Запретное знание. Прыжок в мечту

18

Заметив Мори, Саккорсо резко развернулся.

– Проклятье, Мори!… – взревел он.

– Послушай, Ник, я тебе нужна. – В коридоре было пусто – никто не мог услышать Мори. Она тороплив подбирала слова: – Может быть, ты можешь одолеть Амнион, но тебе не справиться с командой, которая тебе не доверяет. Я нужна тебе рядом, чтобы все поверили тому, что мы заодно. Только тогда они по-прежнему будут считать тебя человеком, который никогда не проигрывает.

– Другими словами, – ответил Ник, – ты хочешь, чтобы я тебе доверял. Ты только что нарушила мой приказ, а теперь хочешь, чтобы я поставил на карту все, что у меня есть, ради сомнительной поддержки с твоей стороны.

– Мои отношения с Дэйвисом носят частный характер, – возразила Мори. Неудачная попытка помочь сыну огорчила и в то же время разозлила ее. Теперь она шла напролом. – Наши же с тобой отношения у всех на виду. Даже ты можешь понять разницу.

Взревев, Ник взмахнул рукой.

Но удара не последовало. Саккорсо схватил Мори и, едва не повалив с ног, потащил к лифту.

– Смотри же, – рявкнул Ник, волоча Мори за собой. – Чем больше будешь копать под меня, тем меньше у тебя шансов остаться в живых.

Копать под него. Если бы знать, как это сделать! С каждой минутой Мори все меньше и меньше была уверена в своих дальнейших планах и действиях. Теперь она все чаще теряла над собой контроль. Пропасть между тем, о чем она помышляла, что планировала, и тем, что она делала, становилась все шире.

Тем не менее, Мори подтвердила, что их договор остается в силе – неважно, доверяет ли ей Ник или нет, неважно, полагается ли она сама на себя или нет.

Вместе с Ником она поспешила на мостик «Мечты капитана».

При появлении Ника на лице Лит Коррегио отразилось облегчение. В отличие от Мори, она побывала в лазарете. Ее раны зажили. Кроме того, у нее было время для отдыха… Нет, Лит не сомневалась в своей компетентности. Ей просто не хотелось командовать кораблем в сложившейся ситуации. У нее уже не было уверенности в том, какой будет реакция ее командира. Она не хотела вступить в противостояние с амнионским кораблем без присутствия Саккорсо, поскольку не могла рассчитывать на одобрение своих действий.

Впрочем, Ник не обратил на Лит внимания.

– Доложить обстановку, – отрывисто приказал он, окинув взглядом мониторы.

Лиг кивнула в сторону одного из экранов.

– Корабль объявился пять минут назад. На границе радиуса действия локатора. Данные по кораблю неполные. Во-первых, на приборах сказывается эффект искажения времени. Во-вторых, компьютеры просто не запрограммированы работать в условиях столь сильного доплеровского смещения. В данный момент мы пытаемся отсечь помехи, чтобы хотя бы определить, в каком направлении движется цель… Мы уверены лишь в том, что это амнионский корабль. По характеристикам выброса оказалось возможным определить, что это один из кораблей, встретивших нас у Станции всех свобод – «Штиль»… По какому-то невероятному совпадению корабль оказался на одной линии между нами и Малым Танатосом. Если кто-то из нас не изменит направление движения, мы столкнемся.

– Как такое возможно? – нахмурившись, спросил Ник.

Лит кивнула в сторону плотоядно улыбающегося рулевого третьей вахты.

– Очень просто, – ответил Пэстил, покручивая усы. Он был рад представившейся возможности продемонстрировать свой профессионализм. – Эльба и я тоже могли бы это сделать. – Его усмешка говорила о том, что вычислить траекторию в данном случае было бы несложно, а не потому, что он был высокого мнения об Эльбе. – При условии, что им известна наша скорость, ускорение, направление движения, масса корабля, гистерезисные параметры, а также если они смогли определить энергетические характеристики нашего генератора гравитационного поля, они могли вычислить нашу траекторию от Станции всех свобод до любой точки галактики… Не зная наших гистерезисных параметров и энергетических характеристик генератора, им никогда не вычислить нашу траекторию. Но они поставили нам запчасти, а значит, располагали точной информацией. В случае неудачи спланированной ими диверсии – что, впрочем, и произошло, – им не пришлось бы ломать голову, где нас искать. Тем более что мы вышли из гиперпространства еще на их территории.

Мори все это знала. Да она была уверена, что и Ник тоже знал. Доклад подчиненного просто давал ему время на размышления, а сидящим на мостике – время привыкнуть к его присутствию.

Вдруг Ник повернулся к оператору связи.

