Заклинатель 5

Глава 11

11.

— Что это? Там кажется что-то есть, — Берг натянул поводья, заставляя лошадь остановиться.

— Вроде стена, — Дитрих повторил маневр напарника и теперь вглядывался вперед, напряженно хмуря брови.

Шел третий день пути по гигантскому лесу, за это время ничего заслуживающего внимания не произошло, за исключением встречи с парой странных птиц, паривших между необъятных стволов словно между горными вершинами.

— Похоже на заостренный бревенчатый частокол, такими обычно окружают деревни, — внес лепту Сорен, в этот раз решив не отделываться молчанием.

Я подал коня вперед объезжая спутников и почти сразу тоже остановился, вдали между циклопическими деревьями и правда виднелся краешек чего-то рукотворного, чего в обычном лесу не должно быть.

Поселение? В центре необъятной чащи? Какого дьявола оно тут забыло? Не нашло другого более подходящего места⁈

Я не выспался и был раздражен. Сны о рогатых в последнее время начали стихать, но после склепа будто получили подпитку и навалились с новой силой. Медитативная техника мар-шааг не спасала, лишь позволяла впадать в забытье, балансируя между сном и явью.

Каждую ночь я видел проклятое зеркало и свое меняющееся отражения в нем. Красные глаза, изогнутые, в чем-то даже изящные рога, уходящие назад. Впалые щеки, серая плотная кожа, черные когти вместо ногтей, длинные пальцы с выпирающими фалангами и высокое худощавое тело.

Есть от чего сойти с ума.

Хуже того, в последнее время появилось что-то новое. Ощущение, будто, когда смотрю в проклятое зеркало, кто-то незримый смотрит в ответ. Кто-то необъятный, прячущийся за отражением в куске непроглядного мрака. Глядит и видит насквозь.

Попытка вглядеться во тьму всегда заканчивается одинаково — появляется чувство будто заглядываю в бездну. Но самое ужасное, страха не возникает, наоборот, появляется желание шагнуть вперед, проходя сквозь зеркальное отражение, прыгая в бездну, раскинув руки в стороны, отдавшись на волю древних темных сил.

И тогда перед глазами всплывает видение пирамиды, ведущей в мир багрово-красных небес и бесконечной пустыни с мощными пылевыми бурями. Это длиться миг, но отпечатывается на радужке глаз словно контрастное фото. Следом появляется плита-портал со стелящейся над поверхностью белесой дымкой, будто приглашая взойти на нее и переместиться в другое место.

В этот момент просыпаюсь, помня весь сволочной сон до последней детали. В течении дня его заволакивает повседневными делами, но затем вечером все повторяется вновь.

Злили даже не дурацкие кошмары об Ушедших и их магии, а что не мог это контролировать. Это по-настоящему бесило, заставляло злиться, нарушая привычную концентрацию бесстрастного спокойствия адепта мар-шааг.

А между тем мои спутники продолжали начатое обсуждение.

— Не похоже на обычную деревню, — возразил Берг. — Скорее на укрепленный форт, смотрите какая высота стен.

— Это не стены, а частокол, — въедливо поправил Дитрих.

— А какая разница? — удивился Сорен.

Имперец в последнее время вел себя более свободно, несколько дней, проведенных в дороге, растопили лед отчуждения, удалив неловкость случайно оказавшихся вместе незнакомцев.

Однако о статусе пленника Сорен не забывал, вел себя подчеркнуто корректно, вступая в разговоры лишь когда это позволяли обстоятельства и никогда не спорил, предпочитая сразу сдавать назад, показывая, что общается лишь из вежливости.

Наемники так же помнили зачем их наняли и отвечали тем же, не переходя определенные рамки, не сближаясь и всегда соблюдая дистанцию, глядя на воина в черном, как на человека, которого в какой-то момент придется убить.

При этом обе стороны по молчаливому уговору не задевали тему разрушенного города под горой, предпочитая общаться на нейтральные темы. Впрочем, полноценным общением это трудно назвать, скорее случайно оброненные реплики и брошенные в ответ такие же короткие фразы.

