Змеиная вода

Глава 31 Королевская кобра

Глава 31 Королевская кобра

«В народе бытует поверье, что яд молодых змей особенно силен, но наука давно развеяла это заблуждение. Как и утверждение, что, напротив, особо опасны змеи старые. Сейчас достоверно известно, что сила змеиного яда не зависит от возраста змеи, скорее уж от времени года и того, сколь давно змея яд изливала»

Книга о змеях.

Мария Федоровна смотрела на меня сверху вниз, всем видом выражая недоумение, мол, как это я вовсе оказалась в чудесном её доме и почему она вынуждена тратить время на беседу со мной. Вот только меня подобные взгляды давно уже не трогали.

- Доброго утречка, - сказала я и улыбнулась.

Улыбаться вежливо.

И приятно. Особенно, если твоя улыбка раздражает. А Марию Федоровну она раздражала. Впрочем, справедливости ради, не только улыбка, но и вся я, целиком.

- Не скажу, что рада визиту, - заявила она.

Льняной костюм. Нить жемчуга. Аккуратные серьги и уже знакомая мне брошь на лацкане жакета. Мария Федоровна выглядела изысканно и… пожалуй, у меня так никогда не получится. А ведь было время, когда я искренне полагала, что нужно вот еще немного…

Учебы.

Старания.

Желания, ведь если бы у меня было желание, я бы все смогла. А на деле… на деле каждая из нас такая, какая есть.

- Вы же сами приглашали в гости, - не удержалась я.

- Не все приглашения стоит принимать всерьез.

Очень по-светски.

- Никогда не понимала смысла всех этих игр. Есть в них что-то донельзя двуличное. Впрочем, куда мне…

- Именно, - сухо произнесла Каблукова. – И все-таки в чем цель вашего визита? И где моя внучка?

- Милая девочка… очень вежливая и воспитанная. Она решила показать Бекшееву дорогу к поместью Пестряковых.

Лицо Марии Федоровны окаменело.

- Надеюсь, вы не против?

- Я подам жалобу.

- На внучку?

- На вас… вы обманом выманили дитя из дому, утащили в лес… и ладно, от особы, подобной вам, не стоит ждать понимания.

Это точно. Особы, подобные мне, обычно на редкость непонимающими рождаются.

- Но князю следовало бы подумать о репутации девочки.

- Репутации? – ну и бред же в головах людей творится. – Вы думаете, что в обществе Бекшеева этой репутации что-то да угрожает?

- И эта ваша привычка называть его по фамилии… отвратительно!

Во мне для нее все было отвратительно.

Впрочем…

- Говорят, что Анатолий – не сын Каблукова, - сказала я, чуть отступив. Мне нужно было увидеть выражение её лица. Надо же… как закаменело.

Закостенело.

- Кто вам…

И ярость. И страх. А вот последнее явно говорит, что не все сплетни так уж далеки от истины.

- Кто…

- Ангелина ведь знала?

Отвечать на вопросы Каблуковой я не собиралась. Как и давать ей время оправиться.

- И угрожала рассказать? Именно поэтому и рискнула судиться? И ведь могла бы выиграть суд. Потребовать экспертизу крови. И та бы установила что? Что Ангелина – законный ребенок, а вот ваш обожаемый Толенька…

- Вы… ничего не докажете.

- Почему? То, что Ангелина мертва, ничего не меняет. У вашего супруга были родственники? Были. Вот можно сличить их кровь с кровью вашего сына. И с кровью детей Ангелины… интересно, что покажет?

- Замолчите!

- Замолчать-то я могу, но надо ли оно вам?

Взгляд Марии Федоровны был полон ненависти.

- У меня своя задача, - сказала я примиряюще. – Разобраться, кто убивает женщин. И имеет ли ваш сын к этому отношение.

- Нет.

- Или вы.

- Мне-то зачем?

- Понятия не имею. Но мотив убить Ангелину у вас имелся. Она ведь, сколь я поняла, была человеком довольно-таки принципиальным. И могла пойти до конца. Обратиться в суд. Потребовать экспертизу. И родственники вашего мужа…

- Дрянные жадные людишки.

