Заклинатель 2 (СИ)

Глава 23

Собранные сучья и ветки негромко потрескивали в костре. Над огнем стелился сизый дымок, уходя в ненастное небо. Несмотря на раннее утро вокруг царствовал полумрак, яснее любых признаков говоря о смене времен года, и о неукротимо наступающей осени. Вскоре станет рано темнеть, придет зима с ее неуютными холодами.

Нильсу никогда не нравилась зима, но образ жизни в большинстве заставлял находиться в краях, где она была особенно жесткой. Ближе к побережью климат мягче, но там не достать особенно редких магических вещиц, разве что залезть в чью-то лавку или сокровищницу, что связано с большим риском. Проще искать в заброшенных старых местах, оставшихся со времен павшей империи.

Следопыт подкинул в костер новую порцию хвороста и задумчиво смотрел, как пламя пожирает добавку. Взгляд невольно метнулся на другую сторону разбитой стоянки, где на одеяле лежал потерявший сознание заклинатель. Он уже второй раз вытаскивал его на своем горбу, и каждый раз после магического ритуала. Сложившаяся тенденция совершенно не радовала, в том смысле, что ему самому хотелось однажды потерять сознание после колдовского обряда, чтобы проснувшись почувствовать себя магом, а не жалким огрызком, каким он себя ощущал.

Взгляд Нильса оставался настороженным, фигура в плаще пугала, произошедшее на кладбище было намного странней, чем обычно случалось в компании с заклинателем.

— Он поджарил и сожрал долбанное сердце мертвяка, — тихо выдохнул Нильс и зябко передернул плечами.

Да, формально заклинатель не поедал черную плоть повелителя мертвых, всего лишь сжег сердце и вдохнул дым. Но бездна и ее обитатели! Разве это нормально⁈ Это полное сумасшествие! Кто вообще такое творит⁈

И что произошло с самим заклинателем? После этих безумств он не превратится в такого же безумного хозяина мертвых? И что в этом случае делать ему, Нильсу? Может нужно забыть о стезе настоящего мага и как можно быстрее и дальше бежать? Наверное, стоило обдумать эту мысль подробнее, но бездна… как же ему хотелось осуществить давешнюю мечту детства.

— Надеюсь ты не проснешься полумертвой ожившей тварью, — тихо произнес Нильс, глядя на спящего мага. Рука невольно легла на ложе заряженного арбалета. Всю ночь он провел буквально в обнимку с оружием, ожидая, когда заклинатель придет в себя. Но наступило утро, а тот так и валялся безмолвным мешком на земле.

Сейчас он полностью беззащитен и если кто-то захочет перерезать горло, то этому может помешать только Нильс. Даже дикие звери могут напасть на могущественного мага, и тот ничего не сможет поделать в таком состоянии, только Нильс его защищал.

Интересно, заклинатель понимает, какую услугу ему оказывает спутник, уже второй раз охраняя безвольную тушку, пока она валяется в отключке после очередного магического обряда? И если да, то когда все демоны бездны, за это последует справедливое вознаграждение⁈ В конце концов, он сделал уже намного больше, о чем они договаривались изначально. Сражение с повелителем армии мертвых в сделку точно не входило.

Вспомнив, как улепетывал между елей от умертвий, Нильс вздрогнул. Тогда смерть оказалась как никогда близко. Еще бы немного и конец. К счастью, когда мертвитель умер, его создания тоже сдохли, попадали на землю, как куча влажного воняющего тряпья.

Теперь он находился в сомнениях, не зная, что делать. Ведь он своими глазами видел, как Га-Хор Куэль Ас-Аджар поглотил разлитую над кладбищем силу мертвителя. Впитал ее словно губка, а потом упал замертво. Не окажется ли так, что когда заклинатель проснется, то станет таким как мертвитель? Может ли энергия определенного типа влиять на живой организм? А если может, то насколько далеко зайдут изменения?

И главное, что все-таки делал мертвитель, зачем проводил ритуал? Это явно было что-то масштабное. И не повлиял ли незаконченный ритуал в конечном итоге на самого заклинателя? Такие объемы силы так просто не пропадают, обязательно следует расплата за попытку подчинить их своей воле.

