Загадочные края

6

Инга ожидала, что в её жизни сразу многое изменится, но на самом деле в первые дни перемена статуса не была так уж заметна. Разве что теперь свободные – воины, фермеры, доверенные слуги – не проходили мимо неё как мимо пустого места, а приветствовали словами, иногда и кивками. Хотя, возможно, это было в большей степени связано с её пением. Теперь она пела часто и помногу, практически каждый день. Не требовалось каждый раз придумывать, что спеть новенького – местные, как дети, были готовы бесконечно слушать одно и то же, лишь бы им нравилось. А песни, которые помнила и пела Инга, им очень нравились.

Иногда она уходила гулять – теперь ей не требовалось для этого разрешение госпожи. В лесу было ещё влажновато, не стоило идти туда в местных летних башмаках, чем-то средним между мокасинами и сандалиями, только в сапогах. Сапоги здесь шили как-то хитро, ещё и пропитывали чем-то вроде жира, так, чтоб не промокали. И они действительно не промокали, почти как самые настоящие резиновые.

А вот если лезть в горы, то стоило надевать другие сапожки – с голенищами пониже, плотнее подгоняемые к ноге посредством ремешков и пряжек, с тонкой подошвой, шершавой и плотной. В них юноши, промышлявшие птичий пух и яйца, рисковали забираться на самые головокружительные высоты, на самые неприступные с первого взгляда скалы. Инге весной уже довелось попробовать омлет из яиц гаги, правда, ничего особенного в этом блюде она не нашла. Обычный омлет.

Всё вокруг зеленело, потихоньку наливалась трава на полях, пробивались ростки ячменя и ржи – пшеницу здесь не сеяли, предпочитали покупать, так выходило дешевле. Всё цвело, хотя тёплых, по-настоящему тёплых дней пока ещё было маловато. Иногда холодало, моросил неприятный мелкий дождик, приходилось натягивать вязанные из козьей шерсти фуфайки, а то и суконные куртки. Что ж, пасмурная погода у моря – это нормально. Ясных, по-настоящему ясных, без единого облачка дней здесь бывало около тридцати в год.

Зато здесь всегда пахло морем, которое Инга очень любила, и влажной хвоёй. И, конечно, всем тем, чем только может пахнуть лесистая местность. Чистоту воздуха, казалось, можно было ощутить не только лёгкими, но и языком – то же ощущение, когда смакуешь чистейшую горную воду из какого-нибудь ручья, к которому человеку ещё не доводилось приближаться.

Инга не могла, само собой, за столь короткое время научиться чувствовать себя в лесу как дома, она не знала его обычаев и порядков, не смогла бы там выжить без посторонней помощи, но всегда ощущала себя в окружении природы более комфортно, чем в городе, где выросла. Это было странно, может быть, но позволило ей быстрее приспособиться к здешней натуральной жизни.

Местные леса были низкорослы, бедны – всё из-за скальной почвы – понятное дело, и мало какими дарами леса здесь можно было разжиться. Но обыватели Бергдена не жаловались. Кое-чем даже пренебрегали, например некоторыми вполне съедобными грибами. Зато рыба, всякого рода морские животные, моллюски и даже водоросли пользовались вниманием. Тем, кто был победней, мясо обычно давала охота, побогаче – домашние стада. Здесь не отказывались ни от какого мяса, даже конины или тюленины. Последняя сама по себе была отвратительна на вкус, но некоторые женщины, живущие в горде, прекрасно умели готовить из нее вполне съедобные блюда, за то короткое время, что Инга жила тут, ей случалось пробовать. Понятное дело, весной даже в столь богатом горде, как Соргланов, продукты подходили к концу, и привередничать не приходилось. На севере умели даже змей готовить очень даже вкусно.

