Здесь, на знакомых тротуарах...

Глава тринадцатая

Марья

Прежде, чем они с Иваном покинули питейное заведение, тот счел необходимым перекинуться парой слов со своей зеленоволосой коллегой. Милена лишь отмахнулась: идите, мол, куда хотите – а я остаюсь. Спорить с ней юноша не стал, что целиком и полностью устроило и Машу.

На улице их уже ожидало заранее вызванное такси – просторный желтый седан, кажется, корейский – в марках автомобилей девушка не слишком уверенно разбиралась. Иван предупредительно распахнул перед ней заднюю дверцу и направился в обход машины, чтобы сесть с противоположной стороны, за спиной у водителя, но Маша задумку своего спутника поняла не сразу, и передвинулась сама, освобождая ему место справа от себя. В результате вышло неловко: зайдя слева, Иван едва не плюхнулся прямиком ей на колени – замер лишь в последний момент.

– Э…

– Ой!..

Завершив этот содержательный диалог, оба тут же дернулись в обратном направлении, она – по сиденью, юноша – на улице, но на этот раз все же разобрались: Маша в итоге так и осталась слева, а Иван устроился по правую ее руку. Поздоровался с таксистом (девушка сделала это раньше), тот уточнил адрес – видимо, хотел убедиться, что это именно его пассажиры – и они поехали.

– Не возражаете, если включу музыку? – осведомился водитель, едва здание паба скрылось за поворотом.

По-русски он говорил безупречно – несмотря на киргизское (или таджикское?) имя, которое Маша мельком видела в телефоне Ивана, в приложении заказа машины: Мисиралы. Может, особо не приглядываясь, она просто неправильно прочла, додумав по шаблону: таксист – значит, мигрант? А на самом деле тот, скажем, Мирослав?

Девушка даже попыталась внимательнее рассмотреть водителя, но с ее нынешнего места толком не был виден даже его затылок. Поймать лицо таксиста в салонном зеркале заднего обзора у нее тоже не получилось. Ну да и ладно!

Тем временем на Машу почему-то вопросительно посмотрел Иван – это она заметила краем глаза. Ах да, насчет музыки… Обернувшись к спутнику, она пожала плечами: почему бы и нет?

– Только если не слишком громко, – обронил юноша водителю.

– Разумеется, – последовали заверения.

Зазвучала плавная, чувственная мелодия – будто бы что-то смутно знакомое, но сходу композицию Маша не опознала. А вскоре, убаюканная мерным музыкальным ритмом, девушка и вовсе задремала.

* * *

Из сна ее выдернуло, будто за шкирку. Маша разлепила веки: машина не двигалась. Не на светофоре стояла – вообще не на проезжей улице находилась, в каком-то глухом тупике.

– Приехали! – услышала она голос водителя.

Девушка обернулась к спутнику: Иван бессовестно дрых – видать, под музыку сморило и его. Хорош защитничек!

Усмехнувшись, Маша ненавязчиво потеребила юношу за плечо:

– Эй, алё! Пора выходить!

Однако разбудить его таким образом у девушки не получилось. Сильнее нужно было трясти?

Тем временем таксист заглушил двигатель и вылез из машины. Маша решила было, что он собирается помочь ей растолкать заспавшегося Ивана, и даже хотела сказать, что не нужно, сама как-нибудь справится, но водитель нежданно отворил дверцу рядом с ней и воскликнул:

– Проснулись, радость моя? Чудесно!

Девушка недоуменно воззрилась на него и опешила уже окончательно: у такси стоял Чеширский.

– Вы?! – только и сумела выговорить Маша. – Но… Как?!

– Приношу свои извинения, дорогуша – был не прав! – будто бы невпопад ответствовал Мастер, широко улыбнувшись.

Это реально был он! Собственной персоной!

Умереть не встать!

– Позор на мой седой хвост! – пафосно продолжил между тем Василий Рафаэлевич. – Это ж надо – так опростоволоситься! По сути, держать в руках Жар-Птицу – и не узнать ее! Эх! Ну да уж теперь вы, золотце, больше никуда от меня не денетесь! Идемте! – жеманно подал он собеседнице руку.

На автомате Маша оперлась на нее и немного неуклюже выбралась из салона автомобиля.

– Но… – она обернулась к машине – это определенно было такси – расцветка, номер, «шашечки» на крыше… Король театра и кино втихаря «бомбит» по ночам?

– Тачка? – проследил за взглядом девушки Чеширский. И сообщил доверительно: – Я ее угнал!

