Заклинатель 5

Глава 5

5.

Сгустившаяся темнота плотной завесой окружила мини-лагерь, я подкинул в костер еще хвороста, раздался треск, в воздух взметнулись яркие язычки пламени, пожирая добавку.

— Занятная история, — проронил я и замолк, взгляд рассеяно скользнул по нагруднику стоящего на коленях воина. Черное с золотом. Желтые прожилки формировали на темном металле замысловатый узор, герб Закатных Островов, ставший символом преемственности и возрождения павшей Старой империи.

Любопытно, а они хоть понимают истоки происхождения этого знака? Помнят из какой прорвы веков он пришел, и что в действительности означает? И на чем именно в свое время построила свое могущество империя, которая не всегда носила обозначение Старой. Что-то подсказывало, что нет.

Впрочем, сейчас это совершенно неважно. Даже во времена имперского расцвета многое позабылось, Двор считал себя чем-то неизменным, а имперские чиновники полагали, что все будет продолжаться в прежнем ключе до скончания веков. Трону ни до чего не было дела, а Коллегия думала лишь о собственном благополучии, в избытке получая деньги из казны. Итог известен.

Я отвел взгляд от костра, посмотрел на палаточный лагерь откуда доносился шум, народ обустраивался на ночлег. Искать крестьян для поездки в деревню поздно, похоже придется ночевать под открытым небом, но это не слишком волновало — не впервой.

Надо поговорить с братьями Саграси, сообщить, что городу пока ничего не грозит, по крайней мере в ближайшее время. Я видел, что пленник говорит правду, что поблизости нет больших сил, а с малыми защитники Последнего Приюта справятся, особенно при поддержке магов Чародейского квартала. Второй раз врасплох их будет трудно застать.

Хорошо бы решить вопрос с трофеями, братья сказали, что город готов выкупить доспехи и оружие погибших воинов на дороге. Это в плюс, деньги лишними не бывают, особенно в такой сложный момент.

Еще стоит пообщаться с Тарой, но похоже это будет трудно сделать, при последней попытке она даже не смотрела мне в глаза, боялась. Страх так глубоко проник внутрь, что мгновенно сделал нас с рыжей чужими друг другу. Увиденное на дороге оказало неизгладимое впечатление, несмотря на то что крови за свою жизнь воительница повидала немало.

Но не в таком виде, когда тела лежат вповалку, с искаженными от ужаса лицами, вперемешку с мертвыми лошадьми, с выпущенными кишками, рваными ранами, плавая в лужах собственной крови — кровавое месиво, устроенное одним человеком. И последний пункт пугал больше всего.

С рыжей разговаривать бесполезно, это стоит принять. Максимум будет пара неловких фраз и отведенные глаза в сторону. Зачем мучить ее и себя, пытаясь подобрать никому не нужные слова, только время терять, создавая еще большую неловкость.

Эту страницу следовало считать перевернутой. Надо думать о других делах.

Взгляд снова обратился на воина по другую сторону костра. В меру циничный, в меру умный, смотрящий на мир трезво без прикрас. Храбрый, но не дурак. Не безмозглый фанатик, готовый умереть, но ничего не сказать ради призрачных идеалов. С таким можно договориться, куда тяжелее пришлось бы с упертым кретином, в последнем случае скорее всего в ход пошли пытки.

Не скажу, что это доставило бы удовольствие, но иногда приходиться пачкать руки, занимаясь неприятной работой.

Что касается рассказа, то ситуация выглядела любопытной, ему и правда удалось меня заинтересовать.

Как выяснилось, в окружении лорда-протектора Закатных Островов наличествовала весьма серьезная конкуренция за внимание главного действующего лица, каждый тянул одеяло на себя, стараясь выслужиться и получить свою долю. Больше власти, денег, влияния. В общем, все как обычно, ничего нового. В этом отношении Закатные Острова ничем не отличались от Старой империи, являясь ее преемниками по духу.

