Заклинатель 5

Глава 17

17.

Продрогшие, усталые и злые, ранним утром мы уезжали от менгиров, то и дело оглядываясь. Когда небо начало светлеть белесая хмарь медленно отступила, пока окончательно не рассеялась, впитавшись в землю. Дорога была открыта, но мы еще несколько минут напряженно следили, ожидая подвоха и лишь после этого торопливо собрались и поехали прочь.

Я вынес главный урок из случившегося — магия не всегда приходит на помощь, даже могущественные заклятья в какой-то момент могут оказаться бессильными и тогда придется надеяться лишь на себя.

Берг и Дитрих выглядели подавленными, схватка с ледяным големом показала, что умение обращаться с оружием против магических тварей ничего не стоит, если под рукой нет подходящего клинка и доспехов. Это заставило наемников задуматься и совсем по-другому взглянуть на броню Сорена, которая до этого момента ими не воспринималась всерьез.

Гвардеец тоже вынес урок из произошедшего — хорошо, когда есть кому тебя прикрывать. Особенно если это маг, обладающий сверхъестественными способностями и колдовской шипастой дубиной, способно крушить даже зачарованный лед, на котором обычные клинки оставляют лишь едва заметные сколы.

Но в целом все закончилось хорошо. Мы пережили ночь, проведя ее у пылающего костра с обнаженным оружием в руках, хотя вначале казалось, что все окажется куда хуже. Ожидание новых големов выматывало почище самой схватки, все понимали, что если появится еще один, то это будет новый изнурительный бой, из которого мы вряд ли выйдем победителями.

А если появится сразу два… что-ж, скажем так, в этом случае проще зарыться в снег и ждать, пока лапы големов проломят нам головы. Так хоть меньше устанем, бегая от них по площадке между менгиров.

Ха, висельный юмор.

Разумеется, никто сдаваться не собирался, но с двумя ледяными тварями справиться шансов почти бы не оставалось.

К счастью, белесая хмарь больше не рожала чудовищ, только генерировала обжигающий холод, от которого пришлось спасаться, сжигая запасы прихваченных из лесного форта дров.

Но мы выжили. Голодные и усталые мы уезжали, сквозь зубы проклиная чертовы каменюки, ставшие источником смертельной опасности, едва не стоившей жизни нашему маленькому отряду…

Когда солнце достигло зенита, Сорен вытянул руку указывая вперед.

— Кажется это скала, о которой говорил разбойник, — сказал он, привлекая внимание.

Последние пару часов я ехал, погрузившись в медитативный транс, восстанавливая потраченную энергию. Надвинутый на голову капюшон отсекал от суеты и света внешнего мира, позволяя полностью погрузиться в процесс. Схватка с големом вымотала. Что неудивительно, учитывая с какой интенсивностью пришлось использовать Сумеречный Круг для направления энергии на тело. Средоточие пылало, как фиолетовое солнце, преобразуя магию для экстремального разгона физических характеристик. Это вызвало нагрузки на организм и позже за это последовала расплата.

— Похоже на описание, видимо ублюдок все же не соврал, — Берг сплюнул, имея ввиду мертвого предводителя разбойников.

Выглядел наемник неважно, лицо посерело, осунулось, в глазах поселилась угрюмая настороженность. Встреча с неуязвимым для обычного оружия магическим созданием поколебала былую уверенность в том, что отправиться с колдуном была хорошей идеей.

Мечник сомневался, и это четко просматривалось в изменившимся поведении. Одно дело сражаться с обычными людьми, где есть шанс победить, полагаясь на свои умения, и совсем другое столкнуться с чем-то, что даже не замечает твоих ударов. Это кого угодно выбьет из колеи.

Дитрих испытывал схожие чувства, но в отличие от приятеля предпочитал их не афишировать, скрывая за маской равнодушной отрешенности.

И лишь Сорен выказывал энтузиазм, что в целом понятно, учитывая что в конце его ждала награда в виде новых частей комплекта артефактной брони.

