Здесь, на знакомых тротуарах...

Глава тридцать третья

Иван

Кажется, ремень уберег Ивана от серьезных травм – но в голове у юноши немилосердно гудело, перед глазами, силясь перекрыть обзор, растекались разноцветные круги, а правую руку будто бы чем-то защемило, и уже высвобожденная, на малейшее движение она теперь отзывалась тупой болью.

А как там Оля с Машей?

Оглянуться назад из такого положения оказалось не так-то и легко, но Иван все же извернулся. Кое-как сфокусировал взгляд.

Жар-Птица вроде бы была цела – и даже уже выбиралась из плена своего ремня, понемногу соскальзывая на ставший ныне полом прогнувшийся потолок малолитражки. Что же касается второй пассажирки – та не шевелилась. Но, следовало надеяться, все же не потому, что расшиблась во время аварии – подопечная попросту дежурно обратилась в камень.

– Выбирайтесь и бегите! – рявкнул тут над самым ухом у юноши Серый.

– Оля снова вне игры… – почти на автомате Иван принялся нащупывать защелку ремня.

– Уводи пока Жар-Птицу! – велел Волк.

– Я никого не брошу!.. – замочек наконец расстегнулся, и юноша съехал вниз по спинке сиденья. Травмированная рука болезненно дала понять, что не очень готова к подобным кульбитам, в глазах снова зарябило.

– Идиот! – прорычал между тем Серый. – Спасай сестру – статýю я беру на себя!

Ну, если так…

Дверца со стороны Ивана открылась на удивление легко, почти без усилий. А вот заднюю левую, Мáшину – которой автомобиль приложился при перевороте к асфальту – Волк к моменту появления возле нее юноши попросту вырвал вместе с петлями и, кажется, куском борта – как до этого напрочь вышиб свою, водительскую.

Жар-Птица на четвереньках выползла наружу. Потрясла головой. Поднялась, ухватившись рукой за бампер перевернутого автомобиля, неуверенно огляделась вокруг.

– Ты как? – немного бестолково спросил у девушки Иван.

– Пока жить буду, – обронила та.

– Бегите! – сердито прикрикнул на брата с сестрой Серый. – Кащей вот-вот будет здесь!

По-хорошему, стоило удивиться, что их преследователь до сих пор еще не подоспел к месту аварии!

– Ну, ходу! – уже натуральными пинками погнал их с Машей вглубь боковой, почему-то почти не освещенной улицы Волк.

Иван схватил сестру за руку – теплую, не как было в башне – и они рванули в темноту… но не преодолели и нескольких десятков шагов, как разве что не напоролись на яркую вспышку: из-за поворота навстречу беглецам вылетела и резко затормозила угловатая черная машина.

– Кащей? – растерялся юноша.

Почему здесь, а не сзади?!

Но нет, будто бы это был какой-то другой внедорожник, поменьше размером – хотя что тут поймешь, когда мощные фары слепят тебя почти в упор?!

Передние двери преградившего Ивану с Машей путь автомобиля распахнулись, и из-за водительской выпрыгнул… Соловей?

Да, это был он, вчерашний их с Олей утренний гость!

Секундой позже с противоположной стороны машины собственной персоной показалась Яга.

– Твою ж налево!.. – только и оставалось в отчаянии пробормотать юноше.

Эти-то здесь откуда? И где все-таки Кащей?

Иван обернулся: ну, в некотором смысле, все было в порядке, Бессмертный уже тоже находился не столь далеко. Свой монструозный Аурус мэр развернул поперек улицы и, выйдя из него, сейчас как раз шел мимо перевернутой каршеринговой малолитражки. А вот Серого возле нее почему-то видно не было. Должно быть, Волк забрался внутрь аварийной машины, чтобы вытащить Олю – но в любом случае их преследователь в ту сторону даже не покосился.

Ну да, на кой Кащею полуживая статуя на пару с оплошавшим наемником – ему Жар-Птицу подавай!

Кстати, о птичках…

– А ты не можешь тупо превратиться в золотого павлина и улететь? – шепнул Иван сестре.

