Заклинатель 2 (СИ)

Глава 26

Вольный город — явление, зародившиеся на стыке эпохи развала Старой империи и возникновения на обломках павшего гиганта новых молодых королевств. Когда власть исчезла, а беззаконие расползалось по освоенным землям подобно заразе, нашлись люди, пожелавшие навести порядок по своим правилам, не оглядываясь на прежнее мироустройство, когда во главе стояла родовая аристократия, опирающаяся на силу трона.

Пользуясь сложившейся неразберихой и собственным положением, расположенным в стратегически важных местах с точки зрения торгово-экономических отношений, подобные «государства-полисы» быстро образовали собственные вооруженных силы, отстояв самостоятельность от посягательства прежних хозяев.

Это уникальное явление являлось еще и в том смысле, что сословные различия здесь практически не признавались. Ты мог быть благородным рыцарем с чередой знатных предков за спиной или плебеем-наемником, рожденным от уличной шлюхи, но если нарушал местный закон, то наказание следовало с одинаковой суровостью для обоих.

Происхождение не спасало, а иной раз могло сыграть даже против обвиняемого, потому что жители вольных городов не любили аристократов, подозревая их в посягательствах на свою свободу.

И часто не без причины. Слишком лакомым куском становились такие города, накопив за века независимости огромные богатства, на которые всегда находились охотники из числа многочисленных графов, баронов, герцогов и даже королей. Особенно королей. Последние спали и видели, как бы подчинить своей воле такой город, ставший центром обширной торговли, а значит, превратившийся в стабильный источник постоянного поступления налогов в казну.

Еще одной уникальной особенностью подобных полисов являлась выборная должность в совете управления. Такого раньше не практиковали нигде, ни в новых королевствах, ни тем более в Старой империи, где любые значимые назначения в обязательно порядке согласовывались с императорским двором.

Бургомистр или градоправитель избирался из числа членов городского совета, который, в свою очередь, состоял из самых уважаемых жителей города, выбранных на общем собрании.

На первый взгляд настоящая демократия — власть народа в истинном что ни на есть исполнении. Но если приглядеться, то все оказывалось не так просто. Почему-то и бургомистр, и члены совета всегда были выходцами из самых влиятельных и богатых фамилий города. Проживи твоя семья хоть век на одной улице, и будь ты хоть сто раз потомственным жителем, но если ты обычный зеленщик или уличный лоточник, ты никогда не станешь одним из них, сколько бы не пытался.

Такова суть.

Но несмотря на скрытые препоны, большинство все равно считало подобное положение вещей куда более справедливым, чем то, когда правит потомственная аристократия, не замечая, или не желая замечать, что «золотые пояса» за время существования вольного полиса, по сути, сами превратились в точно такую аристократию, в чей круг почти невозможно попасть. А значит разницы между графским городом и вольным полисом особой нет.

В этом и других отношения Винисгорд являлся типичным представителем других вольных городов. За одним немаловажным исключением — его географическое положение одновременно играло и за, и против него.

Дело в том, что Винисгорд располагался не только на пересечении важных торговых путей, что превращало его в экономический центр в регионе, но и находился на границе двух воинственных королевств — Ольца и Андара.

Деньги давали городу не только власть, но и позволяли содержать хорошо вооруженные отряды наемников, охранявшие покой его обитателей. Однако это не останавливало противников. Раз или два в десять лет следовала очередная попытка подчинить богатый полис путем перекрытия путей или даже прямой осады.

Это мог быть Ольц или Андар, неважно, каждый раз затея заканчивалась ничем. Перекрытие торговых трактов останавливало приток товаров из более зажиточных краев, где много умелых ремесленников и редких вещей, приходящих из других стран. Это било по благосостоянию и экономике самих королевств, которые устраивали блокады.

Что называется выстрел в ногу. Короли терпели, грозно хмурили брови, но отзывали войска по настоянию своих же советников, и ситуация возвращалась на круги своя.

