Здесь, на знакомых тротуарах...

Глава одиннадцатая

Иван

«На выход» Милена и в самом деле приоделась. Хотя другая бы так, наверное, могла раздеться. Юбка девицы заканчивалась, должно быть, аккурат там, где начинались ее ноги, да еще и имела небольшой разрезик сбоку, а легкомысленный топик обещал куда больше, чем скрывал. Дополняли боевой наряд спутницы Ивана розовые босоножки на высоченных тонюсеньких шпильках.

Слов нет, выглядела Милена крышесносно. Не удивительно, что на улице на нее оглядывались. Старушки – с искренним возмущением, девушки и молодые женщины – часто с плохо скрытой завистью, «сильный пол» где-то лет от двенадцати и до упора – разве что слюни не пуская.

Толика этого навязчивого интереса доставалась и Ивану – но на него, понятно, посматривали уже иначе. Мужики, по большей части – непонимающе-неприязненно: за что, мол, этому лоху такое счастье? А некоторые дамы – будто бы сочувственно почему-то.

Не зная, куда деваться от этих назойливых взглядов, все свое внимание юноша постарался сосредоточить на серебристом клубочке, неспешно катившемся впереди. Сказочный навигатор, кстати, вел себя просто образцово: далеко не отрывался, строго держался тротуара, а проезжую часть пересекал либо по подземным переходам, либо на зеленый сигнал светофора. Лишь однажды, когда с соседней крыши на него внезапно спикировала ворона, клубочек резко метнулся в сторону и рванул наутек, вынудив Ивана и Милену со всех ног броситься в погоню. Но вскоре остановился, зигзагом подкатился к юноше, виновато – выглядело это именно так – потерся о его кроссовку, после чего дисциплинированно вернулся на прежний маршрут.

А вот спешившие мимо прохожие, как уже было сказано, нашу парочку взорами не пропускавшие, чудесного клубочка на асфальте словно и не замечали – в отличие от той вороны.

– Они что, его не видят? – не удержавшись, поинтересовался Иван у спутницы.

– Смертные? – переспросила та. – А что они вообще видят?! – бросила с усмешкой, будто бы что-то цитируя, но откуда фраза – юноша не припомнил.

– Но я-то вижу! – подчеркнул он.

– Так он же на тебя настроен! Ну и главное: ты уже не простой смертный! – заявила на это девица.

– А какой? – растерялся Иван. – Бессмертный?

– Разбежался! Из постоянно живущих в Яви – ну, в смысле, на белом свете – по-настоящему бессмертный – только Кащей, – принялась объяснять ему Милена. – Это, конечно, не считая… – она не договорила, неопределенно показав глазами куда-то в сторону. Юноша проследил за ее взглядом, но не увидел там ничего примечательного – если, конечно, не считать яркого билборда социальной рекламы с цитатой Президента Сварожича. – Хотя даже у Кащея теоретически имеется уязвимость, – продолжила между тем его спутница.

– Ну да, игла в яйце! – не сдержал он усмешки. – Яйцо это – в утке, утка – в зайце…

– На самом деле, с иглой там наверняка все куда сложнее – и одновременно значительно проще. Как именно: не спрашивай, не знаю – тут, как говорится, «кто даст правильный ответ – будет съеден на обед!». Но то Кащей, с остальными понятнее. Даже хозяйка не вечна, даром что дочь самого Вия, Кащеева старшего братца. Ну а нечисть вроде меня – и подавно…

– Ты – нечисть? – нахмурился Иван, ловко уворачиваясь от столкновения с засмотревшимся на его спутницу парнем – а может, нарочно решившим задеть широким плечом везучего кавалера.

– А ты что думал? Еще какая! Я – мавка.

– Мавка? Это как?

– Совсем ничего не знаешь про наших? – удивилась Милена.

– Откуда? – развел руками юноша, останавливаясь рядом с клубочком перед пешеходным переходом в ожидании разрешающего сигнала светофора.

– Мы, мавки – один из видов русалок. Далеко не самый злобный, кстати – что бы там на этот счет некоторые ни болтали!

– А хвост твой тогда где? – скептически покосился Иван на стройные ножки спутницы. – Махнула не глядя?