– Не советую, – опередив ту с ответом, веско бросил со своего места Соловей – не так уж и близко он стоял, но как-то услышал. – Собью в воздухе свистом – только пух да перья останутся!

– Далеко мне все равно было бы не упорхнуть – крылья совсем не разработаны, – печально вздохнула Маша.

Тем временем, не дойдя до беглецов с десяток шагов, Кащей остановился. И лишь мельком скользнув глазами по юноше с девушкой, хмуро воззрился на Ягу с Соловьем. Те, в свою очередь, устремили пристальные взгляды на него.

С полминуты все молчали.

– Вот так встреча! – с усмешкой произнес наконец Бессмертный. – Какими судьбами в этих краях, Ягуша?

– Да проезжала мимо, гляжу: мое добро на дороге валяется, – в тон ему ответила женщина. – Дай, думаю, подберу – а то ведь затопчут!

– С чего бы это оно вдруг было твое? – хмыкнул Кащей. – У тебя его честно украли!

– Может, и так, да вот только, оказывается, кто украл – сам от воров не уберег! – насмешливо заметила Яга. – Так что мое право вернее!

– Я иду по горячим следам! – прогнав с лица всякие следы улыбки, заявил на это Бессмертный. – Пока не минут три дня и три ночи, Жар-Птица – моя и только моя!

– Как раз собираюсь это оспорить, – тоже посуровев, пожала плечами женщина.

– Ты это серьезно? – будто бы удивился мэр. – Что, прямо здесь?

– Видала ристалища и похуже, – невозмутимо обронила Яга.

Ристалища?

– Ты не можешь не понимать: даже сейчас я заметно сильнее тебя! – покачал головой Кащей.

– Кому заметно, а кому и не особо, – парировала женщина. – Да мне тут еще и Соловушка, вон, подсобит! – кивнула она на своего водителя. – На пару уж сдюжим супротив тебя, дорогой дядюшка!

– Вот как значит… – недобро прищурился Бессметный. Едва уловимый пасс рукой – и Разбойника отбросило под колеса внедорожника, где Соловей и остался лежать, не делая даже попыток подняться. – А теперь что скажешь, милая племяшка? – снова осклабился мэр.

– Скажу, что ты первый начал, – ответила ему ледяной полуулыбкой Яга. – Но я тебе не выскочка бывший смертный, меня мановением пальчика, небось, не повалишь!

– Да, с тобой придется повозиться… – признал мэр – и внезапно разом преобразился: вырос метров до трех и из моложавого пятидесятилетнего мужчины вдруг стал седовласым старцем в длиннополом черном одеянии. Вовсе не дряхлым – крепким и грозным! При этом в руке у Кащея откуда ни возьмись появился длинный посох с хрустальным набалдашником, извергавшим во все стороны короткие алые молнии. Видимо, лишь до поры – короткие.

Яга же подобралась, словно принявший боевую стойку борец – но внешне никак не изменилась. Хотя нет – кажется, в ее мертвых глазах начал разгораться жуткий белый огонь.

– В последний раз прошу: отступись! – проскрежетал старик-Кащей.

– Не болтай – нападай, – поморщилась его противница.

Так, очевидно, Бессмертный и собирался поступить. Он занес свой посох над головой – и тут вдруг тишину импровизированного ристалища нарушило истошное завывание сирены. Еще миг – и к месту уже готовой полыхнуть схватки стремительно подлетел третий внедорожник – для разнообразия, в бело-синей полицейской раскраске.

Казалось бы, что там Бессмертному какие-то смертные стражи порядка? Поначалу Кащей, похоже, рассудил именно так, но затем новый автомобиль, кажется, узнал – и посох по-быстрому опустил. Сменила позу на чуть менее напряженную и Яга. А из полицейского внедорожника тем временем выпрыгнул…

В первый миг Иван решил, что это кентавр – ну, как в греческих мифах, получеловек-полуконь. Но присмотревшись, понял, что ошибся: у нового участника мизансцены и впрямь был торс бородатого мужчины, а вот поджарое четвероногое тело принадлежало скорее гигантскому рыжему с подпалинами псу!

Одним прыжком этот невиданный урод заскочил на крышу своего автомобиля, и оттуда гаркнул:

– Именем моего господина Сварожича – остановитесь!

