свои места, это принесло некоторое облегчение. Ее предположения подтвердились.

— Какая причина? — наследник не выдержал и схватил девушку за плечи, заглядывая в глаза. — Назови хоть одну!

— Гарем.

Короткое слово прозвучало словно выстрел. Ничего не понимающий Райан переводил взгляд с Хафизы на наследника, заметив, как побледнели оба.

— Что такое — гарем? Объясни нормально.

— В Сэндаринии есть правило, по которому у султана должно быть много жен… — начала рассказ Тара, но Акмаль ее прервал.

Оглушенный полученной информацией, Райан замер, пытаясь представить свою сестру лишь одной из многих жен. Ничего не получилось.

— Это не правило, а рекомендация, ее можно не придерживаться. В истории нашей страны было несколько султанов, у которых была всего одна жена, — Акмаль крепко прижал девушку к себе. Надо было убедить ее, что выход есть, и он его непременно найдет. — Пожалуйста, поверь. Одна жена — это нормально…

Тара мягко освободилась из объятий мужчины и сделала шаг назад.

— Ты абсолютно прав. В Наби одна жена — это нормально, по — другому нельзя. В твоей стране действуют другие правила. Сколько жен у султана Хатами сейчас?

— Семнадцать, — нехотя выдохнул наследник. Услышав ответ, Райан от удивления едва не захлебнулся воздухом.

— А сколько сыновей?

Похоже, Тара уже все знала, поэтому ее вопросы били точно в цель. Акмалю приходилось лишь отвечать, и с каждым ответом рыжеволосая принцесса становилась от него все дальше.

— Девятнадцать, я — двадцатый.

— У тебя девятнадцать братьев? — не сдержался Райан. — Но мы видели лишь одного Серкана. Где же другие?

— Они живут в отдельном крыле дворца, как и жены, и дочери султана, — нехотя признался молодой мужчина, с отчаянием глядя на сестру в ожидании помощи, но та молчала. — Я буду султаном, у которого Тара станет единственной женой!

Это была последняя попытка убедить девушку, что их будущее возможно, но его ударили в спину.

— Ты не помнишь, что стало с теми правителями? — закрыв глаза, Акмаль опустил голову, его плечи поникли. Сестра должна была промолчать, но именно сейчас Хафиза подала голос. — Одного народ сместил и заменил на младшего брата потому, что у него был один — единственный сын, которому звезды не давали шанс на правление, и три дочери. Это неприемлемо для султана и опасно для страны. О трагической судьбе другого ты знаешь лучше меня.

— Выход есть! — сын Орла был готов пойти на все в битве за любовь. — Я отрекусь от престола, а значит смогу быть свободным от правил и женюсь на тебе…

— Нет!!! — Тара схватила Акмаля за руки и посмотрела в темные глаза, которые блестели от слез ярости и бессилия. — Ни за что!!! Если ты откажешься, это место займет Серкан. Мне страшно представить, что может случиться, если к власти придет твой брат! Он не глядя развяжет войну между нашими странами безо всякого повода, как случилось между Орлами и Драконами, — от этой фразы Хафиза и Райан вздрогнули. Аргумент был сильным, на него девушка возлагала все надежды. — Если вдруг так случится, мы все равно не будем вместе. Ты ничего не сможешь сделать, лишь наблюдать за катастрофой. Ты должен стать султаном, Акмаль, тогда все буду счастливы. Может, я потому и спасла тебя зимой, чтобы у Сэндаринии появилась надежда на достойного преемника и прочный мир между нами.

Тара внезапно почувствовала, как устала: для одного вечера было слишком много эмоций. Она села в кресло, переводя дыхание, внимательно наблюдая за сыном Орла, который сейчас напоминал смертельно раненную птицу.

— Это несправедливо… Хафиза будет счастлива с Райаном, уедет в Наби. Ты найдешь себе достойного мужчину, полюбишь его и выйдешь замуж, а я останусь в одиночестве.

— Неправда. Звезды говорят, что в твоей жизни будет любовь, долгая жизнь и успешное правление, — вмешалась Хафиза, которая не могла безучастно смотреть на страдания любимого брата. — Ты не будешь одинок, Акмаль, но для этого нужно отпустить Тару.

В зале вновь воцарилась тишина. Оглушенный всем происходящим, Райан изумленно смотрел на сестру, которая оказалась не по годам мудра и рассудительна.

— У меня остался лишь один вопрос… — наследник Сэндаринии вернулся в кресло, обессиленно бросив руки на подлокотники. — Кто?..

— Серкан сегодня рассказал мне про гарем. В этот раз он поступил правильно. Я все равно узнала бы об этом, это был лишь вопрос времени. Хафиза, Райан, оставьте нас наедине.

