Золушка и Дракон

Глава сорок седьмая

Хафиза нервничала, пытаясь скрыть свое состояние от окружающих. Долгая жизнь во дворце научила девушку прятать истинные эмоции за легкой улыбкой, но сейчас один мужчина притягивал ее, как магнит. Синеглазый светловолосый наследник, красивый, как орел, сильный и опытный воин, он словно пришел в ее жизнь из сладких грез, из девичьих мечтаний. От Тары не укрылось волнение подруги и ее внимание к Райану. Улыбнувшись, она достала из рукава тонкий платок и тихо шепнула: — Делай, как я.

Рыжая встала и подошла к Акмалю, который в этот момент приводил себя в порядок, осматривая одежду и пытался укротить пятерней непослушные темные волосы.

— Позволь, я помогу, — Тара поправила воротник его светлой рубашки, убрала с лица темную прядь и промокнула с висков капли пота. — Спасибо тебе за все.

— Ты о чем? — словно зачарованный, наследник замер под руками принцессы, наслаждаясь легкими прикосновениями, ласковым взглядом и тихим голосом. — Я ничего не делал…

— Я все видела, Акмаль. Ты помогал моему брату, и за это я тебе благодарна. Ты замечательный, этой стране повезло, что у нее будет такой султан.

Хафиза появилась тихо, мужчина даже не заметил ее, с улыбкой наблюдая за сестрой, а когда посмотрел перед собой, то вздрогнул от неожиданности.

— Можно, я?.. — тихий голос той, кто занимала все его мысли, Райан едва расслышал, но рассмотрел платок в ее руке и счастливо кивнул. — Можно.

Не веря своему везенью, восточная красавица повторила действия подруги, смущаясь под сияющим взглядом синих глаз. Она и не мечтала подойти близко к этому удивительному мужчине, ограниченная правилами этикета. Наверное, сегодня так сошлись звезды, или ей просто повезло, что наследник из Наби был совсем рядом, а тонкие пальцы девушки как бы случайно коснулись его виска.

Султан, слегка нахмурившись, наблюдал за действиями своей дочери. Сейчас поведение Хафизы несколько выбивалось из понятия «можно» и «прилично», но принцесса из Наби делала то же самое с его сыном, и, судя по выражению лица, Акмаль был счастлив.

— Мальчики заслужили женское внимание участием в бою, пусть оно станет им наградой, — решил Бахман Хатами и заметил Серкана, стоящего поодаль, исподлобья наблюдающего за братом. — Каждый получает по делам своим. Жизнь справедлива.

Поединок завершился, страсти медленно улеглись. Довольный султан направился к выходу из зала, свита потянулась следом, на ходу продолжая обсуждение поединков.

— Ты иди, я чуть позже догоню, — Тара убрала руку с плеча Акмаля и сделала шаг назад. — Мне надо переброситься парой слов с Эмером.

Райан прошел мимо вместе с Хафизой, подарив сестре взгляд, полный благодарности: он понял, что именно его бесстрашная сестра своим примером помогла робкой дочери султана подойти к нему. Принцесса незаметно ухватила Лорда за рукав и придержала, оказавшись таким образом в самом конце процессии.

— Ты что творишь? — набросилась Тара на мужчину в безмолвном диалоге. — Я чуть от ужаса не умерла, пока на это смотрела! А если бы они тебя ранили?!? Ненавижу!!! — пылая от гнева, она больно ущипнула его за руку выше локтя, заставив вздрогнуть от неожиданности. — У тебя больше нет права учить меня поступать правильно, Каа́н Марэ́. Ты — глупый, безрассудный и бездушный эгоист!

— Тихо, Кьяра, не кричи так, — поморщился Эмер, даже не пытаясь скрыть блеск в глазах. — Ты переживала за меня? Правда?

— Да как ты смеешь сомневаться в моих словах! Я из-за тебя до сих пор дышать нормально не могу! — словно порох, опять вспыхнула рыжая. — Просто нет слов, я сейчас сама тебя пристукну!!!

