Заклинатель 5

Глава 21

21.

Мудрые люди говорят: бойтесь своих желаний, они имеют обыкновение исполняться, порой самым причудливым образом. И это абсолютная правда.

Я всегда хотел обрести больше магической силы, с момента, как осознал, что это возможно. Для этого стремился расширить Сумеречный Круг, усилив и развив заклинания до максимальных значений. Но никогда не думал, что на этом пути однажды поглощу сущность одного из представителя вымершей магической расы. И уж точно не предполагал, какую за это придется заплатить цену.

Пробуждение было ужасным, тело разбито, мышцы напоминают желе, в горле сухость, резкая головная боль, перед глазами прыгают черные пятна, сознание спутано и нет понимания что происходит.

Первые секунды я даже не мог понять, где нахожусь и почему в таком жутком состоянии, словно после продолжительной попойки с гигантским похмельем и ощущением будто меня вчера переехала вереница многотонных грузовиков.

Я лежал на спине, приходил в себя, уставившись в высокий сводчатый потолок в центре выложенного каменными плитами огромного зала и ощущал себя куклой, у которой оторвали руки и ноги, щедро попинали, затем небрежно приделали на место конечности, не заботясь о качестве сборки.

Но хуже то, что я не чувствовал внутри никаких изменений. От слова совсем. Только ощущение полной разбитости, головокружения и нежелания двигать даже рукой.

Где сила древней твари? Где всемогущество? Где в конце концов регенерация, которая сейчас так нужна? Почему ничего не работает? Почему мышцы до сих пор, как желе, а в сознании туман и путанность мысли?

Все это не выглядело нормальным, наоборот, прямо намекало на то, что процесс прошел по худшему сценарию, когда сущность поглощенной Ушедшей не желала становится частью сознания существа иной расы.

Когда человеку пересаживают органы другого человека, чтобы нейтрализовать отторжение чужих тканей, дают кучу специальных лекарств. Может мне тоже требовалось нечто подобное? Чтобы смягчит и ускорить процесс адаптации. А если так, то где это взять?

Стоило об этом подумать, как перед глазами всплыл зал с заключенными в кристаллы пленниками. Алые и черные кристаллические наросты служили механизмами по вытягиванию жизненной силы, спорю на что угодно Нриа экономно подходила к трате «ресурсов» для поддержания собственной псевдожизни, не зная когда в следующий раз получится пополнить «кладовую». А значит, там еще должно остаться достаточно энергии, чтобы подзарядить Сумеречный Круг, а через него запустить Средоточие. Должна же эта проклятая регенерация когда-нибудь заработать!

Чутье подсказывало, что это должно помочь. Осталась сущая мелочь — добраться до зала, до которого черт знает сколько идти.

Что касается, вплавленных в кристаллы пленников, то их тела давно покинул разум, это лишь бездушные оболочки, смерть для них станет долгожданным избавлением от мучительного многовекового заточения.

Надо лишь подняться и сделать шаг. За ним еще один и еще, постепенно выбираясь из проклятого зала.

Когда перед глазами стоит четкая цель, становится гораздо легче, начинаешь делать то, что нужно, не отвлекаясь на лишнее.

Шаг. Еще шаг.

Когда есть смысл идти вперед, подкрепленный вопросом выживания, то выбор уже не стоит, ты либо выполняешь, что нужно, либо сдаешься и умираешь, третьего не дано.

Шаг.

И тогда навыки адепта мар-шааг приходят на помощь, умение концентрироваться вводит сознание в транс. Боль, ломота, головокружение — все становится неважным, ты сосредоточиваешься на главном и не обращаешь внимание на остальное.

Шаг. За ним следующий, и еще один.

Но по сторонам я все же не забывал бросать взгляды. Каменные изваяния, причудливые фрески, выполненные с невероятным изяществом, статуи, отделенные от коридоров парапетами и балюстрадами, странные гранитные возвышения, похожие на подставки, какие ставят в музеях, сейчас пустые и только припрошенные толстым слоем пыли — все это проплывало перед глазами оставляя после себя ощущения тотальной заброшенности.

