Золушка и Дракон

Глава пятидесятая

Перейдя на рысь, кавалькада двинулась в обратном направлении. После заката солнца ночь уверенно брала под свое темное крыло земли Сэндаринии, всадникам надо было поспешить. Топот копыт оглушал, разлетаясь звонким эхом по каменному коридору, мешая вести беседу, чем и воспользовался один из Драконов.

— Даже не знаю, как тебя благодарить, — в безмолвной речи проявился счастливый Хорр. Сердце мужчины переполняли чувства: любовь и нежность, а еще — гордость за то, что любимая не испугалась Совершенного Создания, — завтра поговорю с султаном о свадьбе. Теперь мне нечего бояться, Хафиза все знает. Я — твой должник, сестренка.

— Рада была помочь, — моментально отозвалась Тара, слегка придерживая разогнавшуюся Рут, чтобы та не попала под копыта бегущего впереди Аль — Хаттала. — У тебя есть ответы на важные вопросы. Действуй.

— А как же ты? Акмаль или Эмер?

— Не спрашивай, представления не имею. Я умею ждать, но не бесконечно. Лучше о себе думай, договорились? — девушке пришлось приложить усилие, чтобы в безмолвной речи голос звучал легко и непринужденно, хотя на душе было тяжело. Радость за брата смешивалась с разочарованием — Лорд молчал, как скала, практически не реагируя на проявления чувств девушки, и даже отданное ему второе имя не изменило ситуацию к лучшему. — Если потребуется помощь, я к тебе обращусь.

Всадники наконец вырвались из плена узкого каньона. Казалось, дышать стало легче: высокие темные стены с угасающим свечением уже не давили с двух сторон, дорога становилась все шире. Пользуясь моментом, сын Орла поставил жеребца рядом с белоснежной кобылой принцессы. В душе девушки боролись свет надежды и тьма беспомощности. Она запретила себе впадать в уныние, заставив улыбнуться и бросить хитрый взгляд на Акмаля:

— Кто быстрее достигнет ворот Лоудена? Помнишь наш спор в Наби?

Легко подняв лошадь в стремительный галоп, Тара пригнулась к ее холке, слыша за спиной стук подков Аль — Хаттала. Ветер выбивал слезы из глаз, трепал пышную юбку платья. Деревья и кусты мелькали по бокам, сливаясь в сплошную размазанную картину. Со стороны казалось, что Рут едва касается поверхности, паря над дорогой.

— Не думать, не сейчас, — твердила себе принцесса, видя впереди единственную цель — высокую арку главного входа в город. Бешеная скачка отвлекала от тяжелых мыслей, но это было лишь бегство. Она прекрасно понимала, что проблема вернется вновь, как только лошадь остановится у парадного крыльца большого белого дворца. — И ладно, и пусть. Сейчас я буду жить счастьем брата, а дальше будет видно.

В несколько широких махов черный жеребец нагнал беглянку и, повинуясь жесткой руке хозяина, держался рядом. Кавалькада ускорилась, подхватывая темп двух всадников, внезапно сорвавшихся с места. Лорд Эмер всю дорогу приглядывался к Таре: — Похоже, все прошло хорошо, но почему я чувствую ее недовольство? Или это гнев? Обида? Что происходит?

Он хотел задать вопрос, но наткнулся на глухую стену и заметил, как девушка мотнула головой, раздраженно отбиваясь от его вызова в безмолвном диалоге. Что бы ни случилось, она не собиралась делиться своими мыслями, и это было плохим предзнаменованием. Городские ворота были уже близко, когда Рут возмущенно мотнула головой, чувствуя, как хозяйка заставляет ее замедляться. Заметив это, Акмаль вывел Аль — Хаттала вперед и придержал, принуждая кобылу принцессы повторить действие вслед за вожаком.

— Не знал, что ты так любишь скорость, — улыбнулся мужчина, глядя на спутницу с уважением, когда лошади перешли на рысь. — Это была отличная скачка.

— Люблю, — отозвалась рыжая, вытирая слезы с лица. — У Рут очень плавный мягкий галоп, она легка в управлении. Я словно лечу, и это так здорово!