— Тихо… — повторил Дракон, на миг прижимая к груди разбушевавшуюся принцессу. — Они не могли меня ранить, потому что слишком медлительны для этого. Один соперник может быть опасен, двое — тоже, трое уже начинают мешать друг другу, а четверо — это просто толпа, с которой справиться не так уж и сложно. Со мной все в порядке, правда. Надо догонять остальных, пока не нас спохватились. Идем.

Пусть совсем недавно его Тара стояла рядом с Акмалем и мило ухаживала за ним, но это — пустяк, ведь за него, Эмера, она переживала и волновалась намного больше, и сейчас вновь назвала его вторым именем.

— Не волнуйся, я присмотрю за Серканом, пока мы здесь. Он не сможет причинить тебе вреда, Кьяра, — заявил мужчина. Пара уже догнала процессию, девушка мельком взглянула на спутника и прошла вперед, ближе к наследникам и Хафизе, напоследок бросив: — Кьяра Рэйн, так меня зовут.

Месть удалась! Сейчас Дракон Каан выглядел немногим лучше, чем она сама несколько минут назад, когда наблюдала за поединком. Тара давно думала, где и когда назвать мужчине свое второе имя, тем самым поддержав его в чувствах, подтвердить, что они взаимны, а тут подвернулась такая удачная ситуация. Рыжая довольно тряхнула головой, и не оглядываясь на оглушенного Дракона, заняла место между Хафизой и Акмалем.

— Мы сейчас пойдем на стрельбище, — наследник галантно предложил девушке свою руку, которую та приняла, — а Хафиза покажет тебе дворец. Поверь, оружие — скучная штука и совсем не красивая.

— Я обязательно подойду к вам позже. Ты же знаешь, я — целительница и уже скоро мне придется лечить те раны, которые оставляет это ваше новое оружие, — нахмурилась Тара, — и чего вам мирно не живется? У вас такая прекрасная страна, удивительная природа, роскошные лошади. Что не так?

— Моя сестра тебе все расскажет и покажет, — Акмаль поцеловал руку девушки, улыбнулся сестре и показал на одну из дверей. — Хафиза, проводи гостью в наши лучшие залы и сады. Мы на некоторое время оставим вас, а затем снова встретимся.

Подруги вошли в комнату со стеклянным потолком, в котором нежно журчал маленький фонтан.

— Ты — целительница? — удивилась Хафиза, присаживаясь на одну из длинных скамей, — но как же так? Ведь ты — принцесса, нам нельзя заниматься ничем, кроме образования. Танцы, музыка, вышивание, рисование — пожалуйста, но лечить людей, прикасаться к незнакомым мужчинам и женщинам… Как такое возможно? Почему Акмаль мне не рассказывал об этом?

— Может потому и молчал, что по вашим правилам для принцессы это неприемлемо. Моя жизнь так сложилась, но я ни капли об этом не жалею. Благодаря своему умению я смогла спасти прошлой зимой Акмаля от обморожения и гибели, — Тара присела рядом с подругой и расправила платье, — даже став принцессой, я занимаюсь любимым делом. Папа и брат меня в этом поддерживают, у нас замечательная семья.

— Это удивительно, что твое занятие находит поддержку у Правителя вопреки всем правилам. Я не видела твоего папу, но Райан мне очень нравится, — последние слова Хафиза произнесла почти шепотом, опустив глаза в пол. — Спасибо, что подсказала в тренировочном зале, как поступить. Я бы сама не догадалась и растерялась…

— Нет проблем. Знаешь, я предпочитаю жить по своим правилам, даже если этого кого-то не устраивает. Мой брат был счастлив, когда ты уделила ему немного внимания.

— Ты не обижайся. Но я хочу спросить…

— Спрашивай, — рыжая посмотрела на дочь султана и улыбнулась. — Мне нечего скрывать.

— Я заметила, что Акмаль тебе нравится…

— Да, это так.

— Но и тот темноволосый мужчина, Лорд Эмер, он тоже тебе небезразличен.

— Хм… да. Ты очень наблюдательна.

— Все очевидно. Во время поединка ты переживала за него больше, чем за брата, а потом еще задержалась для разговора. Когда он смотрит на тебя, в его глазах словно горит пламя. Эмер тебя любит, а ты? Он — соперник моего брата в борьбе за твое сердце?