Да, странные все-таки взаимоотношения в нашем невеликом отряде.

— Кому нужен форт в такой глуши? Здесь даже дорог нормальных нет, — буркнул Дитрих.

Берг пожал могучими плечами. В ответ на движение теплый дорожный плащ разошелся, показывая широкий стальной нагрудник. Как и Сорен, наемники почти не снимали доспехи, предпочитая все время оставаться настороже. Меч всегда под рукой, разве что шлем иногда снимали, но держали в доступной близости, чтобы в случае чего быстро водрузить на голову.

Сейчас как раз настал такой момент и наемники, и имперец напряженно вглядывались в даль, полностью готовые к бою.

Благодаря огромным пустым пространствам между циклопическими деревьями мы издалека заметили частокол. Даже не его, а лишь краешек, слишком явно бросавшийся в глазах на фоне обычного леса. И теперь гадали, кому понадобилось возводить постройки посреди огромного безлюдного лесного массива, по которому мы ехали уже третьи сутки.

— Разбойники, — выдал новую теорию Берг, хлопнул по луке седла одетой в перчатку ладонью. — Точно говорю, разбойники!

Долговязый Дитрих скептически покосился на коренастого приятеля.

— Откуда тут разбойники? До ближайшего торгового тракта минимум четыре дня пути. И это, если ехать напрямую, как мы.

Мне теория тоже показалась сомнительной, пока не разомкнул уста Сорен.

— Зимовка, — сказал он.

Остальные нахмурились, обдумывая прозвучавшее замечание.

Берг хлопнул себя по бедру, оставив в покое луку седла.

— Точно! Зимовка, чтоб ей в нижних мирах икалось от последнего дыхания спящих богов!

Я быстро прикинул, теория выглядела логичной, это объясняло нахождение в глуши, куда вряд ли заберутся даже случайные путники (мы исключение из правил), не говоря уже о представителях правопорядка из числа местных феодальных дружин.

Забиться в глухой угол, переждать зиму, когда дороги замирают и промысел останавливается. С другой стороны, обычным крестьянам точно нет резона строить поселение в лесу, это невыгодно с экономической точки зрения. Здесь нет полей. Где растить урожай? На что жить? Охотой и собирательством? Небольшой хутор из пары семей еще мог таким образом продержаться, но точно не сотня другая селян. Особенно когда знают, что можно жить по-другому. Кто бы не построил частокол он явно не имел отношения к деревенским.

— Если это разбойничье логово, то они не могли не выставить дозорных, — правильно указал Сорен.

Берг и Дитрих одинаково кивнули, но плотно сбитый наемник все же заметил:

— Мы с глухой стороны стены, которую едва видно. К тому же они наверняка убеждены, что в такую глушь никто не припрется, особенно зимой.

Я понимал, что спутникам просто скучно, однообразие дороги у всех сидело в печенке, и разговор развеивал это состояние, служа хоть каким-то развлечением в пути. Они могли трепаться до вечера, строя разные теории и выдвигая предположения, но время не ждет, и долина с тремя крепостями сама себя не найдет.

Лично мне плевать кто забрался в лесные дебри и выстроил здесь деревянную крепость. У меня свои крепости имелись, которые необходимо отыскать.

— Ладно, поглазели и хватит, возьмем вправо и объедем по дуге, — сказал я.

Я потянул повод, заставляя лошадь свернуть в сторону, Берг и Сорен повторили маневр, Дитрих прикрывал.

Какое-то время мы двигались в тишине, зорко наблюдая за направлением, где находился форт неизвестных. Бревенчатый частокол то появлялся, то исчезал, показываясь разными частями. Мы и правда заехали к нему с задней части. Судя по форме, оно имело форму неправильного четырехугольника, перекрывая пространство между стволами огромных деревьев.

— Что-то тихо, может внутри нет никого? — задумчиво пробормотал Берг.

Из-за высокого забора, составленного из плотно подогнанных заостренных бревен и правда не доносилось ни звука, либо же мы находились слишком далеко.

— Подъезжать ближе не будем, — строго предупредил я, не желая ввязываться в очередные неприятности.