– Да никто вроде никуда и не идет уже, – усмехнулась Яга – но не так уж и нагло, даже где-то миролюбиво.

– Полкан! – скривился Кащей – а вот он своего недовольства не скрывал.

– Совсем сдурели: затевать дуэль посреди города?! – свирепо прорычал между тем с крыши полицейского внедорожника полупес. – Кто его потом после вас восстанавливать будет?

– Как обычно – победитель, – хмыкнул Бессмертный. – Проигравшему еще лет сто будет не до того!

– Никаких победителей, никаких проигравших! – отрезал Полкан. – Именем господина рассужу вас – и тихо расходимся! Нет возражений?

– Какие уж тут возражения, – развела руками Яга.

Кащей угрюмо промолчал.

– Нет возражений?! – с нажимом повторил уже одному ему полупес.

– Нет, – еще помедлив, с заметной неохотой махнул рукой Бессмертный – и вернулся в плакатный образ популярного в народе мэра.

– То-то же! – хлестнул себя в бок рыжим хвостом Полкан. – Итак, порядок вам известен. Коротко огласите свои претензии. Яга?

– Заявляю о своем праве на Жар-Птицу – как та, что готовилась к ее появлению почти полвека! – охотно начала женщина. – Как та, к кому ее привел герой-проводник! – кажется, впервые после прихода Кащея удостоила она косого взгляда Ивана с Машей. – И как та, что обеспечила Птице Жар успешное перерождение!

– Принято, – топнул мохнатой лапой по крыше внедорожника полупес – не иначе, оставив там хорошую вмятину. – Кащей?

– Заявляю о своем праве на Жар-Птицу – как тот, кто законно ее похитил, – без тени пафоса пожал плечами Бессмертный. – И нет, не позволил украсть у себя – не прошло и часа, как нагнал вора в чистом поле… Ладно, не в чистом поле – но на ничейной земле, что, по сути, то же самое, не так ли?

– Не упреждая этим окончательного вердикта: последнее – верно, – кивнул ему Полкан. – Есть еще у кого-то, что сказать?

– У меня есть! – решив, что настало его время (когда, если не теперь?!), отчаянно шагнул вперед Иван. – Мы с Машей…

– Стороны спора ничего добавить не пожелали, – не замечая его вовсе, заключил полупес. – Таким образом, именем господина моего Сварожича, выношу окончательное и бесповоротное решение…

– Еще у меня есть что сказать! – донеслось внезапно откуда-то из-под черных небес.

Иван задрал голову: на краю крыши соседнего пятиэтажного дома в развевавшемся на ветру сарафанчике стояла Оля – и это она своим криком перебила властного Полкана.

– Известно, что жизнь Жар-Птицы можно выкупить у судьбы – другой жизнью! – продолжила вещать сверху девушка. – Ведь так?

– Так, – с готовностью подтвердил полупес – то ли от удивления, то ли действительно почему-то решил Олю выслушать.

А юноша похолодел: это ведь он сам рассказал сегодня подопечной о таком, практически нереальном варианте, жизнь за жизнь! Неужели она…

– В таком случае я плачý – своей! – без промедлений оправдав его страшную догадку, провозгласила девушка – и шагнула вперед.

– Нет! – в один голос воскликнули Иван с Машей – и, кажется, Яга вместе с ними – но Оля уже неудержимо падала вниз.

Еще в полете она обратилась в камень, и юноша успел ухватиться за надежду, что скорый удар оземь не причинит его подопечной вреда – она же в башне монолитные перекрытия рукой пробивала! Но, врезавшись в асфальт тротуара, статуя разбилась вдребезги – должным образом сосредоточиться Оля не пожелала.

– Не-е-ет! – не помня себя, Иван бросился к месту падения.

– Слово господина моего Сварожича: за жизнь уплачено жизнью! – торжественно провозгласил тем временем где-то совсем в другом мире Полкан. – Жар-Птица выкуплена и более не может состоять ни в чьем личном владении! Отныне любой, прямо или косвенно на нее покусившийся – нарушитель закона! Всем все ясно?