Через несколько дней почти свободной жизни (на самом деле действительно свободной, потому что Инга не столько работала, сколько бродила по окрестностям) на неё возложили новую обязанность – носить госпоже в комнату завтрак. Алклета снова занемогла, и Хита сбивалась с ног, пытаясь за всем приглядеть сама, а потому в нужный момент не оказалась под рукой. Повариха же не могла отойти от печи, потому что наступило время заготовок (пока работали только с ревенём и щавелем), а за работницами приходилось присматривать. Хмуро оглядевшись, она махнула рукой Инге и показала на поднос.

– Отнеси хозяйке. Сама видишь, больше некому.

Инга взяла завтрак и осторожно зашагала по лестнице.

Алклета бледно улыбнулась ей со своей постели. Она не вставала и даже не причесалась, что с ней случалось редко. На еду посмотрела равнодушно.

– Ты ела сегодня? – спросила она, наблюдая, как Инга расставляет на столе тарелочки, мисочки и чашечки со всевозможными лакомыми вещами.

– Немножко.

– Поешь со мной?

– Тут на одного человека, госпожа.

– Ничего подобного. Флес, кажется, считает, что я ем столько же, сколько муж. Кроме того, у меня нет аппетита. Так как, присядешь, поешь?

– Я сыта, госпожа.

– Ну, пожалуйста…

Инга огляделась, подтащила к накрытому столику скамеечку и взяла себе немного мяса, тушённого с грибами.

Алклета ломала нежную, ещё теплую лепёшку и искоса наблюдала за ней.

– У тебя на родине, наверное, едят совсем другие вещи.

– Само собой.

– А какие?

Инга пожала плечами.

– Например, салаты. Мелко порезанная зелень, залитая либо маслом, либо сметаной. Много овощей. Картофель.

– Картофель и мы едим. Хотя его совсем недавно завезли. Откуда-то издалека. Он на удивление принялся.

– Вы едите его только в супах, похлебках… У меня же на родине с ним чего только ни делают. Самое любимое блюдо – жареная картошка либо приготовленная во фритюре.

– А это что такое?

– В большом количестве масла.

– А-а… А ещё?

– Слишком много перечислять. – Инга приподняла брови. – Я могла бы кое-что приготовить на пробу, только мне нужна подходящая посуда. Лучше всего сковородка или вок. Я похожие не видела в кухне.

– Что не видела?

– Сковороду. Тонкий слой железа, стойкого в огне, загнутый с краев.

– Не знаю такого. Надо спросить кузнеца. Наверное, он сможет сделать. Он делает замечательные доспехи, так что…

– Может, попробовать пожарить картофель на латном нагруднике? – пошутила Инга.

Алклета рассмеялась.

– Спроси кузнеца сама, – сказала она, когда смех отпустил. – Интересно было бы попробовать, что едят в другом мире.

– При одном условии.

– Да?

– Вы тоже попробуете, госпожа. И будете есть, если понравится.

Графиня бледно улыбнулась.

– Постараюсь. Но ты же видишь…

– Знаете, госпожа, когда человек живёт долго-долго и не болеет? – спросила, поднимаясь, Инга. – Знаете, что нужно делать?

– Нет. А что?

– По-настоящему хотеть жить. Верить. И быть спокойным… Можно идти?

– Можно, конечно. Если хочешь.

Инга стала приносить Алклете завтраки каждое утро. Иногда женщина настаивала, чтоб иноземка завтракала с ней. Они обсуждали всякую всячину, которая могла бы быть интересна графине – террианские моды, образ жизни, кухню, традиции. Порой, если Алклета чувствовала себя плохо, она просила Ингу и ещё пару-тройку девушек шить рядом с ней, случалось, оставляла при себе только Ингу. Тогда девушка брала инфал, к которому уже привыкла, и пела самые различные песни. В основном о любви. Два раза получалось так, что между двумя женщинами столь разных возрастов начинались откровенные разговоры «за жизнь». О себе Инга говорила неохотно, зато прекрасно слушала, и графиня даже не заметила, как принялась подробно рассказывать о своей жизни. Даже о том, о чём в свое время рассказала только мужу.

