Заклинатель 5

Глава 25

25.

Через приоткрытые ставни тонкими струйками втекает морозный утренний воздух, вместе с ним пробивается полоса света, освещая комнату.

Огромная кровать разобрана, вместо матраса примятая медвежья шкура, подушки жесткие, из грубой ткани, но удобные, одеяло шерстяное, теплое.

На столе тарелка с недоеденными полосками валяного мяса и кусочками плотного сыра, кувшин недопитого вина и два кубка. Огарок свечи сиротливо притулился с краю, почти полностью сгоревший и от того незаметный.

В камине тлеют угли, перед тем как уйти, Хизер бросила пару поленьев, но они едва занялись, больше тлели, чем горели. Моя ночная фея упорхнула с первыми лучами солнца, когда рассвет едва занялся, работа на кухне начинается рано, нужно кормить постояльцев и готовиться к следующему дню.

Пара серебряных монеток, предусмотрительно оставленных с вечера на столе, тоже исчезли. Опытная служанка не стала изображать невинность, как должное приняла награду за проведенную ночь. И надо сказать, она хорошо отработала каждую серебрушку, показав вполне неплохой класс. Как минимум для провинциального городка. Сравнивать с Хизер с многоопытными куртизанками из веселого дома Винисгорда при всем желании не получалось. Но все равно было хорошо, и я остался доволен.

К тому же Хизер стала неиссякаемым источником информации о местных делах. Признаюсь честно, сначала я не слушал, но затем поневоле заинтересовался, особенно когда речь зашла о сгоревшем замке на другой стороне леса, мимо которого мы вчера проезжали. История старых руин оказалась в том плане увлекательной, что оказалась связана с магией.

Я встал с постели и не обращая внимания на легкий морозец, царствующий в покоях, голый прошлепал к столу и налил себе в кубок вина. С жадностью выпил и закусив кусочком мяса, подошел к окну. Тут же стало еще холодней из-за просочившегося через узкую щель зимнего ветерка, но я не обращал на него внимание, жевал и смотрел на улицу.

Окна трактира выходили на главную (она же единственная) площадь городка. Каменные двухэтажные дома выстроились в неровный круг, зияя проемами улиц. Лежал снег — на земле, на черепичных крышах, на выступах у окон. Когда-то на месте этих зданий стояли простые избы, а вместо городка была вполне заурядная деревенька, каких тысячи в любой сельской местности.

Но потом случилось событие, позволившее простой деревеньке превратиться в пусть и небольшой, но настоящий городок, со своей стражей, трактиром и даже тюрьмой, куда бросали по случаю всяких бродяг, пытавшихся воровать или совершать иные преступления.

Когда-то этими землями распоряжался владелец сгоревшего замка. Владетельный сеньор, имевший среди подданных репутацию рачительного и справедливого хозяина, однажды он сделал глупость и приобрел у странствующего торговца старинную книгу. С этого все началось.

Подробностей никто толком не знал, но поговаривали, что именно тогда барон увлекся магией. Занялся тем, чем по мнению многих, заниматься не следовало…

Я сделал еще один медленный глоток и слегка толкнул одну из створок ставен, открывая пошире. Рука машинально нашарила на тарелке кусочек сыра и отправила в рот. Жуя, стал наблюдать за происходящим снаружи, там становилось все оживленнее. На пустующую площадь въехала телега в сопровождении всадников, четыре стражника охраняли груз. Откуда-то из подворотен выскочили трое типичных грузчиков, завозились с закрывающим телегу брезентовым тентом…

Проблема хозяина замка заключалась в том, что он совершенно не имел способностей к магии. Ни единого проблеска чародейского дара, от слова совсем. Любая деревенская знахарка на его фоне выглядела могучей волшебницей, способной метать громы и молнии.

Однако гордого аристократа это не остановило, желание научиться чарам оказалось столь велико, что он решил пойти другим путем, обратиться к иным силам, способным предоставить необходимое.

