Золушка и Дракон

Глава пятьдесят третья

— Я хочу сделать тебе подарок, — голос наследника прерывался. Девушка покидала страну, увозя надежду на счастье. Акмаль запретил себе любить ее, но душа не может оторваться вот так, по приказу, от той, к кому прикипела. Когда-нибудь у него будет жена, или даже несколько, но ею никогда не станет рыжеволосая красавица, которой мужчина отдал свое сердце. — На память о нашей встрече я отдаю тебе вот это.

В открытой ладони наследника лежала золотистая бархатная коробочка. Звонко щелкнул замочек, распахнулась крышечка, открывая взору необычный камень.

— Акмаль! — принцесса, как зачарованная, переводила взгляд с подарка на мужчину. — Я не могу принять это чудо. Наверняка, он стоит огромных денег и должен храниться в вашей сокровищнице.

— Он мой. Я — его хозяин, и только я могу решать, что с ним делать. Это всего лишь камень, Тара. Пожалуйста, возьми его в зимнюю Наби. Пусть солнце моей страны согревает тебя в холода и освещает путь, когда вокруг сгущается тьма.

— Спасибо, — принцесса приняла подарок и на миг прижалась к груди мужчины. Ее тихий голос он едва расслышал. — Между нами всего лишь Небесные горы и несколько дней пути. Мы непременно увидимся, когда ты станешь султаном, а может быть раньше — на свадьбе Хафизы и Райана. Приезжай в гости, всегда тебе рады.

— Между нами расстояние, которое моя любовь не смогла преодолеть, Тара. Это те традиции и правила, над которыми я не властен, — думал молодой мужчина, обнимая девушку, касаясь подбородком рыжих волос, вдыхая аромат духов. — Сейчас я теряю тебя, чтобы однажды занять трон. Принесет ли мне счастье такой обмен? Звезды говорят одно, а сердце подсказывает совсем другое.

— Госпожа, лошади поданы, карета готова, — Ливия заглянула в коридор, в котором задержалась принцесса. Услышав голос служанки, принцесса сделала шаг назад из объятий Акмаля.

— Хорошо. Уже иду. До въезда в тоннель я поеду верхом, пусть готовят Рут.

Кавалькада была готова начать движение. Лорд Эмер внимательно наблюдал, как сын Орла подсадил в седло рыжеволосую принцессу, одним движением оказался на Аль — Хаттале и встал рядом. Звонкое эхо разнесло по главной площади Лоудена цокот копыт, заставляя жителей города останавливаться и с любопытством разглядывать незнакомцев. Хафиза, сдерживая слезы, наблюдала за тем, как фигура любимого мужчины становится все меньше, а потом и вовсе потерялась в толпе. Они успели попрощаться, обменяться нежными словами и легким быстрым поцелуем, но этого было так мало…

— Тара обещала, что поможет брату с приготовлением свадьбы. Нужно ждать, время пролетит быстро.

После отъезда новых друзей и старшего брата огромный белый дворец показался девушке пустым и холодным, хотя в нем все так же кипела жизнь, сновали слуги, а многочисленные братья и сестры требовали к себе внимания.

Сын Орла провел этот день в дороге, провожая делегацию из Наби. Ехали быстрой рысью, потому вести длинные разговоры не представлялось возможным, но этого и не требовалось. Мужчине достаточно было находиться рядом с рыжеволосой девчонкой, бросая на нее нежные взгляды, обмениваясь короткими фразами.

— Черт, — Райан заметил, как изменилось поведение друга сразу после того, как они покинули дворец. — Он и правда любит Тару. Чтобы успокоить Хафизу, во дворце он надел маску безразличия, а сейчас…

Сейчас Акмаль Хатами был собой: тем, кто через несколько часов расстанется со своей любовью, поэтому старался насмотреться, надышаться одним воздухом, запомнить ее лицо, голос, нежную улыбку и удивительные яркие глаза.

— Я не слепая, Райан, — казалось, Тара услышала мысли брата и вышла на беззвучный диалог, — и все вижу. Именно поэтому выбрала такой высокий темп передвижения. Просто временами отвлекай его разговором.