Первым ему ответом был хлопок дверью: Яга без слов села за руль своего внедорожника и сдала назад – кажется, переехав при этом широким колесом так и валявшегося у машины Соловья.

А вот Кащей молчать не стал.

– Ясно, что ж тут неясного, – кисло усмехнулся он. – Что ж, кажется, я и впрямь старею – второй раз подряд в ком-то серьезно ошибаюсь! – задумчиво продолжил он затем. – Ладно Соловей, но от тебя, Ваня, я такой бесчеловечной изворотливости не ожидал! Подставить вместо сестры чужую беспомощную девицу – сильный ход, прям в духе старых-добрых времен!

– Я тут ни при чем! – юноша хотел бы сейчас ничего не слышать, но холодный голос Бессмертного звучал будто бы прямо у него в мозгу.

Стоя на коленях, Иван зачем-то пытался сгрести обломки камня вместе – но те разметало на многие метры.

– Правильно, так всем и говори, – насмешливо обронил мэр – и направился к своему Аурусу.

Не прошло и полуминуты, как Кащей уехал. Полкан с места происшествия укатил и того раньше – прихватив с собой брошенного Ягой Соловья – или то, что от Разбойника осталось.

И стоило внедорожникам покинуть улицу, как Ивану почудилось, что осколки статуи вдруг сами собой принялись сползаться ему под ноги.

– Что? – нахмурился юноша.

Ах да, авария – он же, наверное, неслабо головой стукнулся…

– Гляди! – схватила тут брата за локоть Маша, указывая на асфальт.

Она что, тоже это видит?!

А камешки меж тем уверенно собрались в плотную кучку – и та обернулась… Нет, не цельной статуей – но ухмыляющимся Серым.

– Я же говорил, что моя личина практически идеальна! – самодовольно провозгласил Волк. – Никто ни о чем не догадался! Даже Полкан!

* * *

– Э… – только и сподобился вымолвить Иван.

Маша среагировала живее.

– А Оля где? – спросила она у Серого.

– Прячется в подъезде – небрежно махнул тот рукой в сторону следующего по улице здания. – Сказал ей, чтобы отошла подальше – иначе Полкан бы наверняка ее почуял, да и Кащея с Ягой так просто не проведешь!

– Здорово! – просияла Жар-Птица.

– Но Машу теперь, значит, снова нужно прятать? – сообразил тут малость опомнившийся юноша.

– Не нужно, – оскалился Волк.

– Но раз никакой искупительной жертвы на самом деле не было… Нет, это чудесно, что не было! Но…

– Здесь как с прочтением «Сильмариллиона» – засчитывается и попытка! – заявил Серый. – Судьбе ведомо: прыгнуть с крыши целиком и полностью было Олиной идеей, я ее смелый план только слегка подкорректировал – так что тут все четко! Ну и даже будь иначе – слово Сварожича прозвучало, назад его уже никто не заберет!

– То есть я действительно свободна? – на всякий случай уточнила Маша.

– Как негр в Африке, – бросил Волк.

– Ну у вас и сравнения! – покачала головой Жар-Птица.

– Пойдемте скорее за Олей! – предложил между тем Иван.

– Вы двое идите – а я пас, – развел тут руками Серый. – Наша сделка исполнена – и даже в лучшем виде, чем задумывалось. С тобой мы наконец в расчете, Кащею я смачно насолил – красота! Так что бывайте!

Волк крепко пожал руку юноше, звонко чмокнул в щечку Машу – слегка девушку этим смутив – и решительно двинулся прочь.

– Подожди, а Олю-то мы без тебя найдем? – крикнул ему вдогонку Иван.

– Вон она идет, – потянула тут брата за рукав Жар-Птица.

Юноша обернулся: со стороны домов и в самом деле, потупившись, приближалась его подопечная. Так вот прям сейчас и скажет свое фирменное: «Извините…»

Еще раз напоследок посмотрев вслед удалявшемуся Серому, Иван бросился навстречу Оле. Маша отстала от него меньше чем на полшага.

Над ними, на очистившемся от полога туч небе, проступили серебряные звезды – заметные даже несмотря на яркие огни никогда не спящего города.