Стук подков по мостовой звонким эхом разлетался по засыпающему Лоудену, привлекая к всадникам внимание припозднившихся пешеходов и зевак, торчащих в окнах ближайших домов. Узнав наследника и дочь султана, жители столицы низко кланялись и шепотом обсуждали увиденное.

После вечерней прогулки молодежь не спешила расходиться на отдых, задержавшись в одном из залов дворца.

— Если не секрет, о чем моя сестра говорила с Райаном там, у каньона? — Акмаль вывел принцессу на балкон, чтобы спокойно поговорить наедине. — Мне просто интересно. Кажется, Хафиза влюбилась в него.

Акмаль Хатами, наследник Сэндаринии

— Не знаю, — Тара не лукавила. Она и правда не знала, о чем говорили дочь султана и Дракон Хорр, потому что оба молчали. — Думаю, что мой брат тоже влюблен, поэтому могу лишь предположить тему их разговора… Возможно, наши семьи скоро породнятся.

На балконе и в зале воцарилась тишина, нарушаемая пением цикад. Целительница смотрела вдаль, Акмаль не отвлекал пустыми словами, позволив себе встать поближе и любуясь тонким профилем, мягкими рыжим локонами, выбившимися из прически во время скачки, блеском ярких зеленых глаз. Романтическое настроение и любовь смешивались с неизвестностью и непроявленными чувствами, образуя необычный коктейль из пламени и льда.

— Спасибо тебе за этот день, сын Орла, — улыбка девушки согрела душу молодого мужчины. — Мне хорошо в твоей стране, в этом городе. Я устала сегодня, надо отдохнуть.

— Да, конечно. Я тебя провожу.

— Не надо, спасибо. Я сама, — тонкие горячие пальцы на миг коснулись его руки и сразу исчезли. — Приятных снов.

Попрощавшись с братом и Хафизой, она направилась к выходу. Эмер вошел, столкнувшись в дверях с Тарой, которую сопровождал Страж.

— Каан, я хотела поблагодарить тебя за помощь. Спокойной ночи, — сейчас ее голос в безмолвном диалоге звучал отстраненно, вежливость была холодной, официальной.

— Ты куда? Что случилось?

— Ничего не случилось, я устала.

Девушка смотрела на него в упор, но не видела, как будто он был тенью, и это очень не понравилось Лорду.

— Приятных снов, моя Кьяра Рэйн.

Принцесса шла по коридору, чувствуя на своей спине пристальный взгляд Дракона. Усталость ожидания накапливалась, приближаясь к черте, за которой может быть совершено много всяких глупостей. Тупик в развитии отношений изрядно раздражал активную девушку, которая уже не видела иного выхода, кроме как отпустить ситуацию.

— Пусть все идет своим чередом, — это было крайне непривычное решение. Рыжая всегда предпочитала крепко держать повод в руках, а сейчас внезапно бросила его и махнула рукой. — Если сейчас не отпущу, мой Золотой Дракон разнесет все в прах, не оставив камня на камне. Я зла. И обижена. Проявление моих чувств не работает, вернее — ничего не меняет. Чего еще ждет от меня этот мужчина? Не понимаю. «Моя Кьяра Рэйн»? Да ладно! Ты не заявлял на меня прав, так что пока — не твоя. Может и правда выйти замуж за Акмаля?

Часы на стене ее спальни показывали за полночь. Тара уже переоделась в парчовый халат и сидела в кресле, задумчиво качая ногой. Ливия расчесывала ее длинные волосы, когда в дверь постучали.

— Госпожа, к вам дочь султана.

— Впусти.

Хафиза выглядела смущенной, а глаза цвета карамели светились ярче звезд. Убедившись, что служанка вышла в свою комнату и закрыла дверь, дочь султана внезапно обняла подругу: — Я так счастлива! Спасибо тебе за все! Райан сказал, что любит меня, а еще он — тот самый Дракон! Завтра он пойдет к отцу просить моей руки и договариваться о свадьбе!

Сейчас девушка была похожа на яркий фейерверк, который щедро делился яркими теплыми искрами радости.

— Это замечательно! Мой брат очень любит тебя, я знаю. Ты станешь прекрасной женой Правителя Наби, а у меня появится сестра.

— Я его люблю намного сильнее. Он удивительный. Знаешь, когда Райан сказал, что он — Дракон, я сразу поверила в это, ни секунды не сомневалась. Так не бывает, но со мной это случилось! Я счастлива!