Услышав последние слова, дочь султана с недоумением посмотрела на любимого и перевела взгляд на подругу: — Что ты сказала?

— Мне надо поговорить с твоим братом наедине. Это не займет много времени. Пожалуйста.

Влюбленные не успели обсудить все, что произошло этим вечером в тронном зале, когда дверь открылась и вышла Тара. Хафиза что — то тихо прошептала Дракону и направилась к брату, стоящему у большого окна: — Акмаль…

— Все в порядке. Мы поговорили и объяснились.

— Честно? — карие глаза девушки с тревогой всматривались в темные глаза наследника. — Ты уверен?

— Да. Тара — мой друг. Замечательный друг и прекрасная девушка. Ты абсолютно права, когда сказала, что мое счастье еще впереди.

— Хорошо. Она понравилась мне с первого взгляда. Я рада, что вы смогли разобраться в своих чувствах.

Райан и Тара не спеша возвращались в свои покои длинными дворцовыми коридорами. Опираясь на руку брата, рыжая медленно приходила в себя: очередная страница была перевернута, завтрашний день начнет историю ее жизни с чистого листа. Ставить точку всегда сложно и очень часто — больно, но без этого невозможно двигаться дальше. Мужчину съедало любопытство, поэтому он отрыл дверь в комнату сестры и дал знак Ливии удалиться к себе.

— Что ты сказала наследнику? — Райан усадил Тару в кресло и встал перед ней на колено, пристально всматриваясь в лицо. — Почему хотела остаться с ним наедине?

Акмаль Хатами, наследни Сэндаринии

Сейчас у нее уже не было сил сдерживаться, поэтому слезы прорвались наружу: — Я виновата перед ним, Райан. Ведь я видела, что он влюблен, но в этих чувствах было так приятно купаться, — она шмыгнула носом и достала платок. — Акмаль дарил мне столько нежности, внимания и заботы… я не могла от них отказаться. Я ждала чувств от Эмера, а получила их от другого мужчины. Только сегодня вечером я смогла это понять… Так стыдно… Надо было сделать так, чтобы он отпустил меня без сожаления и надежды…

— Поэтому ты..?

— Я сказала, что люблю другого, а к нему всегда относилась, как к другу, — выпалила девушка и закрыла лицо руками. — Что это была симпатия, но не любовь. И это правда, Райан, просто я немного увлеклась.

— Ну ты даешь… — мужчина встал и запустил руку в волосы, пытаясь осознать услышанное. — Как отреагировал Акмаль? Спросил, в кого ты влюблена?

— Нет, не спросил. Он сначала не поверил, а потом… — зеленые глаза блеснули, легкая улыбка скользнула по лицу целительницы. — Он сказал, что чувствует во мне родственную душу, поэтому так держался и не хотел отпускать. Общение было легким, ведь мы встретились как простые люди, а не как наследник трона и принцесса. Сказал, что раз я вижу в нем только друга — он принимает мою дружбу, не претендуя на большее. Акмаль удивительный…

Тара медленно успокаивалась, приходя в себя. Райан сел в кресло напротив и задумчиво смотрел на сестру: — Жалко ее. Влюбилась в этого каменного Эмера, который не способен ответить на чувства. Я обещал не вмешиваться, но спокойно смотреть на это уже сил нет. Надо с ним поговорить…

— Даже не думай, — нахмурилась Тара, глядя на то, как сжимаются в кулаки руки брата. — Ты только все испортишь. Пусть все идет своим путем, я справлюсь. Возможно, позже мне потребуется твоя помощь, вот тогда… но не сейчас. Скоро мы вернемся домой, займемся подготовкой к твоей свадьбе. Это будет весело и интересно. Представляешь, как папа обрадуется этой новости? Давай будем думать о хорошем.

— Думать мы будем завтра, а сейчас тебе пора отдыхать, — Райан подал знак служанке. — Принцесса устала, помоги ей…

Глядя на то, как Ливия засуетилась вокруг госпожи, наследник тихо вышел из комнаты, столкнувшись в коридоре с человеком, которому не сиделось в своих роскошных просторных покоях.

— Не ходи к ней, — Райан преградил путь Лорду Эмеру. — Оставь мою сестру в покое.

— Ты решил мне помешать? — в безмолвной речи Дракон Каан оскалился, ожидая ответа бывшего соперника. — Хочешь встать между нами?

— Я хочу, чтобы Тара отдохнула сегодня, — стиснув зубы, Дракон Хорр не повелся на провокацию, — завтра нам предстоит долгая дорога. Ей надо выспаться. Уходи, Каан.