– Он тогда захватил меня в плен, – самым спокойным голосом, чтоб не заболело сердце, заговорила Алклета. В конце концов, прошло уже много времени, и боль воспоминаний притупилась. – Я пробыла у него почти два месяца. Сама понимаешь, что в плену делают с молодыми девушками. Кроме того, он ненавидел моего мужа… То есть, тогда ещё только жениха. До него он добраться не мог, Сорглан с восемнадцати лет считался одним из лучших мечей Империи, и отряд у него всегда был лучшим. Потому всю ненависть перенёс на меня. Я тогда этого понять не могла и только плакала.

– Он вас изнасиловал?

– Не однажды. – Лицо Алклеты пошло пятнами. – И не только он. Приказывал своим людям делать это со мной, а вообще-то им и приказывать было не нужно, достаточно разрешения. Теперь можно вспомнить всё это спокойно, а тогда я хотела повеситься. Я была уверена, что ни один нормальный мужчина теперь не посмотрит на меня иначе, как с отвращением. Но Сорглан дал мне понять, что это его нисколько не волнует. Представляешь?

– Это говорит только о том, что, во-первых, он совершенно нормальный мужчина, а во-вторых, он любит вас.

Румянец женщины стал ещё гуще.

– Да. Он не отказался жениться на мне и тут же женился, хотя у меня уже были подозрения… Ну, насчёт ребёнка. К сожалению, это оказалось правдой, Скиольд родился чуть больше чем через семь месяцев.

– Может быть, он просто родился раньше времени? – предположила Инга.

– Нет, Ингрид. – Женщина грустно покачала головой. – К сожалению, Скиольд нисколько не похож на Сорглана, хоть супруг мой и признал его наследником. Мой старший сын, к сожалению, очень напоминает своего отца. Я имею в виду того, кто на самом деле является его отцом.

– Понимаю. Но господин Сорглан признал его.

– Не признай он Скиольда, ему пришлось бы заявить, что я родила ребёнка от кого-то другого. Это сделало бы невозможным наш брак.

– Понятно. Ваш первенец в походе? Ещё не вернулся?

– Он живёт отдельно. Понимаешь, Сорглан и Скиольд… Как бы это сказать, плохо уживаются друг с другом. Мой муж дал ему небольшое поместье. Там Скиольд и живёт. Он и сейчас, наверное, там.

– Но вы видитесь, да?

– Конечно. Иногда. Я же мать. Каким бы ни был ребёнок, мать всё равно его любит. – Графиня грустно улыбнулась. – Даже если ребёнку уже за сорок.

Инга отвела взгляд. Они ещё немного побеседовали, но уже о вещах вполне нейтральных, и девушка отправилась в швейную – она хотела всё-таки поскорей закончить уже начатое платье хозяйки, чтоб приступить к шитью собственного. Госпожа так и не вышла из своей комнаты до самого вечера, и потому Инге пришлось относить ей и обед, и ужин. А потом возвращать поварихе еду почти нетронутой.

Инге было грустно. Как-то незаметно, но теперь уже наверняка, она умудрилась привязаться к графине. Её невозможно было не любить, настолько это был мягкий, приятный человек, добрая и удивительно милая женщина. Девушка поймала себя на том, как думает с досадой, что у неё-то такой матери не было. Мать Инги была тяжёлым, властным, неуживчивым человеком, не умевшим признавать свои ошибки и проявлять любовь. Дочь её, конечно, любила, потому что нельзя не любить мать, но, сколько помнила себя, находилась с ней в постоянном конфликте. Так её и запомнила – строгой невозмутимой женщиной с плотно сжатыми губами, с непроницаемыми глазами, прячущими всякие слабости и чувства. А Инге всегда хотелось любви.

Вряд ли Алклета была идеальным человеком, но в ней было то, что делает общение уютным.