Небесные горы были уже близко. Вход в тоннель, словно раскрытая пасть огромного чудовища, проглатывал широкую дорогу, солнечный свет и летнюю жару, взамен предлагая путникам прохладу, копоть и тусклый свет факелов, узкое пространство и бесконечно длинный путь во тьме.

На обратном пути их караван увеличился на три повозки, в которые слуги султана Хатами погрузили сундуки с травами и какие — то странные короба. Райан шепнул сестре, что в одной из них находится первая партия пистолетов, пороха и пуль.

— Граница Сэндаринии, — перед входом в тоннель Райан придержал разгоряченного продолжительной скачкой жеребца, спешился и передал поводья Стражу Дарту. — Пора прощаться.

Как ни старался Дракон, сын Орла оказался быстрее. Он первым появился возле принцессы и протянул руки: — Спускайся, я тебя поймаю.

Растерявшейся от неожиданности, ей ничего не оставалось делать, как послушаться. Оказавшись в объятиях Акмаля, Тара тепло улыбнулась и отступила, восстанавливая дистанцию. Если это не любовь, а симпатия, как она долго себя убеждала, то почему так бешено колотится ее сердце, на душе лежит тяжесть потери и хочется плакать? Как отличить эти чувства?

— Спасибо. Дальше я поеду в карете. До свидания, Акмаль

Она не слышала, что ответил сын Орла, потому что он поднес ее пальцы к губам и нежно поцеловал. Оказавшись в карете, рыжая выдохнула: — Домой!

Наследники молча посмотрели друг другу в глаза, пожали руки и расстались. Все было сказано, маски сброшены. Сейчас они были честны как никогда. Один уезжал, унося любовь в сердце, второму выпала участь отпустить свою любовь, как птицу в небо. Получив команду, Страж Дарт медленно направил коня во тьму тоннеля, за ним последовал весь караван.

Акмаль наблюдал, как один за другим гости покидают территорию Сэндаринии. Когда горы поглотили силуэты людей, а свет факелов в тоннеле превратился в мерцающие звездочки, сын Орла вернулся в седло и пришпорил Аль — Хаттала. В жизни мужчины начиналась новая глава.

— Как интересно распорядилась моей любовью судьба, — Тара откинулась на спинку сиденья и задумалась. В открытые окна кареты падал отсвет факелов, закрепленных снаружи по бокам, усыпляя пассажиров танцем теней. Дорога под горой предстояла долгая, времени на размышления было достаточно. — Я встретила удивительного Райана и почти в него влюбилась, но он оказался моим братом, и с этой любовью пришлось распрощаться. Затем пришел Акмаль. Меня с ним буквально столкнули лицом к лицу в зимнем лесу. Он нежный, заботливый и сильный, будущий правитель Сэндаринии, но и тут все пошло не так. Что мне остается? Странные чувства Эмера? Его молчаливая любовь? Как жить дальше? Может быть, нужно забыть о чувствах, вернуться в свой лесной дом, снова стать целительницей и продолжить лечить людей? Любовь, она как титул и трон — не всех делает счастливым, вместо этого принося проблемы и страдания.

— Госпожа… — в карете раздался тихий шепот Ливии. — Госпожа, пожалуйста, не смотрите на меня так, я боюсь… Я что-то не так сделала? Провинилась перед вами? Вы так долго не сводите с меня глаз, это страшно…

— Извини, я задумалась, — отозвалась Тара, — ты ни в чем не виновата, просто… Отдыхай.

Холод подземелья уже пробирал насквозь, когда Ливия спохватилась и достала из ящика под сиденьями теплые зимние платья и короткие куртки, подбитые мехом.

— Ваше высочество, надо переодеться. В этом открытом тонком платье вы замерзнете и заболеете. Еще я приготовила специальную накидку, чтобы укрыть ноги.

— Да, конечно. Как у тебя дела с Сарханом? Не ссоритесь больше?

Служанка задернула занавески на окнах и зажгла свечу в маленьком фонаре, что был закреплен в одном из углов кареты. Постукивая зубами от холода, пыхтя и натыкаясь на стены, Тара с трудом освободилась от красного платья, пышная юбка и жесткий корсет которого никак не хотели помещаться в небольшое пространство под сиденьем. Справившись со сложной задачей и переодевшись, она со вздохом облегчения вернулась на место и посмотрела на погрустневшую Ливию.