Идея вторжения на континент изначально вызвала горячие споры, не все хотели идти неведомо куда и связываться с неизвестными противниками, обосновавшимися на руинах прежних имперских провинций. Но в конечном итоге, «партия войны» получила поддержку и решение было принято.

Когда стало понятно, что война неизбежна, многие наверху подумали, что будет полезным заиметь преимущество перед соперниками. Даже в такой ситуации они думали не о том, как победить врага, а как подсидеть соседа, поднявшись на одну ступень выше.

В ходе подковерной борьбы, один из генералов где-то раздобыл информацию об интересном месте на материке и захотел ее проверить.

Вряд ли Сорена можно назвать его доверенным лицом, но за успешное выполнение ему обещали щедрую награду, на которую тот с готовностью согласился. По плану, после установления контроля над остатками Последнего Приюта, Сорен с десятком отобранным гвардейцев должен был продолжить путь дальше, направляясь в то самое место.

Это была долина. Три старые крепости имперских времен запирали ее с трех сторон. Плодородная земля, источники воды, естественная преграда из горных склонов — идеальный укрепрайон в глубине чужих земель. Если захватить, то можно создать опорную базу в тылу врага, если начнется наступление со стороны побережья в глубь континента.

Генерал быстро сообразил, что если вторжение пойдет по плану, то в нужный момент он сможет с ловкостью фокусника вытащить туз из рукава, заполучив преимущество перед другими военачальниками. Для военной кампании это был аргумент, который без сомнения по достоинству оценил бы лорд-проектор. За такой приз стоило побороться.

Но и это было не главное. Обычными крепостями прежних времен меня нельзя удивить, мало ли Старая империя оставила после себя фортов, крепостей и замков. Нет, дело оказалось в другом, а именно в особенностях, что скрывались внутри древних построек.

В каждой крепости стояло по Обелиску, древнему магическому механизму, способному переносить на огромные расстояния. Но имелся нюанс — путешествовать через такие устройства могли только обладатели магического дара. На что я логично и указал.

— Во многих заброшенных форпостах можно встретить Обелиски, — заметил я и едва заметно пожал плечами, как бы говоря, нашел чем удивить.

Сорен кивнул, облизал губы и указал глазами на бурдюк.

— Можно?

Я поднес горлышко к губам пленника, предупредил:

— Это вино.

В ответ голова воина мотнулась.

— Неважно, — и жадно присосался к горловине бурдюка, делая быстрые глотки.

Я терпеливо ждал, пока пленник напьется. Оторвавшись от горлышка тот закашлялся, некоторое время приходя в себя.

— Что там насчет Обелисков? Почему они так важны? — я уже догадался, что основная мысль рассказа скрывается даже не в самих крепостях или их расположении, а в «начинке» и давил, желая получить внятный ответ.

Сорен кивнул:

— Обелиски очень важны, — подтвердил он и, будто имел к этому прямое отношение торжественно объявил: — Это не обычные Обелиски, через них могут перемещаться не только имеющие магический дар, но и обычные люди!

Сказал и замолк, предоставив переваривать услышанное. А я и правда на несколько секунд завис.

Обелиски, через которые могут перемещаться простые люди? Без Метки Тонких Путей? Без магического дара? Как такое возможно? Но если это правда, то действительно могло оказаться весьма интересным. Черт, даже больше, это могло стать настоящим прорывом. Неудивительно что, генерал хотел завладеть долиной и запирающими ее крепостями, дело не только в подготовленном укрепрайоне, секрет такой величины может стоить гораздо больше нескольких побед в военной кампании.

— Все три крепости связаны между собой, гарнизоны можно перебрасывать в любое время. Даже с небольшим количеством солдат можно бесконечно удерживать долину, — пояснил Сорен.

Но я его не слушал, занятый мыслями об Обелисках. Почему Га-Хор об этом не знал? Такой секрет не мог храниться вечно. К тому же, если бы все было именно так, как говорит закатный вояка, то еще во времена Империи такие Обелиски стали бы штамповать в огромных количествах. С таким преимуществом, никто бы не смог противостоять имперским войскам и никаких мятежей, приведших к падению Старой империи, не случилось бы.