Шаг.

Невесомые арки, высокие сводчатые потолки, уходящие в бесконечность галереи, проемы с каменной резьбой, огромные и маленькие помещения — всего этого здесь хватало с избытком. И везде царствовала пустота.

Шаг. За ним еще один и еще.

Когда-то здесь возможно что-то и находилось, но сейчас ничего не осталось, словно кто-то заботливо забрал все с собой, перед тем как навсегда покинуть это место, не желая, чтобы вещи достались чужакам.

Шаг.

Изредка попадались каменные лежаки, столы и лавки, или по крайней мере нечто похожее, время не смогло с ними ничего сделать, как и хозяева, не пожелавшие тащить бесполезные камни с собой.

Шаг. И еще один.

Разграбить подземелье не получится, потому что банально нечего грабить. Все давно вывезено, скорее всего в момент эвакуации несколько тысячелетий назад. Причем это походило на заботливый и тщательный сбор вещей хозяевами, а не налет искателей приключений, кому удалось проникнуть и поживиться древними артефактами, настолько все оказалось тщательно вычищено.

Шаг.

Не знаю, что Нриа делала здесь и как оказалась в заброшенном подземном комплексе, может ее специально оставили другие Ушедшие, может она появилась здесь уже после того, как остальные ушли, но судя по всему воспользоваться всеми возможностями подземелья у нее не получилось, потому что ничего уже толком не работало.

Шаг. За ним еще один и еще.

Остатки магических систем скорее всего удалось запустить лишь частично и с большим трудом, однако на что-то большее уже не сподвиглось, пришлось довольствоваться малым, включая кристаллический зал, ставший подобием кладовой с запасами жизненной силы.

Шаг.

Вот почему ловушки работали в самых неподходящих местах, раньше они усеивали все коридоры, теперь между ними остались прорехи, в которые при удаче можно проскользнуть.

Шаг. За ним следующий.

После поражения Нриа, чудом продолжавшие работать магические системы окончательно отключились, потеряв единственного оператора, поддерживающего в них жизнь. Поэтому из стен больше не выплывали плоды, грозя нашпиговать дерзкого нарушителя отправленными иглами.

Шаг.

Подземелье лишилось содержимого задолго до моего появления, но со смертью тени Ушедшей это проявилось в полной красе. Исчезновение сущности стало последним гвоздем в гроб подземного комплекса. Теперь это просто набор пустых помещений, уставленных каменными изваяниями.

Шаг. И еще один.

Ковыляющей походкой я переходил из зала в зал, подчиняясь внутреннему чутью, подсказывающему направление. Тело шатало из стороны в сторону, каждое неосторожное движение грозило опрокинуть на землю, но я понемногу справлялся.

Шаг.

Идти до конца. Не останавливаться. Не отвлекаться. Не сомневаясь и не колеблясь. Это дорогого стоит и не каждому дано. Даже те, кто думает, что достигнет поставленной цели, все равно в глубине души испытывает сомнения. Я знал, что если хоть на секунду задумаюсь, то уже не смогу выбраться и останусь здесь навсегда. И это, как ни странно, придавало силы. Но мысли все равно путались, и с каждым разом становилось все тяжелей.

Шаг. За ним еще один и еще.

Все становится ясно в конце пути. Кто дошел, а кто нет. Кто показал, чего стоит, а кто сдался. Громкие заявления, битье себя в грудь, уверения, что победит, все это не имело значения. Если лишь конечный результат. Ты либо делаешь, либо нет, иного не дано. Вот так вот все просто. Такова еще одна заповедь философии мар-шааг.

Шаг.

И я ее полностью оправдал, когда наконец вывалился из коридора, увидев конечную цель долгого путешествия из глубины подземелья — зал с алыми и темными кристаллическими образования. Он открылся перед глазами подобно оазису в пустыне перед умирающим от жажды путником.

Шаг. И следующий — последний.