— Что случилось? Неужели опять поругались? Или ты не хочешь об этом рассказывать?

— Все в порядке, госпожа. Мы не ругались, просто… Сархан хочет купить дом в Карфаксе, и это замечательно, но тогда между нами будет большое расстояние. Пешком не дойти… — служанка тихо шмыгнула и часто поморгала, прогоняя подступившие слезы. — И я не знаю, хорошо это или плохо. Мы и так редко видимся — он постоянно вместе с Лордом в разъездах, а теперь и вовсе…

— Свой дом — это отлично. Пусть Сархан решит, как разобраться с проблемой, а ты просто подожди. Доверься ему. Если мужчина любит — он найдет выход.

— Чем вы там занимаетесь? Карета ходуном ходит, — смех пробивался в голосе Дракона Хорра, когда он открыл беззвучный диалог. — Со стороны это выглядит так странно…

— Тебе смешно, а попробуй сам в тесноте переодеться, — обиженно фыркнула принцесса. — Это платье такое пышное, юбка под ногами путается, едва не разорвала ее. Все в порядке. Ты там как? Не замерз?

— Не волнуйся, все в порядке. К зиме готов.

— Знаешь, мне до сих пор не верится, что путешествие произошло на самом деле. Иногда кажется, что все это просто приснилось, — Тара поправила теплую накидку для ног и устроилась поудобнее на мягком сиденье. — Сэндариния — как сказка, где всегда тепло и солнечно. За все время я ни одного облака на небе не видела.

— Не сон это был, — счастливый Райан довольно зажмурился. — а реальность. И моя прекрасная Хафиза тоже настоящая… — Спохватившись, он прервал диалог и замолчал, не зная, как исправить ситуацию. — Все будет хорошо, не переживай.

— Я не переживаю, — легко отозвалась рыжая. — Не волнуйся. Впереди так много интересного…

— Ты давай поаккуратнее со своими предсказаниями, — подобрался в седле наследник. — Что в этот раз подразумевается под словом «интересное»? Новые знакомства? Может ты кого другого полюбишь вместо этого замороженного Дракона? Оставила бы его в той пещере в одиночестве, там ему самое место…

— Раз меня туда привели, значит так надо было. Судьба. И ты в моей жизни — тоже судьба, просто вы разные, два Совершенных Создания.

— Кажется, Каан — не очень совершенный, — иронично хмыкнул наследник.

— Меня обсуждаете? — тихий голос вмешался в диалог.

— Нет. Драконов вообще, — выкрутилась рыжая и прекратила общение. Пристроив голову на спинку сиденья, она закрыла глаза. Принц Акмаль верхом на черном жеребце в ее сне уходил все дальше и дальше, пока не превратился в маленькую точку, а затем пропал из вида. Хафиза радостно махала рукой, улыбалась и звала по имени.

— Тара!

— Да, — дернулась во сне целительница и проснулась. Свет резал глаза, пробиваясь сквозь щели между тонкими занавесками. — Я задремала. Все в порядке?

— Да, просто ты долго не отзывалась, я начал беспокоиться, — Райан заглянул в окно кареты. — Соня, мы уже в Наби.

— Вы долго спали, госпожа. Плакали во сне и улыбались, — прошептала служанка, открывая окна. — Смотрите, как на улице красиво!

— Обожаю зиму, — принцесса прищурилась, прикрывая глаза ладошкой от слепящего солнца. Края широкой дороги сливались с бесконечным белоснежным полем, кучера и всадники аккуратно придерживались ее середины. Легкий мороз нарисовал на стеклах кареты затейливые рисунки — веточки, порывистый ветер гонял по бескрайнему полю легкие снежные волны. — Особенно я люблю зимний лес.

Дорога домой всегда кажется намного короче, но в этот раз коварная зима преподнесла путникам неприятный сюрприз. До Парстена оставался последний переход, когда началась метель.