Тара беспокойно поерзала, не ожидая от спутницы подобной проницательности. Внезапно оказалось, что, заявив о том, что ей скрывать нечего, девушка погорячилась: на некоторые вопросы у нее не было ответов даже для самой себя.

— Мне нравятся оба, Хафиза. Не знаю, что будет дальше, жизнь покажет. Акмаль, открытый и прямолинейный, Эмер — замкнутый и сдержанный, они такие разные… Кстати, я забыла спросить, а почему Ясмина сегодня не пришла вместе с султаном? С ней все в порядке? Она здорова?

— Да, конечно, все в порядке. Ясмина занимается гаремом, у нее много дел, да к тому же отец не любит приглашать ее, когда приезжает так много молодых мужчин.

— Гарем — это что такое?

— Это… ммм… забота о дворце, управление слугами, поддержание порядка. Это наше, восточное слово, — немного помявшись, объяснила красавица и встала со скамьи. — Я заметила, как ты любовалась гобеленами в тронном зале. Идем, я покажу тебе кое — что. Думаю, тебе понравится.

— Да уж, этот дворец просто огромен, я даже не представляю, как хрупкая Ясмина может управлять этим… гаремом, — Тара последовала за подругой в соседний зал, про себя повторяя незнакомое доселе слово. — Я искала книги про Сэндаринию, но в них так мало про вас пишут, и слово «гарем» ни разу не упоминалось, но теперь я буду его знать, — рыжая была счастлива, с любопытством оглядываясь по сторонам, она следовала за подругой. — Как же у вас красиво, просто райский сад какой-то!

Принцессы медленно переходили из одного зала в другой, останавливаясь, чтобы полюбоваться ароматными цветами, росписью потолков и стен, роскошными коврами, похожими на тонкое морозное кружево.

— Просто невероятно, как ваши мастера творят такую красоту! — искренне восхищалась Тара, присев на корточки и прикасаясь к его гладкой мерцающей поверхности. — Что это? Неужели вплетены серебристые шелковые нити?

— Ты абсолютно права, именно шелк придает коврам эффект свечения и легкости, однако я хотела показать тебе нечто другое. Смотри, — взгляд принцессы был направлен на одну из стен, полностью затянутую огромным гобеленом. — Здесь рассказана одна древняя легенда о нашей стране…

— Ох, мамочки, — целительница проследила за взглядом подруги и почувствовала, как ее ноги слабеют, а дыхание перехватывает от увиденного. На белом полотне яркими шелковыми нитями руками мастериц были вышиты сцены, герои которых выглядели живыми, настоящими. Казалось, сейчас они сделают вдох и сойдут с полотна в просторный зал. — Да это же… Ох!!!

Хафиза с удовольствием наблюдала за Тарой, ошеломленной открывшимся зрелищем. Усадив гостью на удобную оттоманку, она начала свой рассказ.

— Говорят, что давным-давно нашу страну населяли Драконы. Они жили в больших пещерах Небесных гор, делили высокое чистое небо с Орлами, посланниками Богов. Жители страны почитали и тех, и других, упоминали в молитвах и проявляли уважение. Гнезда птиц располагались на вершинах скал, там они выводили свое потомство. Однажды один из пиков обрушился, потому что Драконы слишком расширили свою пещеру, ожидая рождения детеныша. Гнездо Орлов сорвалось вниз и оказалось погребено под толстым слоем камней, погибло несколько птенцов. С того момента птицы объявили Драконам войну, решив изгнать их с территории Сэндаринии, из Небесных гор. В те давние времена враги были одного размера, пламени противостояли железные клювы и когти, которые могли пробить чешую Дракона, ведь Орлов опекали сами Боги, и птиц было намного больше. Чтобы победа пришла быстрее, глава орлиного племени договорился с жителями ближайшей долины: те проникают в пещеры, разоряют жилье Драконов, взамен получая все клады и сокровища. После появления людей Драконы были вынуждены покинуть Небесные горы: они не могли сопротивляться, даже если кто-то разорял их жилище. До этого момента у огромных Драконов не было врагов, и по договору с Богами они не имели права ввязываться в конфликты, потому что никто не мог противостоять этим огромным существам. Уходя, они разрушили все пещеры, в которых жили, засыпали клады толстым слоем камней и вплавили их в горы своим пламенем. С тех пор добыча драгоценных камней и самоцветов в нашей стране сильно затруднена, их в основном привозят из других государств. В качестве благодарности за помощь людей в этой борьбе, сыновья султана Сэндаринии теперь носят титул сыновей Орла.