- Вот-вот, тоже не упустили бы момента. Верно?

- Чего вы хотите?

- Правды.

- Я не убивала свою дочь!

- А выглядит так, будто пытались… пичкали её неким препаратом…

- Это домыслы.

- Подтвержденные медицинским заключением, - парировала я. – Причем, сколь знаю, даже не одним. Есть и результаты анализа крови, и…

- Ангелина нервничала! Я хотела помочь дочери. Успокоить…

- Или убить? Опоить. Увезти подальше. И подстроить самоубийство. Скажем, пошла в море и утопилась.

- Вы делаете из меня чудовище!

- Я? – я заглянула в глаза Марии Федоровны. – Нет. Это вы сами сделали из себя чудовище. Когда и почему – понятия не имею, но… не я заставляла вас травить свою дочь. Не я лишила её всего и выгнала из дома. Не я отвернулась, когда ей была нужна помощь…

С каждым моим словом Мария Федоровна бледнела все сильнее.

- Она могла просто… бросить своего никчемного муженька.

- Не могла. В отличие от вас, Ангелина была порядочным человеком… и да, последнее… вы всё ещё ненавидите меня, но это не я подбросила мужу чужого ребенка.

- Ему нужен был сын, - сказала Мария Федоровна очень и очень тихо. – Мой муж… он был… он был не самым лучшим человеком. Кстати, Зоя показывала вам сад?

- С удовольствием посмотрю его еще раз. Кстати, в доме пусто…

- Я распустила прислугу. Меня стала раздражать эта постоянная суета вокруг. Кроме того их вечная привычка подсматривать и подслушивать.

Эта привычка есть не только у прислуги, но я уже не стала заострять внимание Марии Федоровны на подобных нюансах.

- Я происходила из рода не слишком знатного и не особо богатого. Скажем так… откровенно нищего рода. Мой отец пытался строить карьеру, но был слишком слабым и ничтожным. Матушке бы родиться мужчиной… Ангелина пошла в неё. Поэтому мы не особо ладили.

Ну да, что уж тут. Давайте обвиним во всем ныне покойную, как полагаю, матушку Марии Федоровны. Надо же хоть кого-то обвинить.

- Именно благодаря матушке карьера отца хоть как-то двигалась. Но она умерла. И все рухнуло… отец тотчас впал в меланхолию. Запил… и плевать ему было на меня. О судьбе сестер матушка как-то сумела договориться. Они вышли замуж и уехали…

- И не спешили помогать?

- Каблукова сосватала мне Эмма. Он искал жену, я… я хотела сбежать от того кошмара, в котором оказалась. И да, я понимала, что наверняка все не так просто… видный состоятельный мужчина… даже тогда он казался мне куда более состоятельным, нежели мой отец. И не женат. Это может означать лишь одно… но я согласилась. Видит Бог, я вышла бы замуж за кого угодно…

- А работать? – предположила я.

- Идти в гувернантки? Или куда еще? Милочка, женщины моего положения не могут просто взять и пойти… как вы выразились, работать. Сейчас к этому относятся проще, но…

Ангелина ведь пошла.

И работала себе.

И плевала она на положение. Только говорить об этом смысла нет. Не поймет. Бывают, что люди просто не понимают. Как раз тот случай.

- Значит, вы вышли замуж за Каблукова…

- Да.

- И жизнь не сложилась?

- Не то, чтобы не сложилась… он был человеком своеобразным, - Мария Федоровна позволила себе толику неодобрения. – Несдержанным во всем. Алкоголь, карты… женщины… но в картах ему хотя бы везло. Да и, несмотря на кажущуюся бестолковость, на проверку он оказался довольно умен. От предков ему досталось это вот поместье, которое тогда выглядело куда как хуже. Но мой супруг сумел восстановить его. Он обзавелся связями… и полагаю, не все его дела были законны или получили бы в обществе одобрение, но…

Плевать хотел Каблуков на одобрение общества.

- К сожалению, его невоздержанность в… иного рода удовольствиях… привела к тому, что он утратил способность стать отцом. Это стало ясно не сразу. Ангелина и вправду его дочь. Но девочка. Он же придерживался взглядов, что наследовать состояние может лишь сын.