– Они вышли в эфир? – спросил он. Оператор связи третьей вахты, плохо справлявшийся со своими обязанностями в лучшие времена, теперь выглядел совершенно растерянным.

– Не знаю, – заикаясь, проговорил он. – Я не уверен. Очень много помех.

– А ты рискни, угадай, – угрожающе сказал Ник.

Оператор наведения Симнер хихикнул в кулак.

Оператор связи побледнел еще больше.

– Не думаю, – пробормотал он, посмотрев на Лит, словно ища у нее защиты. – Если бы они вышли на связь, компьютер бы это определил.

– Еще рано, – сказала Лит. – Как я говорила, мы не знаем, в каком направлении они движутся. Мы не можем точно определить расстояние до них. Если они и вышли на связь, то, возможно, мы их еще не слышим.

– А они находятся в такой же ситуации? – быстро спросила Мори. – Они испытывают такие же трудности, вычисляя наши координаты?

Лит помолчала, обдумывая ответ.

– Почему бы и нет, – наконец, сказала она. – В любом случае, думаю, можно сказать с уверенностью, что они не ожидали увидеть нас здесь. Возможно, они удивились, что вообще нас заметили. Скорость, с которой мы движемся, любому покажется удивительной.

– Итак! – Очевидно, Ник принял решение и теперь отдавал приказы. – Ты, – он ткнул пальцем в Мори, – займешь место оператора системы внешнего обеспечения. – Оскалившись, он добавил: – Без обид, Эльба, но мне нужен человек, который думает головой, а не промежностью.

Эльба Пармут недовольно надула губы, но подчинилась.

Ник включил внутреннюю связь.

– Линд, Мальда, вы нужны на мостике. – Казалось, у Ника внутри заработала динамо-машина, подстегивая его принять брошенный ему вызов. С каждым мгновением он все больше становился прежним Ником Саккорсо, который никогда не проигрывает. – Чем быстрее, тем лучше.

Проходя мимо Мори, Эльба попыталась состроить презрительную гримасу, однако на ее лице отразился лишь благоговейный страх перед основанной на сексе властью, которую Мори, по всей видимости, имела над Ником.

Мори ухмыльнулась в ответ, но тут же ужаснулась мысли, что ее ухмылка, может быть, повторяет ухмылку Саккорсо. Она все больше становится похожа на него.

На него и на Энгуса.

Осознание этого на мгновение поразило Мори. Она механически села за пульт управления системой внешнего обеспечения и пристегнулась к креслу. Однако информация на экране компьютера и мигавшие индикаторы ничего для нее не означали. Без защиты зонного имплантата ее личность разрушалась под действием стресса.

Неожиданно, словно издалека, ее настиг голос Ника:

– Мори, предположим, что мы идентифицировали цель правильно. Выведи на экраны все, что у нас есть на «Штиль». Начнем выяснять, с чем имеем дело.

Слова Ника словно встряхнули Мори – она вновь обрела способность действовать: нажимать на кнопки, исполнять команды, выводить информацию на экраны дисплеев.

Появившаяся на мостике Мальда Верони и сменила Симнера. Явился и Линд. Что-то бормоча себе под нос, он занял место за пультом управления системой связи, вставил в ухо наушник и начал устанавливать фильтры, чтобы отсечь помехи.

– Ничего не пропускай, – сказал Ник, обращаясь к Линду. – Мы должны принимать решения быстро. При такой скорости боковая тяга для нас – все равно, что столкновение яйца с молотом. Необходимо корректировать курс очень осторожно. Но пока мы не знаем, чего они хотят, мы не можем принять окончательное решение.

– Я прослежу, – сказала Лит. Все ее внимание сосредоточилось на экранах дисплеев. – Будет услышан каждый их вздох.

– Надеюсь, не звук их естественных отправлений, – сострил Пэстил.

Ник проигнорировал шутку.

– Мальда, – сказал он, – я хочу, чтобы все было наготове. Пушки нам не помогут, если, конечно, нам не придется давать бортовой залп. Тем не менее, я хочу, чтобы они были заряжены. Что касается лазеров, указания те же. – «Мечта капитана» была оборудована промышленными лазерами, которые не годились для вскрытия захваченных судов. Кроме того, как и пушки, они были слишком медленны для нынешней скорости корабля. С этой точки зрения такая скорость являлась для «Мечты капитана» недостатком – эффективность вооружения корабля снижалась. – И подготовь статические мины.

Когда Ник закончил говорить, Мальда Верони приступила к выполнению приказа.

– Олам, – продолжал Ник, обращаясь к локаторщику третьей вахты, – мне нужно как можно больше информации. Я хочу знать, удаляется или приближается этот сукин сын, и с какой скоростью.

