Заклинатель 5

Глава 18

18.

Страх понятие относительное. Он может прятаться глубоко внутри или находиться на самой поверхности. Он может быть иррациональным и мешать, путая сознание, заставляя поступать неразумно. Он может быть осознанным и взвешенным, помогая разуму сохранять контроль, поддерживать в тонусе. Но каким бы он не являлся, только от человека зависит, как на него реагировать, поддаваться или использовать в собственных целях, делая себя сильней. Ведь переступить через страх, значит одолеть его, стать иным, лучшей версией себя прежнего, возвыситься над собой, показав, кто ты есть.

Я понимал, что по-другому нельзя, либо я ломаю появившуюся боязнь перед чужой магией, переступая через возникшую в глубине души опаску, либо ломаюсь сам, теряя уверенность в собственных силах. Но тогда это полный конец, после которого вернуться назад уже вряд ли получиться.

Именно понимание данного факта, а также знание, как работают эмоции, грозившие укорениться в сознании на долгое время, заставило сделать следующий шаг.

А за ним еще один и еще.

На какое-то мгновение я даже почувствовал себя голым, когда вдруг осознал, что заклинания Сумеречного Круга могут не сработать и что от магии не будет толку, если вдруг на пути попадется опасность.

Это было странное чувство, головокружительное и захватывающее, но вместе с тем отрезвляющее. Вместо того, чтобы поддаться ему, я словно оседлал волну, черпая в этом уверенность.

Ведь я это не только Сумеречный Круг и вплетенные в него заклинания, я нечто иное, гораздо большее, чем просто набор боевых чар.

Магия это безусловно хорошо, но в первую очередь любого хорошего заклинателя формирует вовсе не набор его заклинаний, а его воля и опыт, ведущие по пути истинного познания. И осознание этого простого факта, всплывшего из глубины, помогло посмотреть на ситуацию с другой стороны, входя в подземелье сохранив хладнокровие.

Я переступил через порог и внимательно осмотрелся. На первый взгляд обычная пещера, неровный пол, такие же стены, сводчатый потолок. Но если приглядеться, заметны изменения, словно внесенные умелой рукой. Отбит мешающий проходу выступ справа, аккуратно стесан нарост на стене слева, поверхность на земле хоть и местами бугристая, но относительно ровная, позволяющая ходить не ломая ноги.

Словно кто-то пытался придать естественный вид, но все равно некоторые детали выдавали, что вмешательство все же было, пусть и на минимально возможном уровне.

— Маскировка, чтоб ее, — по лицу скользнула кривая ухмылка.

И где холодный злой ветер, от которого бежали разбойники? Видимо следовало пройти дальше.

Что и сделал, одновременно тщательно сканируя окружающее пространство на предмет проявления магии. Но ничего не было, пещера с ходу не выдавала своих секретов, прикидываясь обычной.

Свет яркого зимнего дня освещал внутреннее пространство, проход уходил прямо. Воздух холодный, но комфортный, без посторонних запахов. Я сделал еще несколько шагов, все дальше уходя от входа. Ничего не происходило, никакой магической или любой другой активности. Просто узкая пещера с неровными стенами и с полом, плавно уходящим под наклоном вниз.

Что там говорил почивший Шрам о скелете с доспехами? Должен лежать в нескольких десятках метров от входа?

Стоило об этом подумать, как взгляд нашел искомое. Груда костей валялась прямо на земле, на видном месте белел крупный череп. Последний бросался в глаза, приковывая внимание.

Вместо того чтобы броситься к находке, я оглянулся на светлеющий проем за спиной, расстояние, указанное главарем разбойников, на первый взгляд совпадало. Кажется оно, однако я не подходил ближе, настороженно сканируя пространство на появление магии.

Холодный злой ветер, заставивший даже матерых душегубов дрожать от ужаса. Где он? Или надо приблизиться к останкам вплотную? Поколебавшись, я так и сделал и теперь стоял всего в паре шагов от скелета, но все еще смотрел не на него, а больше по сторонам, ожидая появления неизвестной враждебной силы.

