Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 6

Глава 20

Я сидел в конторе над письмом от человека Степана, которое привез гонец на взмыленной лошади. Почерк у нашего управляющего в городе был идеальным и каллиграфическим, но содержание заставляло скрипеть зубами.

— Что там? — спросила Аня, отрываясь от своего блокнота. Она сидела напротив, подперев щеку кулаком и постукивая карандашом по столу.

— Слухи, — я отбросил лист. — С города пишут, что там уже шепчутся. Мол, Воронов в тайге не золото моет, а черную жижу качает. Кто-то ляпнул в кабаке, кто-то приукрасил, и теперь по Екатеринбургу гуляет байка, что я продал душу черту за колодец с адской смолой.

— Быстро, — заметила она. — Мы только партию отогнали, а они уже знают.

— Земля слухами полнится, особенно когда дело касается денег. Нужно оформлять отвод немедленно. Причем лично. Через Горную контору. Если сейчас какой-нибудь ушлый чиновник решит проверить, что за «смола» такая, и наложит лапу раньше, чем мы получим бумагу с гербовой печатью — пиши пропало. Объявят казенной монополией или стратегическим ресурсом, и будем мы с тобой покупать собственный керосин у казны втридорога.

Я встал и подошел к окну. За стеклом кипела жизнь прииска, ставшего уже не просто артелью, а маленьким промышленным городком. Дымили трубы, стучали молоты, сновали люди. Все это держалось на тонкой ниточке легальности.

— Значит, надо ехать, — сказала Аня. В голосе не было вопроса, только констатация факта. — И немедленно.

— Немедленно не выйдет. Надо собраться, подготовить документы, дать инструкции. Управляющий с города пишет, что в Горной конторе сейчас сидит новый столоначальник, человек дотошный и вредный. К нему «на кривой козе» не подъедешь, нужны аргументы.

— У нас есть аргумент, — Аня кивнула на горшок с керосином, стоящий на полке. — Самый весомый. Свет.

— И этот аргумент надо преподнести правильно.

Она вдруг улыбнулась, и улыбка эта была какой-то… женской. Не инженерной, не партнерской, а именно той, от которой у мужиков обычно начинаются проблемы с логикой.

— Кстати, Андрей… Раз уж мы едем в город. Мадам Дюбуа прислала весточку с тем же гонцом. Ткань на платье… она идет из Москвы слишком долго. Если мы хотим успеть к осени, нужно выбрать что-то из того, что есть в наличии. Или заказать кружево через Петербург, но это опять время.

Я моргнул. Секунду назад мы обсуждали стратегическую угрозу всему нашему предприятию, потерю монополии на нефть и возможный крах. И тут — кружево.

— Платье? — переспросил я тупо.

— Свадебное, Андрей. Или ты думал, я пойду под венец в промасленных штанах и куртке кочегара? Хотя, признаю, это было бы в твоем стиле — практично и эпатажно. Но тетушки в обморок упадут, а мне их жалко.

Я потер переносицу. В голове мгновенно выстроилась схема: взять штурмом крепость, построить мост через реку, запустить производство дизеля — все это казалось понятным алгоритмом действий. Но логистика кружев, выбор ткани и переговоры с модисткой вызывали панический ужас. Это была территория, где мои инженерные навыки и знания из будущего были абсолютно бесполезны. Там не работали законы физики, там работали законы женской «хотелки».

— Аня, у нас нефть. У нас слухи. У нас Горная контора. И еще у нас… платье, — согласился я, под её пристальным взглядом.

— Да, у нас свадьба, — сказала она мягко, но непреклонно. — Одно другому не мешает. Днем ты воюешь с бюрократами, вечером я воюю с портнихой. Разделение труда. Ты же сам любишь эффективность.

Крыть было нечем. Она была права. Если мы хотим легализации не только бизнеса, но и наших отношений, придется пройти через этот ад с примерками и выбором оттенка «бедра испуганной нимфы».

— Ладно, — сдался я. — Едем. Но сначала — дело. Земельный отвод.

Дверь распахнулась, и на пороге возник Игнат. Выглядел он как всегда — подтянутый и с неизменной шашкой на боку. Он окинул нас цепким взглядом.

— Андрей Петрович, Анна Сергеевна. Слыхал, в город собираетесь?

— Слыхал? Да мы ж только что это обсуждали! Слухи у нас летают быстрее телеграфа, — хмыкнул я. — Собираемся, Игнат. Дело срочное.