Инга стояла на террасе, открытой морю, и думала о бывшей хозяйке, а теперь просто госпоже поместья.

– Любуешься?

Сорглан подошёл беззвучно, как кот или привидение. Она оглянулась.

– Любуюсь, конечно.

– Закатом?

Небо, наполовину залитое всеми оттенками красного и золотого, было великолепно, но девушка отрицательно покачала головой и показала вниз, во двор, уже почти утонувший в тени. Там, кружа вокруг небольшого костерка, размахивали мечами два молодых рослых Сорглановых дружинника.

– Дракой.

Граф лениво покосился вниз.

– Это не драка. Это так. Тренировка.

– Вот именно, – согласилась Инга. – В бою насмерть слишком много… функциональности, я бы так сказала. Того, что направлено на убийство. А это – просто красиво. Как танец, как творчество…

– Философствуешь, – хмыкнул Сорглан.

– Почти, – она улыбнулась. – Вы даже не знаете, насколько близки к истине относительно меня. Я философ по профессии.

– Разве это может быть профессией?

– Может. Легко. Когда это в первую очередь знание того, о чём говорили предшественники. Но то, что говорила я, это не философия.

– А что же тогда?

– Мировосприятие. Нет, это не одно и то же. Вот, к примеру, взгляните на свой меч.

Сорглан послушно посмотрел на левое бедро, на витую строгую рукоять с простой гардой.

– Видите?

– Что?

– Он украшен. Хоть скромно, но всё же. Вы когда-нибудь видели, чтоб люди украшали, к примеру, молоток? Или пилу? Или лопату? Никогда. А оружие – сколько угодно. Получается, что в почёте орудия убийства и в опале то, что творит.

Мужчина задумался, ещё раз посмотрел на рукоять своего меча, потом вынул его из ножен и погладил клинок.

– Мечи украшают не потому, что ими убивают, а потому что меч – символ достоинства мужчины.

– Достоинство мужчины, – уверенно ответила Инга, – не в том, чтоб лихо раскраивать черепа противников. Вам, я думаю, это известно как никому.

Она ожидала, что граф нахмурится, а может и рассердится, но он даже не спешил отвечать. Только смотрел очень внимательно, со странным выражением. Взгляд у него был пронзительный.

Интересный мужчина.

– Ты наслушалась россказней или тебе что-то рассказывала Алклета?

Инга смутилась и покраснела, уже немного жалея, что всё-таки взялась напоминать лорду о прошлом.

– Госпожа сама захотела пооткровенничать.

– Странно. Она никому раньше не рассказывала. Да, ты права, я и сам считаю, что более достойным является не тот мужчина, кто лучше раскраивает черепа и больше насилует. – Он отвернулся и какое-то время молча разглядывал небо, ставшее уже слегка матовым. – Да, немного существует женщин, умеющих наслаждаться красотой боя. Но посмотреть – ладно, больше удивляет, что ты в них лезешь. Это странно, тебе, вроде, не по комплекции – тоненькая, хилая. Но ладно. Раз так, могу поучить тебя сражаться.

– Меня? Вы? – изумилась Инга.

– Тебя. Ты не хочешь?

– Конечно, хочу. Но… Вы будете тратить на меня своё время?

– Раз предложил, значит буду. Что тебя смущает? Мой титул?

– Скорее то, что мне предлагает учиться у него первый меч Империи.

– Ну уж, первый, – польщённо улыбнулся Сорглан. – Алклета преувеличила. Так что? Попробуешь? Может, и охота пройдёт.

Инга, едва только не дрожа, кивнула. Граф огляделся, заметил спешащего куда-то мимо них молодого воина из младшей дружины, забрал у него меч и протянул девушке. Она несмело взялась за рукоять.

– Он, конечно, тебе тяжеловат, чуть позже подберём что-нибудь более подходящее. Примерь к руке. Как?