Внешне я напоминал ледяную статую, но внутри это был приготовившийся к атаке хищник, застывший, но с напряженной для смертоносного прыжка сутью. Так прошло несколько мгновений, но ничего не происходило. Чем бы не являлся холодный ветер, он не желал проявлять себя.

— Один ноль в пользу гостей, — тихо проронил я, и наконец внимательно взглянул на лежащий у ног скелет.

Судя по виду, пролежал он тут долгое время, десятилетия, возможно даже пару сотен лет. Трудно сказать наверняка, патологоанатом из меня не очень, Га-Хор тоже не увлекался изучением темпами разложения трупов. Кости сначала побелели, затем слегка потемнели, в основном от грязи и пыли. Судя по расположению, человек умер мгновенно, что наталкивало на интересные мысли насчет причастности указанного ветра, как потенциального источника смерти для неизвестного. Возможно, ему не так повезло, как разбойникам и он не успел удрать, прежде чем темная сила до него добралась, заставив сердце остановиться и выпив душу.

— Что-то это напоминает, — тихо пробормотал я, припомнив особенности охоты теневой сущности, прячущейся в развалинах древнего форта. То, во что превратился Га-Хор после смерти, тоже питалось подобным образом, выпивая жизненную силу из случайно оказавшихся поблизости путников.

Могла еще одна такая тварь прятаться здесь? Вполне. Я до сих пор не знал, откуда в свое время заклинатель получил знания, позволившие ему после смерти переродиться в другом состоянии. Откуда-то ведь он это взял, возможно у него нашлись последователи, не пожелавшие заканчивать жизненный путь даже после потери физической оболочки.

Наплечники имперской гвардейской брони нашлись здесь же, спокойно лежали среди костей, словно так и надо. Слегка потускневшие, припорошенные слоем буро-коричневой грязи, на первый взгляд находившиеся в полном порядке. По крайней мере, беглый осмотр сквозь колдовской взор показал наличие вкрапленных в темный металл плетений. Структура не повреждена, что говорило о рабочей функциональности магического контура.

— Левый для защиты от стрел, правый для усиления удара, — задумчиво проронил я. Секунду поколебался, но затем все же наклонился и поднял один. Замер, настороженно прощупывая пространство, сосредоточив внимание на проход, уходящий в глубину пещеры.

Ничего. Мертвая тишина. Никакой магии.

Может Шрам обманул? Наплел всякий бред про вызывающий ужас ветер, чтобы…

Чтобы что? Отомстить перед смертью? Но это не месть, это ерунда какая-то, ведь про наплечники от гвардейской брони он тоже рассказал, и вот они, лежат, готовые чтобы их взяли.

Возможно дело в другом, и непонятная сила чувствует во мне мага и поэтому опасается? Хорошее объяснение, тешащее самолюбие, и от того смертельно опасное. Стоит вообразить себя могучим колдуном, способным справится с любой напастью, как эта самая напасть обязательно выпрыгнет из-за угла. Проверено жизненным опытом.

Я поднял второй наплечник, отряхнул. Рассеянный взгляд скользнул по черепу мертвеца, чьи кости усеивали землю. Интересно, а он сам был гвардейцем или только нашел доспех? Последние настоящие гвардейцы исчезли во времена Смуты, сразу после падения Старой империи, а это на секундочку, больше пяти веков назад. Какие бы преимущества колдовская броня не давала своим хозяевам, она не могла остановить течение времени. За пять столетий кости имели бы намного более потрепанный вид, если бы вообще сохранились. Хотя чего им тут сделается, диких зверей нет, растаскивать некому, лежат на земле, гнить особо незачем. Интересно, а кости вообще гниют? В смысле разлагаются…

Поймав себя на последней мысли, я ухмыльнулся, нашел, о чем думать, тем более переживать. Какая разница кому принадлежал скелет? Пусть даже настоящему гвардейцу, в данный момент это не имело значения. Сейчас главное понять, почему не проявляет себя зловещая сила, прогнавшая отсюда разбойников.