– Есть, – удрученно ответил Олам. – Но данные весьма неясны. А добавить на мой пульт нагрузку – он вот-вот задымится. Минутку, – через мгновение воскликнул он. – Компьютер что-то определил. – Изучив данные, Олам доложил: – Корабль идет тем же курсом, что и мы. Направление в точности то же. Скорость… – Он нажал пару кнопок, – приблизительно четверть скорости света.

Значит, скорость «Мечты капитана» превышала скорость амнионского корабля на половину скорости света.

Ник еще больше возбудился.

– Мори, что мы знаем об этом корабле? Какие у него возможности?

Мори просмотрела данные.

– Этот тип военных кораблей оснащен медленным бризантным двигателем. Такие корабли развивают скорость, сходную с нашей, – при стандартных условиях полета, конечно. Правда, они не могут ускоряться так быстро. В общем, они не очень проворные. Данная информация совпадает с полученными характеристиками «Штиля». Это хорошие новости. – Вдруг во рту Мори пересохло. – Плохая новость состоит в том, что корабль имеет достаточно большие размеры, чтобы нести на борту сверхсветовые протонные пушки. В этом состоит преимущество медленного бризантного двигателя – он позволяет экономить энергию. – «Мать погибла от луча сверхсветовой протонной пушки», – мелькнуло в мозгу Мори. – Нам не устоять против их залпа. Если нам придется принять бой, быстрота наш единственный козырь.

Мори почувствовала озноб. Очевидно, ее организму не хватало привычного действия зонного имплантата.

Если Ник предпримет экстренное маневрирование, Мори столкнется с существенными трудностями. Пульта управления имплантатом теперь при ней нет.

Ее мать убили.

– Они вышли на связь! – разрезал воздух пронзительный голос Лит.

Она включила громкоговорители.

– Амнионский военный корабль «Штиль» кораблю людей «Мечта капитана», – сквозь посторонние шумы донесся ровный чужеземный голос. – Требуем снижения скорости. Цели сторон не были достигнуты. Требования Амниона не были удовлетворены. Если они не будут удовлетворены, вы будете рассматриваться в качестве потенциальной угрозы. «Штиль» уничтожит вас. Чтобы сохранить себе жизнь, вы должны начать торможение.

Мори почувствовала страх. Требования не были удовлетворены. Перед глазами замелькали вспышки, делая работу с дисплеем невозможной. Во рту пересохло настолько, что трудно было глотать. Ее Дэйвис по-прежнему нужен Амниону.

Или же им нужен секрет невосприимчивости Ника.

Какое-то мгновение Саккорсо размышлял.

– Каково запаздывание? – спросил он. – Как далеко они находятся?

– Запаздывание пять минут, – тут же доложил Линд. – Оценка приблизительная, но, в общем, правильная. Компьютеры вечно приукрашивают картину.

– Пять минут, – вторил Олам. – Локационные данные совпадают.

Девяносто миллионов километров. Сближение с относительной скоростью сто пятьдесят тысяч километров в секунду. Расстояние, достаточное для маневра. Времени достаточно, чтобы сойти с ума.

Конечно, корабельный локатор хуже, чем о нем думают. Оборудование амнионского корабля совершеннее – ни один локатор, сделанный руками человека, не может фиксировать цели на таком расстоянии. «Мечта капитана» получала старую информацию – остатки частиц в вакууме – и экстраполяцию из нее. По иронии судьбы скорость, которая была придана «Мечте капитана» в результате диверсии, позволила ей принять информацию с такого расстояния и дала шанс защититься. Такая станция, как, например, Рудная, не заметила бы присутствия пришельца.

– Ник, – сказала Мори. Пересохшее горло затрудняло речь. – Скажи им, что мы получили повреждения. Скажи, что взрыв тахионного двигателя повредил систему управления тяговыми двигателями. Мы не можем предпринять торможение.

Ник покачал головой.

– Они поймут, что мы вводим их в заблуждение. – Саккорсо был настолько поглощен информацией, поступавшей на экраны мониторов, что не обратил внимания на подоплеку слов Мори. – Они сами сконструировали те запчасти и в точности знают, что случилось с нашим тахионным двигателем… Линд, запиши следующее: «Капитан Ник Саккорсо амнионскому кораблю „Штиль“. Я восстановил контроль над своим кораблем. Сожалею, что удовлетворение ваших требований было сорвано неповиновением моих подчиненных. Как бы то ни было, я не намерен совершать торможение. Не были удовлетворены мои собственные требования. Поломка тахионного двигателя диктует мне необходимость прибыть на Малый Танатос. Причина поломки двигателя делает невозможной удовлетворение ваших требований». Отравляй… Пэстил, теперь твоя очередь доказать, что ты умеешь не только языком чесать. Необходимо изменить курс на один градус. И изменить плавно. Ускорение не должно превышать одного g. Эта траектория позволит нам проскочить мимо них на изрядном расстоянии.