– Совсем дурной? – ни с того ни с сего вспыхнула его собеседница. – Рыбьи хвосты – только у безмозглых русалок-фараонок!

– Надо же, – покачал головой юноша, – Получается, врут сказки!

– Не те читаешь, – все еще сердито отрезала мавка.

– Да я, собственно, никаких не читаю, – признался Иван уже на ходу – загорелся зеленый, и они с Миленой снова поспешили за клубочком. – Ну, в детстве, понятно – зацепил краем, но почти ничего и не помню уже. Так, по верхам: Кащей с яйцом, Баба-Яга Костяная Нога…

– Не вздумай при хозяйке помянуть ее костяную ногу! – хмыкнула девица. – Поедом съест! В самом что ни на есть прямом смысле! Или, коли сыта в тот момент будет, имя отберет – и будешь как кикимора, что ей служит! Хуже нет участи, чем без имени остаться – лучше уж самому в сухарях обваляться да в печь прыгнуть! – горячо проговорила она.

– Кстати, – припомнил юноша очередную странность, – я, когда кикимору ту в первый раз увидел, решил, что она – Яга и есть. А на хозяйку твою потом вовсе такого не подумал. Разве Баба-Яга не должна быть старой-престарой? Ну вот как кикимора?

– Так она и старая, – пожала плечами девица. – Просто не хочет чувствовать себя немощной. Да и выглядеть предпочитает молодо. Но тут даже личина не поможет: у хозяйки такой груз веков за плечами, что целиком под нею не укроешь, тем паче – от своих. Поэтому весь лишний возраст свой она во взгляд убрала. Обратил же внимание на ее глаза?

– Еще бы не обратил! – нервно передернулся Иван.

– Вот там она свою старость и прячет. Только все не поместилось, кое-что в ногу ушло. Ту самую, как ты и сказал, костяную теперь. Под штанами не видно, а коротких юбок хозяйка не носит. Очень, говорят, костяная нога ее мучает – просто спасу нет! Вот она, цена деланой молодости! Но ни сил, ни желания оную цену платить у хозяйки, похоже, больше нет – поэтому-то она и… – Милена вдруг осеклась на полуслове.

– Поэтому и – что? – тут же переспросил юноша.

– Что – что? – как видно, мысленно уже куда-то переключившись, захлопала ресницами его собеседница.

– Что хозяйка «поэтому»?

– Да ничего такого… – отмахнулась мавка. – Срывает иногда гнев-досаду на таких, как, вон, кикимора, – все же продолжила она после небольшой паузы. – Не суть, забей!

– Хм… – Иван был почти уверен, что изначально девица собиралась сказать нечто иное. Может, Яга и на ней, Милене, временами оттаптывается со зла, а не только на кикиморе?

– Да ты не дрейфь! – по-своему поняла это его задумчивое «хм» спутница. – Тебя хозяйка не обманет. Так уж у нее заведено: ежели что обещала – сделает… Главное, сам службу сослужи исправно, – немного рассеянно закончила она, глядя уже не на собеседника, а куда-то в сторону. – Приведешь к хозяйке Жар-Птицу – получишь свое перо, даже не сомневайся!

– Очень на это надеюсь, – буркнул юноша.

Клубочек бодро выкатился из переулка и свернул на широкую магистральную улицу.

– Вот что тебе скажу, – с новым энтузиазмом продолжила мавка, звонко застучав каблучками по плитке, которой тут был выложен тротуар. – У высшей нечисти вообще не принято лгать смертным в лицо. Умолчать, недосказать – это запросто, но только не прямой обман – как правило, они выше этого. Вот всякая мелочь: кикиморы, домовые, анчутки – эти врут до обеда, да к ужину оставляют.

– А мавки – не мелочь? – полюбопытствовал Иван и запоздало сообразил, что вопрос может собеседницу обидеть, но на сей раз та и бровью не повела.

– Мы – ступенькой выше. Не элита и обычно даже еще не середка, но все же и не самое дно.

– А насчет вранья? – прищурился юноша.