Именно умение сосредотачиваться на главном являлось одним из важнейших постулатов мар-шааг. Отринуть лишнее, сконцентрироваться на основном и тогда видение мира станет, как никогда четче.

— Подземелье, — тихо произнес я, резко поймав себя на мысли.

Не пещера, а подземелье, именно в таком ключе говорил Шрам рассказывая об этом месте. Но если засранец дошел только до лежащего на земле скелета в нескольких десятках шагах от входа, то он как узнал, что это именно подземелье, а не обычная пустотелая дыра в скале?

Понадобилось несколько секунд, чтобы придумать более или менее логичное объяснение. Разбойник не сам нашел пещеру, ему кто-то рассказал о ней, что в целом логично, учитывая, что даже близко ее не видно, надо точно знать куда идти, чтобы обнаружит вход.

— Значит паршивец все же соврал, точнее недоговорил, — я качнул головой. Поторопились, не следовало ублюдку резать глотку так быстро. С другой стороны, какое принципиальное значения имеет откуда Шрам прознал о подземелье?

Я аккуратно положил наплечники в холщовую сумку, скрывающуюся под плащом, взятую специально для этих целей. Рассеянный взгляд вновь скользнул по груде костей, отметив отсутствие чего-то примечательного или полезного. Если остальные части комплекта и лежали когда-то здесь, то их давно забрали более удачливые искатели приключений.

Повернувшись в сторону входа, я пару секунд стоял, размышляя и разглядывая освещенный проем. За ним раскинулся светлый зимний день, там ждал разбитый лагерь, горячая еда, приготовленная на костре, подогретое вино со специями и долгожданный отдых после бессонной ночи и многочасовой поездки верхом.

Собственно, я это и обещал сделать: вернуться обратно, осмотревшись на месте и проведя предварительную разведку. И логика подсказывала, что так и надо сделать, однако ум исследователя гнал вперед. Вызывающий ужас ветер так и не появился, что открывало маневр для дальнейших действий. Пройти чуть дальше, посмотреть, что скрывается в глубине. Будет смешно, если в какой-то момент ход упрется в тупик и ничего кроме камней больше не будет.

Программа минимум исполнена, наплечники в сумке, Сорен будет рад новой игрушке, хотя и постарается это скрыть за маской сурового вояки, осталась малость — вернуться к остальным.

Я подумал об этом и…

Развернулся и направился дальше по ходу пещеры, отдаляясь все дальше от светлеющего проема, ведущего в заснеженную реальность внешнего мира. В конце концов, сколько прошло? Тридцать-сорок минут? За это время Берг и Дитрих едва успели найти подходящее для лагеря место, расчистить его и начать разжигать костер. Пока растает снег в котелке над огнем, пока вода закипит, пока начнется вариться похлебка, я успею пройти гораздо дальше места со скелетом, а когда вернусь, поспею как раз к горячему обеду.

Вскоре стало понятно, что решение полностью оправдало себя. Чем дальше вглубь, тем сильнее пещера претерпевала изменения. Я вдруг подумал, что видел подобное раньше, в самом начале, когда с торговцем древностями Элимом изучал обитель умершего отшельника. В тот раз скальная поверхность так же перетекла в каменную кладку. Пол выложен гранитными плитами, потолок превратился в высокий свод. Только статуй рогатоподобных не хватает.

Неужели еще одно убежище Изначальных? Что-то в последнее время на моем пути они встречается особенно часто. Это не могло быть совпадение, темное зеркало не желало выпускать из своих когтей добычу.

По спине пробежал холодок. Я стоял в начале обширного зала, другая сторона терялась в полутьме. Сначала показалось, что зал пустой, но затем с глаз словно сдернули пелену и я замер, завороженный открывшейся картиной.

Зал был заполнен красными и черными кристаллическими образованиями. Антрацитовые и алые кристаллы словно вырастали из пола, создавая причудливые формы, похожие на диковинный лес.