– Какая от этого польза? – спросил рулевой. – Они пойдут наперерез.

– Я разве спросил твое мнение? – спокойно осведомился Ник.

– Нет.

– Тогда исполняй. Если не можешь составить собственный алгоритм, пусть за тебя подумает компьютер… Как только они начнут менять курс, сообщи мне.

Пэстил с досадой углубился в работу.

Мори инстинктивно ухватилась за край своего пульта и стала ждать ускорения, за которым – потеря сознания и разрушение личности.

Однако когда Пэстил хотел, он работал хорошо.

Мори почувствовала неожиданную тяжесть во всем теле, которая, впрочем, быстро исчезла. Осталось чувство головокружения и возбуждения – признак облегчения, но никак не гравитационной болезни.

– Готово, – заносчиво доложил Пэстил.

– Ты в порядке, Мори? – спросил Ник.

Вопрос мог означать многое. Мори не стала задумываться. Она просто кивнула.

Запаздывание пять минут. Десять минут, чтобы сообщение дошло туда и в виде ответа вернулось обратно. Нет, все-таки меньше. «Мечта капитана» сокращала расстояние со скоростью, составлявшей половину скорости света, не считая потерю скорости при коррекции курса. Запаздывание быстро сокращалось.

У Мори не так уж много времени.

– Ник, – взволнованно сказала она. – Что, если снова попробовать блефовать? Мы можем сказать им, что только что отправили сообщения на Малый Танатос и в ближний космос. Если с нами что-то случится, все узнают, чьих рук это дело. Единственный путь сохранить свою репутацию – оставить нас в покое.

– Это может сработать, – задумчиво проговорила Лит.

– Или убедить их в том, что, убив нас, они ничего не теряют, – возразил Ник. – Поскольку их репутация уже и так пострадала, почему бы не порадовать себя тем, что поджарили нас?… У меня есть идея получше. – Он вновь включил внутреннюю связь. – Мика, как насчет того, чтобы выйти в открытый космос на скорости двести семьдесят тысяч километров в секунду?

В ответ послышался недовольный голос Мики:

– Лучше бы я родилась калекой… Что у тебя на уме?

– Статические мины, – заявил Ник. – Я хочу, чтобы штук двадцать-тридцать их окружали нас, как мантия. Мы не можем запустить их автоматически – амнионцы заметят выброс энергии. Я не могу рисковать. Поэтому надо установить их вручную.

– Какая от них польза? – снова встрял Пэстил. – Если мы окружим себя минами, мы лишимся обзора и не увидим приближающегося корабля противника.

Ник бросил на рулевого уничтожающий взгляд. Тот закрыл рот.

Если тот же самый вопрос и беспокоил Мику, она не подала виду.

– Нет необходимости выходить наружу, – ответила она. – Я могу сделать это из одного из шлюзов. Как часто устанавливать мины?

– Наплевать. Условие одно: чтобы локатор противника их не засек.

– Когда приступать?

Ник посмотрел на Мальду. Та кивнула.

– Они уже взведены, – сказал Саккорсо. – Приготовь их как можно быстрее и жди моего сигнала. – Затем он добавил: – Пристегнись в шлюзе. Я не хочу, чтобы тебя выкинуло при маневрировании. – Отключив связь, Ник повернулся к Пэстилу. – Если ты думаешь, что я не знаю, что делаю, лучше надевай скафандр и проваливай с корабля. Скучать по тебе мы не будем.

Пэстил втянул голову в плечи.

– Извини, Ник, – пробормотал он, кусая губы. – Этого больше не повторится.

– Вернемся к сути, – агрессивно продолжал Ник. – Как вы думаете, что амнионец может противопоставить нашей скорости? Они слишком далеко, чтобы рассчитать нашу траекторию. Если они хотят нас подстрелить, они должны угадать наше местоположение. Вряд ли им это удастся.

Мори не слушала. Горло еще больше пересохло, дышать становилось все тяжелее. Ее заботило лишь то, как Амнион ответит на заявление Ника.

«Какое из своих требований они хотели бы видеть выполненным?»

– Они меняют курс, – доложил Олам.

Мори попыталась вывести данные на экран, чтобы обработать их самостоятельно, но ее опередил Пэстил. Да и как она могла работать быстро: перед глазами по-прежнему полыхали вспышки, пальцы немели. В стремлении реабилитировать себя Пэстил работал как никогда быстро.