История умалчивает, где хозяина замка нашел нужные описания, и кто ему в этом помог, но в какой-то момент все изменилось. Обычный до этого человек вдруг и правда приобрел сверхъестественные способности. Барон зажигал огонь щелчком пальцев, создавал мощные порывы ветра, способные играючи опрокинуть конного латника и демонстрировал другие штуки, присущие исключительно колдунам.

Сначала никто не понимал, что происходит. А затем начали замечать пропажу людей. По первости из дальних деревень, затем все ближе, пока однажды слуги в замке вдруг не поняли, что из ночи в ночь их становится меньше. Единичные случаи превратились в множественные, люди пропадали пачками, вызывая панику. Народ начал разбегаться, но стражники, которым к тому моменту барон в десятки раз увеличил жалованье и пообещал никого из них не трогать, превратились в ловчих, таская в руки хозяина все новые жертвы.

Трудно сказать сколько это продлилось, в конце концов дело дошло до семьи самого барона, жена и двое детей однажды просто исчезли и именно в тот момент вскрылась подоплека происходящего.

Оказывается, в своей неумной жажде обрести магические способности барон зашел слишком далеко. Он действительно пошел по другому пути, но направился в ту сторону, в которую обычному человеку не следовало даже заглядывать.

Гордый властитель окрестных земель обратился к темным силам, а точнее к темному божеству — Сарнии, повелительнице боли и страданий.

Богиня благосклонно выслушала просьбу смертного и велела претворить ее в жизнь одному из своих слуг — Тэлэшу, темному духу, входившему в свиту обитательницы Нижних Миров. Тот заключил с бароном договор, но как это и бывает в подобного рода случаях, обманул в нескольких пунктах, повлекших за собой все дальнейшие трагические события…

Я поднял почти пустой кувшин и вылил остатки в кубок. В рот снова полетела полоска вяленого мяса, слегка жестковатая, но с приятным пряным вкусом. Такой хорошо оттеняет горечь красного вина…

Тэлэш наградил глупого барона магическими способностями, но потребовал за это плату — человеческие жизни, умерщвленные особо мучительным образом. Что неудивительно, ведь его госпожа являлась повелительницей страданий и боли.

Барон согласился и тем самым совершил роковую ошибку, стоившая ему не только жизни, но и жены и детей. Сначала темный дух питался жертвами, затем поглотил самого барона, влившись в человеческое тело, как в сосуд.

В конечном итоге все закончилось плохо, произошел бунт, безумного хозяина, одержимого демоном, убили вместе со стражниками, сам замок сожгли. На несколько следующих лет он получил репутацию проклятого места куда лучше не соваться, если не хочешь потерять жизнь.

Казалось бы, история подошла к логическому концу, зло наказано, добро восторжествовало. Но не тут бы было. Спустя какое-то время в округе случился крупный неурожай, и какая-то не слишком умная голова вдруг вспомнила о проклятом замке. И местные не нашли ничего лучшего, как обратиться к силам Нижних Миров за помощью.

— Иногда идиотизм не лечиться, — я хмыкнул и начал неспешно одеваться, вспоминая концовку рассказа.

Жители самой ближайшей к замку деревни отправились туда и нашли предмет с помощью которого барон творил свои жуткие дела. Был проведен обряд призыва. Кто точно объяснил, что надо делать, непонятно, подозреваю это была вся та же «светлая голова», знавшая чересчур много для простого крестьянина. Думаю, за этим изначально стояли потусторонни силы в лице Тэлэша и его властительницы Сарнии, не забывшие «урожайный» в плане принесенных жертв край.

В любом случае, дело было сделано и по большей части неважно кто сыграл роль изначального катализатора. Главное — люди согласились на новую сделку с обитателями Нижних Миров.

Теперь два раза в год повелительнице боли и страданий в городке приносят человеческие жертвоприношения в обмен на покровительство, благополучие и процветание окрестных земель.