Здесь явно крылся какой-то подвох. Я с подозрением уставился на пленника.

— Мне кажется или ты что-то не договариваешь, — ровным тоном произнес я.

Стоящий на коленях со связанными руками воин в черной броне замялся, похоже он знал что придется говорить, но до последнего тянул момент. Затем все же прозвучало признание.

— Да, кое-что есть, Обелиски не простые, они и правда могут перебрасывать обычных людей, но делают это только на короткие расстояния, — он помедлил и уточнил: — На очень короткие, только в пределах долины.

А вот и подвох. Я хмыкнул, подумал, кивнул.

— Похоже в свое время Коллегия проводила исследования, но из-за ограниченности радиуса действия, который так и не удалось преодолеть, забросила разработку, — сказал я и понимающе усмехнулся.

В принципе все стало ясно, попытались, поняли, что не получилось, плюнули и оставили, ограничившись экспериментальными образцами, размещенными в удобно расположенном месте, идеально подходившим для отработки теории. Не строить же отдельные форпосты рядом друг с другом, только для того, чтобы проверить как работают новые Обелиски. Последние, кстати, скорее всего изменили уже на местах, использовав готовые заготовки.

Плюс наверняка открытие каждого перехода требовало ресурсов, в первую очередь магической энергии и Синей Воды, на которой работали магические механизмы для перемещений через тонкий мир. Идея оказалась невостребованной и ее бросили.

И тем не менее, история оказалась весьма интересной.

Я в очередной раз внимательно оглядел пленника. Для простого исполнителя он слишком много знал, что навевало на разные мысли. С другой стороны, видно не врет, хочет купить себе жизнь и готов сотрудничать. Но нельзя сказать, что полностью переметнулся, скорее не считал себя обязанным начальству, потому что слишком часто видел, как последние используют солдат в качестве разменной монеты в играх за власть, привилегии и положение. Поэтому считал, что может не сохранять верность.

Я неспешно качнул головой, отвечая на собственные мысли. Да, Сорен слишком много повидал за армейскую жизнь и теперь хотел выжить. Мужик рано избавился от иллюзий и трезво смотрел на жизнь. Это хорошо, это правильно. В ином случае пришлось бы возиться дольше.

Но рассказ про необычные Обелиски выглядел любопытно, надо что-то решать.

— Откуда знаешь, что у долины и крепостей давно нет другого хозяина? — уточнил я.

И получил исчерпывающий ответ в виде равнодушного пожатия плеч.

— Ниоткуда, это тоже следовало проверить.

Логично. Я вновь задумался. Наверное генерал, а скорее один из его помощников, нашел описание в древних хрониках, изучая места потенциальных будущих битв. Предусмотрительно с его стороны. Может завоеватели с Закатных Островов не такие и дураки, что сунулись на континент. Видно, что предварительно хорошо подготовились и знали, что делали. Здешним придется нелегко.

Возникал вопрос, что со всем этим делать лично мне. Вступать в армию одного из королевств я точно не собираюсь, выступать на стороне Закатных Островов тоже. Значит следовало держаться от противоборствующий сторон подальше. Иное дело, что в полной мере это вряд ли получится сделать. Если война расползется, а так скорее всего и будет, то найти спокойное место станет трудно.

— Сколько ехать до долины? — спросил я.

— От пяти до семи дней, если верхом, — быстро ответил пленник, будто ожидал такого вопроса. Впрочем, так скорее всего и есть, тупым он не выглядел, и примерно прикинул, что будут спрашивать. Но тут же уточнил: — Но это приблизительно, может больше, я лишь знаю примерное местоположение.

Тоже логично, в этих краях ребятах в черных доспехах новички. Я прищурился, разглядывая воина и прикидывая, помедлил, намеренно нагнетая напряжение, и лишь после этого ровным тоном проронил:

— Отведешь меня туда, будем считать мы в расчете.

По лицу солдата мелькнула гримаса неудовольствия, но быстро исчезнувшая. Не такого он хотел, но похоже был готов услышать нечто подобное.