— Дорога дрянь, — сразу перешел к делу он. — После дождей развезло, да и лихих людей по лесам хватает. Слух про «черную жижу» не только до чиновников дошел, но и до разбойничков. Думают, поди, что это какое-то новое золото. Я с вами пойду.

— Игнат, ты здесь нужен.

— Здесь Архип с Елизаром справятся, мужики они крепкие, авторитетные. Да и Савельев с казаками остаётся. А в дороге всякое может случиться. Я пару казаков все же с нами возьму, верхами пойдем. Вы на «Ерофеиче», мы в охранении. Спокойнее будет.

Я посмотрел на Аню. Тайга действительно ошибок не прощала, а рисковать самым дорогим, что у меня было — и я сейчас не про нефть — я не имел права.

— Добро. Готовь людей. И Семёна найди и Степану скажи пусть тоже собирается.

— Семёна? — удивился Игнат. — Степана то понятно, без него в городе никуда. Семёна-то зачем? Он же стреляет хуже, чем бабка вилами машет.

— Семён с бумагами работать умеет. Со Степаном уже сидел, знает, как прошения составлять, где запятую ставить, а где кляксу случайно посадить, чтобы время выиграть. Пусть учится дальше. Мне нужен свой человек в канцелярии, Степан один не разорвется.

— Понял. Найду.

Игнат вышел, а я вернулся к карте, висевшей на стене. Овраг с нефтью был отмечен жирным крестиком. Вокруг — пустота. Ничейная земля, казенный лес. Пока ничейная.

— Когда выезжаем? — спросила Аня, уже что-то записывая в своем блокноте. Подозреваю, список покупок.

— Послезавтра. Завтра день на сборы, инструкции раздать. Фоме надо задачу нарезать, чтоб землю носом рыл, но новые выходы нашел. Архипу — по перегонке план. Не хочу, чтобы пока мы по балам шастаем, тут все встало.

Весь следующий день прошел в лихорадке сборов. Я чувствовал себя генералом перед решающим наступлением.

С Архипом разговор был коротким, но емким. Мы стояли у пышущей жаром топки перегонного куба.

— Гони, Архип. Керосин сливай в чистую тару, опечатывай. Бензин — в дальний погреб, и упаси боже кто с куревом подойдет. Головой отвечаешь.

— Да понял я, Андрей Петрович. Не маленький. Езжайте уже. Без вас тут меньше суеты. А то бегаете, как ошпаренные. Мы тут сами с усами, процесс уже знаем.

Елизара я нашел у конюшни. Старик проверял сбрую.

— Ты за старшего по хозяйству, Елизар. Дисциплина, порядок. Если кто из новеньких бузить начнет — в карцер. Со староверами сам разберешься, они тебя слушают. Главное — чтоб работа шла. И за Фомой пригляди. Он парень ушлый, но увлекающийся. Пусть далеко в дебри не лезет один.

— Сделаем, Андрей Петрович, — степенно кивнул он. — Ступайте с богом. А за хозяйство не переживайте, не впервой.

Вечером, когда суматоха улеглась, я зашел в наш сруб.

Аня сидела на кровати, обложенная какими-то свертками. На спинке стула висело ее единственное «приличное» платье — то самое, в котором она когда-то приехала сюда, в глушь, из дядиного особняка. Темно-синее, строгое, но из дорогой шерсти.

Она перекладывала его уже второй раз, разглаживая несуществующие складки.

— Волнуешься? — спросил я, присаживаясь рядом.

Она вздрогнула, словно я застал её за чем-то постыдным.

— Немного. Я отвыкла от города, Андрей. От этой… суеты. От взглядов. Здесь всё просто: ты работаешь — тебя уважают. Здесь ты на своем месте. А там… там снова начнутся эти шепотки: «Смотрите, племянница Демидова связалась с безродным выскочкой», «Она носит мужские штаны», «Она вся в саже».

— Пусть шепчутся, — я накрыл её руку своей. — Скоро они будут шептаться о другом. О том, что Вороновы осветили весь город. О том, что мы богаче их всех вместе взятых. А пока пусть болтают. Собака лает — «Ерофеич» едет.

Она слабо улыбнулась.

— Ты прав. Но все равно… хочется быть красивой. Не инженером, не механиком. Просто женщиной. Хоть на пару дней.

В её голосе прозвучала такая тоска по нормальной, спокойной жизни, что у меня защемило сердце. Мы жили в режиме постоянного аврала, войны и выживания. Я тащил её за собой в этот индустриальный ад, и она шла, не жалуясь. Но ей нужно было выдохнуть. Почувствовать шелк на коже вместо грубого льна, выпить кофе из фарфоровой чашки, а не из жестяной кружки.