– Лично мне оно чаще всего без надобности, – пожала плечами Милена. – Я если и имею дело со смертными, то с молодыми мужчинами, – лукаво подмигнула она собеседнику. – А этим и слов никаких не нужно, ни лживых, ни правдивых – только пальчиком помани… Кстати, прости за ту историю в бассейне! Я же тогда не знала, что ты хозяйкин – вот и нацелилась…

– Да уж, напугала ты меня там, – усмехнулся Иван.

– Ты молодец, что устоял, – без тени улыбки заметила девица.

– Яга мне то же самое сказала, – кивнул он.

– Ох, и досталось бы мне от нее, если бы я тебя… – она снова не договорила.

– Как все закончится, можем… – на этот раз многозначительно умолк уже юноша.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – с какой-то грустью – правда, лишь мимолетной – покачала головой мавка. – К тому же, теперь все совсем по-другому! – тряхнула она русой шевелюрой. – Как я уже упоминала, ты у нас больше не простой смертный!

– Да, – спохватился Иван. – Хотел ведь спросить, да как-то заболтали! Так кто я теперь? Тоже… нечисть? – это слово, произнесенное в собственный адрес, ему как-то совсем не понравилось.

– Размечтался! – хохотнула Милена. – Право зваться нечистью еще заслужить надо! Пока ты просто герой.

– Герой? – вот это другое дело!

– Тот, кто заключил сделку с нечистью, а через нее – с самой судьбой, и теперь призван совершить некое незаурядное деяние. Например, изловить Жар-Птицу. Таких принято называть героями. У смертных тебя как бы вывели за скобки, условно обособили – но пока не более того. Вот исполнишь должное – через какое-то время сможешь выбрать: задержаться в этой полупозиции или идти дальше. Некоторые, кстати, предпочитают остаться на месте. Их жизнь всяко уже не будет прежней – хозяйка об этом тебя наверняка предупреждала – но в свои законные девяносто-сто лет они уйдут, как обычные смертные. Однако можно примерить на себя и удел нечисти – со всеми своими плюсами, вроде той же долгой, иногда – почти вечной – жизни, но и со своими минусами.

– А каковы минусы? – быстро спросил Иван.

– Придет время – тебе расскажут, – ушла от ответа мавка. – Всем разное выпадает, – все же пояснила она. – И предлагают не сразу. Иные после подвига дюжину лет ждут, пока их дело рассмотрят и одарят предложением.

– А кто мое будет рассматривать? Яга?

– Что ты! Вопрос вообще не в Яви будет решаться! Где и кем конкретно – не скажу: ведать не ведаю, да и не хочу! Но точно – не здесь, поэтому и долго так!

– Ясно… – пробормотал юноша, хотя, надо признать, мало что понял.

В этот момент их путеводный клубочек перескочил с тротуара на косую дорожку в сторону домов, докатился до ближайшего из них, подпрыгнув, стукнулся в лишенную крыльца дверь – и, снова упав на асфальт, замер в ожидании. Иван поднял глаза: сказочный навигатор привел их к английскому пабу довольно известной ресторанной сети.

– По ходу, нам сюда, – весь внутренне подобравшись, проговорил юноша.

– Так заходим! – небрежно бросила его спутница.

Иван по-джентельменски распахнул перед ней дверь.

Первым внутрь ворвался все тот же клубочек. Юноша и девица шагнули следом за ним. Миновали тесный тамбур, прошли еще одну дверь, спустились на десяток ступеней, нырнули в арку – и оказались в заставленном столиками зале. Почти все они были заняты – ну а что вы хотите, вечер субботы!

Впрочем, покатил клубочек вовсе не в направлении столиков, а прямиком к длинной барной стойке – там, кстати, и свободные места имелись. Один из пустых стульев и выбрал в качестве конечной цели сказочный навигатор. Проворно под него закатился – и замер.

– Там же никого нет! – удивленно повернулся Иван к спутнице. – И где же наша хваленая Жар-Птица?

– Смотри, – выразительно показала ему за спину глазами Милена, вынудив снова оглянуться на стойку.

Со стороны коридорчика с характерной эмблемой на входе – стилизованными мужской и женской фигурками – к облюбованному клубочком стулу как раз подошла золотоволосая девушка в темной юбке ниже колен и свободной голубой блузке. С виду весьма юная, уж не школьница ли (что она тогда делает в таком месте?)… И какая-то, прямо скажем, невеселая совсем, разве что не заплаканная. Постояла в раздумьях – и уселась, скрестив под стулом ноги.