Тара не могла без улыбки смотреть на пританцовывающую от избытка чувств подругу. Их с братом план сработал. Иногда ради любви надо идти на риск, сегодня Райан все поставил на кон и выиграл, в отличие от некоторых…

— Не представляю, как усну сегодня! Это был самый необычный и лучший день в моей жизни! — Хафиза посмотрела на подругу и задумалась. — Конечно, придется немного подождать, пока Правитель Наби назначит дату свадьбы. А еще мы с Райаном решили ничего не говорить моему отцу о Драконе. Это его не касается. Согласна?

— Да, конечно. Главное, что ты об этом знаешь. Это только твое решение — жить с мужчиной — Драконом. Уверена, долго ждать свадьбы не придется, все случится очень скоро. Я помогу с подготовкой, как только вернусь домой, не волнуйся.

— Извини, что потревожила среди ночи, но мне так хотелось поделиться с тобой этой новостью, — прошептала Хафиза. Она не могла знать, что ее жених несколько минут назад в безмолвном диалоге все поведал сестре, не скупясь на эмоции. Наследник тоже был счастлив. — И еще я тебе кое — что принесла. Это большая редкость, которую раз в несколько лет мне привозят из другой страны… — Дочь султана поставила на круглый столик маленький стеклянный флакон причудливой формы с плотно притертой крышечкой. — «Лунный аромат». Это духи́, которые на каждой женщине звучат уникально. На мне, например, они раскрываются ароматом роз.

— А я думала, откуда этот нежный запах? В твоем любимом саду так пахнет. Теперь все ясно.

— Точно. Давай посмотрим, каким он будет на твоей коже?

— Давай.

Подрагивающими от нетерпения руками Хафиза аккуратно открыла флакон и тонкой стеклянной палочной нанесла на запястья подруги по одной крошечной капельке.

— Не могу понять, — рыжая принюхалась, поднеся запястье поближе к носу. — Аромат изумительный, очень тонкий, но он мне незнаком. Ты знаешь, что это? Какой цветок? — принцесса поднесла руку к лицу подруги. — Мерцающий запах… такой необычный.

— Кажется, это ночная фиалка. Она растет на границе с пустыней. Ее полупрозрачные серебристые лепестки раскрываются, когда обжигающее солнце уходит спать. Да, это точно она. Тебе повезло: этот цветок редко проявляется на коже. Ты права, аромат живой, он меняется со временем, но при этом очень стойкий. Теперь ты будешь девушкой — фиалкой. Это замечательно!

— Спасибо за необычный подарок. В вашей стране так много удивительных вещей, — Тара еще раз поднесла запястье к лицу. — Как интересно: Хафиза выросла и всю жизнь провела во дворце, и ее аромат — роза, а я, живущая в лесу — ночная фиалка. Очень символично, в этом есть логика. Иди это просто совпадение?

Поболтав еще немного, дочь султана покинула подругу. В комнате воцарилась тишина. Свечи тихо потрескивали в канделябрах, танцующее пламя отражалось в больших зеркалах. Ливия в своем углу стелила постель, готовясь ко сну. Сегодня она успела переброситься с Сарханом лишь парой фраз, но даже при этом они едва не поругались.

— Твоя госпожа… так нельзя обращаться с мужчиной! Конечно, сын султана тоже ничего… ну, почти красивый, но мой Лорд все равно лучше! — обиженно заявил парень вместо утреннего приветствия, встретив подругу в коридоре. — Неужели все женщины так себя ведут?

— Знаешь, что, — служанка уперла руки в бока и начала оттеснять растерявшегося оруженосца к стене. — Рано тебе кинжал выдали. Оружие детям не игрушка, а ты — глупый, хоть и большой. Не хочешь поссориться — не смей упоминать Ее Высочество такими словами! Принц Акмаль возьмет мою госпожу замуж, пока твой Лорд ходит вокруг и вздыхает. Женщина говорит, а мужчина — делает, а если не делает, то может… — Ливия пристально посмотрела в глаза парня. — Может, и не любит, а просто играет в любовь? Вот ведь…

— Глупый! — взвился Сархан. — Не любит? Играет?! Да он ее красную ленту всегда с собой носит! Ничего ты в любви не понимаешь, потому что сама еще маленькая!