— Будешь, — пообещал я. — Самой красивой. Весь Екатеринбург шеи свернет.

Рассвет встретил нас промозглым туманом. Тайга дышала сыростью и хвоей. После тяжелого, сладковатого духа нефти, который пропитал одежду и волосы, этот воздух казался кристально чистым, как родниковая вода.

Маленький отряд выстроился у ворот.

«Ерофеич» фыркал паром, готовый рвать гусеницами грязь. Я сидел за рычагами, Аня и Степан устроились рядом. Игнат и Семён гарцевали на конях чуть поодаль, проверяя оружие. Два казака замыкали колонну.

— Ну, с Богом! — крикнул Архип, открывая ворота.

Я потянул рычаг. Машина дернулась и поползла вперед, оставляя за спиной дымный след и уютный, обжитой мирок прииска.

Впереди был лес. Сто верст тайги, по дороге, которую не так давно мы сделали, соединив наши прииски с городом.

Я вел вездеход, чувствуя каждую кочку, каждый корень под гусеницей. Паровой двигатель работал ровно, успокаивающе. Но мысли были уже там, в городе.

Степан. Земля. Есин. Демидов. Платье. Священник. Венчание.

Список дел крутился в голове, как заезженная пластинка. С чиновниками я разберусь. С Демидовым нужно встретиться «для порядка». А вот платье… И священник…

Я покосился на Аню. Она смотрела в смотровую щель, и на губах у неё играла легкая улыбка. Она что-то черкала в своем блокноте, но я готов был спорить на бочку керосина, что это не расчеты расхода угля.

Ради этой улыбки я готов был терпеть примерки, званые обеды и косые взгляды местного бомонда.

Потому что нефть — это сила. А она — это смысл.

— Держись! — крикнул я, перекрикивая шум двигателя, когда мы ввалились в очередную яму.

Она только рассмеялась и крепче ухватилась за поручень.

Мы въехали в город ближе к обеду. «Ерофеич», рыча и плюясь дымом, распугал стаю гусей у заставы, заставил перекреститься будочника и вызвал нездоровый ажиотаж у местной ребятни. Машина, покрытая слоем дорожной грязи в палец толщиной, выглядела здесь, среди купеческих особняков и деревянных тротуаров, как дракон, выползший на сельскую ярмарку.

Гомон стоял невообразимый. Торговые ряды гудели, скрипели телеги, орали разносчики, где-то истошно брехала собака.

Мы добрались до нашей городской конторы, которую мы занимали со Степаном. Двухэтажный дом с мезонином, крашенный охрой, выглядел солидно. На первом этаже — лавка, на втором — наши апартаменты и рабочее место Степана.

Степан первым спрыгнул с вездехода.

— Ну вот и приехали! — он расплылся в улыбке, но тут же оглянулся на улицу, где зеваки уже начали собираться вокруг нашего парового чудовища. — Загоняйте во двор, Христом Богом прошу! А то сейчас полицмейстер набежит, начнет вопросы задавать про «нарушение благочиния».

Мы загнали машину во внутренний двор, закрыли тяжелые ворота, отсекая городской шум. Игнат тут же начал раздавать команды казакам — распрягать лошадей, ставить караулы. Аня, первая побежала к бочке с водой умываться.

Мы поднялись наверх.

В кабинете Степана царил идеальный порядок, тот самый, бюрократический, где каждая бумажка знает свое место. Стопки документов возвышались белыми башнями, пахло сургучом и чернилами.

— Ну, докладывай, — сказал я управляющему, падая в кресло. Спина гудела после дороги немилосердно. — Как тут у вас?

Демьян, рослый парень, которого Степан оставил на этой должности, суетливо налил нам сбитня из кувшина. Руки у него чуть подрагивали.

— Готово всё, Андрей Петрович. Как вы велели.

Он положил передо мной лист плотной гербовой бумаги, исписанный его каллиграфическим, летящим почерком.

— Прошение на имя Главного начальника горных заводов Хребта Уральского. Об отводе земель в районе Каменного Лога и прилегающих пустошей для… — он сделал паузу и хитро прищурился, — … для добычи «земляного масла и иных смолистых субстанций, потребных для смазки колесных осей, пропитки шпал и хозяйственных нужд местного населения».

Я пробежал глазами текст. Это был шедевр бюрократической казуистики.