История сделала разворот и вернулась к истоку.

Режут не всех, у местных хватило ума не хватать случайных путников, а использовать бродяг и разного рода сброд, часто забредавший в эти края. Разбойниками и ворами тоже не брезговали, считая такой подход компромиссом, чтобы не пришлось выбирать нормальных людей, особенно из числа добропорядочных горожан самого городка.

Каменные дома которого, к слову, выросли как раз за счет наполовину разобранного замка, со временем превратившегося в руины.

Обо всем этом Хизер бесхитростно поведала, как о чем-то обычном, закусывая вином сыром, когда между постельными утехами наступил перерыв. Сначала я слушал рассеяно, не обращая внимания на болтовню девицы, больше занятый ее молочно-белой грудью, но затем прислушался, с академическим интересом понемногу выявляя все более новые подробности.

Причина для рассказа была одна — именно сегодня был один из двух дней в году, когда должно свершиться очередное жертвоприношение. Но самое главное, до окончания никому из оказавшихся внутри стен путников, не разрешалось покидать город…

В дверь деликатно постучали. Полностью одевшись и подойдя к окну, я бросил через плечо:

— Открыто.

Сзади раздался скрип плохо смазанных петел, в проем шагнул Сорен.

— Вы уже проснулись? — спросил он очевидное.

Вместо ответа я толкнул вторую створку ставен, распахивая окно настежь. Перед глазами открылась вся городская площадь. Телега уже стояла в центре, с нее осторожно что-то сгружали, завернутое в еще один слой плотной ткани, будто мешковины сверху бортов телеги оказалось мало.

— Знаешь что это? — я кивнул на творящееся действие.

Имперец подошел ближе, полный доспех он одевать с утра не стал, ограничился нагрудником, но выглядел отлично. Черные волосы аккуратно зачесаны назад, подбородок и щеки выбриты до синевы. Общий вид подтянутый и собранный, готов хоть к бою, хоть к застолью.

— Трактирщик упоминал, что у местных сегодня какой-то праздник, — нейтральным тоном ответил Сорен.

По моим губам скользнула усмешка. «Какой-то праздник» — интересное определение для человеческого жертвоприношения в дар темному божеству. С другой стороны, а чего стесняться, в определенном смысле для жителей городка это действительно торжество, обеспечивающее привольную жизнь в достатке и сытости.

К тому же, поклонение обитателям Нижних Миров далеко не во всех землях под запретом, в некоторых городах, и даже королевствах, к такому относились спокойно. Открыто резать на алтарях людям глотки, конечно, не разрешали, но на исчезновения бродяг и нищих смотрели закрыв глаза. Впрочем, на пропажу подобных личностей власти никогда особо не обращали внимание и без всяких жертвоприношений.

Хотя конечно большинство предпочитало богов из Верхних Миров, спокойнее и безопаснее для душевного спокойствия. Храмы таким божествам стояли прямо в городах. Не приходиться лазить по развалинам и катакомбам в поисках проклятых алтарей.

— Местные жители выбрали в качестве покровительницы для родного города Сарнию, — тихо промолвил я, и полубернулся, чтобы видеть реакцию гвардейца на следующий вопрос: — Знакомое имя?

Брови Сорена скакнули наверх.

— Что⁈ — пораженно выдохнул он.

Я удовлетворенно кивнул.

— Значит знакомо, — протянул руку к столу и взял кубок с недопитым вином, задумчиво продолжил: — Самое забавное, что девица, рассказавшая о предстоящем действе, говорила об этом, как о чем-то привычном, будничном для всех остальных горожан. Представляешь?

— Люди быстро привыкает к плохому, — хмуро буркнул гвардеец, справившись с секундным замешательством. Сообщение о Сарнии застало имперца врасплох, он прекрасно знал, что это за богиня и какие подношения предпочитает, поэтому легко догадался, что за термином «праздник», упомянутым дородным трактирщиком, ничего хорошего не скрывается.