Клубочек внизу ярко вспыхнул – и из серебристого на пару секунд стал золотым, а затем исчез вовсе, как бы заявляя: ну, все, я свое дело сделал – твой выход, герой!

Сердце Ивана заколотилось, как разбалансированная стиральная машинка на отжиме, и, затаив дыхание, юноша почти крадучись двинулся к незнакомке. Уже на ходу он сообразил, что не озаботился продумать, что и как собирается делать и говорить, но отступать было поздно.

Значит, предстояло импровизировать.

* * *

Василиса

– Алло? – хрипло раздалось в трубке.

– Привет, Серый! – беззаботным тоном проворковала Василиса. – Сильно занят?

– Лягушатина, ты даже не представляешь как! – раздраженно послышалось в ответ. – Бегаю с высунутым языком по всему городу, ищу запчасти для байка. А на складах – как Соловей свистнул! Просто засада какая-то!

– Да уж, не повезло тебе, – сочувственно повздыхала девушка, про себя ухмыльнувшись: для скупки деталей она использовала подставную фирму, полученную как раз от Разбойника.

По-хорошему, может быть, при нынешнем раскладе волчаре и не стоило мешать с ремонтом мотоцикла, но никаких новых распоряжений на этот счет шеф своему референту не давал, и проявлять неуместную инициативу девушка не собиралась.

– А у меня тут для тебя новость, – перешла она к делу. – Хорошая – так что будешь должен. Нашлось то, что ты потерял!

– Ничего я не терял, – бросил Серый. – Ну, кроме веры в мэра, в городе у которого невозможно даже сломанный байк починить! Так там ему и передай!

Разумеется, это было не всерьез: заподозри волчара, что его нынешние проблемы как-то связаны с ее шефом – разговаривал бы сейчас совсем иначе. Или бы вовсе промолчал, вынашивая месть.

– Сам ему при случае скажешь, – хмыкнула Василиса. – А насчет твоей потери – про смертного, на которого просил сегодня заказать пропуск, а потом еще к нам забегал и спрашивал про него – что, уже забыл?

– А, этот… – без малейшего энтузиазма протянул ее собеседник.

– Похоже, вместо шефа, он пошел к Яге, – поспешила поведать Лягушка. – А бабка признала в нем героя-проводника и отправила за Жар-Птицей!

– Да? – буркнул волчара. – Ну и Навь с ним! – заявил затем чуть ли не с облегчением.

– Вот как? Разве он не твой подзащитный?

– К старухе я его не посылал – понятия не имею, как он у нее оказался! Но, может, для него это и к лучшему. Я ж так понял, что у шефа твоего Жар-Птицы все одно нету? А смертному кровь из носу перо было нужно. Договорился каким-то образом с Ягой – могу за него только порадоваться! Согласись, для паренька это оптимальный вариант!

– А если там что-то пойдет не так?

– Это уже не мое дело! – кажется, слабенькая нотка сомнения в голосе Серого все же промелькнула. А может, Василиса ее лишь додумала, силясь выдать желаемое за действительное. – А вообще, я дал ему огниво! – добавил волчара уже точно твердо. – Понадоблюсь – призовет! Ну а нет – так у меня и без него дел по горло!

– Тут недавно Баюн интересовался Жар-Птицей, – выложила в никак не желавший срабатывать капкан последнюю заготовленную приманку Лягушка.

– Ну, удачи кошаку с бабкой тягаться! – хмыкнул ее собеседник.

– Да не с бабкой! – взорвалась, растратив все запасы терпения, девушка. – С твоим, так тебя растак, подзащитным!

– А тебе-то что? – удивился Серый. – За мою шкуру не переживай: уклад я знаю. Подаст сигнал – явлюсь, – отрезал он затем. – А пока никаких оснований считать, будто бабкин герой в беде, у меня нет, ясно?! Значит, и хвостом по этому поводу не пошевелю! Еще вопросы, зеленая?

– Нет вопросов, – сухо обронила Василиса и отключилась.