Мы медленно шли вдоль дорожки.

- Поэтому рождение Ангелины его… разочаровало. Хотя он не отказался от дочери.

Надо же, какой подвиг.

- Однако мне было сказано, что от меня ждут исполнения долга. И я не отказывалась. Я понимала, что это часть… нашей договоренности. В конце концов, я ведь получила свое…

- Что именно?

- Простите?

- Что вы получили?

- Достойное положение в обществе. Дом. Содержание…

Меня подмывало спросить, стоило ли оно того? Унижения, которое она испытывала ежедневно, потому что её супругу было плевать на неё. Невоздержанный… понимаю, что скрывается за этим нейтральным словом.

Он пил.

Играл.

И не отказывал себе в отношениях с другими женщинами, не удосуживаясь даже соблюдать приличия и скрывать эти связи от жены. Поднимал ли руку? Даже спрашивать не стану. Все равно соврут.

Да и не важно это.

- Я беременела… несколько раз. Я была здоровой женщиной…

- В отличие от него?

Выдох.

И щеки Марии Федоровны наливаются краснотой.

- Он не хотел… не хотел обращаться к целителям. Он был мужчиной. Темпераментным и активным, полагающим, что это уже говорит о том, что проблема во мне. Кроме того, какая-то из его девиц забеременела… и даже родила… правда, девочку.

- Как её звали?

- Девочку? Или ту девицу? Впрочем, понятия не имею. Её все равно не признали…

Но вот прав на наследство она не утратила, сколь знаю. Это раньше бастарды не могли наследовать, если отец не признавал их. Теперь же все стало слегка иначе.

- А все-таки…

- Послушайте. У него было столько девиц… он цеплял их, где только можно. Какие-то официантки или там… певички… актриски из числа бездарностей, которым нечего делать в театре. Просто симпатичные девки с сомнительной моралью. Он перепортил всех горничных в этом доме…

Интересно, согласия спрашивал? Или полагал себя стоящим выше таких мелочей.

- Любая более-менее симпатичная женщина становилась объектом его интереса… поэтому у меня не было подруг. Впрочем, с теми, кто имел положение в обществе, он проявлял осторожность.

Она позволила себе коснуться огромной розы.

- Вы не пытались как-то… повлиять?

- Повлиять? – удивилась Мария Федоровна. – Дорогая, не в силах женщины повлиять на мужчину. Тем паче, мне никогда не давали забыть, кто я. Бесприданница, взятая из жалости.

А вот это она помнит и спустя годы.

Обиды.

Снова старые обиды.

- В конечном итоге он заявил, что если я не способна выносить сына, он найдет ту, которая способна…

- И вы…

- Я… мне повезло… кое-что узнать… скажем так… темперамент моего мужа достался ему в наследство от его отца. И я нашла мужчину, который был по крови близок к Анатолию… не сама… мне… - она чуть замялась. – Рассказали… и помогли сделать так, чтобы беременность наступила.

- Ваш муж…

- О, мой муж угодил в больницу. Ввязался в пьяную драку, был ранен и весьма серьезно. После оказалось, что раны заживают плохо. Понадобилось ехать в столицу. Там-то и выяснилось, что он болен… дурной болезнью… подцепил от кого-то из своих… девиц. От меня он мог отмахиваться, а от целителя… тот и пояснил, что, пусть болезнь и удалось… остановить, но счастье отцовства мой супруг вряд ли познает. Это это было весьма серьезным ударом по его самолюбию.

Я думаю.

- И как он отнесся к вашей… беременности?

- Кричал, что я ему изменила. Я сказала, что он может проверить… что это чудо, не иначе… а если он будет орать и дальше, то все вокруг узнают и о его болезни, и о его проблемах с появлением наследника. Это несколько охладило его гнев. Каблуков был весьма самолюбив. А в его представлении мужчина, не способный дать наследника, - это и не мужчина даже.

- Анализ, как понимаю, он не делал.