Я устало опустился на колени, помедлил, без выражения разглядывая искаженной мукой лицо за толстым красноватым стеклом. И медленно приложил руку. Пальцы ощутили ледяной холод. В следующий миг по твердой поверхности скользнули алые разряды.

Вспышка.

— Кажется готово, может еще добавить соли? — уточнил Дитрих, зачерпнув ложку в булькающем котелке, сняв пробу и передав Бергу.

Берг принял ложку, попробовал и отрицательно качнул головой:

— Нет, в самый раз.

Оба не сговариваясь посмотрели на третьего члена их маленькой компании. Имперец сидел в сторонке, равнодушно водя точильным камнем по клинку. Вжик-вжик, раздавался противный звук, каждый раз как камень соприкасался с длинным лезвием.

— Думаю его не слишком взволнует, если похлебка окажется слегка пересоленной, — усмехнулся Дитрих, выразительно указав глазами на мешочек с солью.

Берг криво ухмыльнулся в ответ. Идея сыпануть соли в миску надменному выскочке с островов, когда будут накладывать порцию, ему понравилась. Может и детский поступок, но хоть какое-то разнообразие, нахождение здесь уже порядком надоело.

Прошел день, за ним ночь, затем еще половина дня, чернокнижник исчез и не появлялся. Пришла пора решать, что делать дальше. Оставаться больше на одном месте нельзя, и нет смысла ждать до бесконечности.

Но перед этим стоило уладить одно незаконченное дело — наказать проклятого захватчика за уничтожение Последнего Приюта, пусть лично и не участвовавшего в этом, но собиравшегося завершить начатое, явившись на развалины города под горой во главе воинского отряда.

И Берг и Дитрих прожили достаточно в Приюте чтобы считать его если не родным, то временным домом точно, и считали, что его разрушение требует наказания, соответствующего нанесенному ущербу. И оба не собирались удовлетвориться меньшим, чем взятой в оплату кровью. И раз уж поблизости не наблюдалось других воинов в черных доспехах, они были готовы удовольствоваться единственным кто подходил на роль злодея. И плевать, что они вместе сражались и провели в пути не один день, плата должна быть заплачена.

Проблема в том, что после того, как проклятый маг ушел, имперец все время оставался настороже, подходящего момента для нападения так и не настало. Плюс к этому еще его странная колдовская броня, которую он не снимал, явно дававшая владельцу несправедливое преимущество в бою.

С самого утра Берг и Дитрих прикидывали, как лучше всего решить проблему и не находили выхода. Нужен подходящий момент, в идеале — внезапный удар в спину. Для наемников это не выглядело бесчестным. Устраивать поединок по всем правилам, в свете изменившегося положения вещей, они не собирались. Пусть благородные рыцари идут с открытом забралом вперед, для солдат удачи главное эффективность. А уж каким образом будет достигнута победа и вовсе неважно.

А еще имелся фактор темного мага, вынуждавший вести себя осторожно. Виденное в пути оказалось достаточным, чтобы не бросаться сломя голову в авантюру, если вдруг чернокнижник все же появится, в очередной раз проявив свои темные способности к выживанию.

— Похлебка готова, — сообщил Дитрих и отрицательно качнул головой, когда Берг незаметно указал на мешочек с солью, молчаливой мимикой на грубо слепленном лице предлагая все же сыпануть надменному гвардейцу «добавки».

Вжикание прекратилось, длинное лезвие меча со скрежетом скрылось в ножнах. Сорен встал и потянулся всем телом, во всей красе демонстрируя надетый на тело зачарованный доспех. Наемники, не скрываясь поморщились. Они не знали точно действительно ли нагрудник дает весомое преимущество, но рисковать, проверяя на собственной шкуре не хотели. По крайней мере пока, и уж точно не в прямом поединке.

Дитрих разломал прихваченный из кладовых разоренного разбойничьего гнезда круг хлеба, раздал каждому по части и следом быстро и сноровисто наполнил глубокие миски. По кругу прошел кожаный бурдюк с вином, каждый сделал по короткому глотку, напиваться никто не хотел.