— Какой ужас… — Тара смотрела на гобелен, рассматривая отдельные сцены, не сдерживая слез, — это нечестно. Ты ведь понимаешь, что это была случайность, Драконы не хотели гибели Орлов… Я помню, Акмаль показывал мне символ этой птицы на пряжке своего плаща.

— Да, конечно, я понимаю, — кивнула Хафиза, с удивлением разглядывая разволновавшуюся гостью, — это просто легенда, почему ты так реагируешь?

— В моей стране Дракона называют Совершенным Созданием и почитают за мудрость и миролюбие, а орлов я ни разу не видела, потому что живу очень далеко от Небесных гор. Мне тяжело на это смотреть, — рыжая отвернулась от роскошной вышивки, пытаясь успокоиться и вытирая слезы, — не могу видеть, как на одного Дракона набрасывается несколько птиц и рвут его на части. Это напоминает мне утренний поединок: Эмер против четырех воинов твоего отца. Предводитель Орлов просто использовал трагедию как повод для начала войны. Ужасная легенда, подлые действия птиц. Недаром они с тех пор так уменьшились в размерах. Возможно, это было небесным наказанием за мерзкий поступок… Давай уйдем отсюда…

— Кьяра, что происходит? — в безмолвном диалоге внезапно проявился обеспокоенный Каан. — Почему плачешь? Тебе причинили боль? Нужна помощь?

— Нет, Каан, помощь не нужна, — отозвалась шокированная девушка. — Я немного расстроена, Хафиза рассказала мне грустную историю, но как ты узнал?.. Невероятно… Сейчас успокоюсь, все в порядке.

Принцессе потребовалось несколько минут, чтобы взять под контроль свои чувства и улыбнуться подруге, сидящей напротив: — Наверное потому, что я — целительница, видела много горя, болезней и бед, поэтому не могу спокойно реагировать на такие легенды. Извини, если расстроила тебя, я не хотела. Работа вышивальщиц выше всяких похвал, но сам сюжет… Кстати, а что ты сама думаешь по поводу Драконов?

Внезапно Тару осенило: сейчас сложился идеальный момент для того, чтобы узнать у дочери султана ответ на один крайне важный вопрос. Она обещала брату ничего не говорить о Драконах, но Хафиза сама начала рассказ и упомянула Совершенных Существ.

— Я не знаю… — девушка нерешительно теребила тонкий рукав. — Отец говорил…

— Мы тут одни, — целительница встала с оттоманки и подошла к подруге. — Мне интересно твое личное мнение, а не то, что думает по этому поводу султан. Я никому не скажу то, что услышу от тебя, поверь.

Хафиза взяла подругу под руку и повела прочь из зала, где стены были украшены сценами из легенды далекого прошлого.

— Я прочитала в нескольких старых книгах, что Драконы приносят на землю, где проживают, мир и процветание, — дочь султана решила начать издалека. — Едва ли им и Орлам было тесно в бесконечном небе, да и места для гнезд и проживания в горах хватало для всех… Ни в одной книге не было написано, что Драконы сеяли зло и разрушение.

Тара внимательно следила за рассуждениями Хафизы. Ей нравилось это, пусть неуверенное, но все-таки личное, а не общепринятое рассуждение. Она не хотела торопить или подталкивать подругу к каким-то конкретным выводам, поэтому запаслась терпением. Девушки медленно шли по анфиладе парадных залов, погруженные в раздумья.

— Думаю, что ты права — несчастный случай был использован как повод для начала конфликта. Наверняка, присутствие Драконов сделало бы нашу страну еще краше и богаче, — уверенно заявила Хафиза, внимательно оглядываясь по сторонам. — В Сэндаринии принято считать иначе, поэтому, Тара, прошу, сдержи свои эмоции, если вдруг речь зайдет об этой легенде.