— Судя по приметам, это надолго, — вздыхал хозяин гостиницы, оглядывая ресторан, где ужинали гости. — Горе тому, кто не успел укрыться от непогоды: дороги совсем не видно, можно сбиться с пути, застрять в сугробе и замерзнуть.

— Акмаль попал в такую же метель, — Тара поправила пушистую теплую шаль на плечах, стоя у окна, и повернулась к брату. — Хорошо, что я мимо проходила, заметила огромного черного Аль — Хаттала, который барахтался в снегу.

Этот сон с участием сына Орла, такой грустный, никак не выходил из ее головы. Райан подошел поближе и прижал сестру к груди. Они уже поужинали и отдыхали в большой отдельной комнате.

— Ты спасла будущего правителя Сэндаринии. Я понимаю, как это трудно, но и ты тоже должна его отпустить, потому что иначе, — он кончиком пальца вытер со щеки девчонки влажную дорожку, — метель и зима постоянно будут вызывать у тебя слезы, и моя любимая рыжая чертовка превратится в унылую плаксу.

— Я отпущу, непременно. Мне нужно немного времени.

Метель свирепствовала всю ночь, а утром продо́лжила щедро засыпа́ть снегом небольшой городок и его окрестности так, что в двух шагах ничего не было видно. В Парстен делегация вернулась, задержавшись почти на сутки: пришлось ждать, когда проложат свежую колею и обозначат заметенные дороги, сделав путешествие безопасным.

— Папа!!! — Тара бросилась в объятия Правителя, игнорируя все правила и этикет. — Я так по тебе соскучилась!!!

— Девочка моя, — Вернон Бэйл, вышедший встречать путников на крыльцо дворца, обнял девушку и поцеловал в макушку. — Мне сообщили, что вы задерживаетесь из-за непогоды. Проходите, не задерживайтесь. Вам надо согреться и отдохнуть.

Родные покои встретили девушек теплом и уютом. В камине весело потрескивали дрова, в напольные канделябры слуги заправили высокие белые свечи. Большая круглая луна робко заглядывала в комнаты сквозь тонкий тюль, подсматривая за принцессой и ее служанкой. Тара переодевалась к торжественному ужину с Повелителем, на который были приглашены все участники делегации.

— Очень красиво, — Ливия расправила последнюю складочку на юбке и отошла от госпожи, чтобы та посмотрела на себя в зеркало. — Этот оттенок зеленого вам очень идет, а жилет с оторочкой из лисьего меха подчеркивает яркость глаз и волос.

Целительница покружилась перед зеркалом и улыбнулась: — Ты права.

— Тара, ты готова? Жду тебя в коридоре. Пора выходить, — Райан, как всегда, был пунктуален.

— Иду.

Она едва успела выйти в коридор, в котором столкнулась не с одним, а с двумя Драконами, как служанка выскочила следом.

— Госпожа, по подоконнику Чуа бегает, вас ищет.

— Точно! Совсем забыла, сегодня же полнолуние! Вот я глупая… — бормотала девушка, подбегая к окну и приветливо кивая старой знакомой. Поняв, что ее увидели, рыжий зверек исчез, словно его и не было, лишь следы на снегу подтверждали, что все это девушкам не приснилось.

— Чуа? — пронизывающий взгляд Каана остановился на Таре. — Зачем она здесь? Что случилось?

— Не твое дело, — едва не сорвалось с ее губ, но брат тоже с нетерпением ждал ответа. — Сегодня ночью надо прийти к Ледяному Озеру. Там будет информация об одном из тех, кто преследовал нашу маму.

— Ночью. К Озеру. Понятно. Не вздумай идти туда одна. Ты меня слышишь? — заявил Эмер.

— Ты пойдешь со мной? — Тара демонстративно повернулась к брату, словно не замечая прозвучавший вопрос.

— Да, конечно. Выезжаем сразу после ужина, — кивнул Райан и предложил сестре руку. — Одной там делать нечего, в этом Эмер безусловно прав.

Рыжая понимала, что своим поведением причиняет боль Дракону, но она уже устала быть внимательной, ласковой и заботливой. Хотелось дать почувствовать то, чем он так щедро делился: молчание, игнорирование и холод. Три Дракона направились на встречу с Повелителем.