Степан умудрился передать текст Демьяну именно так, как мы обговаривали с ним еще несколько дней назад. Так, что нефть — стратегическое сырье будущего — выглядела в этом документе чем-то вроде болотной грязи или дешевого дегтя. Сплошные «неудобья», «овраги», «бросовые земли». Читаешь — и плакать хочется от жалости к просителю, который готов копаться в этой мерзости ради копеечной выгоды.

— Гениально, — искренне сказал я. — Ни слова про свет, ни слова про топливо. Только смазка для телег и пропитка для деревяшек.

— Старались, — Степан и Демьян скромно, но с достоинством поклонились. — Я там еще ввернул пассаж про то, что сие предприятие избавит казну от необходимости завозить деготь из других губерний, что есть прямая экономия и благо, — добавил Демьян. — Чиновники любят слово «экономия», оно их умиротворяет.

— А что по слухам? — спросила Аня, входя в кабинет и вытирая лицо полотенцем. — Ты писал про «черную жижу».

Демьян помрачнел.

— Болтают, Анна Сергеевна. Город маленький. Кто-то из наших артельщиков, видать, проболтался в кабаке, когда за припасами приезжал. Что, мол, барин с ума сошел, вместо золота грязь вонючую в бочки льет. А народ у нас ушлый. Сразу начали додумывать: а вдруг это лечебная грязь? Или, упаси господи, колдовское зелье?

— Или новое золото, — закончил я мысль. — Если кто-то из купцов пронюхает, что мы из этой грязи свет добываем…

— Вот именно. Потому и спешить надо. Пока они думают, что вы дурью маетесь, надо застолбить участок. Как только печать шлепнут — всё, земля наша, и недра наши. А там хоть чертей лысых добывай, закон на нашей стороне будет.

Я посмотрел на Семёна, который топтался у порога, комкая в руках шапку. Он выглядел так себе — пыльный армяк, стоптанные сапоги, лицо, не обезображенное интеллектом, но с печатью житейской хитрости. Идеальный «ходок от народа».

— Семён, ты всё запомнил? — спросил я. — В Горную контору идешь ты. Я там светиться не буду. Меня там каждая собака знает — как того, кто Демидова на место поставил и с Князем чай пил. Если я приду просить землю под «смазку», они сразу почуют подвох. Решат, что я там алмазные копи нашел.

— Запомнил, Андрей Петрович, — кивнул Семён. — Прийти, шапку ломать, кланяться низко. Сказать, что барин велел бумагу подать, а сам барин занят, машины чинит. Вид иметь придурковатый, но просительный.

— Верно. Деньги на пошлину и «ускорение» возьми. Степан Михайлович отсчитает тебе. Не жалей. Суй писарю, суй столоначальнику. Скажи, что артель бедствует, колеса скрипят, спасу нет, нужно срочно эту смолу копать. Пусть думают, что мы там с голоду пухнем и последнюю надежду на эту дрянь возлагаем. Действуй.

Семён ушел, прижимая к груди папку с бумагами, как икону.

Мы остались втроем. Я сидел в кресле, чувствуя, как напряжение последних дней немного отпускает. Мы в городе. Документы ушли. Машина запущена. Теперь оставалось только ждать.

— А что Рябов? — спросил я, вспомнив про нашего старого врага. Купец, который когда-то чуть не сгноил нас в шахтах, теперь казался фигурой из прошлой жизни. — Не проявлялся никак? Его ж взяли тогда хорошо за жабры.

Степан усмехнулся злорадно.

— Ох, взяли, Андрей Петрович. Крепко взяли. Сидит наш Гаврила Никитич в долговой яме, вшей кормит. Имущество с молотка пошло. Дом его, тот, что на Вознесенской горке, отписали банку. Прииски — те, что были, что вы не забрали — теперь казенные, но там сейчас бардак, управляющих нет, рабочие разбежались.

— А приказчики его?

— Одного убили, еще по осени. А остальные… разбежались, как вши от бани. Кто в Сибирь подался, кто к другим заводчикам прибился. Нет больше «империи Рябова». Кончилась.

Я кивнул. Это было приятно слышать. Не из мести, нет. Просто приятно знать, что карма иногда работает быстрее, чем курьерская почта.

— Ну что, — сказал я, вставая. — Семён вернется не скоро. Горная контора — это болото, там быстро дела не делаются. А у нас, Аня, есть еще одно дело.

Она вопросительно подняла бровь, хотя я видел по глазам — прекрасно понимает, о чем я.

— Мадам Дюбуа, — напомнил я. — Платье. Или ты думаешь, я забыл?

Аня улыбнулась.

— Завтра, Андрей. Сегодня отдохнем с дороги, а завтра с утра пойдем к мадам Дюбуа.