- Предпочел поверить в Божий промысел. И даже церкви что-то там пожертвовал… говорю же, в иных случаях он вел себя… умно.

Ну да.

Куда уж умнее. Молчи, Зима, пока с тобой говорят.

- После… того… он несколько образумился.

Несколько – это не до конца?

- Занялся делами… он сделал неплохую карьеру… и Анатолия он любил.

- Не сомневаюсь.

- Сомневаетесь. Но Анатолий родился удивительно похожим на отца. Просто копия его. Если у мужа и были сомнения, то они исчезли.

Или он предпочел отказаться от сомнений во имя репутации.

Странная штука, эта репутация… сколько ради неё глупостей творят. И ведь верят, что во благо.

- Мы с супругом нашли общий язык. Он понял, что я не желаю вреда ни ему, ни семье. Что напротив, я сделаю все, чтобы возвысить род Каблуковых… конечно, с Ангелиной получилось неудачно, но муж не желал ей зла. Как и я. Просто… у нас свои взгляды. И видите, мы были правы.

- В чем?

- В том, что она осталась бы жива, если бы послушала нас с отцом. Вышла бы замуж за подходящего человека. Жила бы в браке с ним. Родила бы детей. А не это вот все…

- Она ведь вышла замуж и родила детей. И жила в браке, - я все-таки не удержалась. Понимаю, что бесполезно, что не поймет она, но и не могу вот так, молча, все оставить.

Язык мой…

- Боже, ну кого она там нашла… какого-то инвалида, который…

Который, вероятно, любил её.

А она любила его.

И если бы семья помогла, если бы не отвернулась, возможно, и он был бы жив, и Ангелина… только это все – сотрясание воздуха.

- Она ведь не забыла, - я говорю это тихо-тихо. – Ничего не забыла… ни того, что вы услали её из дому, когда родился такой нужный сын. Ни того, что случилось позже… ни вашего равнодушия, ни требовательности. Не забыла, как вы не приняли её мужа. Как фактически выставили из дома… как потом вернули…

Зачем, к слову?

- И каждый день наверняка давили, требуя… чего?

Молчание.

И ярость. Глухая. Застарелая. Гнев…

- А потом выяснилось, что все это… что ваши упреки в неблагодарности, что требования… что ваша приличность – это лишь маска. Лицемерие…

- Что вы можете понять!

- И что на самом деле Анатолий – не родной сын… кстати, откуда она это узнала?

- Понятия не имею.

- А ведь этого хватило бы, чтобы… она собиралась пойти в суд?

- Да.

- И поэтому вы решили её убить. Сначала отравить…

- Я не собиралась убивать эту идиотку! – рявкнула Мария Федоровна, окончательно выходя из себя. – Да, она страдала… все страдают! Жизнь такая! Думаете, мне было радостно выходить замуж за… или исполнять супружеский долг с человеком, который вечно пьян? Вонюч? Грязен? Который не скрывает, что купил тебя? Но я терпела… и от нее требовалась лишь малость…

- Отказаться от себя? От своих желаний?

- Какие там у нее могут быть желания… глупости одни. Это в конце концов её долг женщины…

- Суд, - подсказала я. – Чей был план травить…

- Никто не травил. Это… это временно…

- Откуда лекарство? Кстати, не знаю, говорил вам Бекшеев или нет, но расследование началось. Подобные препараты находятся на особом учете…

- Тот Ангелинин жених тоже пугал расследованием, - отмахнулась Мария Федоровна.

- У княгини Бекшеевой связей и возможностей несколько больше… - я выдержала взгляд в глаза. – Так что и расследование пойдет чуть иначе. И не сомневаюсь, она добьется, чтобы оно завершилось… успешно.

Вопрос – для кого. Но я уже усвоила, что порой людям достаточно и намеков.

- Это… старый знакомый… мужа… я иногда обращалась к нему… за помощью… он целитель, хотя и не того профиля, который… общий… - Мария Федоровна говорила весьма обтекаемо. – Я спросила, есть ли средство, которое… успокоит мою бестолковую дочь.

- Бестолковую?