– Тяжеловат.

– Возьмись второй рукой за навершие. Это полутораручный хват. Теперь должно быть удобней.

– Да, удобней.

– Вижу. Тебе нужен лёгкий полуторный меч, в котором лёгкость будет уравнена длиной. Если не сможешь подобрать из готового оружия, то закажи кузнецу, я оплачу. Нападай.

Она сделал мгновенный выпад, хоть и не ожидала, что такой опытный воин, как господин Бергдена позволит застать себя врасплох. Металл заскрежетал о металл – Сорглан в один миг поставил скользящий блок. Ингу занесло вперёд и вбок, она завертелась, пытаясь сохранить равновесие, и почти тут же получила несильный, но крепкий шлепок пониже спины – мечом плашмя.

Он слегка отступил и встал в позицию. Инга закружила вокруг него, ища уязвимое место, хотя и не знала точно, как оно должно выглядеть, и бывает ли оно вообще у таких умелых бойцов. Попыталась атаковать раз, другой – бесплодно. Первую попытку граф свёл на нет жёстким блоком, от которого заныли её пальцы, после второй отмашки меч вырвался из девичьей руки и отлетел к стене. Инга охнула и чуть согнулась, прижимая к себе правую руку. На мгновение ей даже показалось, что пальцы сломаны. Но граф был слишком опытен и умел, чтоб причинить ей настоящий вред.

– Возьми, – велел он. – Ты же ловкая, быстрая, используй этот свой козырь против окостеневшего старика. Ну?

Она попыталась, и теперь её атаки больше напоминали танец. Девушка кружила вокруг Сорглана, делая выпад за выпадом, уходя от его меча за пределы досягаемости и вновь сближаясь. В боку запульсировала боль, разбуженная резкими движениями.

Мужчине, видимо, наконец надоело, он неожиданно для Инги шагнул вперёд и атаковал, коротко и уверенно, так, чтоб выпад сложно было уловить. Она успела, пусть и с трудом, отскочила и, тяжело дыша, прислонилась к столбику, поддерживающему крышу галереи. Очень хотелось попросить передышки, но она этого не сделала. Из чистой гордости.

– Ладно. – Сорглан опустил оружие. – Неплохо. Ну согласен – для девочки это даже отлично. Ты в хорошей форме. Ожог не болит?

– Что же отличного? – задыхаясь, проговорила Инга. Ноги у неё подкашивались – Что хорошего?

– Ты недовольна? – удивился он. – Или ты в самом деле верила, что сможешь меня задеть?

– Нет, я понимаю, что вы могли бы убить меня самое большее со второго выпада.

– Не мог бы. Обезоружить и связать – мог, но не убить. Женщин я не убиваю. Никогда.

– Я гипотетически.

– Как?

– Н-н… В принципе.

– А-а… Да и так. Ты подвижна, возможно, мне пришлось бы за тобой погоняться. Так что не со второго.

– С третьего.

– Ха-ха-ха! Ну, ладно, похвалил, теперь буду указывать недостатки. Не понимаю, почему в поединке ты делаешь попытки бить по мечу, а не по мне? Разве ты мой меч стремишься убить? Мой меч тебе опасен только в моей руке. Следовательно, и цель твоя – я, а не клинок. Далее – что ты так цепляешься за рукоять? Это же не весло и не лопата. Это меч. Рука должна держать его легко, свободно, он должен порхать в ладони, быть слит с ней, но только… Как бы это объяснить…

– Органично.

– Как?

– Ну, то есть… Быть естественным продолжением руки.

– Во-от, понимаешь, а не делаешь. Надёжно, но легко. И ещё. Ты прекрасно двигаешься, но при этом постоянно находишься правым боком к противнику. Само по себе это может быть выигрышно, и даже очень, но ты не следишь за тем, чтоб прикрывать себе спину. Спина совсем не защищена, потому что ты постоянно отводишь меч влево. Но, впрочем, этим мы займёмся постепенно. Если не надоест. Ожог болит?