– Курс на перехват, – отрывисто доложил он. – Если мы не изменим курс, они пересекутся с нами как раз вовремя, чтобы нанести удар. – Он на секунду замолчал. – Мы опережаем их на две минуты, – заключил он.

– Получено сообщение, – почти тут же доложил Линд.

– Включить громкоговорители, – приказал Ник.

– Амнионский корабль «Штиль» капитану Нику Саккорсо. – Сокращающееся расстояние улучшало прием. – Требуем снижения скорости. Требование подлежит обязательному исполнению. Если вы не подчинитесь, вы будете уничтожены… Скорость, с которой вы движетесь, затрудняет ведение переговоров. Поэтому переговоры вестись не могут. Ваше заявление о том, что причины поломки тахионного двигателя делают «невозможным удовлетворение требований» Амниона, неясно. Вы нарушили границы пространства Амниона. Таким образом, все требования Амниона подлежат удовлетворению… Вы намекаете на то, что Амнион виновен в поломке тахионного двигателя. Очень хорошо. В таком случае, мы считаем вас виновным в неудачной попытке Амниона определения вашей личности. Если вы обвиняете Амнион, Амнион обвиняет вас. Обвинение, выдвинутое Амнионом, предшествует вашему… Если вы хотите произвести ремонт двигателя и благополучно покинуть пространство Амниона, вы должны предоставить в наше распоряжение человеческого детеныша – Дэйвиса Хайленда, – как и было условлено.

– Ник, ты не сделаешь этого! – в ужасе прошептала Мори.

Нетерпеливым движением руки Саккорсо оборвал ее.

– «Неповиновение» ваших подчиненных, – безучастно продолжал амнионский голос, – лишь отложило удовлетворение наших требований, а не отменило их. Вы должны признать наше требование справедливым и выполнить его в обмен на беспрепятственный выход из пространства Амниона, а также в счет полученной обманным путем суммы. Для этого вы должны совершить торможение… Выровняйте скорость со скоростью «Штиля». После этого передайте нам человеческого детеныша, Дэйвиса Хайленда. Затем вас эскортируют к Малому Танатосу или к границе с ближним космосом, если пожелаете.

Ник, не надо!

– В случае неудовлетворения требований Амниона, – безжалостно продолжал чужеземный голос, – вас уничтожат. Дальнейшие переговоры неприемлемы. Совершайте торможение.

– Запаздывание! – рявкнул Ник, как только передача завершилась. – Каково запаздывание?

– Девять минут в оба конца, – немедленно доложила Лит. – Они услышали нас через пять минут, мы получили их ответ через четыре.

– Следовательно, они шли новым курсом, по крайней мере, четыре минуты?

– Именно, – в один голос ответили Олам и Пэстил.

– Линд, записывай. – Ник кровожадно ухмыльнулся. – «Капитан Ник Саккорсо амнионскому кораблю „Штиль“. По коням!» Отправляй.

Мори во все глаза смотрела на Ника, испытывая головокружение настолько сильное, что вот-вот упадет в обморок.

Саккорсо включил внутреннюю связь.

– Мика, ты готова?

– Готова, – последовал ответ.

– Жди. Осторожно, мы будем маневрировать. Ник снова повернулся к Пэстилу.

– Ну что, ас, – сказал Саккорсо. – Делай дубль. Мягкая коррекция курса. Ускорение – не больше одного g. Направление прежнее: Малый Танатос.

– Но они же… – начал рулевой. Мори заметила его мокрые от пота усы.

– Используем их изменение курса против них самих. – Тон Ника был небрежным, однако его взгляд говорил, что жить Пэстилу осталось недолго. – Инерция их корабля не позволит им снова пойти на перехват… Ты удовлетворен? – Ник передразнил амнионский голос. – Или тебя успокоить совсем?

«Другими словами, – подумала Мори, – „Штиль“ может остановить „Мечту капитана“ только бортовым залпом с дальнего расстояния. Ник рассчитал такой ход заранее. Он вынудил амнионский корабль занять такую позицию, в которой у него нет другого выбора, кроме как открывать огонь. Причем но цели, которая движется с неимоверной скоростью. У Ника нет намерения отдать Дэйвиса».

Однако дышать Мори было по-прежнему тяжело. Когда началась корректировка курса, она едва не упала с кресла – не потому, что ускорение было сильным, а потому, что у нее закружилась голова.

– Готово, – настороженно объявил Пэстил.

– Пора! – скомандовал Ник Мике по внутренней связи.

– Мины запущены, – тут же ответила Мика. – Мне нужно двадцать секунд, чтобы задраить шлюз.