Нильс поворошил костер и вновь подкинул дров, благо валежника в ельнике хватало с избытком.

После случившегося, он не стал оставаться на кладбище и перетащил вещи и находящегося без сознания заклинателя к оставленным у опушки лошадям, подальше от проклятого кладбища с дохлыми умертвиями и их бывшим хозяином. Перед этим он быстро все обыскал, но кроме одного предмета, не нашел ничего заслуживающего внимания.

Нильс посмотрел на кусок тряпки, на которой лежал предмет и вздохнул.

Трофей представлял собой латную перчатку работы неизвестного мастера-оружейника. Изысканная работа: пластины тонкие, наслаиваются друг на друга, образуя сплошную поверхность без единого зазора. Судя по всему, при использовании плотно облегает руку, становясь, единым целым с носителем. Металл темный, матовый, даже черный, очень необычный, иногда по гладкой поверхности скользит отблеск света, иногда кажется, что свет падает на него и бесследно исчезает, словно впитывается.

И все бы ничего, перчатка, как перчатка, у некоторых богатых рыцарей можно увидеть и не такую, если бы не одно «но» — от нее буквально расходились эманации темной энергии. Это был артефакт. Очень могущественный артефакт, неизвестно для чего предназначенный, но зато напитанный силой под завязку. Похоже мертвитель тоже собирался использовать его в ритуале.

— Кучу денег, наверное, стоит, — проворчал Нильс, с неохотой отрывая взор от латной перчатки.

Кто бы или что бы в свое время не создало ее, он хорошо постарался. Такие изящные вещи сейчас делают редко, а если делают, то требуют живым золотом вперед.

Мысли снова перескочили на мертвителя и на его таинственный ритуал. К счастью незавершенный.

— Ни книг, ни свитков, ничего, он что делал все по памяти? — озадаченно пробормотал Нильс.

Он очень тщательно там все обыскал, все кладбище обшарил в поисках чего-нибудь интересного и полезного, но кроме перчатки ничего не нашел. Это было тем удивительнее, что заклинатель при любой удобном случае утыкался в собственные книги. Но похоже мертвитель имел иной подход в деле освоения магических практик. И это наводило на любопытные мысли…

Фигура в плаще шевельнулась, следопыт насторожился, руки неосознанно потянулась к оружию, правая к арбалету, левая к кинжалу в ножнах на поясе.

Га-Хор Куэль Ас-Аджар медленно выпрямился, капюшон при движении спал, на Нильса взглянули темные зрачки глаз.

— Умертвия? — глухо прозвучал вопрос.

Нильс облизал враз пересохшие губы, вымолвил:

— Сдохли.

Заклинатель и раньше внушал страх непоколебимой уверенностью в себе, а сейчас к этому добавилось ощущение окружающей силы. Она подавляла, заставляя чувствовать себя мелким и незначительным. Казалось хватит одного небрежного движения и незримая громада обрушится на любого несогласного, погребая под убийственной мощью.

Га-Хор замолк, глядя в костер.

— Ваша аура полна черноты, — осторожно заметил Нильс.

— Знаю, — глухо откликнулся заклинатель и успокоил: — Скоро это пройдет. Нужно время для адаптации.

— Какой адаптации? — быстро спросил следопыт, и разочарованно скривил губы, поняв, что ответа не будет.

Какое-то время они сидели в тишине, только костер негромко потрескивал. Земля вокруг стоянки до сих пор белела выпавшим вчера снегом, ночные заморозки не дали покрову растаять. Зато небо наконец-то начало светлеть, знаменуя начало нового дня.

— Ваш меч, я вытащил его из тела мертвителя, но не уверен, что он теперь на что-то годится, — произнес Нильс и положил справа от костра изувеченный клинок.

Соприкосновение с плотью повелителя мертвых оказало на добрую сталь разрушительное воздействие. Металл покрылся уродливой черной ржавчиной, кончик оказался изъеден, как после окунания в чан с алхимической кислотой.

Заклинатель без эмоций взглянул на изувеченный клинок, дернул плечом.