С осадой и прямым нападение происходило почти тоже самое. Город большой, для полной блокировки нужна многочисленная армия. Которую в свою очередь, нужно кормить, содержать, следить чтобы не разбежалась. Затратное занятие, сильно бьющее по кошельку похуже торговой блокады.

А высокие стены, крепкая стража, отряды наемников и большие продовольственные запасы позволяли без труда пересидеть даже самых упрямых полководцев.

Часто осады длились несколько месяцев, вплоть до наступления холодов. Тогда враг уходил сам, понимая, что зимовать под стенами города безумие. Солдаты перемрут от болезней и холода, или пуще — устроят мятеж. Зимой не воюют, это аксиома. По крайней мере старались не воевать. А если все же появлялась нужда, делали это малочисленным войском, которое легче содержать и с которым проще передвигаться по заваленным снегом дорогах…

— Две серебряные монеты, — сказал старший стражник на воротах, окинув двух всадников безразличным взглядом и убедившись, что они ничего не везут на продажу.

— Две серебряные монеты? Раньше же была одна⁈ — возмущенно воскликнул Нильс.

— Не хочешь — не въезжай, — равнодушно буркнул десятник, устремив взор на подъезжающую к воротам телегу. Там явно что-то везли на базар, а значит можно слегка поживиться.

— Мы заплатим, — остановил я возмущенно пыхтящего следопыта, явно намеревающегося высказать все что он думает о вымогателях у городских врат.

Две монеты перекочевали из привязанного к поясу кошеля в заскорузлые руки стражника. Тот проверил их и быстро махнул рукой, торопя проезжать и не задерживать.

Лошади тронулись, цокот копыт эхом прозвенел под каменными сводами прохода. Довольно длинного надо отметить, что говорило о неплохой ширине городских стен.

Улицы встретили шумом, показавшиеся оглушающими после нескольких дней пути по полям и редким лесам. Толпы народа спешили по своим делам, толкаясь и создавая непередаваемый гул, бьющий по ушам подобно морскому приливу.

— В городе есть представительство Торгового Дома Моранов? — спросил я. Следовало воспользоваться возможностью и обменять долговой вексель на настоящее золото.

Нильс уверенно кивнул, похоже бывал там не раз.

— Конечно, это на Яблоневой улице, сразу за Кварталом Ювелиров. Едем туда?

— Нет, заедем позже, сначала заселимся. Где здесь самая хорошая гостиница?

Следопыт удивленно покосился в мою сторону, но о чем-то подумав и наморщив лоб сказал:

— Насколько я слышал, самая лучшая считается «Королевский двор», она находится дальше через несколько улиц. Но там действительно очень дорого, в несколько раз дороже вполне неплохих таверн. Уверены, что нам туда?

— Я несколько дней месил грязь по бездорожью, спал под открытым небом у костра кутаясь в дорожный плащ, я не собираюсь ночевать в каком-то клоповнике, только потому что кто-то считает это расточительным делом, — ровным тоном произнес я.

Нильс на прозвучавшую тираду лишь хмыкнул. Судя по физиономии, со сказанным в целом он был согласен, хотя, наверное, и удивлялся, не ожидая такого сибаритства от последователя мар-шааг.

Но философия вовсе не требовала аскезы. Наоборот, призывала брать от жизни все, если подворачивалась возможность. Есть деньги — снимай самый лучший номер, заказывай столетнее вино и развлекайся с дорогими куртизанками. Потому что в следующий день ты вполне можешь оказаться под проливным ливнем, с ожесточением совершенствуя свое тело и навыки.

Таков путь. Есть время веселью, есть время работе над собой. Нельзя постоянно находиться в напряжении.

Настоящий Га-Хор тоже жил в подобном ритме, чередуя изысканные блюда и вина в обществе роскошных красивых женщин с изнуряющими тренировками на магических полигонах. И если придется легко переходил на походные условия, питаясь простой кашей из солдатского котла. Потому что знал — «всему свое время».