– Давай, – только и сказал Ник и выключил связь. – Итак, – обратился он к присутствующим на мостике, – решающий шаг сделан. Отступать теперь поздно. Если кто-нибудь подведет, нас всех поджарят. Мори, прикинь, сколько времени нужно амнионцу, чтобы выйти на огневую позицию. Как только они увидят, что мы вновь поменяли курс, они поймут, что не смогут нас поймать. Я хочу, чтобы ты вычислила их наиболее вероятную позицию для открытия огня… Олам, сообщи, как только заметишь, что они меняют курс… Пэстил, когда я тебе скажу, включишь торможение с ускорением не более одного g. Не больше! Ровно в течение десяти секунд. Затем – выключение… Мальда, как только эти десять секунд истекут, взорвешь мины… Мори?…

Мори едва могла сидеть в кресле прямо. Она попыталась сказать «Все в порядке», но не смогла произнести ни звука. Перед ее глазами стояли круги, легкие сжимал спазм. Откат в обычное состояние… Нервные клетки, столь длительное время получавшие искусственную поддержку, по-видимому, «забыли», как обходиться без нее. Мори едва ли могла отличить информацию на мониторе от своих кошмарных видений.

«Мори, спаси нас!» – молили ее отец и сын.

«Но как? Ей даже не спасти себя! Она сама разлагается на частицы, которые будто рассеиваются но всему космосу».

– Мори! – вдруг воскликнул Ник. – Не трогай пульт!

Но у нее же не приступ гравитационной болезни. Ник подскочил к Мори прежде, чем она успела об этом сказать. Он схватил ее за запястья, отдернул от пульта управления системой внешнего обеспечения и отбросил на спинку кресла.

– Теперь все зависит от тебя, Пэстил, – веско заметила Лит Коррегио. – Покажи нам, что ты по достоинству занимаешь свое место. Вычисли наиболее вероятную позицию противника для нанесения удара. Если тебе это удастся, я попрошу Ника тебя простить.

– Со мной все в порядке, – прошептала Мори в лицо Нику.

– Нет, ты не в порядке, – ответил он.

– Это не гравитационная болезнь, это откат, – пробормотала Мори, не в силах лгать. «Ты считаешь, я сыграла с тобой злую шутку. Что, в таком случае, я сделала с собой?» – Я могу выполнять свои обязанности.

– Черта с два ты можешь.

– Четыре минуты, – через силу проговорила Мори. – Им нужно четыре минуты.

– Мне кажется иначе, – раздался осторожный голос Пастила. – Они заметят, что мы изменили курс, через три с половиной минуты после того, как мы это сделали. Им понадобится пять минут, чтобы развернуть свою посудину..

– Четыре, – возразила Мори, – при условии, что у них лучше компьютеры.

– А они у них лучше, – словно сквозь сон услышала она голос Ника.

– Хорошо, четыре, – согласился Пэстил. – После произведения выстрела залп достигнет нас через одну минуту. Скажем, всего пройдет восемь с половиной минут после того, как мы изменили курс. Но это приблизительная оценка. Могу начать предварительный обратный отсчет времени.

– Я могу это сделать сама. – Мори попыталась сфокусировать на чем-нибудь свой взгляд. – Позволь мне заняться своими обязанностями.

Ник крепко держал ее за запястья, словно пытаясь оценить ее состояние по напряжению в ее руках. Вдруг он резко приблизил свое лицо к лицу Мори.

– Дрянь, – прошипел он ей на ухо. – Приятно видеть, как ты мучаешься.

Отпустив руки Мори, Ник отошел к креслу Лит.

Мори ухватилась за края пульта и попыталась привести себя в чувство.

Предварительный обратный отсчет. Вычисление момента, когда «Штиль» откроет огонь. Причем известна лишь одна величина – растяжение времени. И то благодаря компьютерам «Мечты капитана». Мори должна определить, когда начинать обратный отсчет времени, и определить это достаточно точно.

Стоит лишь хорошенько подумать.

Правда, «достаточно точно» не значит очень хорошо. Необходимо найти более точное решение.

Но Мори не могла думать. Каждая такая попытка заканчивалась головокружением и кругами перед глазами.

Но ей и не надо думать. Где-то в компьютере есть программы, которые могут думать за нее. Надо только ими воспользоваться.

«Мори, спаси нас».

Как больно.

Через силу Мори протерла глаза и принялась вызывать информацию на дисплей.

Начать обратный отсчет времени с момента изменения курса. Отныне все привязки к этому моменту. Сколько времени осталось? Семь минут? Шесть? Неизвестно. Впрочем, наплевать. Наблюдать, как утекают последние минуты жизни – значит поддаться панике.