— Я понимаю, — целительница уже полностью успокоилась и смогла улыбнуться собеседнице. — Не волнуйся. Значит получается, Акмаль — сын Орла… какая ирония…

— Почему ирония, о чем ты говоришь? — внезапно встревожилась Хафиза. — Ты же говорила, что он тебе нравится.

— Да, конечно… — Тара решила увести разговор в сторону и полностью сменить тему. — То, что ты рассказала и показала — всего лишь легенда. Поучительная, грустная история, рожденная на вашей земле давным-давно. Акмаль — замечательный мужчина, и ничто этого не изменит. А куда мы идем?

— Ой… — дочь султана остановилась и осмотрелась. — Я так задумалась над твоим вопросом, что забыла, куда хотела тебя отвести. Может быть…

Громкие звуки, доносящиеся со стороны стрельбища, отвлекли девушек.

— Кажется, я знаю, куда нам надо. Идем к мужчинам, посмотрим, чем они занимаются. Надеюсь, наше присутствие не нарушит никаких запретов?

— Конечно, нет, просто ничего интересного ты там не увидишь. Однако, идем, — Хафиза указала рукой на дальнюю левую дверь и взяла подругу за руку. — Я очень рада, что ты к нам приехала. Акмаль был скуп на слова, но я сразу заметила, что он впервые в жизни так сильно влюблен.

Наследник престола Сэндаринии и правда был влюблен и счастлив, особенно в тот момент, когда Тара подошла к нему после поединка, проявила заботу и внимание. Давно, в прошлую зиму, он несколько дней провел в лесном доме, и за это время успел впустить в душу смешливую и искреннюю рыжую целительницу, которая перевязывала его обмороженные руки и наносила на лицо заживляющую мазь, отвлекая от боли смешными рассказами и расспрашивая об обычаях незнакомой страны. Даже сейчас, находясь на стрельбище, он вспоминал эти легкие прикосновения, внимательный взгляд и нежный голос, и все это заставляло сердце молодого человека биться сильнее.

— Эта рыжая просто невыносима! — в отличии от сердца, рука Лорда Эмера была тверда, раз за разом направляя пулю точно в цель под восхищенными взглядами окружающих. — Она отдала мне свое второе имя, вот так просто, на ходу, едва не сбив этим с ног. Боги!!! Я и так ее чувствую, даже при закрытой безмолвной связи, а после этого услышал даже слезы. Мне нужно разобраться с проблемами, но контролировать себя все сложнее. Она это специально устроила? — мужчина сделал последний выстрел и отдал оружие солдату, отходя в сторону. — У вас прекрасные пистолеты, султан Хатами, а оружейники — истинные мастера своего дела.

Наследник Райан был доволен: только что он тоже протестировал новое изобретение и был удивлен его простотой и дальностью выстрела. С такой новинкой защищать свои границы станет намного легче, а охота на крупного зверя уже не будет представлять опасности, как в случае с саблями и арбалетами. Предварительное соглашение на поставку пробной партии заключено, нужно лишь перенести его на бумагу и поставить печати.

Девушки подошли к стрельбищу, когда солдаты поставили на поле новую мишень. Акмаль вышел на позицию и приготовился.

— Я хотела тебя спросить, — голос Хафизы был тихим и заставил подругу прислушаться, — ты так описывала Драконов, с таким чувством и уважением, до слез расстроилась из-за легенды… Ты знакома с этими созданиями? Видела хоть одного?

Перед тем, как ответить, рыжая глубоко задумалась: с одной стороны, она обещала брату молчать, но, с другой…

— Да, я знаю одного Дракона, ты права. От тебя ничего не утаишь, но я и не хочу скрывать, потому что горжусь этой дружбой, — решительно заявила Тара, вздрагивая от внезапно прозвучавшего выстрела. Легкое облачко дыма, грохот, и в центре мишени появилась изрядная дыра, рваные края которой вызвали у целительницы приступ тошноты. Теперь она понимала, с чем придется столкнуться в ближайшее время, и это было ужасно. Решительно взяв подругу за локоть, она развернулась в сторону дворца. — Ты права, здесь нет ничего интересного, пойдем в сад, или в галерею, куда-нибудь…

Акмаль с сожалением смотрел в спину уходящим девушкам: выстрел был хорош, но он заметил, как Тара передернула плечами и на миг закрыла глаза.