— Они действительно назвали гостиницу «Королевский двор»? — я остановил лошадь посреди улицы разглядывая деревянную табличку. Табличка слегка покачивалась на железных цепочках, на поверхности была выжжена корона с острыми зубчиками.

Нильс скалил зубы, наслаждаясь моим замешательством.

— В свое время это наделало много шума, настолько много, что гостиница даже стала местной достопримечательностью, — пояснил он.

Здание было большим и основательным, состояло из трех этажей, каменным от крыши до основания, окна имели большой размер с открытыми сейчас ставнями.

— Гости из других земель, наверное, в восторге, — я вернул усмешку.

Нильс подтвердил белозубой улыбкой.

— Многие приходят даже просто поглазеть, чтобы потом рассказать знакомым.

Для выходца с земли обсуждаемая тема могла показаться странной и незначительной, подумаешь название, где присутствует слово «королевский», но для здешних краев это был прямой вызов любой королевской особе.

Назови трактирщик так свое заведение в любых других землях и болтался бы в петле еще до обеда. Здесь же это возможно. Открытая дерзость. Жители вольного города показывали, что им нет дела до мнения монарших персон и что они не подчиняются общим порядкам. Это щекотало самолюбие горожан.

— Говорят здесь любят останавливаться зажиточные купцы, потешить тщеславие, мысленно представляя себя королями, — рассказал Нильс, пока расторопный мальчишка, выскочивший из-за угла, принимал у нас лошадей.

— Меня не слишком интересует название, главное, чтобы сервис оказался на должном уровне, — буркнул я, входя внутрь.

Нас встретил дородный мужик со слегка напыщенной мордой. Одет небедно, как зажиточный горожанин, но и не богато, чтобы не слишком раздражать гостей.

— Милостивые господа желают комнаты? — вопросил он, слегка приподняв бровь. Сомнительный взгляд смерил наши пыльные дорожные наряды.

— Самые лучшие, — подтвердил я скидывая с головы капюшон.

Мужик взглянул в мое лицо и вздрогнул. Уже не знаю, что в нем прочел, но поклон последовал глубокий, выполненный с достоинством.

— Конечно, ваша милость, самые лучшие, — подтвердил он.

Нильс с отвисшей челюстью слушал диалог. Когда мы поднимались по лестнице, шепотом спросил:

— А этому тоже можно научиться?

— Чему? — не оборачиваясь уточнил я.

— Чтобы люди вставали по стойке смирно, стоит им вас увидеть. Или этому учат с рождения в замках?

Я не ответил, следуя за администратором. Лестница привела на верхний этаж, к сдвоенным резным дверям.

— Вот, милостивые господа, самые лучшие наши апартаменты. Пять комнат: одна общая гостиная, две спальни, уборная и умывальня, а также небольшая каморка для складывания вещей. И конечно отдельный балкон с видом на главную площадь.

— Сколько стоит? — быстро спросил практичный Нильс.

Мужик помедлил, сдвоенный подбородок чуть качнулся, заранее отвергая любые возражения.

— Пятьдесят серебряных монет за ночь.

Нильс задохнулся от возмущения.

— Пятьдесят серебряных монет за ночь⁈ С ума спятил пухлый⁈ Да за эти деньги можно скупить весь постоялый двор где-нибудь под Старой Нежинкой, и еще останется на пару бочонков отличного эля.

Распорядитель гостинцы высокомерно взглянул на него.

— Тогда возможно, милостивым господам, стоит поехать в эту Старую Неженку, где бы это не находилось? — невозмутимо, но одновременно с легким налетом презрения вопросил он.

Губы следопыта сжались в тонкую полоску, в глазах мелькнул гнев. Он не намеревался терпеть оскорбления от напыщенного болвана, пусть тот и работает в самой дорогой гостинице города.