Скорость света постоянна. Принять за постоянную величину все данные, которыми располагает «Мечта капитана» об амнионских военных кораблях вообще и о «Штиле» в частности. Принять за постоянную величину решение уничтожить «Мечту капитана» и необходимость поиска наилучшего угла обстрела. Величина растяжения времени постоянна. Найти время дачи залпа.

Проверить данные. Начать вычисления.

Теперь только – нажать нужные кнопки.

С Богом!

– Готово, – сказала Мори, хотя она не была уверена, что говорит достаточно громко, чтобы ее услышали. – Данные на экране. Я задействовала программу самотестирования и коррекции. Компьютер сам оценит величину компенсирования эффекта растяжения времени. Таким образом, обратный отсчет будет более точным.

Все тело Мори заныло от боли. Лихорадка становилась все сильнее. Голова гудела. Мори хотелось пить, но сил попросить воды нет. Она закрыла глаза.

Всего минута отдыха.

– Проверь данные, Пэстил, – сквозь забытье услышала Мори голос Лит.

– Похоже, все правильно, – тут же последовал ответ рулевого. – Не знаю, правда, как это у нее получилось. Когда я последний раз отходил от наркотиков, я не мог нащупать свою голову обеими руками. А эта идея с программой самотестирования и коррекции просто великолепна.

Эти слова были последними, которые услышала Мори, прежде чем заснуть.

Проснулась она от чувства, будто ей в грудь ткнули электрошоковой дубинкой. Когда Мори смогла сфокусировать взгляд на экране монитора, оказалось, что момент открытия противником огня по «Мечте капитана», который она предсказала, вот-вот наступит. Если она права, то бортовой залп «Штиля» будет дан через девяносто секунд.

Сто пятьдесят секунд до уничтожения «Мечты капитана».

Луч протонной пушки летит со скоростью света – с той же скоростью, что и сигнал локатора. Значит, «Мечта капитана» не успеет получить предупреждение раньше того, как столкнется с огненным валом.

Пэстил и Мальда склонились над своими пультами. Олам изучал показания локатора. Остальные уставились на экраны мониторов.

Оставалось лишь ждать.

Компьютер начал обратный отсчет времени с опережением на пятнадцать секунд.

– Пэстил, – сказал Ник, не сводя глаз с экранов, – надеюсь, ты готов.

– Никогда не был настолько готов, – пробормотал Пэстил.

– Мальда? – спросил Ник. Оператор наведения кивнула.

– Разве не забавно? – весело воскликнул Ник. – Мы так и не узнаем, суждено ли нам уцелеть или нет. Наши догадки оборвет смерть.

Минута сорок секунд.

«Ник, позволь поговорить с Дэйвисом. Позволь с ним попрощаться».

Нет. Слова застряли в пересохшем горле. Компьютер отсчитал еще восемь секунд.

– Только по моему сигналу, – предупредил Ник. – Только по моему сигналу… Мальда, действуй по ситуации… Вы заметили, – продолжал Ник, обращаясь ко всем, – что с каждой секундой обратный отсчет ускоряется? Забавно, не правда ли? Возможно, наши оценки слишком оптимистичны и мы ближе к гибели, чем думаем.

Минута десять.

Мори будто перестала дышать. Казалось, ей этого просто не нужно.

В какой-то момент -она бы могла поклясться в этом – разница между жизнью и смертью перестала для нее существовать. Забери же, Амнион, то, что останется после твоего натиска.

Двадцать секунд. Тишину на мостике вдруг разорвал возглас Ника:

– Пора!

Корабль затормозил столь резко, что Мори повалилась ничком на пульт управления.

Статические мины ушли вперед, занимая то место, где, по расчетам амнионского корабля, должна находиться «Мечта капитана».

Десять.

Девять.

Ускорение торможения было небольшим. Мори это понимала. Но оно оказалось чувствительным, поскольку было направлено под углом к направлению внутренней силы тяжести корабля. И все же не настолько чувствительным, чтобы спровоцировать приступ гравитационной болезни. Тем не менее, Мори не могла оторвать голову от панели управления.

Восемь.

Семь.

Шесть.

На Мори действовали два ускорения и последствия отката в нормальное состояние после привыкания к имплантату. Все вместе они были тяжелым испытанием для Мори. У нее было такое чувство, что ее тело растекалось в разные стороны, исчезая в космической темноте. Ее мозг вот-вот взорвется.

Пять.

Четыре.

Три.

Что же все-таки происходит? Должно быть, Мори дышит, иначе она бы потеряла сознание. Но она этого не ощущает. Может быть, ею полностью завладела гравитационная болезнь. Жизнь сочится сквозь пальцы. Хорошо бы умереть своей смертью.