Я поднял голову и посмотрел в указанном Бергом направлении, скала действительно обнаружилась там, где ее описал Шрам — приткнувшись к склону возвышенности, почти у самого основания.

Странно, думал разбойник все же соврал, и скала будет стоять на вершине, но нет, вот она в небольшой низине. Высота метров двенадцать, с пятиэтажный дом, формой напоминает искривленную подкову. Не слишком широкая, но и не узкая, в общем, обычный гигантский булыжник, какой можно встретить в любом месте, где каменистая местность.

Возвышенность, кстати, и не возвышенность вовсе, а небольшая горная гряда, в настоящий момент скрытая под толстым слоем снега. Летом ее хорошо видно издалека, она тянется на северо-запад и служит неплохим ориентиром для путешественников.

— Да, кажется это оно, — согласился я, мысленно сопоставив рассказ мертвого главаря лесных бандитов с окружающим пейзажем.

Все сходилось, даже расположение скалы согласно ориентации по сторонам света. Спорю на что угодно, когда снега нет, огромный булыжник теряется на общем фоне горной гряды, но сейчас он буквально бросается в глаза, не заметить невозможно.

— Будем устраивать привал, или сразу пойдем внутрь? — спросил Сорен и тут же заработал злобные взгляды от обоих наемников.

— Мы полдня в седле, а до этого всю ночь сторожили проклятую белесую муть, — процедил Берг. — Нужен отдых. И передышка.

— А еще не помешает поесть, — поддержал товарища Дитрих.

Верно, хорошенько набить пузо будет нелишним, а то получилось лишь перехватить немного вяленного мяса в пути, слишком торопились как можно скорее уехать от непредсказуемых менгиров. А ночью вообще времени не было, боялись нового нападения. Так что рациональное зерно в предложении есть.

К тому же, вряд ли вначале стоит заходить в подземелье всем разом, в случае чего, я могу не успеть прикрыть остальных.

— Разбейте лагерь в стороне, подальше от входа, — велел я.

— Еще бы, ноги поблизости от это проклятой пещеры нашей не будет, — чересчур быстро откликнулся Берг, словно заранее репетировал.

Я по очереди оглядел нахмуренные физиономии Берга и Дитриха. Кажется назревает небольшой бунт. Сражение с ледяным големом оказало гораздо большее влияние, чем изначально казалось. Мне ясно давали понять, что внутрь подземелья наемники не полезут.

— Вы заключили контракт, вы взяли деньги поэтому будете делать то, что вам скажут, — холодным тоном произнес я.

Берг вскинулся, собираясь что-то сказать, но долговязый напарник опередил, миролюбиво заметив:

— Вряд ли от нас будет много толку, если внутри какая-то магическая дрянь, только под ногами будем путаться. Разве не так? — он вопросительно посмотрел, сохраняя спокойствие.

Взгляд солдата удачи как бы говорил: да, мы взяли деньги, да заключили контракт, но всему есть предел, особенно если это касается чертового колдовства, о таком дерьме уговора не было. Сражаться с обычными людьми — без вопросов. С магическими тварями, которых невозможно даже ранить — полная глупость, на которую никто не подписывался. И если бы знали заранее, то остались в Последнем Приюте.

— Мы договаривались проводить вас до долины с тремя крепостями, защищая в дороге от опасностей, — ровным тоном напомнил Дитрих, Берг активно закивал, поддерживая приятеля. — Уговора сражаться с порождениями темного колдовства не было.

Я мог бы, конечно, напомнить о прибавке в полсотни золотых, но понял, что бесполезно. Даже у алчности есть свои границы, за которые никто не переступит. Наемники будут сражаться за деньги, но не станут ввязываться в безнадежный бой, зная, что в нем не победить.

В конце концов, и Берг и Дитрих являлись отличными бойцами, матерыми рубаками, мастерами меча, но опытом сражения с потусторонним не имели. И если бы им заранее рассказали с чем придется столкнуться, то оба без сомнений отказались бы. Потому что не дураки. И потому что жизнь одна, и не стоит ей рисковать ради полоумного колдуна, лезущего во всякую чертовщину.