Рука мужчины потянулась к дверной ручке: — Я хочу задать несколько вопросов…

— Нет! — наследник отодвинул решительно настроенного Дракона, перекрывая широкими плечами вход. — Если ты ее… Не надо. Она правда устала, — как трудно было сохранять вежливость там, где хотелось пустить в ход кулаки. — Поговоришь позже, никуда Тара не денется. Не сегодня.

— Хорошо.

Не веря собственным ушам, Райан смотрел, как Лорд медленно возвращается в свои комнаты.

Эмер обернулся на пороге: — С ней все в порядке? Может, помощь нужна?

— От тебя ей ничего не нужно, — не сдержался наследник. — Уходи.

Постояв у двери в комнаты сестры какое-то время, он пристально посмотрел на Римуса, который вечером заступил на пост: — Никого не впускать до самого утра. Принцессе нужен покой. Понятно?

— Так точно! Никто не войдет! — отозвался мужчина в латах, поправляя висящую на поясе саблю. Римус стал свидетелем беззвучного диалога Драконов. Со стороны противостояние мужчин смотрелось странно: несколько минут молчания, после которых каждый пошел по своим делам.

Этой ночью Тара спала без снов, отдыхая от событий прошлого дня. Коварные всепроникающие лучи утреннего солнца развеяли страхи и тревоги рыжеволосой, которая позволила себе поваляться в мягкой кровати прежде, чем начать новый день.

— Ладно. Пусть так. Надо честно признать, что вариант поведения с Эмером, который предложила Сиа, не сработал. Надоело стучаться в закрытые двери и гоняться за призраками. Я дала возможность своим чувствам проявиться, но не получила взаимности. Хватит, надоело страдать.

Заслышав движение в спальне принцессы, служанка появилась на пороге: — Госпожа, вы уже проснулись? Как вы себя чувствуете?

Тара откинула одеяло, улыбнулась и с удовольствием потянулась: — Все прекрасно. Я выспалась и полна сил. Хочу домой.

— Ну и славно. К дороге все готово. Ваши вещи я уже убрала, оставила лишь один наряд, — Ливия махнула рукой в сторону кресла, на спинке которого было аккуратно разложено яркое красное платье с пышной юбкой, а в бархатном футляре на столе красовался комплект с рубинами. — Вы нем вы будете просто неотразимы.

Служанка недооценила эффект, который ее госпожа произвела на окружающих.

— Ух ты! — присвистнул Райан, когда увидел сестру. — С ума сойти! Рокова́я красотка!

Они встретились в коридоре перед тем, как идти на торжественный завтрак. Рыжая несколько минут крутилась перед большим зеркалом, разглядывая себя со всех сторон: чистый благородный оттенок красного сделал девушку еще ярче, заставив кожу сиять. Ливия подняла ее тяжелые пряди и закрепила в высокой прическе, открыв изящную шею и плечи. Узкий лиф, как крепкие руки мужчины, плотно облегал тонкую фигуру принцессы, а пышная многослойная юбка добавляла образу воздушность. Рубины в оправе из розового золота не перетягивали на себя взгляд, но подчеркивали зону декольте, тонкие руки и изящные ушки. В ответ на комплимент Тара смущенно опустила взгляд, а потом лукаво взглянула на брата: — Я не желаю страдать. Буду наслаждаться жизнью, — раздался звонкий голос в беззвучном диалоге.

— Умница! Я всегда рядом, — моментально отозвался Дракон Хорр. Предложив руку, он провел ее в зал, где все было готово для прощального застолья. Лорд Эмер и министры уже прибыли, Хафиза и наследник о чем — то тихо переговаривались, стоя у окна. Тара заметила, как блеснули при виде нее глаза сына Орла, а Дракон Каан на миг задержал дыхание.

— Ты похожа на огонь, что горел в камине твоего дома, — Акмаль поцеловал руку довольной комплиментом красотки. — Такая же яркая, теплая. Удивительная искорка. Я часами смотрел на игру пламени, и на тебя тоже могу любоваться бесконечно. Ты — принцесса яркого пламени.

— Спасибо, — сегодня ей было легко улыбаться, потому что в душе́ все встало на свои места. В голосе наследника целительница не чувствовала надрыва и боли, а это значило лишь одно — вчера она смогла найти нужные слова. — Еще никто не сравнивал меня с огнем. Это так приятно.

— Она может испепелить, а может отогреть замерзшую Душу, — Дракон Каан приветственно кивнул, увидев Тару. Он постарался скрыть свои эмоции при ее появлении, но внезапно почувствовал, что сердце сошло с ума, как будто большая птица отчаянно билась в груди в поисках выхода, причиняя странную боль. Улыбка и взгляд, которые он получил в ответ были легкими и красивыми, как мыльные пузыри, но не такими, как прежде. Без тепла и нежности все превратилось в формальность, дань дворцовому этикету. Эмер невольно сжал челюсти в попытке побороть нахлынувшие воспоминания о тех днях, когда все было иначе.