— Неважно. Он бы в любом случае не выдержал после влитой в него магической энергии. Слишком силен оказался напор, даже я не ожидал, что так будет, — он замолчал и вновь уставился в пламя. Создавалось впечатление, что маг смотрел вовсе не в костер, а заглядывал внутрь себя, пытаясь разобраться с произошедшими изменениями.

Многое бы сейчас Нильс дал, чтобы узнать хотя бы часть этих мыслей. Но похоже заклинатель не собирался делиться наблюдениями со спутником. По крайней мере пока.

— Что делал мертвитель? Зачем проводил ритуал? Вы поняли это? — вместо этого спросил следопыт.

Заклинатель помедлил, медленно покачал головой.

— Нет. И это уже неважно. Ритуал не был завершен, а значит изначально вложенные намерения не обрели материальность. Они испарились вместе с создававшим их колдуном.

Короткая пауза.

— Там еще валялось это, — Нильс указал на латную перчатку.

Заклинатель сначала взглянул равнодушно, но затем в глазах мелькнул интерес.

— Это было у мертвителя?

— Рядом с телом, — кивком подтвердил следопыт. — Думаю он собирался использовать ее, как еще один ингредиент для ритуала, как измененного черного волка.

Перед глазами Нильса мелькнула картина с каменной плитой с высохшим телом зверя, из которого магия буквально высосала всю жизнь. Отталкивающее зрелище, вызывающее дрожь своей беспощадностью. Окажись на плите человек, от него остался бы только скелет.

Заклинатель молча продолжал разглядывать перчатку, изучая. Лично Нильс видел только окружающую ауру темной энергии. Наконец маг хрипло произнес:

— Не думаю, что это ингредиент. Скорее это похоже на инструмент, чем на один из элементов обряда. Слишком сложная структура, способная оказывать влияние на магические потоки.

— Вы знаете для чего она нужна? — быстро спросил следопыт.

Га-Хор отрицательно покачал головой, судя по выражению лица им вновь овладело безразличие.

— Нет. Это явно артефакт, но для чего он нужен непонятно, надо разбираться, — он вдруг замолчал и дотронулся до висящего на груди кулона. Под худощавыми пальцами заключенный в металлическую оправу кристалл вдруг треснул, осыпаясь на землю мелкой зернистой крошкой.

Нильс приподнял бровь. Но казалось произошедшее не удивило заклинателя, он равнодушно проследил взглядом за разрушившимся накопителем и снял цепочку, бросив в костер.

— Она кажется из серебра, — нейтральным тоном заметил охотник за древностями.

Но ему не ответили. Заклинатель смотрел в огонь, и в глазах его была странная, пугающая до дрожи пустота. Нильс неосознанно вновь потянулся к арбалету, следя, чтобы тот всегда находился под рукой.

— Слишком много энергии… слишком много всего… — едва слышно прошептал маг.

Нильсу вдруг стало неуютно от такого соседства. Чернота ауры заклинателя и раньше вселяла опаску, а теперь хотелось держаться от нее как можно подальше. Она была словно живая, окутывая фигуру колдуна темной дымкой. Казалось еще немного и оттуда выскочат щупальца, хватая и высасывая живое человеческое тепло.

Это походило на влияние мертвителя, но вместе с тем было чем-то иным. Чем-то дополненным, словно получившим некую завершенность.

Нильс и сам не мог сказать, что это значит, просто таковы оказались его внутренние ощущения, которым за годы опасной жизни он привык доверять. И сейчас они буквально вопили, предупреждая о чрезвычайно опасности сидящего по другую сторону костра существа.

Назвать Га-Хора теперь магом, тем более обычным человеком, у Нильса не поворачивался язык. Только не после всего произошедшего.

Возможно позже, когда по словам заклинателя спадет эффект.

— Надо сжечь тела, — внезапно подал голос Га-Хор не отрывая взора от пламени.

Следопыт кивнул, ему тоже приходила в голову похожая мысль. Но ночью этого сделать не удалось, надо было следить за бессознательным телом самого заклинателя.