Все это легко читалось на физиономиях солдат удачи, но отступить просто так я не мог, потерял бы уважение, а с ним и лицо.

— Вы будете делать то, что я вам скажу, а если станете своевольничать, буду считать это попыткой одностороннего пересмотра контракта со всеми вытекающими последствиями. Ясно? — я холодно произнес и по очереди оглядел наемников.

Берг ответил злобным взглядом, Дитрих мрачным, но у обоих хватило ума промолчать. Я негромко повторил:

— Не слышу.

Последовали угрюмые кивки. Им это не понравилось, но иного выхода не было. Либо подчиниться здесь и сейчас, либо умереть. Другого пути не будет. Колдун не позволит бунтовать, и если придется без колебаний убьет обоих, они это понимали.

Чую у меня еще будут с ними проблемы и скорее всего серьезные.

А вообще забавный выверт судьбы, изначально я брал Берга и Дитриха, как помощников, готовых прикрыть, если Сорен вдруг начнет чудить и попытается с дуру напасть, желая сбежать. Но теперь все обстояло наоборот, гвардеец превратился в преданного союзника, а наемники стали слабым звеном, от которого можно ожидать удара в спину.

С учетом желания веселой парочки разделаться с имперцем за разрушение города под горой, получалась интересная ситуация.

Впрочем, наверное, не стоило обманывать себя, я сделал ставку на Сорена, как только увидел в найденном сундуке нагрудник оригинальной гвардейской брони и обратил внимание, как загорелись глаза воина в черном. Именно в тот момент стало ясно, что позволить убить его будет слишком расточительным делом. В мгновение ока из помехи и сомнительного источника информации он превратился в ценный актив, которым жалко разбрасываться.

Цинично и жестоко? Возможно. Но такова жизнь, все мы в первую очередь поступаем, как выгодно нам.

Что касается Берга и Дитриха, терпеть неподчинение я не собирался, у нас тут не демократия. Надо было думать раньше, прежде чем соглашаться, в конце концов, они знали с кем шли. Сами согласились, сами взяли деньги. А теперь хотят соскочить и постоять в сторонке, когда запахло жаренным? Нет, это не вариант, так не работает, понадобится, погоню вперед под угрозой применения силы.

— Разбиваете лагерь, ждете, пока я осмотрюсь в подземелье. Далеко заходить не стану, гляну, что вначале, если получится дойду до скелета с доспехами. По словам Шрама он должен лежать где-то недалеко от входа. Если все нормально, возвращаюсь, обедаем и отдыхаем, — сказал я.

Берг и Дитрих ничего не ответили, потянули поводья, направляя лошадей в сторону склона возвышенности, подальше от темнеющей на фоне белого покрова громады скалы.

Я сделал знак Сорену задержаться, дожидаясь пока наемники не отъедут подальше, сказал:

— Приглядывай за ними, чтобы не удрали, пока меня не будет. Справишься?

К чести, гвардеец не стал изображать самоуверенного болвана.

— Их двое, — нейтральным тоном заметил он. — И судя по тому, что я видел на тренировках на привале и вчера ночью в бою с големом, они знают с какой стороны держаться за меч.

Все верно, знают, и более чем хорошо, но нападать сейчас вряд ли станут. Побоятся, что вернусь и отправлюсь в погоню. Учитывая снежные заносы, удрать далеко не получится, а против живой тьмы в виде смертоносных жгутов наемники не выстоят. Они это понимают и не станут глупить, в данный момент расклад не в их пользу. Однако это не гарантирует, что ничего не случится. Порой здравомыслие затмевают глупость и страх и ожидать можно чего угодно.

— Думаю прямо сейчас они не будут дурить, но ты все равно присматривай за ними, — сказал я и добавил: — Не позволяй себя прикончить, пока я не вернусь.

Сорен ответил кривой ухмылкой.

— Постараюсь. Если что, можете меня не хоронить, сожжения будет достаточно.