Разгоряченные эмоциями, они смотрели друг на друга, сверкая глазами. Первой сдалась девушка, не желая испепелить словами все, что так заботливо и бережно взращивалось между ними: — Ладно, проехали. Все равно каждый останется при своем мнении. Хорошего дня. Будь внимателен и… береги своего Лорда.

— И тебе хорошего дня. До встречи вечером.

Сейчас, когда дочь султана вернулась к себе, Ливия хотела на насколько минут отпроситься поболтать с оруженосцем Лорда.

— Все влюбленные такие шумные, — Тара вышла на балкон, полной грудью вдыхая солоноватый воздух ночного Лоудена. Широкие улицы столицы освещались непривычно ярким белым светом фонарей, привлекая крупных ночных бабочек. Цикады замолкали, когда мимо кустов проходили, бряцая оружием, патрули ночной стражи, а потом вновь возобновляли свои песни. Солнце давно скрылось за горизонтом, последний луч погас в ночном небе, чтобы завтра вновь порадовать жителей Сэндаринии жарким летним днем. Облокотившись на перила, рыжая рассеяно смотрела вдаль.

— Даже не верится, что в Наби сейчас лежат сугробы и метут метели. Две страны всего лишь разделяют горы, но они таки разные.

— Ммм… как вкусно пахнет. Это что — то новенькое, раньше ты пахла иначе. Кто подарил?

Целительница заметила Эмера на соседнем балконе слишком поздно, чтобы сбежать, поэтому пришлось ответить: — Хафиза.

— Понятно. Мне нравится.

— Пффф… — не придумав ничего лучше, выдала Тара, уже собираясь уходить, но внезапно остановилась: — Подожди, ты сказал, что раньше я пахла иначе? Ты помнишь тот запах? Правда?

Вредный Дракон, усмехнувшись, вернулся в покои, напоследок активировав безмолвный диалог: — Я замечаю и помню все, что касается тебя, Кьяра. Спокойной ночи.

Да что вообще происходит?! Только что рыжая убеждала себя, что готова выйти замуж за Акмаля, и вдруг — снова здоро́во! — поймала себя на том, что улыбается и почти счастлива.

— Госпожа, можно у вас спросить?

— Ты что — то хотела? — взгляд Тары бесцельно блуждал по комнате, как будто искал ответы на вопросы в темных углах. — Что?

— У вас была красная лента?

— Лентa? — принцесса упала в кресло и по давней привычке запустила руки в волосы, внимательно глядя на служанку. — Была. Очень давно. А в чем дело?

— Ну…

— Говори уже, зачем она тебе нужна, та лента? Откуда вдруг ты про нее узнала? Опять Сархан проболтался?

— Госпожа… — Ливия попятилась к двери. — Как вы догадались?

— А какие еще варианты ты можешь предложить? — Тара опустила голову, скрывая за рассыпавшимися волосами улыбку и сияющие глаза. — Я права? Оруженосец видел ее в руках Лорда?

— Да, моя госпожа. Мы с ним сегодня ругались утром…

— Не надо ругаться. Жизнь и без того сложная штука, — принцесса прошла в спальню и погасила все свечи, кроме одной. — Иди уже к своему ненаглядному. Я лягу спать, а ты не шуми, когда вернешься.

Уже проваливаясь в водоворот сновидений, она успела прошептать: — Приятных снов, Каан Марэ.

Дракон отозвался сразу же: — Отдыхай, Кьяра.

Засыпать надо в хорошем настроении, тогда Морфей будет щедр на яркие радостные сны. Этой ночью рыжеволосой ведьме снился ее любимый Дракон, а брат и его возлюбленная сидели в тронном зале Парстена рядом с Повелителем. Акмаль… Сына Орла почему — то не показали. Может, Морфей решил, что и так достаточно гостей в ее сне за одну ночь, а может по какой — то другой причине.

Принцесса уже отдыхала, когда Ливия тихонько постучала в соседнюю дверь. Ее ждали. Оруженосец вышел в коридор, но не успели они обменяться парой фраз, как из покоев раздался голос Эмера: — Сархан, проводи ее в свою комнату, там и разговаривайте. Нечего стоять у всех на виду.