Острые грани, прямые углы, по зеркальной поверхности скользили невнятные искры, похожие на фантомы.

Я сделал шаг и вздрогнул. В ближайшем кристалле отобразилось искаженное страданиями лицо. Изможденный человек будто находился за толстым стеклом, глядя на меня с мукой в глубоко запавших глазах.

— Что за дерьмище? — голос дрогнул.

В кристалле справа нашлось еще одно лицо, на этот раз с телом. Обнаженный мужчина неопределенных лет, худощавый, будто после концлагеря, замер в кристаллической массе, напоминая пойманную в воск муху. Лицо перекосила гримаса ужаса, словно в последний миг он понял, что произошло и что отсюда уже не вырваться.

Я быстро прошел вперед, обнаружив еще несколько кристаллов с пленниками внутри. Где-то это была одна голова, где-то целое туловище, почти у всех дикий ужас в глазах. Все это напоминало колбы с физраствором внутри которого плавали подопытные образцы.

Могла быть это чья-то лаборатория? И какие безумные эксперименты здесь проводили?

Впереди появился просвет, стараясь не касаться кристаллов (кто знает на что эти штуки способны, может как плотоядные растения сами ловят своих жертв, а затем медленно поглощают), я с внутренней дрожью прошел дальше, минуя зал с кристаллическими красно-черными образованиям.

Открылся прямоугольный проход, широкий и высокий, стены прямые, пол выложен ровными плитами. Воздух слабо светился голубоватым, позволяя обходиться без магии и ночного зрения…

К слову, о магии. Я развернулся и осмотрел кристаллы через колдовской взор, чтобы через секунду удовлетворенно кивнуть. Так и знал, заключенные в алый и темный хрусталь пленники не мертвецы, как могло показаться вначале, в них теплилась жизнь, хотя разум, конечно, давно покинул оболочку.

Каждое кристаллическое образование обволакивали переплетенные магические потоки, невидимые простому человеческому взгляду. Больше всего они напоминали элементы заклятий, использовавшиеся хозяином Мертвого Урочища для высасывания из заснувших в лесу людей жизненной силы для поддержания собственного бессмертия. Виденное сейчас походило на тот самый сложный колдовской конструкт, но в тоже время, имелись отличия, как если бы кто-то взял копировать незнакомую вещь, но допустил несколько ошибок.

Возникал логичный вопрос, кто у кого копировал? Маг из дубовой рощи или создатель подземелья? С учетом физических уродств, с которыми маг так и не смог справиться несмотря на все усилия — а это прямо указывало на серьезный дефект в плетении, не вспоминая факта, что далеко отходить от собственного творения он не мог, — можно предположить, что изначальный создатель извлечения жизненной силы из живых существ, находится именно здесь, а наш приятель из Урочище только его повторил в силу собственных знаний, умений и ограниченного понимания процесса.

— И с серьезными побочными эффектами в виде уродств, — тихо проронил я.

А сам вдруг подумал об Обелисках. В свое время заклинатели Имперской Коллегии использовали наработки, добытые при раскопках древних могильников Ушедших. Именно благодаря найденным там знаниям удалось создать удивительные магические механизмы. Может в случае с плетениями, позволяющими высасывать жизнь, произошла схожая история…

Додумать не успел, внезапно откуда-то сбоку выметнулась продолговатая тварь, похожа на сколопендру, но размером с крупную кошку.

Действуя машинально, я выбросил руку вперед, сформировав «Щит». Тварь ударилась об переливающуюся фиолетовым прозрачную пленку и отскочила обратно, исчезнув в полутьме.

В следующий миг из стены выдвинулось нечто похожее на овальный плод, проплыло по воздуху и повисло в воздухе.

Взвыли инстинкты, предупреждая о смертельной опасности. Подчиняясь им, я резко дернулся в сторону. Но не успел, «плод» взорвался сотней острых стальных иголок, брызнувших во стороны.