Ели молча и быстро, скорее насыщаясь, чем наслаждаясь едой. Да и чем тут наслаждаться, пшеничная похлебка с кусочками сала и травами, идеальное блюдо для холодной зимы, но не отличающееся особыми изысками. Такие густые каши солдаты ели на марше, обеспечивая организм силой и выносливостью для долгих переходов.

Когда ложки заскребли по дну тарелок, бурдюк с вином снова сделал круг. Забивая в горлышко пробку, Дитрих спросил:

— Ну что будем делать дальше?

Он ни на кого не смотрел, тем самым показывая, что в принятии решения у всех равные голоса. Что Берг, что Сорен, каждый имел право высказаться, и остальные должны выслушать мнение других, согласиться с ним или нет. В последнем случае, требовалось предъявить достаточно весомые доводы.

Гвардеец слегка наклонил голову, показывая, что понял намек и по достоинству оценил жест.

— Думаю маг вернется, — проронил он и замолк.

Берг и Дитрих быстро переглянулись. Другого от имперца они не ждали, для него колдун возможность обзавестись полным комплектом зачарованной брони, поэтому будет ждать до последнего.

— Но когда он вернется? — риторические задал вопрос Дитрих и пояснил: — Запасы продовольствия не бесконечные, рано или поздно придется думать, что жрать на следующий день. И лучше рано, чем поздно. Выбираться в населенные земли придется долго, и вряд ли что-нибудь удаться добыть охотой.

— Да, охотники из нас неважные, мы немного по другой части, — хохотнул Берг и метнул незаметный взгляд в сторону гвардейца, намекая, что для них с напарником более привычна двуногая дичь, чем четвероногая.

Сорен то ли не заметил прозрачного намека, то ли предпочел сделать вид, что не понял, в любом случае он здравомысляще произнес:

— Мы достаточно прихватили продуктов из лесного форта, этого хватит еще на несколько дней. Если ничего не произойдет, я отправлюсь вслед за волшебником.

— Полезешь в подземелье, где сгинул маг? — недоверчиво прищурился Дитрих. — Да он сама тьма, если уж он не справился, то обычным рубакам, как мы, там точно нечего делать.

Берг поддержал приятеля энергичным кивком. Лезть в наполненную древним колдовством пещеру для него тоже казалось безумием, надо бы совсем без мозгов, чтобы решиться на такое.

Но, судя по всему, надменный имперец не испытывал подобных сомнений.

— Я справлюсь, — решительно заявил он и стало понятно, что отговаривать от идиотской авантюры его бесполезно.

Наемники обменялись быстрыми взглядами. Как бы это не выглядело странным, но подобный исход решал все проблемы. Если ублюдок в черных доспехах сгинет вслед за своим темным приятелем чернокнижником, то они от этого только выиграют. И мстить не придется, и от неудобного нанимателя избавятся. Такой выход можно считать удачей.

Только вот сидеть еще несколько дней рядом с наполненной черной магией скалой ни Бергу, ни Дитриху не хотелось.

— Зачем ждать, если можешь пойти и посмотреть прямо сейчас? — напоказ ворчливо пробурчал коренастый наемник и с вызовом уставился на имперца.

Простейшая уловка на слабо, такими ловили новичков, но никак не матерых ветеранов, кем, несомненно, являлся гвардеец. По плотным губам Сорена скользнула холодная улыбка. Он понял на что его пытаются подтолкнуть, но пока не решил, как на это реагировать.

В следующую секунду лицо Дитриха изменилось, он уставился куда-то спину Берга и Сорена. Оба не сговариваясь повернулись, и увидев на что смотрел долговязый наемник выдохнули, один с удовлетворенной улыбкой, другой с нескрываемым разочарованием.

По склону заснеженного холма упругой походкой спускалась зловещая фигура в темном плащ с накинутом на голову капюшоном, ведя на поводу лошадь. Судя по виду, посещение подземелья прошло более чем хорошо, даже далеким от магии наемникам было видно, что колдуна переполняет злая жесткая сила.