— Да я и не предлагал, — быстро отозвался Берг, руками показывая, что в мыслях не держал переться в непонятное логово лесных обитателей. Являлись они разбойниками или кем-то еще.

Мы делали круг по широкой дуге объезжая поселение, и чем больше проходило времени, тем яснее становилось, что это и правда форт. Мелькнули даже невысокие башенки и нечто напоминающее бревенчатый мостик, переброшенный через ров, похожий на неглубокий овраг. Дно засыпано снегом, но внизу наверняка торчат острые колья, вкопанные в землю. Свалишься, мало не покажется, насадит, как бабочку на иголку.

Все выстроено добротно, по всем правилам воинской науки. Это навевало на интересные мысли.

— Может солдаты строили? — предположил я. — Слишком уж добротно для обычных разбойников.

— Или дезертиры, — возразил Дитрих.

Да, такое тоже могло быть, и первые и вторые обладали схожими навыками для возведения укреплений. Тем более особо сложного ничего нет, главное знать, что и как делать. Или показать, контролируя процесс со стороны.

Над частоколом мелькнул сизый дымок, почти незаметный, если тщательно не приглядываться, но бросающийся в глаза, если внимательно наблюдать.

— Хозяева дома, — вынес вердикт Сорен.

Я кивнул. Все верно, хозяева дома, а значит лезть туда не стоит. Сначала встретят ударом меча, а затем уже будут задавать вопросы за каким чертом мы туда полезли. И неважно, разбойники это или кто-то другой.

К тому же для случайных путников в глухом лесу принципиальной разницы между дружиной местного барона и разбойничьей шайкой нет. И те и другие воспользуются возможностью, ограбят, мужчин перебьют, женщин разложат на земле, задрав подол, а после того, как потешат плоть, пережует глотки. Схема отработана не раз и не два и не являлась чем-то исключительным. Главное свидетелей не оставлять. Другое дело оживленные тракты, там состоящие на службе вояки такого себе конечно не позволяли.

Дымок вновь показался, на этот раз долетев вместе с запахом жарящегося мяса. Воображение живо нарисовало посреди двора кострище с углями и подвешенную на вертеле над огнем тушу оленя.

— У кого-то обед, — завистливо вздохнул Берг.

Дитрих тихонько рассмеялся. Сорен хмыкнул, но ничего не сказал. Я ударил пятками коня в бок, заставляя двигаться.

— Поехали.

Мы двинулись дальше и несколько минут ехали в молчании. Лошади неспешно перебирали ногами, разбрасывая неглубокий снег.

Внезапно Берг предостерегающе поднял вверх сжатый кулак, предупреждая об опасности. Одновременно с этим послышались невнятные человеческие голоса. Судя по направлению, они двигались прямо к нам, грозя вынырнуть из-за ближайшего необъятного ствола гигантского дерева.

Самое дурацкое, что спрятаться времени не оставалось, да и куда тут прятаться, только завернуть за ближайшее дерево, но по следам на снегу нас мгновенно обнаружат.

— И кто сказал, что хозяева сидят дома? Похоже они гуляют, — задумчиво проронил Сорен, намекая на обитателей за бревенчатым частоколом.

Да, идиотская ситуация. С другой стороны, кто же знал, что зимой найдутся желающие шарахаться по зимнему лесу, если есть альтернатива в виде убежища с высокой стеной из крепких заостренных бревен. Лично я бы сидел у костра, ожидая, пока олень (или кого они там жарили на вертеле на костре) хорошенько прожарится.

— Первыми не убивать, — строго предупредил я. — Может это и правда чьи-то солдаты.

— Ну да, делать солдатам нечего, как забираться в такие дебри, — скептически откликнулся Берг, но меч придержал, положив на луку седла, наконечником в сторону.

Сорен и Дитрих тоже вытащили клинки, чтобы не терять в случае чего драгоценных мгновений, но небрежно прикрыли плащами, чтобы обнаженные лезвия не спровоцировали раньше времени драку.

Чужаки появились из-за ствола гигантского дерева, увидели нас и тут же остановились. Несколько секунд ошеломленно таращились, не понимая, откуда могли взяться посреди леса четыре всадника.