- А разве нет? Чего бы она добилась? Скандала? Суда? Родственничков Каблукова, которые и так пытались обобрать несчастную вдову…

Сомневаюсь, что у них что-то да вышло.

- Но она и слушать не желала… она требовала невозможного.

- Отдать ей все?

- Выделить половину… ну вот что она бы с ней делала? Да и Анатолий никогда бы не согласился на такое. У него… сложный характер. И мне без того приходиться прикладывать немало усилий, чтобы удержать Толеньку от необдуманных поступков.

Вроде убийства?

- И зачем ей деньги? Выйти замуж за это рыжее чудовище? Отобрать у меня внуков?

Которые весьма долго были не слишком нужны.

- Она бы окончательно унизила, опозорила бы всю семью… а лекарство… оно успокоило. Очень хорошо успокоило. Ангелина стала сонной… и мы уехали. Я не собиралась её убивать. В конце концов, она моя дочь.

Надо же, вспомнила.

- Я нашла хорошую лечебницу… Ангелину приняли бы, но… нужно было время…

- Чтобы препарат вывелся из крови? И его не обнаружили бы в этой самой хорошей лечебнице? Вы собирались превратить вашу дочь в сумасшедшую. Не знаю, возможно, убийство было бы милосерднее.

- Я бы навещала её. О ней бы заботились. Там очень хорошие условия. Просторные палаты… целители отменные. И занятий много. Я была в этой клинике. Там вяжут и вышивают. Рисуют. Много гуляют. Там даже домашних животных разрешают держать. Я подумывала купить Ангелине кошечку. Или шпица… такого пушистенького щеночка. Они милые.

И отлично заменяют отобранную жизнь.

Почему люди… такие?

Иногда я окончательно перестаю понимать их. И теперь – тот самый случай. Ангелина… мы не были знакомы с ней. Но то, что я знаю… да будь у меня такая дочь, я бы гордилась ею.

Я бы…

Дочери у меня никогда не будет. Это данность. И с нею я смирилась, точнее как-то свыклась, как и со своим уродством. Но… просто не понимаю.

Сейчас уже я не понимаю.

Мария Федоровна ведь всерьез верит, что делала лучше… что Ангелине хорошо было бы в этом замечательном месте, где можно жить, вышивать и выгуливать шпица. И радоваться, если правильно таблетки подберут.

- Знаете, - я заставляю себя замолчать.

Потому что…

Потому что она, эта женщина, выглядящая совершенно нормальной, да и не безумная она, но… она куда отвратительнее сломанного менталистом мальчишки. И самого менталиста, который тоже сошел с ума и это вполне себе оправдание.

Она страшнее именно кажущейся своею нормальностью.

Убежденностью в своей правоте.

И в том, что общество в большинстве своем с ней согласится.

- Знаете… пусть с этим разбираются другие, - я выдыхаю снова, потому что разговор не окончен. – Скажите лучше, зачем она вернулась? Ангелина? Помириться?

- Нет… хотя она уже не говорила о суде… мы в целом вполне мирно обсудили все… и пришли к соглашению. Более того, мы его подписали. Ангелина получала долю в наследстве, точнее некую сумму, которая компенсировала эту долю. И деньги были выплачены, я за этим проследила…

- И где они сейчас?

- Лежат на счетах. Они отойдут детям по достижении ими совершеннолетия. В равных долях… - Мария Федоровна поморщилась. – Зое не говорите.

- Почему?

- Она и так отвратительно упряма, никакого сладу… а узнает про деньги.

- О Зое мы поговорим позже. Значит…

- Значит, что ни у меня, ни у Анатолия не было причин убивать Ангелину. Зачем? Да… Зоя должна была пойти в другое учебное заведение, но… это же мелочь.

Да.

Пожалуй.

- Тогда не понимаю.

- Честно говоря, я тоже… она приехала как-то вдруг… я, конечно, приглашала её на помолвку… это вопрос приличий. Мы должны были бы показать единство семьи. Этого от нас ждали. Но все же… Ангелина появилась на пороге дома, с детьми… и сказала, что этой помолвки нельзя допустить.

- Почему?

- Представляете, сказала, будто Ниночка убила свою сестру…