– Слегка.

– Надо трудить. А то так никогда и не перестанет болеть. И завтра с утра пробегись-ка вдоль ограды. Засиделась.

– Вдоль стены? Да я же свалюсь!

– Полежишь и дальше побежишь. Но лучше не падать. Ладно, иди. Поздно уже, солнце село.

Инге отвели небольшую комнатку на втором этаже неподалёку от покоев хозяйки. Чтоб согреть её в холодные дни, приходилось открывать дверь в соседнее помещение, где была небольшая печка, но в таком же положении находились обитатели остальных комнат на этаже – как правило семьи офицеров и лучших воинов Сорглана, наиболее приближённых к нему. Зато комнату она ни с кем не делила и смогла разместить там не только кровать, табурет и два сундучка, но и стол, за которым шила, плела из бисера и писала. Алклета отдала Инге небольшой гобелен с изображением восхода на море, чтоб можно было повесить на стену, да ещё она сама выпросила два льняных отреза – на окна. Штор здесь не знали, никто ими не пользовался, а ей без них было слишком неприютно. И холодно.

Подходящего меча в арсенале в самом деле не оказалось, и кузнец, для начала скроив презирающую физиономию, чуть позже взялся отковать клинок необходимого веса и размера. Получилось у него посредственно, однако Инга была довольна и такому. Мастера-оружейника можно было понять – на севере в основном пользовались прямыми и тяжёлыми мечами с широким лезвием длиной примерно в руку. Девушка же потребовала совсем узкий, длинный и лёгкий клинок с непривычным балансом по основанию гарды (опытным путём, перепробовав в руке десятки мечей, поняла, что так ей будет проще), да ещё и достаточно прочный, чтоб держал форму и не погнулся. Если бы не приказ господина, кузнец просто прогнал бы Ингу с её запросами.

Сорглан, взвесив в руке получившийся меч и помахав им немного, пожал плечами. И пообещал, что при случае можно будет поискать чего-нибудь более прочное и удобное на рынках Адильхейма или где-нибудь южнее. На первое время годился и такой.

Господин на удивление серьёзно и сурово подошёл к обучению девушки. Каждое утро он заставлял её бегать, потом – тренироваться с оружием, пока ещё держали ноги, и только тогда допускал до спарринга с кем-нибудь из старших воинов или занимался сам. Этим день не кончался, и Инге приходилось ещё упражняться с луком, пока перед глазами не начинали плясать зелёные круги.

Будто на измор брал.

– Ты совсем не даёшь девушке шить, – упрекнула как-то Сорглана Алклета.

– А ты думаешь только о себе, – парировал он. – Девчонка у тебя скоро в лавку врастёт. Она же молодая, ей надо двигаться. Пусть занимается, пока не надоест.

Конечно, хрупкость и тонкость фигуры Инги эти тренировки не могли изменить, но очень скоро, когда прошло первое потрясение от столь серьёзных нагрузок, и тело втянулось в установленный графом ритм (на самом деле, довольно щадящий, если сравнивать с молодыми ребятами, которые тоже тут тренировались), она почувствовала себя намного лучше. Шрам от ожога реже давал о себе знать, дыхание заметно выровнялось и наладилось. Бегала она, конечно, всё ещё плохо, но уже лучше, чем в самый первый день. Она была молода и быстро привыкала. И отказываться от тренировок не спешила.

Учась управляться с мечом, отыскивать, чувствовать уязвимые места противника и прикрывать свои, девушка, конечно, понимала, что ей никогда не сравняться с мужчинами, и ещё хорошо будет, если она научится биться вровень с самыми бестолковыми. Но ей надоело бояться. Меч давал ей ощущение уверенности, и это укрепляло душу. Легче было смотреть в завтра.

Всё, на что она надеялась – это спокойствие и уверенность в себе.