Они явно чувствовали себя тут как дома, поэтому и часовых в башенках над частоколом нет и никакой системы дозорных, предупреждающих о появлении гостей за несколько миль, до того, как они подойдут к форту. Должно быть мы первые кто сюда заглянул с момента, как наступила зима и никого здесь до весны не ждали. Если сюда вообще кто забредал даже летом.

— Вы еще кто такие… — начал щербатый мужичок, идущий во главе группы из пятерки бойцов.

Все при оружии, одеты тепло, поверх нечто напоминающее кожаные доспехи. А точнее что-то похожее на защитные нагрудники, усиленные вплетенными кусками проволоки.

Нет, на солдат точно не тянут. Скорее на кандальников, рожи щербатые, у некоторых в оспинах, заросшие по максимуму. Даже в самом захудалом отряде любой десятник заставил бы подчиненных поддерживать внешне приемлемый вид. Эти же, казалось, не мылись, ели и спали не снимая одежды с осени, когда начались первые заморозки.

— Спокойно, мы не хотим неприятностей, — сказал Берг. — Просто едем мимо.

И тем самым совершил ошибку. Таким индивидам нельзя показывать слабость, тем более оправдываться. Любой намек и начнется агрессия.

Так и произошло, мужичок ощерился беззубым ртом.

— А кто сказал, что здесь можно так просто проехать мимо? — глумливо осведомился он.

И Берг понял свой промах. Последовал быстрый взгляд в моем направлении. Я небрежно кивнул, но недооценил скорость реакции со стороны лесных обитателей. Не успел наш безмолвный обмен мнениями с коренастым наемником закончится, как стоящий за правым плечом щербатого мужичка малорослый боец взмахнул рукой.

В воздухе мелькнул брошенный нож. Сорен, в кого целился недомерок, инстинктивно отклонился вбок, одновременно вскидывая меч на уровень лица. Звякнуло. И отбитый нож кувыркаясь отлетел в сторону, утонув в снегу.

Берг и Дитрих больше не стали ждать и подали коней вперед, обрушивая удары с седла по врагам. Разбойники не ожидали такого напора и попятились. Но двоим это уже не помогло, разрубленные тела упали, разбрызгивая по сторонам кровь.

— А-а-а-а!!! — вдруг завизжал щербатый, успевший в последний миг отклониться от взмаха клинка Дитриха. Кончик меча задел ключицу, легко пройдя сквозь подобие кожаного доспеха. Флегматичный наемник рубил разбойников с таким же спокойствием, с какой рубил дрова.

Еще один метнулся вправо и бросил топор, нацелившись в Берга, тут же выхватил второй и попытался ударить по лошади Сорена. Имперец не растерялся и обрушил клинок на слишком шустрого противника. Тот успел вскинуть топор навстречу блокируя удар, но не учел паршивого качества собственного оружия. Изделие умельцев с Закатных Островов играючи срезало часть лезвия топора, более пригодного рубить дрова, чем для боя, и грубо обструганную ручку, погрузившись на ладонь в предплечье владельца.

— А-а-а-а!!! — второй крик дикой боли разорвал лес.

Я поморщился, если каждый, перед тем как сдохнуть, будет так орать, то они половину чащобы перебудят, не говоря уже о своих приятелях за бревенчатой стеной.

Но оставшиеся в живых уже сообразили, что напоролись не на случайно заблудившихся путников, кого по привычке можно пощипать, а на волков, с радостью ввязавшихся в драку.

Может не стоило так плотно закутываться в плащи пряча оружие и доспехи? Глядишь разошлись бы мирно. Подумал и сам себе возразил: не разошлись бы, не в природе разбойничьих шаек отпускать так просто добычу, пусть она и оказалась зубастой.

Словно подтверждая последнюю мысль с шумом распахнулись ворота деревянного форта, через бревенчатый мостик хлынула разномастная вооруженная толпа. Уроды все-таки услышали вопли подыхающих приятелей. Дерьмо.

Я вздохнул и обратился к Сумеречному Кругу. Через секунду за моей спиной колыхалась тьма.