Два.

Один.

Мальда произвела подрыв мин.

В одно мгновение окружающее пространство превратилось в гигантскую вспышку.

Чуть позже, опережая «Мечту капитана» на семь или восемь секунд, огневой вал залпа «Штиля» пронзил то место, где только что находилось скопление статических мин. Прими «Мечта капитана» огонь на себя, от нее не осталось бы и остова – весь корабль рассеялся бы в вакууме.

Однако «Штиль» промахнулся. Огневой вал его залпа, поглощенный взрывом статических мин, даже не появился на экранах «Мечты капитана». Люди Ника так и не узнали, как близко от них пронесся огненный смерч.

Как и хотел Ник, «Штиль» стрелял лишь по изображению его корабля.

К тому времени, когда амнионские сенсоры определили, что «Мечта капитана» ускользнула от них невредимой, она уже была вне пределов досягаемости.

– Что ж, – мрачно заключил Ник, – теперь мы знаем, что намерения у них серьезные.

«Конечно, серьезные, – подумала Мори, по-прежнему не в силах поднять голову. – Серьезные настолько, чтобы уничтожить „Мечту капитана“ ради того, чтобы не дать уйти Дэйвису. Возможно, ей следует выпрямиться в кресле, но зачем? Малый Танатос – тоже пространство Амниона».

Вдруг к Мори подошел Ник.

– Идем. – Ник стал отстегивать ее от кресла. – От тебя здесь никакой пользы. Я отведу тебя в твою каюту

Через некоторое время Мори обнаружила, что держится за шею Ника. Значит, находится в вертикальном положении. Самостоятельно определить, где верх, а где низ, она уже не могла.

Когда они оказались в каюте, Ник посадил Мори на койку и вынул пульт управления зонным имплантатом.

– Я не люблю этого делать, – сказал Ник. Успешно проведенная операция против амнионского корабля воодушевила его, и он хотел поделиться своим воодушевлением с Мори. – Я бы предпочел наблюдать, как ты мучаешься в откате, но не хочу рисковать. Ты можешь сойти с ума. Есть возможность отправить тебя в лазарет и дать дозу «ступора», но этот вариант меня не устраивает, поскольку я не знаю, когда ты мне понадобишься. Лазаретный компьютер не примет команду усыпить тебя на неопределенный период. Таким образом, воздействовать на зонный имплантат – моя единственная возможность.

– Подожди, – прохрипела Мори.

– Что такое? – пророкотал Ник.

Вопрос жизни и смерти. Если позволить Нику убить себя или разбудить гравитационную болезнь, Дэйвису уже не помочь. Амнион теперь не отстанет.

– У тебя в руках передатчик короткого радиуса действия, – сказала Мори, стараясь говорить четко. – Ты не можешь его включить и уйти, прихватив его с собой. Он перестанет действовать, и это меня убьет. Его необходимо оставить здесь.

Казалось, Ник поверил. Что ж, значит, он еще может определять, когда она говорит правду.

– Проклятье, – выругался он, нажимая комбинацию кнопок, отвечающую за введение Мори в бессознательное состояние.

Мори закрыла глаза, повалилась на койку и осталась лежать без движения.

Ник пристегнул Мори к койке, чтобы она не упала при торможении, и немного постоял над ней, видимо, изучая.

– Чертова сука, – пробормотал он и вышел из каюты.

Итак, Ник поверил Мори, поскольку оставил пульт управления в одном из ящиков.

Дрожа всем телом, Мори отстегнула себя от койки и поднялась на ноги.

У нее появился шанс.

И все-таки она им не воспользуется.

Мори пришлось убедить Ника, что все функции ее пульта в рабочем состоянии. Во что бы то ни стало, но Мори должна скрыть от Саккорсо факт того, что она заранее отключила ту функцию, которой он воспользовался. И вообще, как бы страстно она ни желала вновь отдать себя стимулирующей власти зонного имплантата, она должна отказаться.

Мори не стала перепрятывать пульт. Не стала она и пытаться незаметно покинуть каюту. Кораблю предстояло совершить резкое торможение. Мори не знала, когда оно произойдет или сколько будет длиться. Кроме того, она нуждается в отдыхе, так же, как нуждается она в освобождении от привыкания к имплантату. Мори легко нашла пульт и нажала кнопки, отвечающие за погружение в сон.

Таймер Мори устанавливать не стала.

Положив пульт туда, где его оставил Ник, она снова нырнула в койку и успела пристегнуться к ней, прежде чем ее сознание погрузилось в непроглядную тьму.