Говорю же — умный.

— Где гарантии, что после того, как мы доберемся до места, вы меня не убьете? — глухо осведомился он.

Я хмыкнул, но сразу посерьезнел.

— Моего слова хватит?

Длинная пауза. Пленник заглянул мне в глазах, помедлил, медленно кивнул.

— Хватит.

Отлично, значит договорились. С моей стороны последовал неспешный кивок, взгляд цепко вгляделся в лицо воина в черном, отблески пламени и мелькавшие тени превращали его в гротескную маску.

— Хорошо, командир Сорен, мы договорились, — сказал я и повел рукой. Из широкого рукава балахона выскользнула струйка черного дыма, метнулась огибая огонь и завернула за спину пленника. Воин вздрогнул, но остался на месте, демонстрируя выдержку. Иной на его месте мог с криком попытаться бежать, этот же остался, терпеливо ожидая, что будет дальше.

Кстати, о потенциальном побеге. Когда развязанные веревки пали на землю и освобожденный пленник начал потирать руки, я ровным тоном произнес:

— Надеюсь ты не станешь делать глупостей, иначе все договоренности будут считаться недействительными. Со всеми полагающимися последствиям. Понимаешь, о чем я?

Сорен хмуро проследил, как струйка тьмы нырнула обратно под мой плащ, с каждым разом управляться с получившим псевдо-разум заклятьем удавалось все легче, тяжело вздохнул и кивнул:

— Я понимаю.

Можно считать разговор законченным, но следовало усилить эффект, поставить, так сказать, последнюю точку.

Я слегка наклонился вперед, вызывая магический дар. Глаза засветились фиолетовым, в сгущающейся темноте это выглядело особенно пугающе.

— Не будет никаких предупреждений. Не будет никаких предостерегающих окриков. Если ты попытаешься меня обмануть или сделать что-нибудь не так, я тебя просто убью. Ясно?

Долгую секунду воин как завороженный смотрел в мои налитые густым фиолетовым глаза, судорожно кивнул.

— Ясно. Я не буду делать глупостей.

Что-ж, можно сказать предупреждение сделано, первое и последнее. Вести долгие разговоры я не собирался, в случае необходимости просто прикончу, избавляясь от излишних сложностей.

Я плавно поднялся на ноги. Короткий кивок указал на валун по другую сторону костра и на оставшиеся прутики с едой — один с мясом, другой с овощами и баклажку с вином.

— Садись, ешь, пей, я ненадолго отойду.

Сорен с благодарностью растянул губы в улыбке.

— Спасибо.

Разумеется, бежать он не станет, не дурак. Вокруг заснеженное поле, дорогу к Восточному Тракту и сам Тракт охраняют пешие патрули из выживших наемников Последнего Приюта. Хочешь не хочешь, а далеко не убежишь. К тому же, потеряется доверие, которое между нами установилось. Так что оставлять одного я не опасался.

Сам же направился в сторону палаточного лагеря, где вовсю горели костры, люди готовили ужин, используя привезенные на крестьянских подводах продукты. Где-то там должны находиться Дитрих и Берг.

Мастера меча выжили, не знаю точно, как это произошло, должно быть в момент катастрофы находились неподалеку от главного проспекта, откуда до городских ворот рукой подать, но когда я выглядывал среди снующей толпы Тару, успел мельком заметить фигуры инструкторов по обучению владению клинками.

Разумеется, я не собирался ехать в одиночку с одним Сореном, зачем напрягаться, постоянно оставаясь настороже, ожидая удара во сне. Проще найти кто прикроет спину, или как в моем случае — нанять подходящих помощников.

Спутники из Дитриха и Берга получатся идеальные, оба отлично владеют мечом, оба потеряли все после разрушения Последнего Приюта и не откажутся подзаработать. А главное смогут организовать дежурство приглядывая за нашим общим другом в черных доспехах, если тому вдруг все-таки придет в голову дурная мысль сотворить глупость и попытаться нарушить договоренности.