— Ты верно все понял, — подтвердил я. — Горожане собираются прикончить парочку бродяг, принеся в жертву своей темной госпоже. И учитывая ее характер, скорее всего сделают это особо мучительным образом.

Сорен метнул на меня быстрый взгляд.

— Мы их остановим? — спросил он и ожидающе замолк.

Я потянул время, неспешно сделав еще один глоток. Вино окончательно выдохлось, мелькнула мысль заказать новый кувшин вместе с тарелкой свежих закусок.

— Думаешь имеет смысл вмешиваться? В конце концов, формально они не делают ничего запрещенного в этих краях, — по моим губам скользнула тонкая улыбка, и я добавил: — Ведь это их город, и их законы.

Сорен открыл рот, помедлил и медленно закрыл. О таком он не подумал. Его проблема в том, что слишком долго он вел себя как рыцарь, воспринимая себя определенным образом, что не могло не отразиться на поведении.

К тому же, если он и был рыцарем, то темным рыцарем, пришедшим с армией захватчиков, вторгнувшихся на континент. Об этом тоже не стоило не забывать.

Ну а самое главное, Сорену не следовало забывать с кем он говорил. Я может и не само зло, но уж точно не защитник обиженных и обездоленных. Бросаться в бой защищая случайного бродягу только потому, что он человек, я точно не собирался. Тем более, неизвестно что этот бродяга успел натворить, может прикончил кучу народу и вообще насильник и детоубийца, чью душу вполне оправданно отдать повелительнице боли и страданий.

О чем я и поведал Сорену. Тот хмуро слушал, явно не слишком согласный, но не спорил. И вспомнил наконец с кем говорит. Ожидать от черного мага, якшающегося с темными силами сострадания, все равно что ждать, что хищник станет травоядным.

— Не одобряешь? Можешь не смотреть. В любом случае, до окончания церемонии, уехать из города не получится, страже дан приказ никого не выпускать до следующего утра.

Гвардеец пожал плечами.

— Мы могли бы силой прорваться.

Похоже продемонстрированные вчера воинские навыки стражей у ворот не произвели на Сорена особого впечатления.

— Могли бы, — согласился я. — Но зачем устраивать лишний шум, если можно подождать.

— Будете смотреть? — угрюмо выдохнул Сорен.

Я хмыкнул.

— Есть такая старая пословица: не нужно быть всем дыркам затычкой. Если местные решили поклоняться темному божеству, то это исключительно их право. Ты не рыцарь-защитник, а мы не святое воинство, огнем и мечом выжигающее перед собой все живое. Люди сделали выбор, у них есть на это право.

— А права людей, которых принесут в жертву? — быстро уточнил гвардеец.

Из моей груди вырвался незаметный вздох. Только философских диспутов не хватало. Я и правда не собирался вмешиваться, разве только если местные потащат на алтарь резать глотки малолетним детям, тут уж хочешь не хочешь придется останавливать действо, иначе получишь такой крен в равновесии мироздания, какой никакими поступками потом не выправишь. Но рисковать ради каких-то ублюдков? Нет уж, увольте.

Зато с удовольствием погляжу на воздействие на тонком энергетическом уровне божественного порядка, это может быть интересным с точки зрения магической составляющей.

В конечном итоге, на мир необходимо смотреть холодно и отстраненно, и уж точно не бросаться спасать всех подряд. Потому что иному тонущему нужно бросать не веревку, а бетонный блок, чтобы точно утонул.

Что касается наемников, то за них я не беспокоился. И Берг, и Дитрих давно усвоили жизненное правило не лезть в чужие дела, особенно когда никто этого не просит. Играть в защитников не станут, тем более рисковать жизнью ради отребья, судя по всему пойманному на воровстве или другом преступлении.

— Пошли, спустимся вниз и позавтракаем. Кажется основное действо начнется ближе к обеду, не хотелось бы пропустить, — я хлопнул по плечу Сорена и направился к двери.