Мрачная шутка вызвала усмешку с моей стороны.

— Договорились, — хмыкнул я, кивнул и ударил пятками лошадь.

Сорен направился вслед за наемниками, я поехал напрямую к скале. Над головой светило солнце, в разгаре яркий зимний день, слегка прихватило морозцем, но в целом погода комфортная, особенно если на тебе теплый дорожный плащ. Время ближе к полудню, до захода пять-шесть часов, более чем достаточно для предварительной разведки.

Я подъехал к скале неспешно, машинально отметив, что следов на снегу вокруг нет. А значит, как минимум с момента последнего снегопада никто сюда не приходил. Хорошо, не люблю нежданных гостей.

Вход в подземелье нашелся там, где указывал Шрам — под скалой, у самого основания. Это походило на пещеру, плавно уходящую вниз, довольно широкую — легко разъедутся пара всадников, и высокую — не меньше полутора человеческих роста.

Примечательная особенность — вход располагался хитрым образом, издалека темный зев пещеры не виден, придется подобраться близко, чтобы понять, что скала с секретом. Намеренно это было сделано или результат игр природы непонятно, зато объясняло отсутствие следов. Даже если бы кто прошел в полусотне метров, не знай он, что здесь находится, то ни за что бы об этом не догадался.

— Может поэтому разбойники сюда поперлись, рассчитывали сделать из пещеры убежище? — задумчиво проронил я, изучая проход в скальной поверхности.

Слегка засыпано снегом, дальше небольшой уклон вниз. Внутрь не намело, мешал небольшой бортик. То ли рукотворный, то ли еще одна причуда природы, но он хорошо помогал, не давая снегу глубоко проникнуть внутрь. Подозреваю весной этот же барьер мешал половодью затопить пещеру, что прямо указывало на умысел. Кто-то позаботился, чтобы внутри всегда оставалось сухо.

Воздух прохладный. Из глубины тянет чем-то непонятным, от чего по спине бежит холодок.

Я шагнул вперед… и нерешительно замер.

Вдруг поймал себя на мысли, что не хочу идти внутрь. Спешился, привязал лошадь, а переступить через бортик, войдя в пещеру, не могу. Что-то мешает, что-то глубоко внутри, вызывающее протест.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить в чем дело. Я банально боялся. Точнее не боялся, а испытывал сомнения, не желая делать следующий шаг. И причины этих сомнений остались в половину дня пути отсюда, среди менгиров в виде разбитых осколков льда.

Проклятый голем, на который не действовала магия, он посеял неуверенность, заставляя сомневаться в своих силах. Это оказалось неприятным сюрпризом.

— Дерьмо, не хватало еще, чтобы поджилки тряслись, — хрипло выдохнул я, подумав об инстинктивном страхе перед чужой магией, который обязательно расцветет, стоит сделать себе хоть одну поблажку.

До этого я шел вперед, не испытывая сомнений, а получив щелчок по носу тут же остановился. В глубине души насмешливо скалил зубы Га-Хор Куэль Ас-Аджар, урожденный аристократ и истинный заклинатель, никогда не испытывающий подобных сомнений.

Как бороться с неожиданно возникшим страхом? Ответ один — сцепить зубы и упрямо идти вперед, испытывая волю на прочность. По-другому не дано, по-другому нельзя, иначе чем больше пройдет времени, тем станет хуже. Если сейчас отступить, найдя подходящую отговорку (вроде возвращения в лагерь для обеда), то потом будет труднее вернуться назад и начать все с сначала.

Поэтому отступать нельзя, только перебороть страх и сделать следующий шаг. А главное, как можно скорей, пока мозг не успел придумать новых оправданий, чтобы не делать того, чего совершенно не хочется.

Проще сразу рубить с плеча, пока не одолели сомнения.

— Ладно, чего тут топтаться, — я криво усмехнулся, откинул капюшон назад, и отведя руку в сторону, зажег над ладонью сгусток фиолетового огня. А затем сделал то, ради чего сюда прибыл — шагнул внутрь подземелья.