— Слушай сюда, жирная гнида… — свистящим шепотом начал он, но я его перебил:

— Мы берем, — обернулся к следопыту: — Можешь подыскать себе другое жилье, если хочешь. Как минимум пять золотых у тебя есть, что получил за зелье для спасения магички.

В ответ Нильс что-то неразборчиво проворчал и отвернулся от раздражающей физиономии напыщенного гостиничного холуя.

— Так и думал, — я усмехнулся и тоже посмотрел на мужика: — Пусть сюда перенесут наши вещи. Это плата за два дня. Полагаю в стоимость входит обед и ужин.

— Конечно, ваша милость, — получив полновесный золотой, администратор расплылся в угодливой улыбке.

Свободолюбивые, но золото любят. А главное согласны называть хоть его величеством, если плата за номера не запаздывает. Повеяло чем-то знакомым, земным.

В спальне стояла огромная кровать под балдахином, а в комнате для умывания обнаружились самая настоящая ванна из латуни, а не деревянная бадья, как в остальных тавернах. Даже не представляю, где хозяева гостиницы ее достали и сколько заплатили за это чудо.

Следующие несколько дней прошли в неге и удовольствиях. Я ел роскошные яства из лучших ресторанов, пил старинное вино, развлекался с девицами из самого дорого борделя в городе, ни в чем себе не отказывая. Деньги были, банк Моранов без возражений принял вексель, полностью оплатив его живым золотом.

В перерывах много читал. Прихваченные из разрушенного форта магические фолианты с каждым разом открывались с новой стороны, давая пищу для размышлений. В основном, конечно, наседал на книгу Основ, где в подробностях описывались дальнейшие пути развития заклинаний.

Добытые из странных гигантских воронок крупицы кварца и песка, поколебавшись все же решил продать, а точнее обменять на ингредиенты с известными свойствами, чьей список приводился в описаниях усиления чар. Неизвестно, когда удатся раскрыть их особенности, а компоненты для Сумеречного Круга нужны уже сейчас.

Совершить обмен оказалось довольно легко, в городе и правда обнаружилось несколько лавок, специализирующихся на всяких редких предметах, начиная от лекарственных порошков и заканчивая настоящими магическими амулетами. Впрочем, фальшивки среди тоже попадались, но вряд ли основная часть покупателей об этом догадывалась.

Побыв со мной первые дни, Нильс потом начал пропадать, занимаясь собственными делами. Понятия не имею чем следопыт занимался, но подозреваю разыскивал колдовские ингредиенты для ритуала восхождения. Он так и не отказался от идеи стать магом и был полон решимости воплотить ее в жизнь.

Что-ж, в принципе я не испытывал возражений. Не уверен, что после этого он останется со мной, а точнее убежден, что скорее всего точно покинет. Но у него есть на это полное право. Ведь у каждого свой путь и своя жизнь.

Все было прекрасно, пока так же неожиданно не закончилось. Утро пятого дня встретило меня в постели с очередной пассией, вызванной на ночь из роскошного дома развлечений, располагающегося к слову, чуть ли не на другой стороне площади, прямо напротив гостинцы.

Сначала я не понял, что это был за звук и лишь недоуменно шевельнулся, просыпаясь. Рядом вскочила с постели и начала суетливо собирать разбросанное по полу одежду ночная фея.

— Что случилось? — я приподнялся на локте с удовольствием глядя на стройное и подтянутое тело с крупной упругой грудью рыжеволосой красотки. Вчера я захотел разнообразить меню, выбрав девчонку с волосами цвета насыщенной меди.

— Разве не слышите? Колокола бьют, — торопливо объяснила девица, натягивая платье прямо через голову.

— Ну что? Бьют и бьют, может праздник какой. Иди сюда, мы с тобой еще не закончили…

Но она меня не слушала и уже выскочила за дверь. Пришлось с проклятьями одеваться и спускаться вниз, выяснить что происходит.

Новости оказались неожиданными и неутешительными: к Винисгорду подступила вражеская армия, и судя по всему намеревалась взять город в осаду.