Вот в это она готова была поверить: творческие люди, тем более – гении, и должны быть склонны к экстравагантным поступкам! Да и на фоне самого факта явления перед ней Мастера, гипотетический угон им такси выглядел сущей мелочью!

– Все ради вас, драгоценная моя! – заявил между тем Василий Рафаэлевич.

– И все-таки, я не понимаю… – пробормотала Маша.

– Да что тут понимать?! – в некотором уже нетерпении бросил Чеширский. – Говорю же: произошла нелепая ошибка! Но теперь она благополучно исправлена: вы приняты на мой курс – минуя основной конкурс!

– И вы… Гм… Вы угнали такси, чтобы приехать за мной в паб и лично сообщить о зачислении? – без малейшей иронии – просто пытаясь что-то четко сформулировать для самой себя – проговорила девушка.

– Именно так, – кивнул Мастер.

– Нормально…

– Идемте же! – мягко, но настойчиво потянул Василий Рафаэлеич ее за руку – которую Маша у него так и не удосужилась забрать.

– Погодите, а как же Иван? – вспомнила тут она о, должно быть, так и спавшем в машине незадачливом спутнике.

– Скрипач больше не нужен, – презрительно скривился Чеширский.

– Почему скрипач? – не поняла девушка. – Он сказал – птицелов…

– Ну и молодежь пошла! – коротко хохотнув, в явно деланом сокрушении покачал головой Мастер. – Вообще классики не знают! А все туда же, в театральный ломятся, словно им там белоярова пшена насыпали!.. Так вы идете со мной, или прикажете закинуть вас на плечо, словно прохудившийся ковер-самолет, и отнести?

– Куда отнести? – растеряно вымолвила она. – В институт?

– Время – без двадцати семи двенадцать – институт давно закрыт, – резонно заметил Василий Рафаэлевич. – Пока пойдем ко мне домой…

– Э, стоп! – вот теперь Маша попыталась высвободить ладонь, но не сумела. – Что вы такое говорите?! – возмущенно выпалила она. – Я вам не какая-то там!.. – прозвучало это, нужно признать, донельзя жалко.

– Разумеется, вы – не какая-то там! Вы – какая надо и здесь! Вы – моя Жар-Птица! – перебил ее Чеширский – похоже, неубедительно сыгранная ею на прослушивании роль нечаянно превратилась для Мастера в идею фикс. – Я вас поймал! Не Кащей, не идиотка-бабка – я! Кто бы мог подумать?! И теперь…

– Отпустите меня, или я буду кричать! – грозно потребовала девушка.

– Кричите на здоровье, – ничуть не впечатлившись, бросил Чеширский. – Кто вас тут услышит?!

– Помогите! – взвизгнула Маша. – Кто-нибудь, на помощь!

Никто и в самом деле не отозвался.

– Предупреждал же: зря стараетесь! – хмыкнул Мастер. – Как говорится, все учтено могучим ураганом! Но поверьте: я для вас – далеко не самый худший вариант! Свихнувшаяся на мечте о новой молодости старуха без затей пустит вас на суп. Или на жаркое с кашей – как в том вашем пророческом стихотворении! А у Кащея вы попросту зачахнете. Не сразу – но неизбежно! И довольно быстро!

– Что вы такое несете?! – девушка была готова разрыдаться. – Какой Кащей?! Какое жаркое?!

– А я… Я сделаю вас своей музой! – кажется, вовсе не слушал ее уже Василий Рафаэлевич. – Вы у меня как сыр в масле кататься будете!..

– Пока не выжмешь ее всю до капли – а потом выбросишь сухую тушку на помойку? – послышалось внезапно откуда-то из-за машины.

И Маша, и Чеширский синхронно обернулись в ту сторону: из почти непроглядной темноты тупика неспешно выступил какой-то хмурый тип в бандане и мохнатой – кажется, меховой (это в июле-то!) – жилетке.

– Серый? – похоже, Мастер нежданного гостя узнал. И определенно – его эффектному появлению не обрадовался.

– Привет, котяра драный! – прищурился на это ночной прохожий.

– Насчет драного – уж кто бы говорил! – буркнул Василий Рафаэлевич. – Слышал, в морском дворце водяные задали тебе хорошую трепку?

– Было дело, – не стал спорить хмурый тип. – Но с этим я разберусь.