— Ох! — Ливия прикрыла рот ладошкой, глядя на собеседника большими глазами. — Моя госпожа такая же: все слышит и видит, аж страшно становится.

— Ни капли не страшно, — отозвался парень, открывая дверь в покои Лорда, а оттуда — в свою комнату. — Милорд — внимательный и заботливый, я тебе всегда это говорил. Ты проходи. Конечно, тут тесновато, но зато можно сидеть. Я сегодня за день уже находился, устал.

Девушка осторожно присела на край идеально заправленной кровати, нервно теребя подол платья. Сегодня они впервые остались наедине в закрытой комнате, а не в просторном коридоре, по которому взад и вперед сновали слуги. Растерявшаяся от неожиданности, всегда бойкая на язык, Ливия внезапно забыла все темы для общения, беспомощно поглядывая на парня.

— Красивый дворец, — неуверенно начал разговор Сархан. — Большой. Народу много…

— Это точно. Цветы, золото и вышивка повсюду, фонтаны поют, а у нас в Наби сейчас мороз и метель дороги заметает, — поддержала друга девушка. — Но я наш дворец больше люблю, там уютнее, хоть у меня нет своей комнатки, как тут.

— Комната — это удобно, — парень обрадовался, что Ливия затронула нужную тему. — Я попросить тебя хотел. Поможешь мне, когда домой вернемся?

— Что сделать надо? Говори! — девчонка аж подскочила на кровати, готовая хоть сейчас приступить к делу. — Чем я могу помочь?

— Это… я дом буду покупать в Карфаксе. Надо выбрать, а я даже не знаю, что в нем главное…

— Ой… а почему так далеко? Почему не в Парстене? — она не смогла скрыть своего разочарования. — Я все понимаю, просто пешком до тебя не добраться. — Скрывая подступившие слезы, Ливия разглядывала стоящий в углу стол с тазиком и кувшином для умывания, не решаясь поднять глаза на юношу. — Конечно, я помогу, только не знаю, когда госпожа решит приехать в Карфакс.

Сархан замолчал. Он давно думал об этом, разрываясь между двумя вариантами, и выбрал поместье своего Лорда. Согласие Ливии, ее энтузиазм окрыляли, однако расстояние и впрямь было приличным: верхом на дорогу уходило больше двух часов, а зимой или в непогоду — и того больше.

— У нас ее больница работает, наверняка принцесса будет приезжать с проверками, — предположил оруженосец, желая хоть как-то подбодрить подругу. — И мой Лорд там живет… вдруг она…

Продолжать тему про своего господина и принцессу Сархан не решился, боясь нарваться на новый конфликт.

— Я пойду к себе, поздно уже. Спокойной ночи, — Ливия встала с кровати, поправила сбитое покрывало и тихой мышкой выскочила из покоев Лорда Эмера, плотно прикрыв за собой дверь. Принцесса крепко спала и не слышала, когда служанка нырнула в свою постель: — Обязательно помогу Сархану выбрать дом, ведь это важно для него. Если он — моя судьба, то все образуется. Я в это верю.

Утро нового дня Тары началось с сообщения от брата: — Мы с министрами займемся делами и бумагами, а ты отдыхай. Хафиза составит тебе компанию, но из дворца — ни шагу. Поняла меня?

— Не надо так кричать, я прекрасно тебя слышу. Все понятно. Попрошу твою любимую, пусть отведет меня к местным целителям: представляю, сколько у них волшебных травок припасено. Может, чем и поделятся. Думаю, в Наби они мне пригодятся. Что скажешь?

— Ты неисправима, все о своей больнице думаешь, — рыжая словно наяву видела, как брат поднял глаза к потолку и махнул рукой. — Ладно. Если тебя там примут — ступай, но только ненадолго: моей Хафизе твои целительские штучки неинтересны.

Тара лишь недавно открыла глаза и еще нежилась в мягкой постели. Начинался последний день визита в Сэндаринию, завтра днем их ждала дорога домой.

— Ишь ты, «моей Хафизе», — хихикнула про себя девушка. — Важный какой. Еще не жених, а уже воображает. Пусть ей это и неинтересно, но кто знает, может однажды это снадобье спасет чью-то жизнь…