— Тара! — Хафиза с улыбкой обняла подругу, — прекрасно выглядишь, а этот запах фиалки! Мужчины будут сходить от него с ума, — девушка прошептала прямо в ушко подруги. — Спасибо тебе за брата. Вечерний разговор помог ему успокоиться.

Громкий голос слуги провозгласил появление султана. Занимая место рядом с Акмалем, Тара с восторгом рассматривала огромный стол: всякий раз она не уставала удивляться разнообразию и обилию блюд, поданных на изящных расписных тарелках из тонкого, почти прозрачного фарфора. Торжественный завтрак начался.

Вчера вечером рыжая грустила, страдала и скрывала слезы, а сегодня с удовольствием общалась с сыном Орла, глядя в его темные глаза, дарила теплые улыбки. Говорить о будущем стало легко.

— Жаль, что ты так быстро уезжаешь, — вздохнул Акмаль. — Я не успел показать тебе таинственный лес, где прямые высокие сосны растут рядом с низкими, чьи стволы причудливо изогнуты. Мы не доехали до пустыни, где солнце и песок позволяют путнику увидеть сказочные миражи, и море…

— Ничего страшного, ведь все это я могу увидеть в другой раз. В первый визит времени было мало, да к тому же ты — наследник, поэтому загружен работой. То, что я увидела в Сэндаринии, мне очень понравилось, я это никогда не забуду.

Райан и Хафиза молча обменивались влюбленными взглядами, министры налегали на еду, памятуя о предстоящей дороге, лишь Лорд Эмер чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. На вопрос, заданный им в безмолвном диалоге, Тара ответила коротко и равнодушно, после чего прекратила общение. Дракон понимал, что холодностью и отстраненностью загоняет себя в яму одиночества, а любимая с каждой минутой все больше отдаляется, но пока ничего не собирался менять.

— Призрак не последовал за нами в Сэндаринию, но это не значит, что опасность миновала. Вернусь в Наби — займусь этим делом заново. Я что — то упустил, не принял во внимание. Все оставляют следы, у всех есть прошлое. Что нужно этому неизвестному существу от Тары? Или он все — таки пришел за мной, потому что знает…

Лорд так глубоко погрузился в собственные мысли и не сразу понял, почему все начали вставать из-за стола. Султан поблагодарил делегацию за визит, еще раз поздравил Райана с близкой свадьбой и подал знак к завершению завтрака.

Оседланные лошади, кареты и повозки с дорожными сундуками уже стоили у крыльца, слуги и Стражи ждали, когда господа займут свои места. Все было готово к возвращению в Наби. С легкой грустью оглядев опустевшие покои, Тара вышла в коридор, где ее ждал Райан.

— Это было замечательное путешествие.

Брат и сестра не спеша шли к крыльцу в сопровождении Дарта.

— Помню, что перед отъездом ты заявила, что оно будет интересным. Что конкретно ты имела в виду? Мое знакомство с Хафизой? Историю с Акмалем?

— Не знаю. Внутри было какое — то странное ощущение, ожидание чуда, — рыжая покрепче прижалась к руке брата. Его близость согревала, успокаивала и придавала сил. Два Дракона шли по дворцу Орлов. Миновало всего два полных дня в чужой стране, но они принесли так много перемен в их жизни.

— Если бы ты не появилась во дворце, не стала принцессой и не вышла в зал в день приема Бахмана Хатами, то мы не приехали бы в Сэндаринию, а я не смог увидеть свою Хафизу. Жизнь иногда кажется такой простой, но если вдруг из нее выпадает одно маленькое звено, то все пойдет по другому пути, — наследника потянуло на философские размышления. Быстро поцеловав сестру в лоб, он отстранился. — Спасибо тебе за все.

Акмаль издалека заметил Драконов, идущих по прямому коридору. Ревность на миг шевельнулась в сердце: пусть как сестра, но Тара была рядом с Райаном, а он… Скоро уедет Хафиза, единственная кто искренне любила его, а он останется жить высоким предназначением и надеждой на лучшее. Сын Орла обнял Дракона, обменявшись теплыми словами и обещанием новых встреч, тепло улыбнулся девушке.

Выход на крыльцо был совсем рядом, когда Акмаль удержал Тару.

— Позволь мне кое — что тебе сказать. Это не займет много времени.

Обменявшись взглядами, брат отпустил сестру и пошел к выходу.