– Вот и вали разбираться! – прошипел Чеширский. – А в мои дела не лезь! – Мастер качнулся вперед, вставая между собеседником и Машей. Ее ладонь он по-прежнему крепко удерживал в своей – воспользовавшись ситуацией, девушка предприняла новую попытку вырваться, но столь же безуспешную, как и предыдущая.

– Рад бы, но в первую очередь это как раз мое дело! – веско заявил между тем ночной прохожий. – Тот дурень в машине, – показал он глазами в сторону такси, – мой подзащитный, чтоб ему пусто было! Парнишка на контракте у Яги, и если он не приведет старухе Жар-Птицу…

Елки зеленые! И этот туда же! А еще говорят, с ума поодиночке сходят!

А Ивана подзащитным назвал – сам что, адвокат?! Совсем не похож! Скорее – наоборот, хулиган!

– Он не звал тебя! – отрезал между тем Василий Рафаэлевич.

– Потому что ты нагнал на него сон, Баюн!

– Не важно! Ты не обязан вмешиваться! И даже – не имеешь права!

– Знаешь, сперва я именно так и рассудил, – признал хмурый тип. – А потом вот засомневался: нехорошо как-то получается! Ведь если вдруг кто-то – например, какой-нибудь вконец потерявший берега бродячий кот – отберет у него Жар-Птицу – бедному парню и впрямь хана!

– Сам придумал опасность – сам же и бросился из нее выручать? – едко процедил Чеширский. – Это вообще законно?

– Никто никуда не бросался, – невозмутимо развел руками его собеседник. – Просто вышел воздухом ночным подышать – отдохнуть от трудов дневных. Иду себе, никого не трогаю, размышляю о вечном… А тут внезапно – картина маслом! Ночь, улица, фонарь – правда, кем-то предусмотрительно погашенный… И такси вместо аптеки. А у такси того…

– Только не говори, что чисто случайно проходил аккурат мимо моего логова! – не дослушав, взвился Мастер.

– Я нечисть вольная, где хочу – там и гуляю! – осклабился ночной прохожий. – А может, судьба меня вела – кто знает? Но факт есть факт: вижу своего подзащитного в беде! Согласись: непорядок! Надо исправлять!

– Не думаешь же ты, что я поверю в эту лажу?! – фыркнул Василий Рафаэлевич.

– А мне, собственно, на веру твою плевать! – ухмыльнулся тип в меховой жилетке. – Формально – все чисто. А уж если до кучи вспомнить, что Жар-Птица таки недавно молила в ночное небо о помощи…

– Ладно, допустим, – встряхнулся Чеширский. – Пусть бы даже у тебя и был повод в это влезть. Но учти, Серый: я тоже в своем праве! Проводник сам привел ее ко мне, – кивнул Мастер на Машу. – Я только подогнал машину – а он открыл дверцу и лично усадил Жар-Птицу внутрь! Теперь это моя законная добыча! – подытожил Василий Рафаэлевич.

– Будь иначе, я бы с тобой и разговаривать не стал, – бросил его собеседник.

– То есть мы еще можем договориться? – обнадежился Чеширский.

– Конечно. Ты отдаешь мне Жар-Птицу, а я делаю вид, будто не знаю, кто сдал меня Морскому Царю!

– Я тут ни при чем! Это все Кащей!

– Ври больше!

– Да нет, правда! Меня Лягушка попросила – а без указки шефа она, сам знаешь, и не квакнет! Не согласился бы я – нашли бы кого другого!

– Но ты согласился.

– Ну, типа, извини! Так вышло.

– Условия амнистии ты слышал.

– Жар-Птицу не отдам!

– Значит, и никакого прощения, котик!

– Ну и Навь с тобой, волчара!

– Что ж… Тогда защищайся!

И тут… Маша ошалело вытаращила глаза: на том месте, где только что стоял тип в меховой жилетке, разом возник огромный – пожалуй, с такси размером – оскалившийся волк! В следующий миг Чеширский наконец выпустил ее руку, но девушка даже обрадоваться этому толком не успела: Василий Рафаэлевич уже тоже исчез, обернувшись исполинским – почти не уступавшим габаритами серому противнику – черным котом!

Мастер-оборотень выгнул спину и свирепо зашипел. Его оппонент ответил яростным рыком… Еще секунда – и два гигантских зверя бросились друг на друга, сцепившись в бескомпромиссной схватке.

– Давно надо было догадаться… – потерянно прошептала себе под нос Маша. – Но вообще, вот это я даю! В первый раз в жизни напилась – и сразу до белой горячки!..

С этой по-своему трезвой мыслью девушка и рухнула без чувств наземь.