— Я сложил умертвия в одну кучу, они попадали почти рядом друг с другом, — сообщил Нильс. — Может снести их к мертвителю? В ельнике хватает валежника, можно набросать сверху и поджечь.

План был не бог весть какой, и скорее всего потребует много времени и усилий из-за ненастной погоды, но ничего более путного больше в голову не пришло. Тем сильнее оказалось удивление, когда заклинатель вдруг неожиданно произнес:

— Нет, этого будет недостаточно. Надо сжечь весь ельник вместе с кладбищем. Слишком глубоко проникла некротическая энергия. Нельзя оставлять это место просто так.

Нильс открыл рот, подумал и медленно закрыл.

— Весь ельник? — тупо переспросил он и обернулся в сторону темнеющей массы деревьев. По сути, это был небольшой лесок, даже не чаща, с просторным пустым пространство в центре, где прятался древний погост. — Как? Деревья сырые, везде снег. Даже если специально разводить костры, понадобится вечность, пока займется настоящий пожар. Слишком много влаги и совершенно неподходящая погода.

Он знал, что говорил разумные вещи, логичные с точки зрения любого нормального человека, но казалось это не особенно заботило заклинателя.

— Надо сжечь все, — решительно обрубил он, показывая, что спор бесполезен. Голос прозвучал глухо, но тем внушительнее оказались сказанные слова.

Следопыт со вздохом кивнул, даже примерно не представляя с какой стороны подступиться к делу. Возможно несколько разведенных костров и правда помогут? По крайней мере можно создать источник с одной стороны, дальше все сделает ветер.

— Потом куда? В трех днях пути отсюда есть город, как раз на границе между Ольцем и Андаром. Город торговый, так называемый вольный, в нем можно передохнуть, прежде чем двигаться дальше, — предложил Нильс, меняя тему. Возможно, собеседник забудет о дурной идеи сжечь лес.

Идея посетить указанный город возникла у него давно, он часто там бывал и знал, что у местных дельцов есть лавки, в том числе специализирующиеся на торговле магическими и алхимическими ингредиентами. То, что нужно для проведения ритуала восхождения.

Он очень хотел обрести подлинные магические способности.

Заклинатель без труда просчитал скрытый подтекст предложения, подумал, кивнул.

— Хорошо, заедем. Но не забывай, ты еще обещал привести меня в общину религиозных фанатиков, где, по твоим словам, много различных магических вещей… — тут его взгляд упал на тускло сверкнувшую темным металлом латную перчатку. — По крайней мере имеющих отношение к магии.

Нильс развел руками.

— А разве вам это еще надо? — спросил он и понял, что вопрос ждали.

Га-Хор признался:

— Меня интересует не только их сокровищница, хочу с ними поговорить. Возможно, у нас найдутся общие темы для беседы.

— Какие темы? — заикнулся Нильс, и замолк.

Маг вдруг резко, но одновременно плавно поднялся, одним слитным движением перетекая из положения сидя, становясь на ноги.

— Что касается ельника, то думаю с этим можно кое-что сделать, — произнес он и двинулся в сторону, на ходу махнув рукой, показывая собрать вещи и привести лошадей.

Еще через несколько минут они стояли на занесенном снегом поле, впереди темнел злосчастный ельник, с прятавшимися внутри проклятым кладбищем.

Га-Хор Куэль Ас-Аджар скинул капюшон с головы, обнажая худощавое лицо. Руки заклинателя взметнулись вверх. Он ничего не говорил, просто стоял, но в его молчании было больше мощи, чем в выкриках заклинаний.

А затем среди серых туч зародилось огромное колесо. Круглое, объемное, с толстыми спицами, сотканное из языков яркого фиолетового пламени. Колесо закрутилось, превращаясь в гигантский светящийся круг, начав медленно опускаться к земле.

Прямо на ельник.

Когда крутящееся лиловое пламя коснулась верхушек первых деревьев послышался громкий треск. Еще через мгновение ельник вспыхнул, как спичка. На последних метрах колесо рухнуло, погребая под собой и влажные ели, и покосившиеся надгробие с разрушенными склепами, превращая все в величественный погребальный костер из бушующего фиолетового огня.